– Ну не хочешь – у меня меньше конкурентов будет. Садись, чего в дверях стоять. – Сантера почесала загривок, чувствуя, что перестаралась с насмешками.
– Скажи, пожалуйста… – Амира прошла в комнату, уселась на самый краешек кровати и принялась раскладывать свои вещи. – Зачем ты участвуешь в соревнованиях?
– Помогаю Геберту.
– А зачем ты это делаешь?
– Хочется, блин!
Амира испуганно дернулась, затравленно глядя на Сантеру огромными покрасневшими глазами.
– Прости. Я тебя раздражаю? – тихо пролепетала она, теребя подол платья.
– Единственное, что меня раздражает, – это когда мухи потирают передние лапки. Словно у них есть коварный план, и мне скоро придет конец, – с досадой отмахнулась ведьма.
– Нет. Я всех раздражаю. Игнат со мной разговаривать не хочет, будто я ему чужая. Увидел меня и принялся кричать. Потом ударил по щеке и сказал, что я полная идиотка. А я только и хотела быть рядом с ним!
Амира всхлипнула и, захлебываясь плачем, упала на подушку лицом. Все ее страхи и обиды, накопленные за день, нашли выход. Сантера молча глядела на сотрясающуюся от глухих рыданий спину.
То, что она чувствовала к потерянной избалованной девочке, не было жалостью. Пониманием? Желанием помочь?
Нет… Досадой.
Когда знаешь, в чем проблема, но не имеешь и малейшего понятия, как избавиться от нее. Глупенькой малышке Амире не повезло. Ее влюбленное сердце наивной девочки, еще верящей в сказки, разрывалось от несоответствия реальности с тем, что ей рассказывали в детстве. Сложно принять то, что прекрасный принц на белом коне, который должен примчаться и спасти от всех бед, – самовлюбленный и заносчивый мальчишка, которому плевать на каждого с высокой колокольни, кроме себя. И что они не будут жить вместе долго и счастливо, и не будет никакого счастливого конца. Только гниение под землей в полном одиночестве.
"Принцы не приходят. А если и приходят, то вовсе не принцы и с явным опозданием", – отрешенно подумалось Сантере. Она знала, о чем говорит. Ее никто не спасал. Даже когда она молила о помощи. Даже когда кричала в голос.
Амира не унималась. Чувствуя, что это может затянуться надолго, ведьма взяла в руки баночку с яркой наклейкой и открыла. Запах тухлых овощей разнесся по комнате. Она без раздумий сунула серо-зеленую мазь девочке под нос, и та, перестав плакать, скривилась.
– Что это?
– Лекарство, – лаконично ответила Сантера.
– Мне не нужно… Я просто… Спасибо. – Амира сдалась, робко взяла баночку и начала обрабатывать царапины на ногах.
Ведьма-карманница преждевременно обрадовалась тишине, в которой она смогла бы дочитать интересный старый фолиант, взятый из библиотеки Фикуса, но не тут-то было. Благодарная девчушка твердо решила уговорить ее спуститься поесть и не отставала, пока ей это не удалось.
Уже ступая по центральной лестнице, они увидели весьма необычную картину. В самом углу холла – наверное, чтобы никому не мешать, – сидел человек. Он обнимал себя за колени, лицо его было недвижимо, лишь рот, широко распахнутый в беззвучном крике, напоминал дыру.
– Слипнись мои ласты, что это с ним? – Сантера подошла и толкнула мужчину в бок ногой. Тот упал с глухим стуком, не изменив своей позы, словно его тело окаменело или он был манекеном.
– Да так… Какой-то оригинал внушил ему, что он пончик, – жизнерадостно заявил Вильям, появившись из ниоткуда. – Не обращай внимания, Сантерочка, такое часто случается.
– Прошу прощения?
Голос черноволосой девушки был предельно вежливым и не предвещал ничего хорошего.
Глава 6
Долой магов! Элисенти для нормальных людей!
– Я говорю, что в магических гильдиях частенько такое бывает. Вспылят, поссорятся, за магию – хвать… И вот результат: не понял или сделал вид, что не понял, юноша. – Кстати, получилось довольно забавно.
– И вы ничего не сделаете? Он же страдает, – спросила Амира, выглядывая из-за плеча ведьмы.
– А зачем? Через пару часов будет как новенький, – отмахнулся Вильям. – А вы что, красавицы, есть идете?
– Не угадали. Тарелки воровать, – огрызнулась Сантера.
– Я так и подумал, – парировал Вильям, продолжая широко улыбаться. Его раскосые хитрые глазки сверлили ведьму, раздраженно стучащую ногой по полу. – Хочу заметить, что следующий тур будет через несколько дней, когда мы уладим все проблемы с бумагами. Надеюсь, вы выживете – нам бы пригодились такие милые очаровательные создания.
– Создания тоже на это надеются. – Сантера пожала ему руку, щурясь так, что ее лицо превратилось в сплошную маску доброжелательности.
В столовой было не продохнуть. Тяжесть испытания явно сплотила соперников и разделила их на шумные болтливые компании. Из всех участников обратно не вернулось около пятнадцати человек, и многим это казалось чудом. На столь опасном мероприятии подобные цифры были редкостью – обычно отсеивалось сразу же больше половины. По всей столовой шли пересуды, счастливый ли это знак или не очень.
– Вы видели, как эти твари удирали, словно им хвосты ошпарили? А тот рев… Точно говорю: нам просто повезло, что в гнездо к этим дриадам залезло нечто еще более мерзкое! – рассуждал один из участников, назвавшийся Гиргом Семипалым, усевшись на столе с ногами и держа куриную ножку на манер шпаги.
– Точно! И я слышал!
– Вечно какая-то бесовщина там заводится. Я считаю, это все проделки Темнейших…
Сантера с Амирой крутили головами, отыскивая в тесном помещении своих спутников. Ребята сидели прямо в середине зала и уплетали холодное мясо, запивая его томатным соком. Усевшись рядом, Сантера подцепила пальцами зубочистку, которую сразу же отправила в рот, и невозмутимо поинтересовалась:
– Спать вместе будете?
Оба юноши разом подавились.
– Я имела в виду – в одной комнате? Я вот вместе с Амирой поселилась.
– А мы нет, – четко ответил Игнат. – Буду я еще с этим комнату делить.
– Ну тогда не жалуйся, если тебе кто-нибудь ночью в нос ядовитого порошка насыплет, – сладко потягиваясь, равнодушно произнесла ведьма.
– Там все расхватали, может, хотите доесть мою порцию? – попытался перевести разговор в другое русло Геберт, подвигая девушкам свою тарелку.
– Спасибо, но я не голодна, – отказалась Сантера. Она до сих пор не могла избавиться от кислого привкуса, остававшегося во рту после водянистой плоти дриад.
– А что мы будем делать в свободные дни? Завтра у нас что-то вроде выходного, – внезапно сказала Амира, с надеждой посмотрев в сторону своего возлюбленного.
– Я буду спать, – отрезал Игнат. – Делать мне больше нечего, как тратить драгоценное время на всякую ерунду.
Белокурое создание поникло.
– Я думаю, мы можем потратить один день на осмотр достопримечательностей, – решил поддержать ее рыжий маг. – Я никогда не был в Элисенти.
– А я был, и мне неинтересно. И если вы такие дети, отправляйтесь вдвоем! – резко заявил Ешес, вставая из-за стола.
Неподалеку послышался звон посуды.
– Что ты сказал про темных магов?! А ну-ка повтори!
Рядом назревала драка. Гирг, страстно обсуждавший свои приключения в лесу, неразумно заикнулся, что темные маги из Тифона смогли пройти отборочный тур лишь благодаря своей природной трусости. Естественно, многих это оскорбило. Тифонцы повскакивали с мест с явным намерением намять светлым магам бока. Амира тихо пискнула и полезла под стол.
Раздались первые заклинания. Над головами пролетела шаровая молния, и в воздухе запахло озоном. Кто-то перевернул стол, еда вперемешку с осколками покрыла пол. Сантера, желая раззадорить окружающих, кинула в толпу котлету и попала прямо в грудь парню в шляпе. Он медленно встал, выплюнул сигарету… и двинул кулаком первому встречному в нос.
Началась настоящая потеха. Зал сотрясали магические вспышки, пол был изрядно загажен раздавленной едой, и кто-нибудь обязательно на ней поскальзывался, иногда даже во время творения заклинания, и тогда на потолке появлялись новые пятна гари.
Карманница спокойно отошла в угол и уединилась там с найденной по дороге куриной ножкой. Было забавно наблюдать, как встрепанный и помятый Вильям носится по залу, лавируя между столбами огня, вспышками молний и магическими барьерами защиты, – как заяц, которому прищемили хвост, пытаясь всех успокоить и навести порядок. Странно, что еще не подоспели смотрители, которых обязали дежурить возле корпуса возможных новичков.
Прямо возле уха Сантеры, дрожа от праведного возмущения, в стену вонзилась вилка. Девушка флегматично вынула ее из штукатурки, отряхнула и насадила на нее котлету, которая также пролетала мимо. Между тем Вильям поскользнулся на макаронах и упал в чан с подливой, задрав ноги, одетые в забавные, зеленые, явно ручной вязки носки. И никто не торопился его оттуда вынимать. Сантера уж было подумывала вмешаться, но в это время произошло нечто неожиданное.
Тихий маленький старичок, сидевший неподалеку от угла с ведьмой, неспешно ел рыбу. В драке он не участвовал, его тоже не трогали до поры до времени. Но когда один из магов случайно врезался в его стол, стряхнув разом все тарелки на пол, рыба оказалась у старичка на коленях. Он недоуменно склонился над ее останками, хорошенько рассмотрел, отряхнулся, устало вздохнул и легонько стукнул сухонькой ладошкой по деревянной поверхности стола.
Сила удара была невероятна. Всех дерущихся разбросало по углам. Не выдержали ни баррикады из столов, ни магические барьеры, обязанные погашать любую атакующую магию. Устоявших на ногах, или хотя бы несильно пострадавших, было минимум.
– Мастер Царькоя! – Вильям все-таки сам сумел вылезти из чана и теперь стоял, с головы до колен обмазанный подливой, – жалкий, но сохранивший остатки гордости. К выпуклому лбу молодого куратора прилипли кружочки моркови, как подпиленные бычьи рога, под глазом созревал потрясающий по цветовой гамме и размерам фингал, а с носа свисало что-то длинное, белое и лапшеобразное. – Простите, я пытался навести порядок, но они меня не слушали…
– Вильям, я же говорил, чтобы ты был напористым. Жестче надо, жестче. Похоже, ты не справляешься, – укоризненно заметил старичок, качая головой.
– Нет… Я справлюсь, я все смогу! Оправдаю ваши ожидания… Честное слово!
Откуда-то сбоку к Сантере подполз Геберт. Девушка сострадательно сняла с его головы капустный лист и, кивая на старика, спросила:
– Угадай, кто это?
– Кто?
– Кажется, мы имеем честь лицезреть самого главу гильдии.
– Правда? А что он делает в корпусе для новичков? – изумился мальчик.
– Сейчас узнаем.
Глава гильдии мастер Царькоя выслушал Вильяма, что-то для себя решил, медленно проковылял в середину зала, поднялся на уцелевший стол и, прокашлявшись, произнес:
– Я чрезвычайно горд, что вы все хотите работать в моей гильдии. Увы, но каждый год нас покидают талантливые смелые маги. Они погибают на чужбине, выполняя важные задания и миссии нашего государства, доказывая всем и каждому, что мы необходимы Ральеху. Это наш долг перед обществом, которое нас вырастило, позволило жить и развиваться. Это честь… Я прожил долгую жизнь и часто видел, как небольшие разногласия разрушали великие деяния и губили великих людей… Вы можете подумать, что мои слова – бред старого маразматика, и будете правы. Но одно я знаю точно: различия между светлыми магами и темными – это не то, чему следует уделять внимание. Наша работа опасна. И когда жизнь висит на волоске, я уверен: всем вам будет плевать, какую магию использует протянутая для помощи рука.
В полной тишине раздались жидкие аплодисменты. Сантера, с зажатой в руке недоеденной котлетой, зааплодировала пламенной речи старого мага. К ней присоединились и остальные. Через секунду все, кто мог хоть как-то шевелиться, рукоплескали проникновенным словам главы гильдии.
– Благодарю. – Царькоя поклонился. Довольно ловко спрыгнув со стола, он прошел к выходу и, только дойдя до него, сказал: – Здесь сильно намусорено. Надеюсь, вы уберете это безобразие и все почините? Живо!
Люди неохотно поднимались на ноги, собирали целую посуду, осколки стекла и раздавленную еду, поднимали столы. Кто-то, прихрамывая, отправлялся в лазарет. Вильям Хруст лично, с удвоенным рвением, командовал процессом, стараясь отыграться за подливу и унижение перед главой гильдии.
– Ну что, партизан, поползли? А то нас тоже заставят участвовать в этом внеплановом субботнике, – заявила Сантера, делая вид, что смертельно ранена. Геб, не знавший значения слов "субботник" и "партизан", машинально кивнул, отыскивая кого-то взглядом.
– А где Амира? – обеспокоенно спросил он.
Девочка обнаружилась за котлами с едой. Она накрыла голову кастрюлей, взяла для самообороны в руки поварешку и храбро закрыла глаза. Как она из-под стола переместилась через весь зал на кухню, никто не знал, в том числе и сама Амира.
Улизнуть из-под цепкого взора куратора им не удалось, и несколько часов своего бесценного времени они потратили на разбор завалов, мытье полов и уборку мусора. Веские доводы вроде: "Мы в драке не участвовали – мы тихо-мирно кюшали еду. Если не верите, сами у нее спросите" на Вильяма не действовали. Он был зол, вкусен и ароматен. К нему липли мухи и особенно голодный маг из Тифона. Ему было не до понимания и всепрощения.
Усталые и недовольные девушки вернулись в комнату, когда уже стемнело. Амира вытащила из пухлой сумки ночную рубашку и стала переодеваться. Увидев, что Сантера не собирается делать то же самое, она сильно удивилась. Ведьме пришлось объяснить, что одежду она с собой не носит. Все равно она, в смысле одежда, порвется, испачкается или ее украдут.
– То есть у тебя, кроме этой белой тряпочки, ничего нет? – изумилась девочка.
– И что? Эта, как ты выразилась, тряпочка весьма удобна. Она сделана из паутины тех милых паучков, которых ты видела сегодня в лесу. Ее не нужно гладить, и она не пачкается.
– Но так нельзя! У каждой девушки должно быть много красивой-красивой одежды. Во, примерь! – И ведьме протянули легкую синюю накидку из органзы.
Сантера подумала, что легче отмучиться сейчас, и неохотно стянула платье. Амира увидела подтянутый живот с длинным белесым шрамом от ребер до низа живота. Но еще больше Амиру поразило изображение угря на ноге.
– Ой! – только и сумела сказать она, оседая на кровати.
– Шрам остался от лезвия Истинного меча. От него невозможно избавиться. А татуировку мне сделала моя наставница, – коротко объяснила Сантера, надевая накидку. Она не желала вдаваться в подробности о том дне, когда ее бросили со вспоротым, как у распоследней лягушки, брюхом умирать на холодных улочках Москвы, и особенно – об уродливой твари, проживающей у нее на ноге.
Когда-то ее наставнице пришла в голову идея, что Сантеру нужно посадить на поводок. Чтобы не смела перечить, проявлять характер или думать о такой банальной вещи, как побег. И вместо привязи поселила ей на кожу сущность с Изнанки, которая в случае неповиновения убила бы свою обладательницу. Безымянный стал для нее шпионом, тюремщиком и палачом в одном лице. Лишь спустя долгие месяцы ведьме удалось найти с ним общий язык. Она заключила договор, убедила Безымянного предать собственного призывателя. А цена обмана казалась столь ничтожной, особенно тогда…
Лишь со временем Сантера поняла, какую же глупость она совершила, отдав собственную кожу во власть мерзкой потусторонней сущности.
– Истинный меч? Не слышала, – довольно легкомысленно отнеслась к ее словам Амира.
– Это довольно редкая вещица. По названию можно понять, что он собой представляет…
– Ага. Ты надевай, у меня еще много. Хочешь, я тебе подберу обновки?
– Я выше тебя, и в объеме груди разница большая. Не уверена, что на меня налезут твои вещи.
– Что-нибудь найду, – заявила осмелевшая Амира, с азартом принявшись копаться в сумках. Было видно, что подобные действия ее успокаивают. Человек всегда расслабляется на том поле деятельности, где он эксперт.
Сантера перемерила множество платьев, юбок и блузок – красивых, дорогих, но совершенно непрактичных. На чем основывался такой выбор одежды, ведьма не знала. Но надо отдать ей должное – девочка сумела-таки найти среди вороха разноцветных костюмов простые, хоть и узкие шорты и более-менее приличную рубашку.
– Спасибо, – поблагодарила ее ведьма. – Когда будет возможность, сразу же верну.
– Нет-нет, что ты! – Амира даже испугалась. – Ты нас всех спасла. Это единственное, чем я могу отблагодарить тебя. Я ведь здесь бесполезна. А ты нет. Ты единственная из нас умеешь драться…
– Не стоит ползать предо мной на брюхе в надежде, что я спасу ваши шкуры.
Амира замолкла, снова став испуганной забитой мышкой. Она не ожидала такой быстрой перемены настроения у своей собеседницы.
– Объясняю все на пальцах. – Сантера посмотрела на нее жестким неулыбчивым взглядом. – Я не добренькая тетя и не палочка-выручалочка, мне не в радость возиться с малышней. Вы сами выбрали свой путь, прекрасно понимая, сколь велик риск. Не ждите пощады или милости от соперников. Любой, кого ты увидишь в следующий раз, станет врагом. Даже я, даже твой драгоценный Игнат. В этой жизни никто не будет вам помогать только за красивые глаза. Никому не доверяй, не помогай, не жалей. И старайся всегда бить первой.
– Прости, – снова начала извиняться девочка.
Сантера устало закатила глаза. Ее явно не хотели услышать. Сейчас любое ее слово вызывало у Амиры страх и отторжение. Этим простые люди и раздражали: они способны лишь закрывать глаза, надеясь, что все само собой исчезнет и пройдет. Даже когда им дают ценные советы.
– Ладно, забудь. В любом случае спасибо за одежду, – буркнула карманница, отворачиваясь от соседки по комнате.
Быстро стемнело. Луна – эта наглая, рыхлая и весьма любопытная рожа, засовывающая свой призрачный нос в каждое окно и вызывающая у многих психов внеплановое обострение, – была слишком похожа на огромную головку сыра. Глядя на нее, Сантера могла думать только о еде. Амира, утомившись за слишком перенасыщенный событиями день, крепко спала, свернувшись в несъедобный калачик. О том, что калачик несъедобен, ведьма старалась напоминать себе как можно чаще.
Но аппетит, как коварная крыса, никуда не девался. Он грыз ее изнутри на пару со зверем.
Сантере хотелось выть. Хотелось выпрыгнуть из окна и почувствовать резкие удары ветра в лицо. Хотелось увидеть его – старого ворчуна с извечным пунктиком насчет женственности. Страстно хотелось мяса. Просто хотелось…
Не в силах совладать с сумбуром нахлынувших эмоций, ведьма выскользнула из комнаты. Слабо освещенный коридор выглядел сценой из фильма ужасов. Таинственно вздымались белые занавески на окнах, на фоне которых воображение создавало причудливые силуэты, на пол лился мертвенно-бледный свет, сознание приятно щекотал едва слышный скрип. Не хватало только тоскливо воющего привидения с перекошенным синим лицом и разбухшим языком, вываленным из темного провала рта.
Решив сократить путь и избежать встречи со смотрителями, Сантера прошла прямо к гостеприимно распахнутым створкам и выпрыгнула в ночь. Короткий полет и приземление на что-то мягкое, чего по логике вещей быть не должно. Немного возни, и ведьма вынула из-под себя изрядно помятую Блер. Похоже, маги из Гидры тоже прошли первое испытание.