- Все началось вскоре после вашего ухода, - начал рассказывать капитан. - Сначала кто‑то попытался захватить наших ребят, которые дежурили у дворца. Нападение произошло из самого дворца и двигались напавшие гораздо быстрее обычных людей, поэтому ребята немного растерялись. Но один все‑таки успел открыть огонь. Не на поражение, просто чтобы предупредить нас. Их или оглушили, или убили и успели втащить внутрь дворца, прежде чем мы отреагировали. Дежурный тут же объявил тревогу и все срочно вооружились. Если бы не это, нас бы смяли. Атака последовала незамедлительно. Такого никто из нас не ждал. Из всех трех подъездов дворца наружу повалили сотни солдат в странной форме. Двигались они тоже очень быстро, хоть и помедленнее, чем те первые. Каждый был вооружен мечом и арбалетом. Эти арбалеты - страшное оружие. Снизу крепится что‑то вроде магазина на десяток болтов. Когда боец оттягивает длинным рычагом тетиву, один из болтов снизу подается для выстрела. Дуга не очень тугая и взводится одним движением. Болт летит не слишком быстро и далеко, но это и не нужно. При попадании во что‑нибудь он взрывается на манер нашей гранаты, только слабее. Ран такое оружие не оставляет, одни трупы. В первые минуты боя я потерял полтора десятка человек. Когда мы положили тех, кто успел выбежать, занявшие ваш дворец солдаты начали высаживать окна и стрелять из них. Мы были вынуждены отступить. Часть людей я послал за пулеметами, после чего сообщил о нападении канцлеру и начальнику городской стражи, и попытался связаться с вами напрямую, а потом через Марта. От него я узнал, что вы ушли в свой мир и вызвал Лаша. Старик поставил запрет на врата, чтобы захватчики не могли больше получать подкрепление. Я думаю, что их появление связано с тем магом, которого привели со степной границы. Саш сказал, что форма на солдатах похожа на одежду тех, кто сопровождал мага. Видя, что противника во много раз больше, я приказал занять круговую оборону и принести из арсенала все пулеметы и побольше гранат. Все это очень скоро пригодилось. Захватчики через окна с тыльной стороны дворца проникли на улицу и начали нас обходить с двух сторон. Мы их обстреляли из пулеметов, после чего на нас опять напали из подъездов. Людей у меня было не слишком много, учитывая потери и то, что три десятка человек были в увольнении. Поэтому нас сильно прижали. Дело дошло даже до гранат. Вмешалась и городская стража, которая обстреляла противника с тыла из автоматов. Бой длился минут десять, после чего мы все‑таки загнали чужаков обратно во дворец, где они с тех пор и сидят. У меня погибло тридцать два человека, и еще есть потери у стражи, но сколько человек они потеряли, я не знаю. Противник оставил на поле боя примерно пять сотен тел. Но во дворце еще очень много солдат.
- Привет, Лаш! - поздоровалась Ира, заходя в большую комнату капитана, где на его кровати лежал маг. - Что же это ты так не рассчитал сил?
- Мне как‑то противодействовали, - слабым голосом сказал Лаш. - Я пытался ставить защиту, а ее постоянно ломали. Пришлось вложить в нее почти все силы. Теперь я тебе пару дней не помощник. Зато те, кто внутри, ни получить помощи, ни уйти не смогут.
- Саш, ты где? - мысленно позвала Ира.
- Возле домов вашей дружины.
- Зайди к Сантору, будешь нужен.
- Страшила! - позвала девушка. - Отзовись!
- Очень трудно, - пришел мысленный ответ ящера. - В мою комнату бросили какой‑то предмет. Ходить не могу, уйти в другое место - тоже. Даже мысли путаются. Можешь убрать?
- Страшила, миленький! Все уберу, дай только немного расчистить дворец от чужих. Ты Аруса не видел? А то он на зов не отвечает.
- Здесь твоя ящерица и, по–моему, без сознания.
- Я прибыл, ваше величество! - отрапортовал Саш, появляясь в комнате. - Будем бить чужих?
- Обязательно, - ответила ему Ира. - Только бить их буду я, а ты будешь работать носильщиком. Моего зверя и Аруса парализовали, так что рассчитывать будем только на свои силы. Слава богу, их у меня много. Сейчас мы с тобой наберем столько гранат, сколько сможем унести, и в проницаемом виде пойдем в замок, где постараемся сильно сократить число его захватчиков. Не делай такую недовольную физиономию, Саш, ты не сможешь менять свойства гранат достаточно быстро, поэтому разбрасывать их буду я, а ты только подавать. А потом вообще уйдешь. Тебя все равно больше, чем на пятнадцать минут не хватит. Только давайте сначала посмотрим "окном" кто там и где. Меня в первую очередь интересуют жена Гора и семья Колина. Амазонок там не было?
- Нет, - ответил Саш. - Они в это время были на занятиях, а теперь жалеют. Я сейчас как раз с ними разговаривал.
- А как вы будете смотреть, если там защита? - спросил Сантор.
- Защита на "окно" не влияет, только на врата, - ответила Ира. - А теперь пока мне никто не мешает!
Некоторое время она просматривала самые разные помещения, заполненные солдатами. В своих покоях она обнаружила несколько человек не в мундирах, а в свободных одеждах, похожих на ту, что была на Олесе. При появлении окна маги забеспокоились, и она его убрала.
- Остается подвал, - сказала она остальным. - Если только их не увели к себе.
Слуги и Мала с семьей Колина действительно были в подвале и охранялись тремя солдатами.
- Я посмотрела все, что нужно, - сказала Ира. - Сантор, пусть нам принесут четыре сумки с гранатами. В две из них наложите гранат побольше, их понесет Саш. Распредели своих людей вокруг дворца, но подальше, чтобы не попали под болт. Хватит нам потерь. Поставь снайперов, пусть отстреливают тех, кто мелькает в окнах. Сейчас я их начну гасить гранатами, поэтому они могут ломануться наружу. Убивайте всех, кто выскочит.
Саш был недоволен пассивной ролью носильщика, но утешился тем, что все равно посмотреть будет на что. Кто же виноват, что никто из магов, кроме королевы, не мог быстро менять свое состояние или состояние предметов. Утешением ему были восхищенные взгляды амазонок, которыми они провожали увешанную гранатами пару. Их подпустили совсем близко, а потом в Саша выстрелили из арбалета. Стрелявшего в него солдата снял кто‑то из снайперов, а болт, пролетев сквозь мага и упал в сотне метров позади него с легким хлопком взрыва. Они прошли мимо прячущихся в подъезде солдат, на лицах которых застыла смесь страха и злости и пошли прямо сквозь строй таких же вояк, сгрудившихся в коридоре.
- Начнем, пожалуй! - сказала Ира, доставая первую гранату.
Запалы в гранатах уже были, поэтому ей осталось только сорвать чеку и бросить гранату в конец коридора, лишив ее проницаемости. А дальше начался ад. Когда граната Ф-1 рвется в толпе это страшно. Когда же их десятки… для описания просто нет слов. Охваченные ужасом и не слушающие команд солдаты бросились к подъездам и окнам. Дружинники убивали их десятками, но они все равно пытались выбраться из этого здания, где разгуливала смерть в образе молодой девушки. Когда сумки у Ирины опустели, на полу первого этажа в два слоя лежали убитые солдаты империи ланшонов. Попадались и раненые, которые жалобно стонали и пытались ползти, но их было мало.
- Давай свои сумки и беги, - сказала Ира Сашу. - Мне хватит Лаша, не хватало, чтобы и ты полностью потерял силы.
- Слава богу, что заклинание очищает воздух! - подумала она, провожая взглядом удаляющегося мага. - А то я бы здесь задохнулась от вони взрывчатки, крови и дерьма. Долго мне потом в моем дворце не жить.
Она прошлась еще раз по первому этажу, заглядывая в каждую комнату. В одну из них пришлось бросить гранату, в остальных солдат уже не было. Направившись в подвал, она увидела троих солдат, которые заперли пленников на засов и теперь поднимались по лестнице, не в силах вынести ожидания после грохота разрывов и сопровождающих их страшных криков. Они разрядили в нее сначала один арбалет, потом второй. Третий солдат стрелять не стал, его она первым и убила, придав нормальные свойства пулям, вылетающим из ствола своего пистолета. Когда Ира начала подниматься на второй этаж, на нее обрушили град болтов, которые, естественно, не причинили ей вреда, но затянули все вокруг дымом разрывов. На втором этаже повторилось то, что уже было на первом с той только разницей, что солдатам пришлось выпрыгивать из окон с гораздо большей высоты. Некоторые при этом ломали себе ноги, но долго им мучится не приходилось, потому что разозленные гибелью друзей дружинники королевы сегодня патронов не жалели и быстро превращали всех, покинувших дворец, в трупы. Покончив с солдатами, Ира открыла дверь в комнату Страшилы. Ящер лежал на куче песка и хрипло с трудом дышал. Возле его морды распростерлось тело Аруса, который вообще не подавал признаков жизни. Неподалеку от них на полу лежала какая‑то деревянная коробка, от которой тянуло ощущением холода и сырости. Очередь из пистолета, и она разлетелась на куски.
- Спасибо, - сказал Страшила. - Уже легче, теперь нужно только полежать. Не волнуйся, жива твоя ящерица. Только ты пару дней у нее не бери сил, а то может сдохнуть.
Из всего дворца остались нетронутыми только ее комнаты, в которых окопались маги. Она вошла в большую гостиную и осмотрелась. Магов было пятеро. И, наверное, все были не малой силы, но сейчас от этой силы почти ничего не осталось.
- Что вы хотите с нами сделать? - безразлично спросил один из них.
- Как вы сюда попали? - спросила Ирина. - Вратами?
- Вратами, - ответил тот же маг. - Наводились по маяку.
- У каждого из взятых вами в плен людей имелся фрагмент маяка, - насмешливо объяснил маг постарше. - Вам удалось каким‑то способом почти лишить нашего мага силы, но на активацию маяка ее‑то и нужно чуть.
- Вы из империи ланшонов, я не ошиблась?
- Совершенно верно! - подтвердил самый старый из магов. - А как вы узнали о нашей империи? По нашим данным пленным вы допрос еще не устраивали, а считать мысли у моряков и магов флота нельзя даже когда они без амулета. И кто вы, леди?
- Я местная королева и по совместительству главный маг. Теперь, может быть, кто‑то из вас ответит, что мне с вами делать? Вы попытались захватить мою столицу и изуродовали мой личный дворец. От рук ваших солдат погибли мои дружинники и стражники города. Я колебалась, стать ли мне на сторону ланшонов или поддержать даргонов. Вы своими действиями сделали выбор за меня. Вряд ли у вас на этом материке теперь что‑нибудь получится. Скоро даргоны разгромят рахо и схлестнутся с вами. Вот тогда я и докажу свою полезность их императору.
- Все еще можно переиграть, - предложил старый маг. - Мы принесем извинение и компенсируем вам ущерб. А солдаты… Мы их потеряли многократно больше. Вы выбили две тысячи элитных морских пехотинцев, на подготовку каждого из которых уходит почти десять лет. За такой провал у многих полетят головы, но вы этим только подтвердили свою ценность, как возможного союзника. Давайте все произошедшее будем считать досадным недоразумением, и начнем все сначала.
- Что я получу в качестве компенсации? - спросила Ира.
- А что бы вы хотели?
- Золото у вас есть?
- Золото? - удивился старый маг. - А зачем вам оно?
- Я, кажется, задала вопрос.
- Конечно, у нас есть золото, только я понятия не имею, сколько его в империи. Добыча ведется изредка по мере исчерпания запасов. Вам его сколько нужно?
- Я не знаю ваших мер веса. У кого‑нибудь с собой есть золотая монета?
- Ваше величество, золото у нас уже давным–давно не используется для производства денег. Крупные деньги печатают на специальной бумаге, а мелочь делают, если я не ошибаюсь, из сплава меди и серебра. Золото используют лишь ювелиры, да еще оно идет для производства некоторых магических приборов. Так сколько вам его нужно?
- В сто раз больше, чем весит человек среднего роста.
- И только‑то? - удивился старый маг. - Мы только за свою жизнь можем дать вам в два раза больше.
- Ловлю на слове! - сказала Ира, досадуя про себя за то, что продешевила. Заплатите за себя двойной вес и еще столько же за восстановление моего дворца!
- Вам, ваше величество, лучше палец в рот не класть! - сделал ей сомнительный комплимент молодой маг.
- Я отпущу одного из вас, - сказала девушка, пропустив его слова мимо ушей. - Остальные уйдут только тогда, когда доставят золото.
- Так мы можем передать своему императору о вашем согласии на союз? - спросил старик.
- Если наше сотрудничество в дальнейшем не будет омрачаться инцидентами вроде сегодняшнего, то почему бы и нет? Когда доставите золото, можете вмести с ним прислать и своего посла. Вы наших пленников забрали?
- Да, мы посчитали, что они больше здесь не нужны.
- Жаль, я хотела с одним из них выучить ваш язык.
- С изучением языка вам помогут те, кто останутся.
- Где все мои амулеты, которые лежали на столиках?
- Чешуя драконов - это большая редкость. Мне жаль, но мы переправили их в империю!
Ира не выдержала и грязно выругалась. Назревали важные события, а ее оставили фактически без связи. Доброй полусотне самых нужных ей людей теперь придется делать и доставлять амулеты, а ей опять надписывать и вязать бирки.
- Чтобы сегодня же все было здесь! - звенящим от злости голосом сказала она. - Если вам нужна чешуя, я ее насыплю и передам тому, кто пойдет передавать мои условия. Но мои амулеты вы мне принесете, у меня просто нет времени делать их заново! А сейчас сидите здесь и ждите, пока освободят для вас подвал и хоть немного расчистят коридоры от трупов ваших бравых пехотинцев. А потом я за вами приду.
- Лен! - вызвала девушка канцлера. - Мы перебили всех захватчиков, но теперь нужно и сам дворец и прилегающие к нему улицы чистить от трупов. Их тут валяется пара тысяч. Передай, пожалуйста, в стражу, чтобы брали подводы и ехали сюда. Да и магистрат пусть подсуетится и наймет возчиков. Мы им за работу заплатим вдвое больше обычного. И пусть поторопятся, а то у меня уйма народа не может выбраться из подвала.
- Сантор! - связалась она с капитаном. - Противника больше нет, остались лишь арестованные маги. Сейчас сюда приедет стража и начнет всех грузить на подводы. Наша задача до этого собрать все их оружие и очистить карманы. Найденные бумажки не выбрасывайте, они могут быть деньгами. И разденьте с десяток трупов из тех, кто не сильно повредил мундир. Возможно кому‑то из вас в этих мундирах еще придется прогуляться по империи, так что выбирайте получше.
- Все сделаем, ваше величество! - ответил капитан. - Вы о моих людях узнали?
- Тьфу ты! - выругалась Ира. - Извини, совсем вылетело из головы! Сейчас узнаю.
Она быстро вернулась назад и открыла дверь.
- Вы захватили троих моих людей. Где они?
- Их переправили в империю. Ваше оружие…
- Плевать на оружие, можете оставить его себе, но моих людей вернуть вместе с амулетами. И вернуть живыми и без повреждений, не то мне с вами разговаривать будет уже не о чем.
Прошло два часа. Гору трофеев временно унесли в казармы, последние трупы погрузили на телеги, которые вывозили их за город для производства массового захоронения, а измученные долгим ожиданием пленники подвала наконец поднялись наверх.
- Слуги будут здесь все отмывать, а потом сделаем ремонт, - сказала Ира женам Колина и Гора. Поэтому берите ребенка и марш за мной в королевский дворец. А свои вещи заберете завтра, сейчас там до невозможности грязно.
Амазонкам тоже пришлось переезжать раньше, чем планировалось. Закончив с этими переселениями, она занялась магами. Уже немного пришедший в себя Малыш по ее просьбе забрал у четверых магов большую честь их сил, оставив им самую малость, только чтобы жили. Сам Арус после этого почти пришел в норму. Последнего мага Ира вывела за пределы действия защитного заклинания Лаша, сунула в руку фотографию места, куда следует доставить все необходимое, и велела убираться, что он и сделал. Поскольку вела она его с закрытыми глазами, вернуться в другое место он не мог, только в комнату в подвале ее замка, фотографию которой получил.
Отправив мага, Ира пошла в комнату Сантора. Нужно было решать, куда отправить Лаша.
- Пойдешь ко мне? - спросила она старого мага. - Поблизости от моих покоев во дворце есть несколько пустующих комнат, которые я пока никому не даю.
- Лучше открой мне врата в мой дом, - попросил Лаш. - Мне там будет гораздо удобнее. Там есть все, что мне нужно, и каждая вещь на своем месте. А чтобы убрать и приготовить еду, у меня есть служанка. Только сначала скажи, как они к нам попали.
- Нас примитивно надули, Лаш! - пояснила Ира. - Скорее всего, никто с нами переговоров вести не собирался, и захват столицы планировался с самого начала. Трое захваченных пленников пронесли во дворец три небольших камня, которые оказались частями маяка. Маг дождался, когда камни перестанут перемещаться и активировал врата. На это его сил хватило. Наверное, имперцы открыли врата ночью, когда напарники мага спали. Может быть, они вообще ни о чем не знали, только нам от этого не легче. Утром, когда я ушла, они стали открывать врата уже не по маяку, а по снятым за ночь картинкам. Через них переправили две тысячи воинов.
- Выходит, у них есть такие же сильные маги, как ты, для того чтобы перебрасывать армии?
- Вряд ли, - усмехнулась Ира. - Таких, как я, вообще больше нет. Но когда нет одного сильного мага, можно использовать много более слабых. Наверное, они именно так и сделали.
- И что будем делать, чтобы подобного больше не случилось?
- Ничего. Или почти ничего. Вся эта операция разрабатывалась в расчете на обычное, пусть даже и сильное королевство. Если бы мы такими и были, столица уже бы была в руках империи ланшонов, и они, используя ее как плацдарм, через десять дней прибрали бы к рукам такое королевство, как Тессон. Но мы не такие, и сейчас горожане закапывают в общую могилу две тысячи лучших бойцов морской пехоты - гордость императорского флота. Больше они на такую авантюру не пойдут. А мы, Лаш, очень быстро усиливаемся во всех отношениях. Скоро мы и для любой из империй будем представлять проблему. Если бы нам дали лет десять мирной жизни, я бы вообще мало кого боялась. Увы! Столько времени нам никто не даст, поэтому союз с ланшонами заключать будем.
- А что все‑таки будем делать с маяками?
- Есть одна мысль. Для активации фрагментов маяка нужно совсем мало силы. Причем активировать можно и один камень. Врата по нему не поставишь, но фонить он начнет сильно. Можно составить заклинание, куда будут входить активация маяка и его обнаружение, и поместить его в наш амулет. И проверять людей в тех местах, где такой маяк будет нешуточной угрозой.
- Может быть, вообще закрыть заклинаниями все ваши дворцы и замки?
- И что это нам даст, кроме неудобств? Я вчера была у своих друзей в другом мире. Они свои дома именно так и прикрыли. Но у них времени море, а у меня его нет. Я вообще не помню, когда последний раз ходила пешком. И у нас нет таких искусников, которые по следу врат могут проложить свою дорогу. Нам до такого еще очень далеко.
Загудел один из амулетов на поясе. "Звонил" Гор.
- Приветствую, ваше величество! Где мы могли бы поговорить?
- Вы сейчас где?
- Стою возле вашего дворца и любуюсь.
- Тогда я там сейчас тоже буду, вместе полюбуемся, и вы мне расскажете, что там с Урнаем.
Ира вернулась вратами в комнату Сантора и через несколько минут нашла Гора, о чем‑то разговаривавшего с Сашем.