Кстати, лубок Артур на третий день уже снял, что само по себе казалось невероятным - даже с помощью магии настолько ускорить срастание костей было невозможно. И только что сросшуюся руку он не жалел совершенно, причем, судя по всему, никаких неприятных ощущений от этого не испытывал. Первое, что он сделал, сняв мешающие деревяшки, - это переоделся - как объяснил Карине, потоотделение при необходимости можно снизить, но нельзя убрать полностью, ибо оно неотъемлемая часть функций организма и служит для сохранения баланса этого самого организма. В результате от него пахло сейчас довольно паршиво, и киборг немедленно занялся приведением себя в порядок. Похоже, с точки зрения чистоплотности он заметно отличался от большинства знакомых Карине рыцарей - те хорошо, если умывались, а на такие мелочи, как прокисший до состояния осклизлости пот и запах изо рта, вообще не обращали внимания.
Надо сказать, и тут киборг со своей простотой и непониманием очевидных для большинства людей норм ухитрился выделиться. Проще говоря, когда он окатывался водой прямо посреди двора, произвел фурор среди женской части населения замка. Для него наличие одежды или ее отсутствие играло роль только с точки зрения удобства, и потому нежные женские чувства Артур не щадил, как подозревала Карина, попросту не догадываясь о существовании таковых. Вот и занимался киборг помывкой прямо у колодца, а женщины хихикали в кулачки, краснели, отворачивались, но украдкой постреливали глазами. Мужики, кстати, оказались умнее - сообразив, что за попытки сделать бесстыднику замечание будут посланы лесом, а возможно, и биты, они просто-напросто его проигнорировали, дружно сделав вид, что либо не замечают творящегося безобразия, либо вовсе так и надо. Женщины же рассматривали достоинства Артура с явным интересом, хотя, спрашивается, что у него было такого, чего они до сих пор не видели?
Хотя, если откровенно, Карина тоже посмотрела с интересом. Правда, быстро, одним взглядом, якобы случайно, чтобы сохранить приличия, но посмотрела. Честно говоря, и впрямь ничего особенного, разве что исключительно пропорциональное сложение, а так - не такой уж и гигант. Видала она экземпляры и повнушительнее, особенно на турнирах, до которых ее отец был большой охотник и постоянно брал с собой дочь. Киборг же мускулатурой отнюдь не блистал, хотя, разумеется, посмотреть было на что. Сама же по себе эта выходка Карину не удивила - пообщавшись с Артуром, она уже давно отучилась употреблять в его отношении слово "невозможно".
Удивила Карину разве что реакция Вольфгана, который покраснел как вареный рак и, похоже, лишился дара речи. Что ж, домашний мальчик и книжный червь, поэтому ему простительно. Карина лишь ткнула парня кулачком в бок и отправилась заниматься дальше, хотя, конечно, после такого бесплатного цирка мысли были несколько фривольными и к учебе имели мало отношения.
Вообще же Артура она стала видеть очень мало - он все время был занят. Карине даже вначале показалось обидным такое невнимание, но потом она взяла себя в руки. Подумаешь, гомункулус. Да за ней такие мужчины бегали… Правда, в прошедшем времени - сейчас, и она это тоже прекрасно понимала, как только статус богатой невесты остался в прошлом, не побегут. Хотя… Кто знает. Впрочем, отличаясь умением трезво мыслить, Карина себе не льстила - особой красавицей она не была, и без приданого интерес просто обязан был угаснуть.
Враги появились на пятый день, утром, об этом Карине сообщил примчавшийся мальчишка-дозорный. Наскоро одевшись и плеснув в лицо водой, девушка натянула сапожки и прибежала на стену. Здесь, на новенькой деревянной башне, уже располагался Артур, внимательно наблюдающий за происходящим. Картина, открывающаяся отсюда, была, надо сказать, удручающей, но не похоже, чтобы это хоть сколько-нибудь расстраивало киборга, - лицо его оставалось, как обычно, бесстрастным и не выражало ни испуга, ни разочарования, ни злорадства.
- Они пришли чуть позже, чем я ожидал, - не оборачиваясь, бросил Артур. - Честно говоря, думал, появятся здесь вчера вечером.
- Ты знал, что они придут?
- Ну разумеется. Сын герцога остался здесь, Суринам так и не ответил - естественно, они забеспокоились. Послали отряд проверить - он не вернулся. Стало быть, что-то случилось, вот они и развернули сюда всю армию, благо ушли недалеко. Все логично. Только почему они так медленно шли?
- Дождь. Тот ливень, который тогда нас едва не залил. Там, внизу, дорога идет по низинам, и ее наверняка развезло.
- Логично, - подумав какую-то долю секунды, откликнулся киборг. - Ты можешь определить, кто заявился к нам в гости?
- Я не вижу гербов, - вздохнула Карина.
- Человеческое зрение несовершенно, - кивнул Артур и снял с шеи большой черный предмет, сделанный из неизвестного, очень приятного на ощупь материала, похожий на две скрепленные параллельно широкие трубки. - Это бинокль. Вот смотри, как им управлять…
Справиться с биноклем и впрямь оказалось просто, и, разобравшись в том, какой винт и куда надо крутить, Карина с трудом удержалась от того, чтобы не взвизгнуть, совсем как деревенская девчонка при виде тряпичной куклы. Прямо перед собой как на ладони она видела неспешно приближающуюся к замку железную змею пехоты, закованных в латы всадников, сидящих на таких же бронированных лошадях, шлемы, увенчанные плюмажами, и щиты, украшенные гербами. По ним она, кстати, и впрямь быстро определила, кто есть кто. Геральдика - наука, приличествующая благородным и к изучению обязательная, поэтому для нее не составило труда определить, что к стенам замка собрались чуть ли не все вассалы герцога Адамса, можно сказать, цвет его рыцарства. Да и сам он пожаловал, держась, правда, чуть позади остального воинства. Все это девушка и поведала Артуру, который довольно кивнул:
- Я примерно так все это себе и представлял. Маги есть?
На это девушка ответить ничего не смогла, и киборг, как ей показалось, чуть разочарованно пожал плечами. Подумав секунду, Карина спросила:
- А те… пушки, которые мы видели. Почему они не стреляют?
- Рано. Пускай подойдут сюда, и, когда окажутся внутри кольца, можно будет накрыть их всех разом. Хотя я бы предпочел поговорить с герцогом.
- До сражения или после? - полюбопытствовала Карина.
- Вместо, - тоном, не терпящим возражений, ответил киборг.
- Но… почему?
- Ты свою мать спасти хочешь? Это - одна из причин, по которой орудия еще молчат. Не самая главная, но зато тебе понятная. Все, не мешай. Дай вон бинокль своему товарищу, а то он уже скоро закипит от нетерпения.
Пришлось и впрямь поделиться биноклем с Вольфганом, который приник к нему столь же жадно, как и она сама. Вольфган, кстати, и обнаружил среди врагов одного мага - по его словам, из числа тех, что были здесь при штурме. Киборг молча кивнул, внимательно рассматривая войско - его глазам бинокль, похоже, был не нужен. Но вот то, что он взял стоящую до того в углу непонятного вида палку из металла и дерева, увенчанную трубкой вроде тех, из которых был сделан бинокль, только больше, от глаз девушки не укрылось. Впрочем, он не стал смотреть через эту трубку, просто повернул на этом непонятном, но явно смертоносном предмете какой-то винт и поставил оружие на место.
Между тем армия численностью не менее пяти тысяч человек медленно, но неуклонно занимала позиции, те самые, с которых несколько дней назад пошла на решающий штурм. Артур, по-прежнему бесстрастно разглядывавший их, внезапно презрительно усмехнулся:
- Как я вижу, регресс затронул не только обычную жизнь, но и армию.
- Что? - не поняла Карина.
- Воевать разучились, - перевел киборг. - Мало того что у них полным-полно тяжелой пехоты, так они ее даже на телеги посадить не догадались, солдаты на своих двоих топали. Про мобильность я молчу, но с такими распаренными рожами вряд ли эти вояки пойдут на штурм. К тому же я почему-то не вижу у них ни штурмовых лестниц, ни осадных машин. Они что, собираются стену зубами грызть, бобры-переростки?
- Зачем им это? - удивилась Карина. - Сейчас маги проломят стену - и они просто ворвутся в замок.
- Прямо так уж и проломят? - насмешливо прищурился Артур.
- В прошлый раз проломили, а ведь она была защищена заклинаниями. Да и маг наш там был.
Киборг не стал возражать, просто некоторое время рассматривал противника, а потом внезапно повернулся к Вольфгану:
- С какой дистанции они били в прошлый раз? И откуда могут работать вообще? - Вольфган показал. Киборг кивнул и небрежно прокомментировал: - Очень впечатляет.
- В смысле?
Однако киборг не ответил, потому что события стали развиваться неожиданно быстро. От вражеского строя, стоящего и непонятно чего ожидающего, отделился всадник и понесся к замку. Артур прищурился:
- Он что, идиот?
- Почему?
- Да потому, что я его сейчас положу.
- Это герольд.
- И что, он бессмертен?
- В герольдов не стреляют. Они ведут переговоры.
- И кто сказал такую чушь? Еще как стреляют, - презрительно усмехнулся Артур, однако стрелять не стал.
Вместо этого он принялся внимательно рассматривать всадника, а посмотреть и впрямь было на что. Одет он был по последней моде - черно-красная, в точном соответствии с законами геральдики, одежда цветов сюзерена тем не менее смотрелась достаточно эффектно. Яркие обтягивающие лосины на уровне бедер расширялись, словно разбухая. Короткие сапоги с загнутыми вверх носами не имели даже намека на шпоры. Камзол плотно облегал тело и был украшен великолепным, блестящим под солнцем бронзовым медальоном, начищенным, как чертов глаз. На плечах длинный красный плащ. Венчал все это великолепие берет с пышным белым пером. В общем, дорого был одет герольд и красиво. Горло киборга издало вдруг странный звук. Карина удивленно посмотрела на Артура и вдруг с удивлением поняла, что тот с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться.
- Ты чего? - Удивлению Карины не было предела.
Герольд был одет соответственно должности, и герцог, будучи человеком небедным, постарался на славу. Такая одежда есть не у каждого дворянина, и это общепринято - одежда слуг указывает, помимо прочего, еще и на достаток их хозяина. Чего тут, интересно, смешного? Конечно, можно было герольду и цепь на шею, разумеется, не золотую, дворянскую, а серебряную выдать, но в походе подобными мелочами частенько пренебрегают.
Киборг смеяться перестал моментально и, как он это умел делать, мгновенно поменял выражение лица на безразлично-отстраненное, после чего пояснил - в то время, когда его создавали, одевались совсем иначе. Его повседневный комбинезон - тому пример. А подобно этому герольду могли одеваться разве что… Ну, тут киборг замялся на миг, а потом расписал, какими постельными наклонностями должен обладать человек, который так одевается. Тут уж настала пора удивляться Карине - ведь это было совершенно естественно. В герольды, музыканты и певцы таких и выбирали. Считалось, что у них лучше голос… Тут уж пришел черед киборгу сделать удивленные глаза и сказать, что вот ведь, ничего не меняется, после чего он замолчал и надолго задумался, не перестав, правда, наблюдать и слушать. Это его умение параллельно делать несколько требующих внимания дел Карину одновременно заставляло завидовать и бесило, поскольку очень сложно было понять, что же занимает Артура на самом деле. Она, которой киборг благосклонно кивает, или, к примеру, мужик, у которого лошадь захромала.
Между тем герольд, вдоволь покрасовавшись и убедившись, что его заметили, протрубил в фанфару, которую киборг, поскребя в ухе, назвал дудкой, и громко заорал о том, что прибыл его светлость герцог Адамс и требует, чтобы перед ним открыли ворота. Голос у него и впрямь был красивый, зычный, отлично поставленный. Киборг слушал, как обычно, с благосклонной улыбкой, которую вряд ли могли рассмотреть с той стороны… А потом вдруг одним быстрым, плавным и каким-то слитным движением поднял свое непонятное оружие. Хлопок - и оно вернулось на место, а один из всадников, отделившийся было от основной группы, нелепо взмахнул руками и рухнул под копыта собственной лошади.
Он попытался выехать как раз на точку, с которой, если вам верить, маги работали. Не знаю, маг он или нет, но лучше не рисковать, - ответил Артур на удивленный взгляд Карины. - Надеюсь, это будет им хорошим предупреждением.
Герольд тем временем осекся, скорее всего, от неожиданности. Видя это, киборг приложил руки к губам вместо рупора и гаркнул:
- Ты говори, говори, я слушаю!
Голос у него оказался на удивление громким и зычным - у Карины даже уши заложило. С той стороны его, похоже, тоже услышали, герольд, во всяком случае, точно. Вот только голос киборга стал вдруг звучать неожиданно низко. До того был мягкий баритон, сейчас же - хриплый бас, больше приличествующий какому-нибудь священнику с густой бородой и толстым брюхом.
- Его светлость требует открыть ворота и впустить его!
На сей раз герольд ухитрился всю мысль озвучить одной фразой, что было попросту невероятно - болтливость этих переносчиков чужих мыслей давно стала притчей во языцех. Артур это тоже оценил, сказал, что краткость сестра таланта и что герцог может заезжать, для него даже калиточку откроют. А остальные, мол, пускай немного посидят. И дергаться им не стоит, а то и им, и герцогу их хваленому голову снесут.
На взгляд Карины, сказал он это зря, поскольку то место, где находился герцог, тут же накрылось тонким радужным пузырем - маги, прикрывая герцога и себя, поставили защиту. Однако киборг в ответ на слова Карины лишь улыбнулся уголками рта и сказал, что все он прекрасно видит и пока ситуация развивается точно так, как он планировал. А в случае нужды он их все равно достанет - от пятилинейной снайперской винтовки мыльными пузырями не отгородишься. Оставалось лишь поверить ему на слово, хотя у Карины и закралась мысль, что киборг просто недопонимает ситуацию. Он, конечно, силен, но пять тысяч солдат остаются пятью тысячами, и вряд ли киборг в одиночку сумеет их всех уничтожить. И кстати, где его хваленые пушки?
- Так, ребята, быстренько отошли в сторону. - Голос киборга был, как и прежде, спокоен, но что-то в нем Карине не понравилось.
- А что…
- Бегом! - рявкнул Артур, и на сей раз ослушаться его ни Карина, ни Вольфган не рискнули.
На памяти девушки это вообще был первый случай, когда гомункулус повысил на нее голос, и что-то такое поведение да значило. Впрочем, додумывала она это уже на бегу. А потом был удар и толчок сзади, такой, словно к спине приложилась мягкая лапа огромной кошки. Не удержавшись на ногах, Карина покатилась по лестнице, а сверху на нее с придушенным писком рухнул Вольфган.
Девушка сумела спихнуть с себя оказавшегося не таким уж и легким мага-недоучку, который, похоже, принял на себя большую часть удара и сейчас пребывал в полубессознательном состоянии. Она увидела, что верхней части стены в том месте, где только что стоял Артур, просто нет. Она же предупреждала… Деревянная стена, не усиленная защитными заклинаниями, оказалась неспособна выдержать магический удар. Похоже, чтобы ее разворотить, магам не пришлось даже приближаться. Ударили издали - и вся недолга. Конечно, если верить наставнику, эффективность магического удара падает пропорционально квадрату расстояния от мага, но тут ведь никакого противодействия не было…
Сзади запыхтел, пытаясь все же принять вертикальное положение, Вольфган. Карина повернулась, ухватила его за руку и потащила за собой наверх. Парень хрипло кашлял, но ногами перебирал довольно шустро - видимо, не так и сильно его приложило. Ну да, подумалось Карине, от магического-то удара он ее прикрыл, а вот на ступеньках первой оказалась уже она, и, соответственно, о них его приложило не так и сильно. Впрочем, эта мысль промелькнула где-то на краю сознания и погасла - сейчас Карину больше занимало то, что происходило наверху.
А здесь было неважно. Три верхних ряда бревен как будто получили удар гигантским тараном и в его эпицентре разлетелись мелкой щепой. Раскаленным тараном, кстати - в некоторых местах от щепок поднимался легкий дымок. Вокруг в художественном беспорядке валялись куски побольше. Чуть в стороне лежало тело слуги, которого нелегкая именно в тот момент занесла на стену, - щепой его нафаршировало не хуже, чем каплуна черносливом. И при этом нигде не было видно Артура, а ведь он стоял как раз в том месте, на которое пришелся удар.
Впрочем, Карина не запаниковала. Она вообще отличалась способностью не паниковать и в критических ситуациях руководствоваться не эмоциями, а разумом - отец как-то даже сказал ей, что, родись она парнем, из нее со временем вышел бы неплохой офицер. Сейчас это свойство характера было ей на руку, и потому она моментально сообразила: раз киборг успел сказать ей, чтобы она бежала, стало быть, источник угрозы видел. Ну а видел - соответственно, и меры принял, не тот он человек, в смысле, гомункулус, чтобы стоять и ждать, пока его поджарят.
Подбежав к краю стены и высунувшись наружу, она поняла, что не ошиблась. Артур стоял внизу, опираясь на меч, и, похоже, неплохо себя чувствовал. Потом киборг закинул меч на плечо и решительно зашагал в сторону противника - ну все, значит, сейчас там будет махание железом и оторванные головы. Не то чтобы девушка не беспокоилась за Артура, но то, что в подобной ситуации лучше не мешать и не лезть под руку, понимала. Поэтому она села на подходящий обломок бревна, кивком указала Вольфгану на соседний и, опершись на уцелевший кусок стены, начала с интересом наблюдать за происходящим.
Все происходило в точности так, как он рассчитал. Войско пришло по дороге - ну да, сейчас это был наиболее удобный путь. Наверное, если бы у герцога оказалась только и исключительно пехота, то просочиться она смогла бы везде, но коннице и в особенности обозу необходимы дороги. Так что пришли по дороге как миленькие, не зная еще, что им разрешили по ней прийти. Орудия Артур активировал уже после того, как противник вошел внутрь периметра - теперь никто не убежит.