* * *
Лонс уже раз двадцать попрощался с жизнью. Но у Альдоная определенно были иные планы. Или так шутила Мальдоная?
Когда его схватили в хижине и куда-то повели - он думал, что его повесят.
Когда его привели в охотничий домик и поставили перед королевским шутом - он подумал, что тот сам его прирежет.
Ан нет.
Невысокий человечек впился в него глазами.
- рассказывай.
- О чем?
Лонс решил не сдаваться. Все-таки он дворянин. Да и умирать - так хоть не скулящей мразью!
- Как девочку соблазнял. Как склонял к блуду. Подробно, что, где, как, кто знает…
Лонс сплюнул.
- Да пошел ты…
На человечка его попытка не произвела никакого впечатления.
- Я - пойду. А вместо меня придет палач. Мне просто неохота шум поднимать. Да и грязь будет, кровь, домик придется поджечь… мне просто неохота, поэтому я решил поговорить по-доброму. А так - ты что, думаешь, пытки выдержишь? Ну-ну…
М-да. Боли Лонс боялся.
И, кажется, человечек это понял. Потому что кивнул. Не Лонсу, нет. Своим мыслям.
- Рассказывай. Сколько ей было лет, когда ты ее совратил?
Кто кого совратил было большим вопросом, но Лонс все-таки был мужчиной. Поэтому коротко бросил.
- Четырнадцать.
- Детей у вас не было?
- Нет.
- кто знает о вашей связи?
- У нас не связь. Анна моя жена перед Богом.
- С Богом я договорюсь, - ухмыльнулся человечек. - Главное, чтобы люди ни о чем не проведали. Где документы?
- Были у священника, - огрызнулся Лонс.
- И только?
Лонс даже не задумался - соврать ему или нет. Конечно, соврать. Если получится.
- Анна боялась. Да и зачем нам это было нужно?
Только вот человечек ему не поверил. Слишком холодными были его глазки. Слишком умными.
- неужели не подстраховался?
- Хотел. Не успел.
- Все-таки позвать палача? Ты заставляешь меня пожалеть, что я не сделал этого сразу.
Лонс раскололся еще через десять минут допроса. Человечек внимательно выслушал, где лежат бумаги, отдал распоряжения подручным - и добродушно улыбнулся Лонсу.
- Записи в церковных книгах мы уничтожили. А ты… Сам понимаешь - нет человека, нет проблемы. За совращение благородной леди королевских кровей - приговор один. Смерть.
- Сам прирежешь? - прошипел Лонс. Но злоба прошла впустую. Как мимо стены.
- Руки об тебя еще марать.
И кивнул своим подручным.
- Убить. Закопать так, чтобы никто не нашел. Выполнять.
Лонса грубо схватили и повели из комнаты.
Тогда он простился с жизнью в очередной - он уже не помнил который раз. Но оказалось, что все еще впереди.
Подручные выволокли его из комнаты, напялили мешок на голову и опять куда-то потащили, переговариваясь между собой.
- Ну что - к болоту его?
- Можно и к болоту. Только чавкнет.
- А может мы его - того?
Лонс насторожился.
Что с ним хотят сделать? Неужели утопить живьем!? Только не это!!! Хуже смерти Лонс не мог даже представить!!!
- Чего?
- Фарни продадим?
- Фарни?
- а чего нет? В Даркоме, сам знаешь, такие в цене, чтобы и образованный, и симпатичный…
Лонс задохнулся от ужаса.
Дарком!
Для чего там нужны такие, как он - мужчина знал.
Евнухами в гарем.
- Лучше убейте, суки!!!
Ответом ему стал сильный удар по голове. Только звездочки замелькали.
* * *
Двое мужчин переглянулись. Поудобнее прислонили обмякшее тело к дереву. Тяжело, конечно, ну да своя ноша не тянет. А она ведь и правда своя. Вот зачем убивать молодого, сильного, здорового мужика, если можно просто сплавить его отсюда. Да так, что не вернется. Никто еще не возвращался, проверено.
Рабство вообще-то в Уэльстере не процветало. А вот в Даркоме или Варийском Ханганате - за милую душу. Поэтому всегда находились лихие парни, которые ходили вдоль берегов или по рекам, покупали людей - или захватывали в плен, кто там в Даркоме будет разбираться - и продавали живой товар.
Конечно, шли на риск, но прибыль обычно окупала все.
Фарни был как раз одним из таких людей. Ходил в Уэльстер, в Ативерну, в Ивернею… цену платил хорошую и не обманывал. Двое не первый раз продавали ему людей - и знали, что с Фарни можно иметь дело.
- Фарни здесь?
- Ну да. Скоро отплывать будет. Подержит этого в трюме… он молодой, здоровый, симпатичный, ученый, опять же… монеты три за него точно дадут?
Три золотых на дороге не валялись. Поэтому товарищ подумал - и кивнул.
- а давай. Все равно от Фарни не вырвешься и сюда не вернешься…
Сложно сказать - повезло Лонсу или нет. С одной стороны его должны были убить. С другой стороны - разве оказаться в трюме работорговца многим лучше?
С другой же…
Золото на дороге не валялось. У одного из мужчин дочка должна была скоро выходить замуж. и позарез нужно было приданное. А второй, по своей молодости, работал на шута совсем недавно. И не знал, как тот расправляется с нерадивыми или неисполнительными подчиненными. Один поддался жадности, второй решил, что все обойдется - и приказом пренебрегли.
Впрочем, если бы все прошло как надо - им все сошло бы с рук. Но Мальдоная любит такие ситуации. и никогда не упускает шанса дернуть за веревочки.
* * *
Дарий краснел.
Бледнел.
Зеленел.
А была бы возможность - вообще бы залез под пол.
Обычно все шалости сходили ему с рук (справедливости ради - эти шалости касались только крестьян и простолюдинов из ремесленников) но сегодня отец разошелся не на шутку.
- Альдонай, за какие грехи ты послал мне этого недоумка!? Чем я так провинился пред тобой!? Ты что смотришь, недопесок!? Ты хоть понимаешь, что ты наделал?!
Дарий только глазами хлопал. Его вообще выдернули прямо из постели!
А кто виноват, что эти вирмане появились на причале только ближе к рассвету!? Дарию уже надоело их там ждать, но жажда мести была сильнее. А без него стражники точно хватать бы никого не стали. И так одного вирманина упустили, козлы…
Отправив оставшихся пятерых в тюрьму (подвал под ратушей) Дарий вернулся домой и лег спать. И спал, пока стража не выдернула его из постели.
Ему дали справить нужду и одеться. А потом запихнули в карету и отвезли в ратушу. Где отец - барон Торий Авермаль и устроил ему разнос.
И спрашивается - за что?!
За вирман!!!
Хотя это могло и подождать! Посидели бы! Могли бы и дать ему выспаться. А тут!
Отец весь красный, злой - и орет так, что стены трясутся.
- Да ты хоть понимаешь, что наделал?!!
- Да что я такого наделал?! - искренне возмутился Дарий. - Это же вирмане! Разбойники!! Пираты!!! Их и надо арестовать! Судно отобрать в казну, а их самих продать на рудники!!!! Почему нет?!
Барон схватился за голову.
- Альдонай!!!
- Отец, да в чем дело?!
Дарий искренне не понимал, в чем он неправ. Это же вирмане!!!
- Да в том, что за ними - Вирма!!! Именно, что вирмане!!!
Барон, видимо устав орать, уселся в кресло и выдохнул. Посмотрел на стоящего посередине комнаты сыночка.
- Ты понимаешь, что слухи не остановить?! Кто-то что-то скажет, кто-то подхватит - и слух о том, как мы поступили с вирманами, дойдет до их острова?!
- И что?!
- Они живы, потому что они за своих горой. Они пираты, разбойники, негодяи, но ни один вирманин не нарушит слова. И если обидят одного вирманина - за него горой встанет весь остров. Если все по справедливости - суд, следствие, вина - это одно. Но тут!!! Ты же просто велел страже арестовать их! Просто так!!!
- Ты же сам сказал - они пираты!
- а на них кто-то пожаловался?!
- Можно найти…
- Ага… ты лучше подумай, что ты скажешь, когда сюда нагрянет флотилия островитян, и поинтересуются - кто обидел их родных?
- Родных?
- Они там все на Вирме друг другу родные!
- Но отец…
Барон прошипел что-то невнятное сквозь зубы и чуть остывая, поинтересовался:
- Если их отпустить… ты больше ничего не успел натворить?
- Отец!!!
- С другой стороны - вирмане…
Неизвестно, до чего бы додумался мэр, но дверь комнаты распахнулась. И с такой силой треснулась об стену, что поднялась каменная пыль.
В проеме двери стоял тот самый вирманин.
Дарий побледнел от злости, но сказать ничего не успел.
Вирманин сделал шаг вперед, отвесил придворный поклон и произнес:
- Графиня Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон!
И в комнату вплыла вчерашняя толстуха. В более богато расшитом и чистом платье. Покачивались в ушах дорогие серьги, сверкал изумрудами браслет… никто бы не усомнился, что это - графиня. Одна осанка чего стоила.
Дарий зажмурился, надеясь, что это - кошмар. Но отвратительное видение в розовом улыбнулось гадючьей улыбкой.
- Добрый день. Я вижу перед собой мэра города Альтвер?
Барон Авермаль встал из-за стола и отвесил вежливый поклон.
- Барон Торий Авермаль. К вашим услугам, госпожа.
- Я рада нашему знакомству, барон. Жаль, что оно произошло по весьма печальному поводу, - пропело видение.
Взгляд зеленых глаз, брошенный на Дария, был определенно издевательским. Но взгляды - недоказуемы. И неуловимы.
- Печальному поводу? Госпожа, прошу вас присесть, я сейчас прикажу подать вина - и мы обсудим, что произошло…
Барон слегка взволновался.
С одной стороны графиня. Женщина.
С другой стороны - графа Иртон он знал. Джес Иртон был далеко не последним человеком при дворе. И то, что там не видели его жену, еще ничего не значило. Может быть, она домоседка?
В любом случае, неприятностей Джес Иртон мог ему устроить столько, что и на телеге не увезешь. Король его любит, ценит, прислушивается…
Лучше уж не конфликтовать с его супругой.
Туша насколько могла изящно опустилась в кресло, придвинутое вирманином. Попутно Лейф слегка задел креслом Дария - несильно, но парня аж скрючило - попал в нужную точку.
Лилиан холодно улыбнулась.
- Достопочтенный Торий, скажите пожалуйста, по какому обвинению вчера задержали моих людей?
- Ваших людей, графиня!?
Торий даже хлопнул глазами.
В подвале сидели только вирмане. Но ведь…
Графиня улыбнулась еще холоднее.
- Людей из моей вирманской дружины. У вас сейчас находятся пятеро моих вирман. И я хотела бы знать, в чем их обвиняют.
* * *
Трехэтажный каменный домик, на входе два стражника, и вроде даже загажено чуть поменьше. Выглядит очень солидно. Черепичная крыша (явно дорого!!! Она пока еще нигде черепицу толком не видела, кстати, взять на заметку…) увенчана флюгером. И флагами. Подробнее не разглядеть. Что-то синее, золотое, алое…
Флаг Ативерны?
Или цвета местного барона?
Разберемся….
Внутри домик тоже производил впечатление. Вестибюль оказался довольно просторным. И первыми в глаза бросались две лестницы. В подвал - и на второй этаж. Каменные, красивые… в вестибюле стояли скамейки, сидели и прохаживались какие-то люди, сбоку была видна приоткрытая дверь - за ней явно находились несколько стражников. Караулка? Стояло несколько прилавков, и на них были разложены товары. Какая-то цветная ткань, кажется, еще вино - потом надо бы приглядеться и прицениться.
Люди так и делали.
Лестницу в подвал тоже охраняли.
Лиля огляделась. Посмотрела на Лейфа:
- Графиня Иртон что - должна ждать в прихожей!? Как какая-то просительница!?
- Ни в коем разе, госпожа. Разрешите вас сопроводить?
Лилиан холодно кивнула.
- Будьте любезны.
Лейф ухмыльнулся. А потом со всей дури грохнул древком топора об пол и рявкнул так, что стены дрогнули.
- Расступись!!! Графиня Лилиан Иртон к мэру города!!!
Эх, хорошие легкие у парня!
- Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон, - шепнула Лиля.
Да-да, именно так! Чай графиня, а не хвост кошачий! Сама удивился, когда узнала от верной Марты. Хотя женщина себя воспринимала именно как Лилю. Как-то оно было созвучнее с прошлым именем…
Люди послушно расступались, открывая проход к лестнице на второй этаж. Лиля чертыхнулась и направилась к ней.
Зар-раза!!!
Грязи - по колено!!!
У себя дома она все это оттерла. А здесь перила - как в подъезде без домофона, ступеньки старые, слегка скошенные - на каблуках она бы точно отсюда навернулась. Да так, что костей не соберут.
Средневековые тапочки держали.
Да и Лейф сзади подстраховывал.
Лиля мужественно преодолела лестницу и огляделась. Опять - зал. Вообще ощущение, что этаж просто поделен надвое. Висит какой-то герб, здесь же флаги, камин, громадные окна - ЗАСТЕКЛЕННЫЕ!!!
Хотя и не большим стеклом. Маленькие стеклышки сложены в тяжелые рамы. Но для местных, видимо, и это - подвиг. Лиля ностальгически вспомнила свой змеевик.
Ничего. Был бы песок да оборудование…
Стены выкрашены в красный цвет. Интересно, зачем? И уже по красному цвету расписаны орнаментами. Красиво, но непривычно.
- Госпожа? - прогудел над ухом голос вирманина.
Лиля решительно пересекла зал. Дверь даже на вид выглядела тяжелой. Сама она ее в лучшем случае робко приоткроет. А здесь так нельзя. Первое впечатление - это все.
И вообще! Она - графиня! И ей многое позволено.
- Лейф?
Вирманин кивнул - и со всей дури так пнул дверь, что женщина едва не зажмурилась. Грохот пошел - как от слона в посудной лавке.
Но не зажмурилась. Наоборот - вгляделась в открывшуюся картину.
Вот как сегодня выглядят кабинеты чиновников.
Несколько столов, заваленных бумагами. Но одном из столов свалена то ли добыча, то ли процент - какие-то тряпки, тарелки, подсвечники… черт их всех разберет!
За столом сидит мужчина. Перед столом стоит вчерашний сопляк. Ах, вот где ты прорезался, гад?! Ну, если вирмане твоих рук дело - берегись. Я добрая, но наехать придется. Точно.
Или сначала попробовать вежливо?
Наверное, второе. Тем более все затихли и смотрят на нее. Лиля бы представилась сама, но Лейф времени не терял:
- Графиня Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон.
Прозвучало это еще душевнее, чем внизу. Лиля заплыла в кабинет и улыбнулась.
- Добрый день. Я вижу перед собой мэра города Альтвер?
Очнулись. Встали, разулыбались, как родной, представились, мужчина выполз из-за стола и принялся кланяться. Попутно оценив и одежду, и тяжелый браслет, и кольцо, и серьги…
Лиля тоже оценила. Мужик лет пятидесяти - то есть реально ему 35–40, в таких условиях стареют раньше. Не слишком высок, ей примерно до уха, подлысоват, чуть полноват - типичный чиновник. Но глаза цепкие и умные. А костюмчик - это она уже поняла - сшит из шелка темных тонов. И стоит тоже достаточно дорого. На пальце перстень с баронской короной. Но не изумруд, конечно. Синее - сапфир? Должен быть сапфир.
Нет, это определенно не гусь. Это птица поумнее. Даже странно, что в таком захолустье. Или просто - подальше от начальства?
Несколько минут было потрачено на расшаркивания и изложение проблемы - и Лиля мысленно потерла руки.
Враг будет разбит, победа будет за нами. Тип явно растерян. Вот чего-то краснеет, бледнеет…
Ан нет. Недооценила…
- Дарий, распорядись насчет вина и сладостей для дам.
Лиля благосклонно кивнула. Не говорить же про диету? Не поймут…
Сопляк вымелся из кабинета, а барон уставился на Лилю умными внимательными глазами.
- Ваше сиятельство, вы утверждаете, что это - ваши люди?
- Это и есть мои люди, достопочтенный Торий, - Лиля смотрела холодно и жестко. - И то, что они - вирмане, ничего не меняет. Я умею ценить преданность.
- Я и не сомневался в преданности ваших людей, госпожа…
- Так в чем их обвиняют?
Барон улыбнулся.
- Это была простая ошибка…
Скрипнула дверь. Служанка внесла поднос, на котором стоял серебряный кувшин, такие же серебряные чарочки, а на большом блюде горой громоздились засахаренные фрукты.
Все это было с поклоном сгружено на стол. И барон лично принялся ухаживать за гостьей. Налил вина. Предложил засахаренную сливу…
Лиля сделала вид, что пьет, сливу взяла, чтобы было, что вертеть в пальцах… еще есть это не хватало. Худеть надо! Пальцы тут же сделались липкими и это придало здоровой злости.
- Неужели? И чья вина в этой ошибке?
Глаза женщины были ледяными. Но барона это сильно не тронуло.
- Госпожа графиня, стража ошиблась…
- Да неужели? - голос Лили был полон иронии. - Вот просто так десяток стражников пошел на причал, ждать вирман, сидели в засаде с луками и арбалетами… и им никто не отдавал приказа?
Барон пожал плечами.
- Я могу приказать разобраться…
- а я тоже могу, - кубок жестко стукнул о стол. - Достопочтенный Торий, я могу сказать мужу о том, как обошлись с его людьми. С людьми, которые должны обеспечивать мою безопасность. Полагаю, после этого расследование будет вестись более тщательно?
Торий скривился, как от холодной воды, попавшей на больной зуб.
Что-то тут определенно нечисто. Надо дожимать.
- И почему вы были так недовольны своим сыном с утра пораньше? Может быть, потому что им была вчера весьма недовольна я?
И чутьем поняла - попала!!!
- Ваше сиятельство?
- Вчера ваш сын грубо оскорбил жену командира моей личной дружины. Мне пришлось вмешаться в конфликт. И это - не успела я приехать в город. Сегодня же мои люди оказались под стражей.
Лиля смотрела четко в глаза барону. Давила взглядом. Плевать, что она женщина! Мы и тигров укрощаем! Здесь и сейчас имеет значение только сила воли. А уж ее у настоящего медика - объешься! И мужчина, хоть и не смутился, но каким-то чутьем женщина уловила - дрогнул на миг.
Дрогнул!
- Госпожа графиня…
- Не надо, достопочтенный Торий. Я все понимаю. Это - ваш сын. Я бы своего тоже защищала.
В глазах барона появилось что-то, похожее на облегчение. Ненадолго.
- Вы же понимаете, что просто так я это оставить не могу…. мой муж должен узнать о случившемся…
- Госпожа графиня, ну зачем ему знать о таких мелочах?
- Мелочах?
- Но ведь все живы, все целы, никто не пострадал…
- но в моего человека стреляли. Моих людей арестовали без малейшего на то основания!
- Но возможно, мы можем… компенсировать им ущерб?
Лилиан чуть улыбнулась. Это уже походило на торг.