* * *
Все-таки дань, в размере десяти верблюдов, я с вождя стряс. Причем мне хватило ума не гнать их самому, а просто поручить это бывшим хозяевам. Учитывая что животные чуяли хищника и боялись я избежал того ещё веселья. Наверняка вождь рассчитывал схитрить, но традиционная клятва стала для него неприятным сюрпризом. На этот раз мне даже не пришлось давать ему трогать шлем, Горо смог зафиксировать клятву за несколько шагов.
Покинув стойбище пешком и убедившись что за мной нет погони, я взмыл в воздух. Путь по воздуху занял всего час… Вот только ожидаемой радости возвращение мне не принесло. Замок опять находился в осаде и горел. Третий штурм за год! Интересно это замок проклят или просто место такое неудачное?
- Что ж, пора нам перебраться на новое место. - прокомментировал происходящее внизу Горо. - Улетай отсюда пока они нас не заметили.
Я промолчал, не торопясь обращаться в бегство. Поджигателей на этот раз было не так много. Десятка полтора солдат стояли чуть в удалении от стен, прикрывая щитами тройку магов. Кстати, когда я говорю о магах, не стоит представлять старичков в длинных балахонах и с посохом. Эти не брезговали доспехами и холодным оружием, приближаясь по качеству обмундирования к рыцарям. Впрочем, поскольку замок горел по их вине, все равно оставались магами. На моих глазах один из них создал огненный шар и навесом перебросил через стену.
Во дворе бегали люди, пытаясь тушить пожары. Не слишком успешно - воды единственного колодца не хватало. Впрочем долго там гореть уже нечему, а маги в основном били по воротам.
На башню выбежал один из стражников и принялся остервенело махать над головой какой-то веткой. Надеется сдаться? Внимание он точно привлек. Раздался очередной взрыв и окровавленное его тело предателя сбросило на камни.
- Похоже пленных они брать не намерены. Улетай отсюда, паладины тебе не по зубам.
Бросить мой замок, людей? Опять жрать сырое мясо и спать на земле? Я сделал еще один круг и, игнорируя приказ, пошел на посадку.
- Глупец. - прокомментировал Горо.
Конечно можно было неожиданно напасть на магов сверху, но на это мне не хватило наглости. Или глупости, ведь троих мне не убить, а летаю я не слишком быстро и, если выжившие маги заденут крыло, то падать будет очень больно. Крылья вещь хрупкая. Добить меня после такого "приземления" десятку воинов никакого труда не составит.
И все же, перед тем как скрыться за стенами, я запустил в магов кислотным шаром. Точность подкачала и в магов я не попал, но и результат все же был. Один из воинов дико заорал, кислота чувствуя как кислота через доспехи разъедает кожу и плоть… Долго страдать не пришлось, его милосердно добили свои же.
Меня заметили и, прежде чем я успел опуститься за гребень стены, мимо пролетела молния. Быстро среагировали. Взмахнув крыльями последний раз, я почувствовал под ногами плиты двора. Мое прибытие вызвало у слуг приступ радости.
- Хватит тушить пожары, само прогорит. Есть здесь безопасное место? Спрячьтесь где-нибудь в подвале. Гореть тут уже почти нечему, так что не задохнетесь. Всем мужчинам умеющим обращаться с оружием собраться у ворот.
Люди торопливо последовали приказу. У ворот осталось только четверо воинов. А пятый где? Не иначе один воспользовался суматохой и сбежал.
- Нужно будет потом вырвать дезертиру сердце. - посоветовал Горо. Как не странно, на этот раз я был с ним полностью согласен.
Ворота сияли дырами и уже были объяты огнем. Минут десять и они рухнут…
- Отродье тьмы, сын шакала, потомок рогатой обезьяны. - из башни пошатываясь появился старик. Налитые кровью глаза явственно отливали безумием. - Моя крепость, моя башня уничтожены. Так-то ты выполняешь клятвы! Энергии больше нет, я слаб. Теперь мы опять умрем! Уууу… жалкий глупец!
- Ты ещё жив старик? Тем лучше, поможешь. Нам ещё рано умирать. Лови.
Выковырнув из доспеха один из камней силы, бросил его старику и, оставив его во дворе, бегом кинулся в темницу. У меня возникла идея. Одним движением скинув тяжелый засов, промчался по узкому коридору и остановился у ямы. Факел в стене загорелся легко. Я откинул решетку и посветил вниз. Пленники заморгали от яркого света. Рыцарь, пострадавший при нашей прошлой встрече больше, испуганно забился в нишу и едва не скулил. Зато маг хоть и выглядел неуверенно, но прятаться не пытался.
- Маг, ты хочешь получить свободу?
- Да? - положительный ответ меня не удивил. Мало кто в такой ситуации бы отказался.
- Тогда вылезай оттуда, мне нужна твоя помощь. Замок штурмуют.
Сняв со стены веревку, скинул её в яму. Тирен не заставил себя упрашивать, сидеть в темнице быстро надоедает. Прежде чем его примеру попытался воспользоваться рыцарь, веревка вернулась на стену, а решетка преградила горловину ямы.
- Положи руку на шлем и клянись служить мне.
- Нет. Ты думаешь я не знаю что значит магическая клятва? Я не стану твоим рабом.
- Ни кто не может стать моим слугой против своей воли. Съешь его сердце!
- Тогда пообещай мне помочь расправиться с отрядом что штурмует мой замок.
- Клянусь.
Горо скрепил новую клятву. Отлично, хоть какая-то польза от переносного алтаря на голове. Наши силы с врагом почти сравнялись.
- Зря ты так думаешь.
* * *
Враги пошли на штурм после того как ворота окончательно догорели. Первыми в замок ворвались закованные в железо маги. Их кони с легкостью перемахнули импровизированную баррикаду. Солдаты в панике расступились, но одного из них успели зацепить мечом и парень упал, захлебнувшись в крике. Копыто опустись ему на голову и оборвав мучения и испачкав без того грязную брусчатку.
- Атака!
Я и два союзных мага ударили одновременно, не жалея сил. Попали все трое, но паладины не рухнули замертво, как я надеялся. Невидимое поле поглотило удары. Есть что-то неправильное в том, что кто-то не умирает, получив фаерболом в грудь.
- Левого! Вместе! - будем надеяться тройного удара защита не выдержит.
Однако повторить атаку мне не удалось, в пролом лезли вражеские солдаты и мне пришлось переключиться на них. Несколько плетений показали что даже рядовые воины имеют амулеты. Не очень сильные - они отрубались порой даже от одного прямого попадания - но, учитывая разницу в численности, этого было достаточно. Гарнизон продержался меньше минуты, прежде чем в ближний бой пришлось вступить уже мне. Топор в правую руку, копье в левую… Вот и возможность узнать насколько я стал сильнее…
Я рывком приблизился к врагам и ударил ближайшего мечника по голове. Стальной шлем смялся как консервная банка, а на то что случилось с головой не приходилось и говорить. Так просто? Копье ударило в другого, но противник извернулся и оно скользнуло по доспеху, лишь под конец слегка оцарапав его руку. Этого оказалось достаточно, душа несчастного была немедленно вырвана из тела и поглощена проклятым артефактом. Причем со мной он поглощенной энергией не поделился. И сразу же мне стало не до рассуждений. Я размахивал топором, круша черепа, бил копьем наугад и так же часто принимал вражеские удары. Мой доспех защищал только туловище, а чешуя не лучшая замена железу - количество ран быстро достигло десятка и продолжало увеличиваться. Я впал в ярость, практически перестав думать о защите. И все внезапно кончилось…
Враги лежали безжизненными куклами и ни один не притворялся - после таких ран не выживают. Я победил… Но это была пиррова победа. Тело болело от многих ран и на ногах меня удерживала лишь сила воли и злость. Только злость плохая замена потерянной крови. Топор стал вдруг слишком тяжел и выпал из руки.
Одного взгляда на "поле боя" хватило понять - игра окончена. Пока я разбирался с "пехотой", паладины покончили с моими магами. Старик простился с головой, а молодого я, хоть и не видел, в его участи не сомневался. Паладины потерь не понесли вообще, лишь один из них был ранен, и привалился к стене, зажимая бок. Даже если он через минуту умрет, против меня остаются ещё двое. И убить их мне вряд ли удастся. Расправив крылья, я подпрыгнул… И упал обратно - иссеченные крылья не могли удержать в воздухе. Да и будь иначе, сумел бы я улететь достаточно далеко? Вряд ли. Надо было сразу бежать, теперь же остается лишь умереть.
- Стой смирно. - подал голос один из ублюдков. - Я хочу набить из тебя чучело и мне не нужны лишние дырки в твоей шкуре. Прими участь достойно.
Своеобразное предложение дать себя прикончить. Значит брать в плен меня не собирались. Ну и черт с ними, сдаваться я и не собирался. Внезапно для себя я рассмеялся.
- Попробуй и я повешу твой меч на стену.
На стену частенько вешали оружие поверженного врага. Слабый блеф, но сейчас я почти верил в эти слова. Один верный удар копьем…
- Нападаем.
Маги… Нет, паладины, переглянулись и начали неторопливо приближаться. Я выгляжу настолько жалко что они надеются справиться со мной в ближнем бою? Я рванулся вперед… И нарвался на встречный удар - в грудь будто ударили кувалдой. Меня протащило пару метров и бросило на землю. Глупец, не стоило упускать из виду раненого мага. Я попытался встать и… Не смог. Даже у этого тела был свой предел. Легкие мучительно ныли требуя воздуха и не способные его получить. Это конец?
- Я не хотел торопиться с этим. Тыещёне готов. Мы не готовы. Но выбора больше нет. Приготовься!
Мир подернулся дымкой. Когда туман рассеялся, в крепости не осталось никого живого. Спустя два дня развалины замка заняли подошедшие кочевники.
* * *
- Свершилось! Свершилось! Наш повелитель проснулся! Позовите старшего жреца!
Дракон открыл глаза и медленно поднялся, разминая отвыкшие от движения мышцы. За сотни лет спячки они порядком затекли. Беглец наконец-то утратил осторожность и выдал себя.
За то время пока ящер приходил в себя ото сна пещеру заполнили люди в странных одеждах и распростерлись на полу.
- Рады лицезреть тебя, о Великий Зеленый. Твои верные рабы готовы выполнить любое твое желание. Что нам сделать?
Дракон уже окончательно проснулся и почувствовал голод. Окинул взглядом говорящего и нашел его годным в пищу. Лапа молниеносным движением сграбастала старшего жреца и забросила в пасть, зубы защелкали, медленно пережевывая мясо. Остальные жрецы враз растеряли спокойствие и заметались, пытаясь покинуть Зал Сна, но двери уже были закрыты снаружи. Странно, но ни кто никогда не задумывался о причине этого обычая. Традиция, какой тут может быть смысл? Дракон проглотил останки и обвел взглядом суетящиеся фигурки. Вкус ему понравился, недаром жрецы перед приходом к нему соблюдали трехдневный пост. Настал черед следующего.
Когда дракон почувствовал сытость, от, без малого сотни жрецов, остались лишь десяток жалких, скулящих от ужаса существ, забившихся по углам и не достойных называться людьми. Три часа истекли и двери наконец открылись. В зал вошел тарх. Безразлично оглядев кровавые ошметки, покрывающие пол, он подошел прямо к окровавленной пасти и опустился на колено.
- Рад видеть тебя сытым, повелитель. Хотя не стоило есть этих несчастных, я ещё неделю назад, когда почувствовал твое пробуждение, приказал заготовить сотню коров.
- Неважно. Ты вовремя Ирон. Настало время продолжить охоту, мы слишком задержались в этом мирке.
- Да, повелитель. Тогда может быть доешь и остальных?
- Я уже насытился.
- Тогда я сам позабочусь о них.
Ирон обнажил меч и, методично обойдя зал, добил всех кто ещё шевелился. Дракон безразлично наблюдал за происходящим. Вскоре они покинули это место. Сидя на спине дракона, Первый Лорд бросил взгляд на землю под ними. Храм Зеленой Вечности выполнил свое предназначение и теперь полыхал далеко внизу. Лишь коровы из жертвенного стада все так же мирно паслись в соседней долине, не подозревая как им повезло.
Портал открылся высоко в небе и поглотил дракона и его всадника.