А серебристая кошка села и начала умываться, изредка стреляя прищуренными глазами в сторону запоздалого избранника.
"Давно бы так…" – в последний раз послышался бесплотный голос, и постороннее присутствие окончательно исчезло.
В это время Раи’не уже общался с сестрой и выглядел вполне сносно.
– Кто она?! – наконец решился спросить Релио у Лаега.
– Мать всех живущих, – с блаженной улыбкой ответил тот.
Мысленно еще раз поблагодарив карайнов и попросив юношу си передать это от него для тех, кто может не услышать, Релианор и Лорна направились обратно во флигель. Предстояло еще выяснить, кто и откуда юноша, с которым возилась Рада, пока они находились в Доме карайнов. О том, что сейчас произошло, они решили не рассказывать никому.
– Отбиться ребятам от тварей тоже Раи’не помог? – Релио вдруг вспомнил рассказ Элсара о случившемся на берегу.
– Да, – коротко ответила Лорна. – Только он не счел это важным.
– А зря… – покачал головой посол. – Им это может не обойтись так просто. Надо присмотреть за ними.
– Меня Халег беспокоит… – невпопад отозвалась девушка.
– Почему? – удивился Релио.
– Он идет по нескольким путям сразу. И не знает, как их свести воедино. И если не сумеет… – она покачала головой и добавила: – …может потерять себя.
– Халег мне сегодня говорил о том же… – удивленно посмотрел на жену посол, уже сколько раз ее прозрения поражали его.
– Значит, он понимает, – кивнула Лорна. – Это хорошо.
Больше они не говорили, пока не дошли до комнаты, в которой поместили раненого. Не успели посол с женой войти, как с другой стороны коридора подошел задумчивый и озабоченный Халег. Они переглянулись и вошли. Рада покосилась на визитеров, но ничего не сказала, продолжая промывать какой-то вонючей настойкой кровоточащие раны незнакомца с темно-пепельными волосами.
– Что с ним? – отрывисто, но тихо спросил виконт.
– Он потерял много крови, и ее не удается остановить, – ответила темная ведающая. – Я не дала ему уйти, но… – Она сокрушенно покачала головой. – Это последствие какого-то кровного обряда.
– Обряда? – взметнулись вверх брови виконта. – Сейчас выясню.
Он достал жезл и положил на кровать, затем стащил перчатку, обнажая татуировку. На жезл Рада не обратила особого внимания, но когда она увидела горящую синим огнем вязь узоров на руке Халега, то инстинктивно подалась назад – сейчас виконт пугал, казалось, он способен размазать любого без малейших усилий. Высшие, да он же не просто истинный жрец той, кого вне храмов именуют Великой, а нечто большее! Девушка даже задохнулась от неожиданности.
Лорна, увидев жезл с узором, только молча кивнула своим мыслям. А осознав, кем в этот момент стал Халег, поежилась. И как он собирается все это совмещать? Это же почти невозможно!
Релио, в отличие от девушек, ощутил, что виконт применяет какую-то необычную магию. Или не магию? Он не знал, но с интересом наблюдал за происходящим.
Халег тем временем взял жезл и коснулся им лба раненого, что-то сказав на не известном никому языке. Рада с Лорной почувствовали волну энергии, окутавшую незнакомца на мгновение и тут же исчезнувшую. А виконт нарисовал над телом юноши какой-то символ, затем дотронулся жезлом до его ног, после чего коснулся им собственного лба через пальцы второй руки. Халег действовал по интуиции, он откуда-то знал, как прерывать обряд добровольного жертвоприношения, а этот парень прошел именно такой обряд.
Раненый судорожно вдохнул воздух и распахнул глаза. Он впился взглядом в покрытую татуировкой руку виконта и облегченно улыбнулся. Потом осмотрелся, и его лицо стало озадаченным, он с растерянностью смотрел то на Лорну, то на Халега. Что именно его изумило – никто не понял.
– Где я и почему прервали обряд?..
– Ты сам хотел этого. – Голос Халега звучал непривычно гулко. – Ты там, где тебе следует быть.
– Да, я хотел жить… – Парень прикусил губу. – Но я хотел бороться…
Судя по виду, ему было стыдно за что-то.
– Иссари, я готов следовать за тобой! – выдохнул раненый. – Моя жизнь принадлежит Великой.
– Я принимаю тебя. – Халег выпрямился. – Следуй за мной.
"А вот и следы…" – подумала Лорна, вспомнив свое детское пророчество.
– Не сейчас! – остановил виконт попытавшегося встать парня. – Ты должен выздороветь, чтобы сражаться.
Он снова натянул перчатку и спрятал жезл, превращаясь в привычного Халега. Затем спросил:
– Кто ты?
– Я Альфар, эт’ай рода Ай’е.
– Что такое эт’ай? – приподнял брови Халег.
– Это… – Альфар беспомощно посмотрел на него, явно не зная, как объяснить. – Старший над младшими. Я – третий сын предводителя рода.
– Я – Халег, принятый родом Айри, – улыбнулся виконт. – Что случилось у вас? Почему ты решил отдать свою жизнь Великой?
– Все началось с того, что на наши берега пришли чужие корабли. – В глазах Альфара появилась боль. – Они предложили нам торговать, мы согласились. Позже выяснилось, что они пришли через грань. Чужаки выстроили торговые поселения, начали привозить товары. Люди как люди. А когда стало ясно, что с ними что-то не так, наши предки подумали, что те просто больны, не подозревая, что чужаки принесли в себе тлен…
– Тлен? – насторожился Халег, это слово ему что-то напомнило.
– Древнее зло… – негромко пояснила Лорна. – Во многих мирах его называют тленом.
– Ясно… – помрачнел виконт и снова повернулся к Альфару. – Что было дальше?
– Вскоре жители низин начали становиться другими, – сжал кулаки тот. – Потом иссари, такие как ты, поняли, что те лишились души. Их души что-то пожрало, превратив людей в пустые оболочки, хотя тела ходили и говорили. У них даже рождались дети. Но они заражали остальных своей обреченностью, утверждая, что жизнь не имеет никакого смысла, потому что все умрут. Со временем все больше людей поддавались этому и становились такими же. Когда бездушных стало много, они начали охотиться за теми, кто хоть что-то понимал и мог противостоять им. Некоторые иссари успели осознать, что происходит, и объяснили народу. Тогда бездушные пошли на нас войной. Я родился, когда эта война шла уже много лет. Я не все знаю, я только ученик, мне до посвящения в иссари оставалось еще несколько лет.
Альфар немного помолчал, поднял взгляд на Халега и продолжил:
– Мы дрались, как могли, но бездушных становилось все больше и больше. Самое страшное началось, когда года три назад появились твари… Их почти невозможно убить! Откуда они брались, иссари не смогли узнать, возможно, с других граней. После их появления мы начали проигрывать войну. Пришлось отступить в горы, куда твари почти не могли проникнуть, но начало разрушаться все вокруг, превращаясь в безжизненную пустыню. Высыхали леса, хотя воды хватало, не стало пищи. Наш народ начал голодать. Вскоре почти весь наш мир поглотил тлен, он медленно подбирался и к нашему последнему пристанищу. Мы научились сдерживать его, но для этого требовалась кровь, добровольно отданная во имя Великой. Такая кровь ненадолго возрождала жизнь земли.
Людей становилось все меньше и меньше, и однажды мы с братом остались последними из нашего рода и не знали, жив ли кто-то еще. Тогда мы решили сами принести себя в жертву Владычице, пока тлен не овладел нами и не поразил наши души. Мы сделали все, что положено по ритуалу, кровь и жизнь медленно покидали нас. Я уже видел то место, куда должен уйти, но в самом конце не выдержал – очень захотелось жить, чтобы продолжить борьбу с тем, что убило наш мир. И я рванулся неизвестно куда с именем Великой на губах. Мне было все равно, куда попаду. Больше я ничего не помню.
– Ты попал, куда хотел, – с сочувствием посмотрел на Альфара Халег. – То, что вы назвали тленом, похоже, добралось и до нашего мира. И мы будем бороться с ним и его слугами. А теперь спи, тебе нужно набраться сил.
Эт’ай благодарно улыбнулся и закрыл глаза.
– Рада, надо будет позже позвать Эдну, чтобы посмотрела парня, может, мы с тобой что-то упустили, – повернулся к девушке Халег.
Та кивнула, и виконт направился к выходу, жестом позвав за собой остальных.
Глава 8
Мертвый Герцог сидел в отведенном ему королем дворцовом кабинете и изучал сводки о случившемся этой странной ночью. Во-первых, на юго-восточной стороне бухты, невдалеке за портом, рыбаки обнаружили тело какого-то странного существа с распоротым брюхом. Его доставили в резиденцию варла, где штатный художник сделал наброски, которые Фарн сейчас и рассматривал. Пожалуй, лучше дождаться ректора, который прислал через кристалл сообщение, что нашел манускрипт и вскоре прибудет.
Во-вторых, произошло несколько необычных убийств, причем после осмотра трупов следователи сделали однозначный вывод – люди убиты дикими зорхайнами. Но все они находятся в вольерах! Это герцог знал четко, сам отслеживал, да и патриарх присматривал за ними.
В-третьих, согласно докладам следящих за северянами агентов ночью в выделенном посольству флигеле происходило нечто странное. Там почему-то заночевали виконт ло’Айри и мастер Лодан с учеником, а на рассвете двое северян и графы ло’Сайди и ло’Тассиди привезли откуда-то израненного незнакомца. Также что-то случилось в дворцовом Доме карайнов, поскольку вокруг собрались не только жившие там коты, но и явно посторонние. Но что именно там было, агенты выяснить не сумели, поскольку приблизиться им не дали карайны – просто мягко оттирали в сторону.
В-четвертых, в столицу потянулся народ из провинции, причем те, кому делать здесь было совершенно нечего. И если раньше таких людей было немного, то чем дальше, тем больше их становилось. Озадаченные агенты варла даже допрашивали многих, но те и сами не знали, по какой причине внезапно сорвались с места и отправились в столицу. Что-то невнятное мычали и разводили руками. Правда, некоторые уверенно заявляли, что должны находиться здесь. А вот зачем – понятия не имели. И это Фарна очень настораживало.
– Ваше сиятельство! – В кабинете появился секретарь. – Вашей аудиенции просит виконт ло’Айри.
Вот как? Интересно, сам пришел.
– Зовите, – небрежно махнул рукой Фарн.
Виконт вошел твердым шагом, хотя выглядел немного усталым. Подошел к столу и приветствовал хозяина кабинета.
– Добрый день, – кивнул Мертвый Герцог. – Садитесь.
– Я прошу убрать ваших людей от флигеля посольства, – негромко произнес Халег, опустившись на стул. – Они мешают. Не все из происходящего предназначено для посторонних глаз и ушей.
– Вы в себе, молодой человек? – изумился такой наглости Фарн. – Я обязан знать все, что там происходит!
– В себе, – как-то странно усмехнулся виконт. – Сказанное мною касается ваших людей, а не лично вас. Все необходимое мы вам сообщим. – Он ненадолго замолчал. – А если что-то окажется неясно, вы всегда можете переспросить у меня.
– Эллари, – голос Мертвого Герцога сделался ядовитым, – а не слишком ли много вы на себя берете?..
– Не больше, чем вы, – ровно ответил Халег. – У второго аррала есть определенные задачи, но в них не входят вопросы магической безопасности. Ваши люди просто-напросто этому не обучены, они гораздо более ценны на своем месте. Я уверяю вас, в ближайшее время понадобятся все силы вашего аррала для поддержания порядка в столице. И не только…
Поначалу Фарн хотел рявкнуть и со скандалом выгнать наглеца из кабинета, однако вспомнил утренние донесения, немного подумал о словах виконта и решил пока подождать. Парень явно что-то знает, и это "что-то" нужно из него вытащить.
– Чтобы выполнить вашу просьбу, я должен знать, в чем дело. – Он в упор посмотрел на Халега.
– Что именно вас интересует? – Голос виконта оставался все таким же спокойным.
– Все, – кратко ответил Мертвый Герцог. – Но для начала скажите, какое отношению к случившемуся имеют карайны? Почему они не подпускали моих людей ближе, при этом не причиняя им вреда? Кто приказал?
– Они сами приняли это решение, – слегка улыбнулся Халег. – Кое в чем они разбираются лучше нас с вами, но им сложно передать свои знания из-за того, что мы мыслим слишком по-разному. Я в этом успел убедиться на личном опыте.
Фарн приподнял брови – он и до сих пор не мог до конца поверить в то, что карайны по-настоящему разумны. Но огульно отрицать что-либо было не в его привычках.
– А что произошло этой ночью и кого привезли ваши друзья в посольство? – поинтересовался он.
– Ночью прошла одна из Великих Бурь. Смещалось само пространство, были разрывы граней. Мой сородич, которого привезли в посольство, пришел из-за грани.
– Так… А маги сказали, что из пространственного кармана вырвалась какая-то тварь…
– Тварь? – сразу насторожился Халег.
– Эльнар говорил, что она похожа на увеличенного раз в пять высшего зорхайна. – Герцог сам не понимал, почему сказал это. – Но магия у нее другая, не наша.
Возможно, он признался потому, что ночью чувствовал себя очень неуютно, словно что-то или кто-то стучался в его разум и звал за собой. И Фарна, который считал, что не боится ничего на свете, это испугало, поскольку он постоянно носил амулет, защищающий сознание от чужого вторжения. И Мертвый Герцог задавал себе вопрос: не та ли тварь, что видели маги, пытались пробиться к нему? А узнав утром о выпущенных кем-то диких зорхайнах, еще сильнее задумался.
– Вам нужно внимательно следить за вашими сородичами… – пристально посмотрел на него Халег. – Если эта тварь действительно имеет с вами кровное родство, то это может проявиться вопреки вашей воле.
– Я прослежу. – Герцог едва заметно передернул губами.
Он несколько мгновений молчал, затем продолжил:
– И еще. На берегу за портом нашли неизвестное мертвое существо. Вы знаете что-нибудь об этом?
– Откуда взялось существо на берегу – я могу предположить, поскольку графам ло’Тассиди и ло’Сайди и Тервиону с Элсаром из посольства этой ночью как раз пришлось сразиться с какими-то тварями на берегу восточнее порта, – немного подумав, сообщил виконт. – Вот только, по общему впечатлению, битва происходила в другом измерении. И то, что тварь нашли здесь, очень плохо. Вывод один – грани стали слишком тонки, а значит, в любой момент можно ожидать появления кого угодно и где угодно.
– Беранисово копыто! – зло выругался Фарн. – Это подтверждает имеющуюся у меня информацию.
– Сами понимаете, что подобное не стоит сообщать всем во избежание паники, – твердо сказал Халег. – Но меры надо принимать безотлагательно.
Мертвый Герцог постучал пальцами по столу, задумчиво глядя на собеседника. Похоже, виконт готов к сотрудничеству. Наконец-то! Этот молодой аристократ, столь непохожий на других, заинтересовал его с момента, когда в совсем юном возрасте помог приемному отцу справиться с пиратами Райнского архипелага, до того не дававшими жизни северо-восточному побережью от Дархала до Ирвайда. Да и способности Халега делать выводы из разрозненных фактов и видеть невидимое другим могли пригодиться. И это не считая того, что он с отличием закончил Военную академию и прошел обучение в отряде невидимок.
– Вы правы, меры принимать надо, – проворчал наконец Мертвый Герцог. – Но какие именно? Мы многое делаем, вы были на совещании и знаете, но этого явно недостаточно. Я так и не понял до сих пор, чем именно опасно это самое древнее зло, кроме того, что стоит за кукловодами.
– Оно убивает души… – Негромкий голос Халега почему-то отдался эхом, словно в пустоте. – Люди, подчинившиеся ему, не раздумывая действуют против себе подобных и против самой жизни. Мир, пораженный древним злом, гибнет. Об этом рассказал мой сородич, которого привезли ночью в посольство. Его мир уже погиб.
– А почему вы называете его сородичем? – поежившись, поинтересовался Фарн.
– Мы одной крови, он тоже ’але, хоть родом и из другого мира, – объяснил виконт.
– Ясно, – кивнул Герцог. – Так что рассказал этот ваш сородич?
Халег нахмурился, но все же коротко поведал о том, что услышал от Альфара. Главе варла это настолько не понравилось, что он даже встал из-за стола и прошелся по кабинету, но затем снова сел.
– И как же с такой дрянью бороться? – глухо спросил он.
– Возможно, княжич Мелианор успел что-то узнать, – вздохнул Халег. – Но я… – Он внезапно замолчал, а затем спросил: – Скажите, по вашей информации, не начали ли в столице появляться люди, сами не понимающие, зачем приехали?
– Начали, – подтвердил Герцог, вспомнив сводки. – Многих мы допрашивали, но ничего внятного о причине своего приезда они не сказали. Вы можете что-то сообщить по этому поводу?
– Только предположить, – покачал головой виконт, – что они примут участие в предстоящих событиях. Возможно, приезжие являются недостающими элементами…
Халег как-то странно переплетал пальцы, словно пытался изобразить какие-то фигуры, и вглядывался в них. Герцог тоже невольно всмотрелся в эту подвижную конструкцию, похожую на сетку.
– Элементами структуры, способной принять на себя первый удар? – Он наклонился вперед. – Разбитой на ячейки, как варл?
– Не знаю, – отрешенно покачал головой виконт. – Возможно…
– Ну да, вы не знаете, естественно, – кивнул Мертвый Герцог. – Но я успел убедиться, что подобная структура – наиболее живуча. Даже если погибнет больше половины личного состава, выжившие продолжат борьбу.
Теперь Халег пристально смотрел на него, ожидая продолжения рассказа, и Фарн, хоть и не слишком хотел разглашать тайны аррала, снова заговорил:
– Низовые ячейки предназначены для выполнения определенных задач, их члены знают только друг друга и командира. Командиры составляют такую же ячейку, ими командует агент более высокого уровня. И так далее до самых высших уровней. Последняя ячейка, над которой стою только я, – это начальники отделов.
– Низовые ячейки?.. – пробормотал виконт себе под нос. – Интересно, из кого они состоят…
– Вы имеете в виду, есть ли у их членов специализация? – догадался Мертвый Герцог.
– Именно, – резко кивнул Халег.
– Чаще всего нет, но если это необходимо, то ячейка из специалистов разных направлений создается для какого-либо конкретного задания.
– Нам нужно организовать что-то в этом роде, – наконец нашелся виконт, – только из людей, обладающими необычными способностями. Эти люди должны дополнять друг друга, чтобы группа работала максимально эффективно. А все вместе они образуют единый организм, нацеленный на сохранение жизни во всех смыслах. И то, что в столицу начал съезжаться странный народ, может дать нам такую возможность. – Халег сам не до конца представлял, откуда у него взялась эта идея, она постепенно осознавалась как нечто известное, но забытое или слышанное от кого-то, возможно, навеянное ночной беседой с Релио.
– Хм… – Герцог задумчиво потер щеку, глядя на него. – Интересно. Но это общие слова. Нужно точно представлять себе, чем будут заняты эти группы. Каковы конкретные действия?