– Наглая девчонка, – пробормотала Эйра. – На сей раз тебя никто не защитит. И твоих друзей тоже. Будешь первой из многих.
Она принялась громко читать заклинание, из-за которого с ее губ стекал светящийся плотный туман. Он быстро поплыл по воздуху в сторону убежища Сантеры, а когда приблизился, ударил на манер кнута. Во все стороны полетела известняковая крошка, Сантере изрядно припорошило волосы, а магическая субстанция продолжала атаковать. Уклоняясь от стремительных выпадов, ведьма проворно перемещалась по комнате.
"Может, разорвать дистанцию, приблизиться вплотную и ударить ее в висок? Все равно уклониться не сумеет – из-за своего колдовства лишний раз пальцем не пошевелит, чтоб ненароком ничего не напутать. Один удар – этого хватит, чтобы Эйра никогда не вышла из усыпальниц".
Сантера решилась. Бросилась вперед, лавируя между прозрачными щупальцами, но так и не успела осуществить задуманное. На место их битвы пришел нежданный гость.
Увлеченная колдовством, Эйра не могла видеть, как за ее спиной из темноты коридора выплыло нечто весьма жуткое. Собакоподобная тварь размером с молодого теленка, с человеческими чертами лица, оранжевыми глазами без зрачков и беззубой вытянутой пастью. Она непрерывно издавала тихое шипение кипящей воды, причем звук шел не из глотки, а от безволосой полупрозрачной кожи.
Мгновение странное существо висело в воздухе, словно любуясь спиной своей добычи, затем легко проскользнуло сквозь угловатое тело колдуньи. Эйра качнулась, руки ее плетями повисли по бокам, колени подломились. Она упала лицом вниз на грязный пол. Тварь довольно облизнулась. Асимметричный рот, связанный с телом колдуньи едва заметной пульсирующей пуповиной, кривился в ухмылке.
Поглощение заняло сущие секунды. Эйра рассыпалась прахом, существо слепо повело уродливой мордой, уставилось на застывшую Сантеру и стремительно заскользило к ней, почти не касаясь лапами пола. В тот же миг девушка почувствовала, как безумно зудит ее правая нога. Безымянный.
Все стало предельно ясно. Тварь с Изнанки.
И карманница перестала дышать. Призванная убивать сущность приблизилась к ней вплотную, высунула изо рта плесневелый язык, обошла ведьму пару раз, не понимая, куда делась желанная аппетитная добыча.
Она была умна, эта тварь. И упряма. У нее хватало мозгов, чтобы понять: ни одно существо из плоти не способно исчезнуть так внезапно. Значит, оно просто скрыло свое присутствие. Надо подождать. Отыскать всех существ из плоти и испить их до дна – прекрасное занятие. Тварь знала: если она не сумеет выполнить приказ – ее отошлют назад. В жестокое холодное место, где нет ни времени, ни ощущений, ни такой вкусной и слабой добычи. Нужно ждать.
Спустя две минуты Сантера почувствовала, как в ее груди раздувается воздушный шар. Того и гляди, проломит ребра. Голова кружилась, становилось трудно сохранять неподвижность, а в ушах почему-то появилось ощущение мокроты. Перламутровая псина кружила по залу, как голодная акула, еще больше усиливая головокружение. Уходить она явно не собиралась. Но и найти ее пока не могла.
Когда Сантере показалось, что голова ее взорвется от неимоверного давления, тварь забеспокоилась. Издала глубокий вибрирующий вой и стремительно поплыла в ту сторону, откуда пришла Эйра, имитируя движение лап. Дождавшись, когда она исчезнет из виду, Сантера с шумом вдохнула такой сладкий холодный воздух, без сил опускаясь на пол. И сразу же подскочила как ошпаренная.
"…никто не защитит. Твоих друзей тоже…"
Оставшиеся двое из команды идиотов! Неужели на них осмелились напасть, когда они разделились?!
Карманница бросилась обратно. Когда она наконец отыскала своих спутников в лабиринте взаимосвязанных залов, ее чуть не сбил с ног крупный булыжник, летающий по воздуху со скоростью артиллерийского снаряда. Битва была в самом разгаре.
Кроме Амиры и Геберта в комнате находились еще шестеро магов. То и дело вспыхивали голубым светом разряды молний, освещая бледные напряженные лица сражающихся. Дети сидели в углу, заслонившись магическим барьером. Изредка над светящимся прямоугольным щитом мелькала рыжая шевелюра и во все стороны летели струи пламени. Остальные маги держались порознь и попеременно атаковали друг друга, не обращая внимания на выскочившую из-за угла ведьму. Под ногами у Сантеры хрустнули осколки стекла, и девушка поняла, что это разбитая камера-глаз.
Разумно. Прежде чем напасть, они позаботились о собственной безопасности. Чтобы никто не увидел их поединка и не исключил из соревнований. Правила отбора не разрешали самим участникам избавляться от конкурентов, а так никто не узнает об этом инциденте. Наверняка и в прошлый раз они поступили точно так же.
Один из противников стоял к Сантере спиной, целиком сосредоточившись на каком-то сложном колдовстве. Большая ошибка. Не стоило так расслабляться. Когда тонкие пальцы девушки стальной хваткой обвили его шею, стирая позвонки в порошок, он даже не смог закричать.
Очередной камень, подхваченный невидимой силой, полетел в их сторону, и Сантера равнодушно заслонилась парализованным телом. При ударе раздался влажный хруст ломающихся ребер, девушка отбросила мертвого мага в сторону и бочком двинулась по стенке к своим спутникам. Приблизившись к ним, она увернулась от очередного огненного залпа и нырнула под спасительный барьер.
– Геберт, у тебя глаза на затылке? – прошипела она, пихая мальчика локтем в бок и прицеливаясь пальцем в ближайшего соперника.
– Куда ты уходила? – огрызнулся в ответ рыжий маг, восстанавливая поверхность треснувшего барьера. – Мы проснулись оттого, что нас атаковали! Затем на шум прибежали еще несколько человек, и началось настоящее побоище! А тебя рядом не было!
– Вот дурни. Нет чтобы по-тихому удушить – устроили целое представление, – пробормотала Сантера.
– Ты вообще за кого?!
– Тише, рыжик, это просто мысли вслух.
Пока они препирались, Амира держала дрожащие руки перед собой, тратя все силы на поддержание барьера. Заметив это, ведьма удивленно изогнула бровь. Она-то предполагала, что никакой пользы от белокурой колдуньи не будет. Сейчас же только благодаря ей они могли сосредоточиться и разработать план действий.
– Значит, так, – произнесла Сантера, прерывая поток возмущенной брани. – Я отвлекаю всех на себя, а вы уходите в том направлении, быстро и без лишнего шума. Свернете на ближайшей развилке направо, пройдете через центральный зал в небольшое полукруглое помещение на другой стороне. Там будет лестница с горгульями. Ждите меня возле нее.
– Что?.. Нет! Так не пойдет! – Возмущению мальчика не было предела. – Мы не бросим тебя одну!
– Геби, так надо. Я не готовила тебя к подобным сражениям.
– Нет! Я не могу так поступить…
– Слушай, сопляк! Я в таких переделках бывала, что ты и представить не сможешь, даже если напряжешь последние остатки своего скудного мозга! Живо пошел!!!
Грубый тон подействовал лучше уговоров. Ученик ведьмы вскочил на ноги, схватил Амиру и метнулся в сторону открытой двери. В то же мгновение Сантера выпустила все пять лент из пальцев и наискось стеганула ими комнату. Посыпалась каменная крошка, кто-то вскрикнул, падая на прожженный пол и держась за распоротую руку, остальные кинулись врассыпную. Краем глаза Сантера видела, что дети добрались до выхода, и довольно улыбнулась. Уже можно не сдерживаться.
Теперь все внимание было сконцентрировано исключительно на ней, и девушке приходилось отбиваться от оставшихся четверых магов. В ее сторону сыпались проклятия и заклинания. Один из соперников рявкнул что-то короткое и грозное, и пространство зала болезненно содрогнулось. Это было похоже на спазм: все тряслось, вибрировало, появлялись быстро множащиеся трещины, пол и потолок на время поменялись местами. Затем все стихло.
Сантера медленно встала на ноги, утирая кровь, струящуюся из разбитой при падении брови. Внутри все пульсировало, крутило, выворачивало. Она чувствовала нарастающее ликование зверя. Рви… Рви… Терзай… Время остановилось. Крики, полные ужаса, разнеслись по пустым комнатам усыпальниц.
Она догнала детей через пару минут. Оба бывших ученика Горцении бежали что есть мочи, мало обращая внимания на шум, который они невольно производили. Карманница, в который раз зарекшись связываться с людьми, не способными логически мыслить, подкралась сзади и схватила обоих за лица, перекрывая им рты.
– Тсс, все в порядке. Это я.
– Ты цела, не поранилась? А что случилось с остальными? – выдохнул бледный, как простыня, Геберт.
Сантера лениво отмахнулась:
– Они досрочно отправились к праотцам. Это уже не наши проблемы.
Оба мага притихли и посмотрели на нее как-то странно.
– Ты… ты так легко об этом говоришь?
– Не вижу ничего плохого. Они же были нашими врагами.
– Но они были живыми людьми, с мечтами и надеждами. – Умом Геберт понимал, что те люди желали им смерти, но в его душе все равно что-то отчаянно протестовало. Нельзя так!.. Неправильно! Зачем увеличивать количество бессмысленных смертей? Неужели оно того стоит – бумажка с печатью – нескольких чужих жизней? И люди готовы идти по головам, рвать глотки ради сытого существования и уверенности в завтрашнем дне…
– А дриады были живыми растениями, которые просто хотели подкрепиться, однако тебя это не остановило. Двойные стандарты какие-то! – усмехнулась ведьма. – Раз так, позволил бы им себя убить. Но нет! Ты хочешь жить, и жить по возможности счастливо. А это значит – переступать через других. Иначе нельзя. Но не беспокойся – это абсолютно нормально. Все поступают так…
– Можно…
Мальчик решительно посмотрел на нее:
– Можно жить иначе.
У Сантеры не было ни времени, ни желания спорить с человеком, который жизни толком не видел. Она шутливо развела руками:
– Как скажешь. Ты здесь главный.
И бодрой походкой направилась вперед. Геберту подобного заявления оказалось недостаточно, он повысил голос, в упор глядя ей в спину:
– Больше никого не убивай.
Прозвучало почти как приказ. Сантера смолчала, не желая ввязываться в очередной бессмысленный спор о цели и средствах. Только с большой долей иронии подумала, что, если не будет убивать она, это придется делать мальчику. Иначе свою подружку он не защитит.
Под ногами уныло чавкала плесень. Они поднимались по винтовой лестнице несколько часов, и не привыкшие к нагрузкам маги едва переступали ставшими в какой-то миг свинцовыми ногами. Сантера терпеливо ждала их на целый пролет выше, размышляя, во что людей превращает цивилизация и ее "блага". Магазины – чтобы не охотиться и не готовить, автомобили – для того, чтобы меньше ходить, телевизор – чтобы не напрягать дряблые извилины… Можно было перечислять до бесконечности.
Хуже всех приходилось Амире, которая с детства не делала ничего сложнее пробежки по ювелирным лавкам. Пот тек ручьем с высокого лба на чуть вздернутый кончик носа, слепил глаза, смазывал румяна и тушь, превращая ее в жутковатое подобие клоуна. Девочка громко пыхтела, утирала лицо тыльной стороной руки, размазывая остатки косметики, и продолжала упрямо идти вперед. Молча. Не жалуясь и не прося передышки.
Что придавало ей силы, неизвестно. Может, обида на того, кого она боготворила и кто бросил ее в последний момент, а может, желание кому-то что-то доказать. Сантера не лезла другим в душу, а Геберту просто не хватало сил для разговоров.
Пару раз они сталкивались с подозрительными облачками, которые с треском взрывались, лишь стоило к ним подойти. Одно из них даже подпалило рыжему магу брови. Потом, несколькими пролетами выше, они вступили в странную липкую лужу, неразличимую на фоне сгнившего ковра, и стали медленно тонуть. Общими усилиями ее удалось испарить, хотя это и заняло много времени и более тяжелая Сантера успела уйти по самое горло в пол. Усевшись подле остатков магической ловушки, они перевели дыхание. Сантера первая после длительного молчания начала разговор.
– Интересно, сколько времени прошло с начала испытания? – спросила она, невольно потирая шею. Ощущение, что на ней стягивается удавка, не проходило. Чертово болото магической жижи!..
Геберт задрал рукав своей куртки и посмотрел на циферблат часов.
– Нас вытащили из постелей в шесть часов утра. Сейчас полдень.
– Осталось два с половиной дня, а мы еще не вышли на средний уровень. Надо ускорить темп.
Сантера поднялась на ноги, перегнулась через перила и подняла голову. Спираль лестницы, казалось, вела в бесконечность.
– Откуда ты знаешь, как устроены усыпальницы? – спросил мальчик, стараясь казаться спокойным, но не умея еще скрывать эмоции должным образом. Было очевидно, что он напряжен. Настолько очевидно, что Сантера даже не повернула голову – его и так выдавал дрожащий голос.
Даже забавно. В какой-то момент его доверие к ней дало трещину. И этот маленький разрыв увеличивался, рождал подозрения и заставлял открыть глаза на некоторые вещи, умалчиваемые карманницей. К чему это может привести?
– Я была в похожем месте. Только оно на тот момент не было разрушено, – небрежно отозвалась она, спрыгивая с источенных временем перил.
– И что ты там делала?
– Искала… кое-кого. Но не нашла. Они, похоже, не любят сидеть на месте.
– Кто – они? – заинтересовалась Амира.
– Те, кто приносят в миры ведьмовство.
В полумраке хищно блеснули зеленые кошачьи глаза. Сантера ускорила шаг, оставляя магов далеко позади себя.
– Я хочу пить. И есть.
Сантера невольно зевнула и посмотрела на девочку.
– Я хочу пить, – повторила та уже не так уверенно.
– И что тебе мешает?
– Но здесь ничего нет!
– Можешь съесть это.
Ведьма сунула руку в карман и вытащила разлагающееся тельце крысы. Без замаха бросила его на колени Амире. Девочка слепо прищурилась, взяла в руки и поднесла к лицу, не понимая, что ей подкинули, а затем, рассмотрев, с визгом отбросила в сторону, судорожно вытирая ладони об пол и сонного Геберта.
– Чего расшумелась? – сухо спросила Сантера, хладнокровно подбирая крысу и отрывая ей голову. Девочка позеленела, догадываясь, что сейчас будет. Однако уже ведьма передумала есть добычу и снова спрятала ее в карман одежды.
– Не разбрасывайся едой. Охотиться здесь не на кого, чистой воды тоже нет. И не думаю, что вы протянете эти три дня без провианта. Так что хватит привередничать, крысы на вкус очень даже ничего, если ничем при жизни не болели. По вкусу как курица.
– Ты ела этих… этих?! – страшным шепотом переспросила аристократка, продолжая меняться в цвете от зеленого до пастельно-белого.
– Не смей блевать! – повысила голос Сантера, отодвигаясь от девочки. – Держи в себе, а то точно до конца не дойдешь… Подумаешь, ела крыс. Есть захочешь – и не такое съешь. Включая труп любимого товарища недельной давности.
– Ты и людей ела?!
Амира начала медленно заваливаться набок. Ведьма прикинула, можно ли сейчас уйти, оставив девочку валяться в обмороке, сколько душе угодно, но тут же вспомнила о Геберте и недовольно скривилась. Странное чувство, схожее с упрямством, не давало ей бросить наглого ребенка на волю судьбы.
Сам рыжий маг, утомленный долгим подъемом, дремал у стены. Он был настолько истощен, что сил его хватило только поджать колени к подбородку и погрузиться в беспокойный тревожный сон. Даже голод ушел на второй план.
А вот Сантере не спалось. Она чувствовала азарт и никак не могла усидеть на месте. Ее даже не волновал произошедший между ней и Гебертом раскол. Подумаешь, у мальчишки исчезли на ее счет какие-то иллюзии. Сейчас она стала на шаг ближе к своей цели, а остальное уже не важно.
…Сколько миров, сколько злачных мест пришлось ей исследовать, по скольким ложным наводкам идти, и все ради очередной ниточки, ведущей в тот мир. Ради ответа на вопрос…
Вскоре, подкрепившись ужасно вяжущим язык мхом, они вновь отправились в путь. Теперь им предстояло найти вход на следующий, внешний, уровень. Их больше не беспокоили ни другие участники, ни перламутровая тварь, ни сюрпризы, подкинутые членами "Золотого листа". Все проходило слишком гладко. Час за часом они обследовали запутанные пустые коридоры усыпальниц и везде находили лишь пепел и останки былой роскоши.
– Странно, что они не боятся оставлять темных магов в бывшем логове Темнейших, – пробормотал Геб, облизывая сухие липкие губы.
– Думаю, здесь нечем поживиться. Все ценное было изъято, а опасное уничтожено, – отозвалась ведьма, ненароком проводя рукой по обугленному камню. Что за удивительная сила превратила целый подземный замок в пепелище?
– А что хочешь найти ты?
Она пожала плечами:
– Что-то, что ваши маги не заметили. Или не восприняли всерьез.
Идти становилось все труднее. Мох рос не так густо, некоторые участки были полностью погружены во мрак. Приходилось передвигаться на ощупь, двигаясь вдоль склизких стен.
– А как ведьмы сами ориентировались в этом?.. – В темноте раздался вскрик и глухой звук падения.
– Что случилось?! – сразу запаниковала Амира, находя руку Сантеры и вцепляясь в нее мертвой хваткой.
– Я поскользнулся, – глухо ответил Геберт. – И, кажется, во что-то вляпался.
Ведьма неохотно зажгла огонь на кончиках пальцев и приблизилась к мальчику. Он сидел в луже, которая под неярким светом тотчас принялась разбрасывать повсюду блики. Геб брезгливо отряхивался.
– А ну-ка дай, – приказала девушка, хватая рыжего мага за локоть. Притянув его руку к лицу, она с шумом втянула воздух и мрачно усмехнулась: – Поздравляю, мой друг, это моча.
– Моча?! Откуда она здесь? Тем более в таких количествах!
– Не знаю. Но мне это определенно не нравится.
Следы мочи тянулись еще очень долго. Они были смазаны, словно существо, их оставившее, делало все на ходу.
Часто дорогу магам перебегали крысы. Агрессивные, наглые, быстрые. Средний уровень, казалось, просто кишел ими.
– Думаете, это крысы оставляют лужи? – спросил Геб, осторожно переступая через возмущенно шипящих тварей.
Хозяева подземного дворца были недовольны шумными неуклюжими чужаками. Они кидались на людей и тотчас отскакивали, впервые чувствуя на себе слепящий жар огня.
– Может, и они. Тут повсюду крысиное дерьмо. Но тогда встает вопрос: чем они питались все эти годы, чтобы столько гадить? – пожала плечами Сантера.
– У усыпальниц есть выход. Крысы могли таскать пищу через него.
– Могли. Но я не исключаю вариант активного размножения и пожирания более слабых особей.
Амира, кусая губы и тихо скуля, шагала за ними, готовая в любой момент вскарабкаться на рыжего мага, как кошка на дерево. Крыс она боялась до смерти и едва сдерживалась от того, чтобы не начать визжать. Геберт ободряюще коснулся ее плеча.
– Ты молодец, – сказал ученик ведьмы. – Хорошо держишься.
На лице девочки возникла слабая дрожащая улыбка.
– Тупик, – прервала их Сантера, пиная гладкую стену пред собой. Коридор резко ушел в сторону и оборвался. – Пошли назад.
В это время пламя, охватившее всю руку ведьмы, потускнело, а затем и вовсе погасло. Все погрузилось во мрак.
– Сан, верни свет.
Голос Геберта прозвучал совсем близко. Неподалеку слышалось отрывистое дыхание белокурой аристократки.