Карманница решительно сплюнула в траву. В очередной раз поправила рюкзак, в котором что-то постоянно шуршало, шевелилось и падало, и уверенной походкой направилась к городу. Она нисколько не сомневалась в том, что нужная квартирка найдется. Сейчас первостепенная задача – утолить голод зверя.
Геберт Стафи, студент магического университета Алая Горцения, сидел перед миниатюрным костром, не сводя с него взгляда. Рыжие волосы, несмотря на бодрящую свежесть утра, липли к высокому лбу. На перепачканной сажей физиономии было выражение сосредоточенности, то и дело сменяющееся раздражением.
Вокруг с улюлюканьем носилась группа юношей, одетых в такие же ярко-алые робы со знаками отличия, как и на самом Геберте. Один из них остановился и со смехом швырнул магу в голову банку от прохладительного напитка:
– Недоучка! Лопух! Тсангук!
– Вы мне мешаете! Идите развлекаться в другое место! – нервно дернул плечом мальчишка, уворачиваясь от снаряда.
– Да сколько можно, обезьяна! Огонь явно не твоя стихия!
– Не называй меня так! Меня зовут Геб. Геб Стафи! Я не животное!
Тот, что бросил в него банку, приосанился и с любопытством спросил:
– Когда ты уже бросишь магию, рыжий? Семь лет мучаешь преподавателей и все без толку. Ты бездарен. Признай уже это!
– Ты позоришь славное имя Горцении, – прошипел другой, одергивая роскошную мантию. – Такому безродному бедняку здесь не место.
– Проваливай!
– Были б у тебя родители – вправили тебе мозги!
– Давай, беги!
Однако Геберт больше не проронил ни слова. Поиздевавшись еще какое-то время над неподвижным магом, будущая элита магического общества удалилась в ближайшую таверну пить эль. Когда они исчезли из поля зрения, Геб тяжело вздохнул. И так каждый день. Казалось, остальным ученикам не было большей радости, чем лишний раз напомнить ему о том, что он безродный криворукий голодранец.
Мать Геберта была простой гадалкой. Работала без лицензии, в подворотнях, отлавливая беззаботных простаков и награждая их редко сбывающимися предсказаниями. Отца своего он не знал. Жили бедно, но мальчик никогда не жаловался на недостаток любви или внимания. Однако когда ему стукнуло семь лет, его матушка скоропостижно скончалась от болезни, оставив Геберта на произвол судьбы.
Маленького мальчика к себе взял старый знакомый матери, преподаватель Алой Горцении, Концио Фикус, и попытался вырастить из него толкового мага, поскольку талант имелся, хоть и незначительный. Так как денег на оплату обучения у Геберта не было, ему разрешили находиться на занятиях неофициально, без права в дальнейшем получить лицензию.
Юный маг иногда спрашивал у своего наставника, почему он должен продолжать свое обучение. Ведь он все равно не сможет работать ни в одной из магических гильдий. Но старик лишь загадочно отмалчивался, теребил длинную кучерявую бороду да заставлял вновь и вновь практиковаться.
Вот и сейчас Геберт находился в парке университета – только на его территории разрешено было тренироваться – и пытался подчинить пламя костра своей воле. Огонек весело трепетал, но ни в какую не хотел разгораться ярче.
Мысленно маг повторил пять основных правил Кодекса Высшего Круга:
1) Упрямство, помноженное на талант, порождает истинное могущество.
2) Отличная память, железная воля и четкая дикция – залог долголетия.
3) Сила духа, разума и плоти должны находиться в абсолютной гармонии. Разлад ведет к потере Дара и расщеплению личности.
4) Каждый маг должен определиться на своем пути. Идти дорогой света или низвергнуться во тьму. Никому не дозволительно идти обоими путями или отказаться от выбора. Исключением являются Темнейшие, но их путь ведет лишь к хаосу.
5) Никогда и ни при каких обстоятельствах маг не должен принимать помощь и подарки, не слушать советов и не контактировать с Темнейшими. Эти создания погубят любого, даже самого крепкого духом.
Про то, что только очень упрямые люди способны сидеть весь день неподвижно, стараясь познать тайные тропы своей души, известно всем. Как и про то, что заика магом стать не сможет. Такая тонкая вещь, как магия, не терпела ошибок. Скажешь не ту букву, поставишь не там ударение, и будешь всю жизнь червями отплевываться. Если, конечно, будет чем отплевываться.
А гармония – залог потенциала. Хотя заполучить эту самую гармонию практически невозможно. Множество магов в погоне за всесилием тратили свои жизни на поиск равновесия и не находили. Да и с путем все ясно. У темных магов – своя дорога, у светлых – своя. Либо ты учишь лечебные и стихийные заклинания, либо зубришь способы проклятия и боевую магию.
Лишь с Темнейшими все не так просто, как казалось на первый взгляд. В большинстве своем так называли ведьм и ведьмаков, реже – носителей запретных знаний и разумную нечисть. Эти создания жили где попало, колдовали без лицензии, якшались с различного вида жуткими тварями и позволяли себе пренебрегать правилами равновесия сил. В общем, творили все, что им вздумается, не обращая на законы страны никакого внимания. И их следовало истреблять. Незамедлительно и без всякой жалости.
Ведьмы… Какое таинственное, щекочущее небо и язык слово. Со вкусом перца, паутины и пыли. О них было написано множество трактатов и курсовых работ, но все равно даже лучшие ученые умы не могли сказать, почему Темнейшими становились в основном женщины.
Сам мальчик ведьм никогда не видел – держались они обособленно, не появляясь в больших городах, где их могли бы схватить смотрители. Но наслышан был изрядно. И про характер их коварный, и про обаяние, и про свободолюбивый нрав. И как бы ни костерили этих беззаконниц магического мира, ореол таинственности и темного очарования был неотделим от их образа. Многие ученики Горцении мечтали тайком побывать на шабаше или полетать на настоящей метле, однако эти грандиозные фантазии так и оставались несбыточными. Ведьмы не посещали столь унылое место, как Инфанте-Аэруно.
Геб тряхнул головой, стараясь поскорее отогнать лишние мысли.
– Надо лишь сконцентрировать фантом, соединить его с огнем и призвать силы стихий. У меня обязательно все получится.
Пламя задумчиво вильнуло и вдруг взвилось к небесам оранжевой вспышкой.
– Будь ты неладен! Чтоб тебя погасило! – испуганно вскричал Геберт.
После нескольких минут отчаянной борьбы пламя сдало позиции и погасло. Правда, пострадала любимая куртка, получившая во время его сражения с собственной магией пару новых дыр. Но это терпимо. А вот непрозрачные намеки желудка игнорировать было сложнее.
Геберт шумно шмыгнул носом и тоскливо посмотрел в сторону центральной улицы. Ничего страшного ведь не случится, если он сейчас отлучится на пару минут, чтобы перекусить. А потом – снова тренироваться. Ведь он обещал мастеру Фикусу. Тот в последнее время проявлял излишнее рвение, заставляя юного мага зубрить заклинания и днем и ночью.
В кафе "Ураган вкусов" было необычайно много народу, несмотря на столь ранний час. Кивнув давно знакомому хозяину кафе и заказав себе тарелку картошки с подливой, он сел за единственный свободный столик. Кроме него там сидел странный человек в замусоленной спортивной куртке, покрытой темными пятнами. Лица не разглядеть, капюшон создавал надежную тень, скрывающую лицо аж до самого подбородка.
Человек лениво ел едва прожаренное мясо, отрывая куски голыми руками и засовывая их в рот. Челюсть ритмично двигалась. Геберту такое соседство не льстило, но свободного места, кроме как рядом с этим жутким парнем, не нашлось.
Усевшись на стул, мальчик стал ждать заказ. Незнакомец не обратил на него ровным счетом никакого внимания, продолжая методично уничтожать мясо. Решив его не отвлекать, Геберт отодвинул свой стул на максимально дальнее расстояние и только тогда услышал знакомый голос. Голос, обладатель которого одним своим видом вызывал у мальчика чесотку.
– Смотрите, какие люди – и без намордника!
Игнат Ешес собственной персоной. Представитель знаменитого магического рода, бесконечно талантливый, но ленивый и властный шалопай. Его главный обидчик и задира.
День сегодня определенно был богат на встречи.
– Я спросил, кто тебя с поводка спустил? Кто грех на душу взял? И с каких пор животным разрешают заходить в общественные места? А, обезьяна? Чего молчишь? Забыл, как разговаривать? – приосанился аристократ, красуясь перед своими приспешниками. Те угодливо захихикали, подбадривая вожака одобрительными выкриками.
Геберт устало посмотрел на Игната. Наследник рода Ешес был таким же, как и все остальные члены его семьи. Высокий, черноволосый, с пронзительно-голубыми глазами, утонченным нежным лицом… и до невозможности самовлюбленный. Девушки бегали за ним вечным хвостом, сверстники уважали и завидовали, а простые люди не рисковали переходить дорогу, зная связи его семьи. Не жизнь – объятия Единого. И все равно спокойно не сидится!
Стиснув кулаки, он постарался ответить как можно спокойнее:
– Ешес, чего тебе от меня надо? Тебе так скучно живется без моей персоны? Вон к девушкам приставай, у тебя это хорошо получается.
Аристократ, секунду назад довольно улыбавшийся, вспыхнул. Собрался ответить очередной порцией оскорблений, но его прервал окрик:
– Игнатик, где ты затерялся? Я уже заждалась. Бросай зверюшку, иди ко мне.
Амира, как всегда, тактична и мила. По непосредственному поведению колдунье можно дать лет эдак пять. На деле же она, как и все остальные, в скором времени заканчивала свое обучение в университете Алой Горцении. Хотя и не с отличием.
Игнат шумно скрипнул зубами. Их странные и нелепые отношения служили поводом для сплетен всего университета. Именно Амире Ватри из огромной толпы поклонниц разрешалось боготворить Игната не на расстоянии. И девушка послушно боготворила, хотя была дочкой знатных родителей, ничуть не хуже рода Ешес. Не беднее уж точно.
– Не ори на весь зал, Амира. Бесишь! Лучше принеси что-нибудь выпить, и поживее, – властно приказал Игнат.
Вместо того чтобы обидеться, белокурая девушка с очаровательными ямочками на щеках и веселыми голубыми глазами послушно кинулась исполнять приказ.
– Так о чем это мы… Повтори мне, ублюдок, что ты сейчас сказал?.. – зашипел Ешес и снова был прерван. Послышался женский визг, грубая ругань. Человек за столом Геберта заинтересованно шевельнулся.
Амира, спеша исполнить желание своего "хозяина", споткнулась, и кружка с соком полетела в сторону. Словно по закону злосчастий Эвона Кривого она попала в лоб громилы с крысиным лицом, который похлебывал янтарное пиво из большой кружки.
Мужчина встал, вытер ладонью напиток с лица и направился к девушке, желая посмотреть, откуда у нее растут руки. Амира извинялась, что-то лопотала, по-дурацки улыбалась и осторожно, но быстро пятилась назад. Когда пятиться стало некуда, а на подмогу никто не кинулся, она решилась:
– Е-э-эше-э-эс…
Левый глаз Игната нервно дернулся, он повернулся, оценил ситуацию и буркнул Геберту:
– Сама разберется… Ты забыл с кем говоришь, обезьяний выродок? Или у тебя проблемы с речевым аппаратом? Если нет – значит, будут!
Амира, видимо, решила, что ее не услышали, и завопила во всю мощь легких:
– Спасите! Помогите! Игнати-и-ик, спаси, родненький!!!
Тут уже не выдержал Геб. Вскочив, он обошел Игната и направился к верзиле.
– Не тронь ее!
Мужчина неторопливо обернулся. На его лице появилось недоумение:
– Это еще что за сопля?
Геберт собрал всю свою трясущуюся волю в кулак и выпалил в надежде, что противник не рискнет связываться с учеником из Алой Гортензии:
– Я маг!
Не повезло. Верзила расхохотался.
– И что ты сделаешь, шмакодявка?
Мальчик растерялся, не зная, что говорить и делать дальше. Амира, воспользовавшись ситуацией, мгновенно улизнула из угла, в который ее загнали, даже не поблагодарив напоследок. Оставалось лишь придумать, как выкрутиться из весьма щекотливой ситуации, в которую он так удачно себя загнал.
– Может, призовешь все силы тьмы, и тысячи демонов явятся сюда, чтобы покарать меня? Не смеши… Вы, колдунишки, без своих книжонок и зелий ни на что не способны! Жалкие трусы! Тщедушные отбросы! – прошепелявил верзила, демонстрируя неполный набор гниловатых зубов.
– Да неужели?! – прозвучал внезапно чей-то хриплый голос. – Юноша, вы гений логических выводов! Такая связанная речь… Вы меня потрясли! Вы даже знаете, что такое книга! Аплодирую вам сидя.
Чуть ли не все кафе обернулось на говорившего. Жутковатый сосед юного колдуна теперь восседал на столе, закинув ногу на ногу. Из-под капюшона виднелась издевательская улыбка.
– Ну что же вы замолчали? Такая экспрессия… Не лишайте меня удовольствия следить за неспешным ходом вашей одинокой чахлой мысли.
Про Геберта моментально забыли. Мужчина нахмурился и переключился на новую цель.
Остряк не выглядел сильным. Рост не самый высокий, плечи узкие. Никакого оружия на нем или вблизи не видно. Правда, маги никогда не были качками и редко снисходили до ношения оружия… Однако язвительный тон грязного мальчишки задел мужчину за живое. Он болезненно относился к любым насмешкам над своим умом.
Сплюнув на пол, он устремился к оборванцу, желая стереть его в порошок. Тот же, подождав, пока соперник приблизится, отклонился назад и встретил врага упругим ударом стопы в переносицу. Верзила отлетел назад, едва устояв на ногах. По его лицу из разбитого носа потекла густая кровь.
Оборванец спрыгнул на пол и надменно хекнул. Выставив руку вперед, он сделал приглашающий жест.
Здоровяк утер кровь тыльной стороной ладони, криво усмехнулся и двинулся к нему – теперь плавно и осторожно, словно танцуя. Оборванец терпеливо ждал, не делая никаких попыток атаковать самому. Вновь почувствовав свое превосходство и списав разбитый нос на нелепую случайность, верзила отвел руку, целясь в по-женски узкий подбородок парня. Он просто вырубит сопляка, чтоб другим неповадно было.
Кулак, точно высеченный из камня, выстрелил неожиданно. Устремился вперед, желая обрушиться всей мощью на таинственного противника, и… не встретил желанного сопротивления плоти под костяшками. Мужчину по инерции потянуло вперед. Никто из зрителей не мог точно сказать, как это произошло, но оборванцу неведомым образом удалось увернуться от удара – он оказался за спиной у неповоротливого соперника и с силой пнул его в зад, придавая ускорение полету.
Верзила с грохотом рухнул на колени, врезавшись вытянутыми руками в деревянный пол. Взвыл от ослепительной боли, а еще больше от унижения. Сопляк стоял позади, и было слышно, как он тихо протянул с долей презрения: "Жа-алок…"
Это стало последней каплей. Одурев от злости, мужчина с криком вскочил на ноги. Снова устремился в лобовую атаку, разогнавшись и выставив вперед голову, как бык, желая сбить мальчишку с ног и колотить до посинения, пока у того кровь ушами не пойдет. Оборванец вновь со стремительной легкостью ушел в сторону и поставил подножку. Рослый разъяренный противник ласточкой пролетел вперед и растянулся на полу, по пути сметя несколько столов. И больше не встал.
Но шустрому оборванцу и этого было мало. Он подошел к поверженному врагу, поднял ногу в грязном сапоге и впечатал того лицом в пол. Хрустнули доски. Кто-то истерично завизжал. Люди с ужасом смотрели на кровавое зрелище. Незнакомец словно получал удовольствие от происходящего, собираясь вновь опустить ногу на голову соперника и, видимо, желая превратить его затылок в кашу.
– Не надо! Хватит, не делай этого больше! – воскликнул Геберт, подскакивая к человеку в грязной куртке и хватая его за локоть. Тот и впрямь остановился, переведя на него взгляд из-под капюшона.
Мальчику стало жутко, но он продолжил:
– Спасибо, что заступился за нас, но ты не должен его убивать.
Оборванец, казалось, задумался. И тут кто-то закричал:
– Смотрители здесь!
Юный колдун сориентировался мгновенно. Схватив своего спасителя за рукав, потянул его к запасному выходу:
– Идем, тебя арестуют за драку. Идем.
Удивительно, но незнакомец послушался. Они вдвоем проскользнули через черный ход с другой стороны кафе и побежали как можно дальше от места преступления. Только отойдя на приличное расстояние, мальчик задумался, что же заставило его спасти этого опасного парня. Ответа не нашлось.
Тяжело дыша – ему были непривычны физические нагрузки, сказал:
– Кажется, оторвались. Если бы тебя схватил смотритель, пришлось бы несладко. У нас с этим строго. Любые драки запрещены. Но все равно спасибо, что заступился.
Оборванец остановился. Раздался смешок.
– Никто за вас не заступался. – Голос его источал презрение, как самый жгучий яд. – Тот нелепый кусок мяса посмел заявить, что маги без магии ничего не могут.
Геб вздохнул. Мог бы и сам догадаться, что такие люди, как этот, не помогают в беде слабым. Однако что есть, то есть. Нужно быть благодарным.
– А ты классно дерешься.
– Естественно. Я же гений.
"Скромностью не обременен", – подумал Геберт, а вслух произнес:
– И при этом ты еще маг? Потрясающе. Редко кому удается совместить в себе эти две способности.
Казалось, незнакомец был польщен. Он посильнее натянул капюшон на голову, скрывая черты своего лица – наверное, от смущения. Геб заметил, что за плечами у него висел потрепанный, как и вся остальная одежда, рюкзачок, который парень то и дело поправлял.
– Поклоняйся мне, – фыркнул оборванец. Потом огляделся по сторонам и, приблизившись, тихо спросил: – А еще лучше скажи – ты один живешь?
– В смысле дома? Да, а что?
– Веди. Мне нужно перекантоваться где-нибудь пару деньков, – и, предвещая возмущение, заявил: – Кто тебе жизнь спас? Вот то-то же.
Геберт сразу пожалел о своем импульсивном решении. Но делать было нечего, мальчик не любил оставаться в долгу, да и просто побоялся возразить своему опасному спутнику. Он повел его к себе в однокомнатную квартирку на окраине города.
Таинственный юноша то и дело оглядывался по сторонам, внимательно следил за прохожими и был крайне напряжен. Когда они дошли и мальчик отрыл ключами дверь, незнакомец, не спрашивая разрешения и не разуваясь, прошел внутрь. За ним цепочкой потянулись отпечатки грязных подошв.
Геб мысленно простонал: мастер Фикус точно его убьет за разведенную грязь.
– Эй, пацан, – внезапно окликнул его оборванец, вертя головой. – Где тут ванная? Я, признаться, благоухаю хуже помоечной крысы.
– Слева.
Парень свернул туда. Зашел в комнату, почему-то заглянул под ванну и, видимо, остался всем доволен.
– Полотенце неси, – повелительным тоном бросил он.
Геберт устало и грустно вздохнул, как ослик из горячо любимого им в детстве мультика, и пошел за полотенцем. Принеся его, получил новую порцию претензий:
– Что это за полоска ткани… Нормального, что ли, нет?!
– Нормальное полотенце, ноги прикрыть хватит!
– Ясно. Иди отсюда, дай уже помыться. Или хочешь со мной? – проворчал парень.
Геб быстро замотал головой.
– Не хочешь мне спину потереть? Тогда свали, не загрязняй атмосферу.