На первом же привале пришлось прикончить змею попытавшеюся меня ужалить- просто разрезал когтями. На вкус оказалась ничего. Но весь обед мне упорно хотелось ползать на брюхе или спрятаться под землю в такую уютную норку. Жуткое чувство. Как будто ты это не совсем ты. Но не слишком сильное - заниматься подобным бредом я не стал. А дальше все само вернулось к норме. Зато прикончив мечом подвернувшуюся позже ящерицу, ничего не почувствовал. Значит главное держаться от убиваемого на расстоянии. Кстати из-за этого лошадке и пришлось помучаться - ползать на четвереньках и ржать я не захотел. Даже из гуманизма.
К следующему вечеру после гибели лошади, я достиг оазиса. Зеленые заросли окружали небольшое озеро. Среди ветвей деревьев летали птички. Такое изобилие радовало глаз. Желтый песок успел порядком надоесть. Я бегом кинулся к воде, сбросив по дороге плащ. Теплая, почти горячая она все же отлично утоляла жажду. Напившись, я запоздало вспомнил об осторожности и огляделся. На другой стороне озера виднелись несколько хижин и засеянные поля. Пейзаж вызвал глухое раздражение. И здесь люди. Уходить не хотелось. Пара дней в подобном месте провести явно стоило. Ну что же. Вряд ли здесь много народу. Нападут - сами виноваты.
Из одной хижины показался житель с кувшином и неторопливо направился к озеру. Наполнив сосуд водой, он поднял взгляд и заметил меня. Я тоже только сейчас рассмотрел его морду. На человека не похож. А вот реакция стандартна - очередные вопли. Или нет? Вопли подозрительно смахивали на радостные. Забыв про кувшин, он бросился ко мне. Несколько фигурок выскочили из домов, но остались на месте, лишь провожая сумасшедшего взглядом. Кстати в отличие от первого одеты они были весьма легко и в их непринадлежности к роду людскому сомнений не было.
Я проследил за приближающейся фигурой и вскоре убедился что мне не показалось. Это не человек. Скорее ящерица, вставшая на задние лапы. Тело скрывалось в мешковатом балахоне (местная пустынная мода?) и сказать под ним было затруднительно. А вот голова вполне соответствовала - зеленая вытянутая морда с парой гребней. Существо выглядело довольно хрупким и едва доставало мне до пояса. Чуть больше метра получается. Вряд ли они мне опасны. Да и не много их - меньше десятка.
Добежав до меня, ящер свалился на колени и закрыл глаза. Я с интересом его разглядывал. Может за бога меня приняли? Ящерица раскинула руки в стороны и вскинула голову. Я рассматривал лицо чешуйчатого пришельца и ждал. Пауза затянулась. Сначала открылся один глаз, затем второй. Мое поведение вызвало у него явное удивление: глаза расширились, а голова склонилась на бок. Ящер заметил мои вещи и что-то прошипел, ткнув в них пальцем. Я попробовал ответить на русском. Естественно безуспешно. Гребни собеседника при звуке незнакомого языка печально повисли.
Поднявшись на ноги, он поплелся обратно к домам. Хвост печально волочился по земле. Такое впечатление, что он ожидал чего-то другого.
На половине пути он обернулся, и приглашающе взмахнул рукой. Прихватив вещи, я отправился следом. Подойдя к домам, я обнаружил, что часть зрителей исчезла, а трое оставшихся сжимают короткие копья.
Мой проводник устроил короткое совещание. Бурные жесты и громкое шипение выдавали разброд в рядах рептилий. Но нападать они не собирались - боялись. Я явственно чувствовал это и позволил себе расслабился.
Спор закончился победой моего закутанного в балахон собеседника. Он жестами пригласил меня следом, а остальные стремительно скрылись. Целью оказалось единственное каменное здание в поселении. Сложенное из грубых глыб оно разительно отличалось от остальных домов. Теперь оказавшись рядом, я понял что это вообще единственное здание в которое я мог войти не проламывая проход и не слишком сгибаясь. Для мелких ящеров не имело смысла строить крупные дома.
Внутри оказалось прохладно. Окон не было, но сквозь просветы в крыше проникал свет, создавая сносное освещение. Вдоль стен расположились три каменных статуи. В одной из них я узнал себя. Впрочем моя фигурка была довольно мелкой. Еще одна схожая по виду напоминала огромное насекомое. А центральная, размером до потолка, изображала что-то похожее на индейского бога Шиву. Только в рептилоидном варианте. Может они демонопоклонники? А это храм?
Вид дополнил труп одной из ящериц лежавший в центре комнаты на каменном столе. Жертва? Но ран на теле не видно. Я бы сказал, что он вообще умер от старости. Проводник, поклонившись телу, прошел дальше.
За статуями обнаружилось комната, где спутник жестами пригласил меня остаться. Я огляделся: из мебели присутствовали стол и стул, но мне они не подходили. Через минуту ящер вернулся с охапкой сена. Да уж. Судя по приему я весьма мелкий демон. Вряд ли всемогущему владыке предложили спать на простом сене. Я бы например не рискнул. Вернувшись в очередной раз, мой знакомый притащил тарелку с фруктами и кувшин воды. С подозрением оглядев никогда не бегавшие фрукты, я откусил кусок. И даже не заметил как очистил блюдо. Оказываются демоны тоже всеядны.
Ящер сел за стол и дождавшись конца обеда, ткнул себе пальцем в грудь и сказал:
- Азур.
Контакт начал налаживаться.
* * *
Следующие два месяца прошли в поселении ящеров. Их оказалось около двух десятков - считая женщин и детенышей. За это время я научился кое-как понимать их язык и даже мог общаться. Но наплыва желающих не наблюдалось. Ящеры хотя уже не боялись меня, но явно не избегали. При моем виде у них вдруг срочно появлялись дела в другом месте. Единственным исключением был Азур - местный жрец.
Долгое время подобное отношение удивляло, но в одном из разговоров Азур прояснил ситуацию.
Ящеры живут кланами под управлением вождя. Незадолго до моего прихода в оазис пришла пара зуров - неких пустынных монстров. Что они из себя представляли, я так и не понял, но что-то большое и опасное. Этим чудовищам для размножения нужна вода и пища. А в пустыне с этим не очень. В принципе деревню они не трогали. Но оазис небольшой и конфликт стал лишь вопросом времени. Вождь собрал всех мужчин, и они напали на пришельцев. Битва оказалась жаркой и едва не кончилась поражением. Лучшие воины погибли, и в их число попал сам вождь и его наследник. И что самое печальное надорвался старый шаман Кархал - учитель Азура. Это его тело лежало в храме в день моего прибытия. В итоге клан лишился руководства и теперь в нем царит анархия. По положению старшим считается Азур. Именно жрец посвящает нового вождя, а других жрецов у клана не осталось. Но Азуру довольно молод и более старшие ящеры не желают ему подчиняться. Раньше они уступали погибшим и теперь стремились занять лидирующее положение и стать вождем. Помимо жреца в деревне осталось всего пять воинов. Из них двое ранены и пока ещё не поправились. Но трое остальных считают себя самыми достойными и вполне готовы убить соперников. При этом их совершенно не волнует, что править в случае удачи придется весьма не долго - пустыня опасна, а клан и так слаб. И как заметил Азур - они давно бы передрались, если бы не я.
- И каким образом я мешаю их планам? - подобное заявление изрядно меня удивило - По-моему они вообще меня игнорируют.
- Я сказал им что ты претендуешь на лидерство. - Слова Азура заставили меня поперхнуться.
- Каким образом? Я не слишком похож на ящерицу. И даже никогда ей не был.
- Они это не знают. Для всех ты тарх - один из воинов нашего народа.
- Кто? - до этого мне так и не удалось выяснить ничего интересного, и я продолжал причислять себя к демоническому лику. Заявление о принадлежности к роду ящеров изрядно удивило и даже расстроило.
- Ты не знаешь? - Азур притворился удивленным. - Тархи живут в пустыне и обычно неразумны. Но в определенном возрасте они могут поглотить чей-то разум. Так же произошло и с тобой. А у нашего народа есть старый обычай. Наиболее достойные воины и правители позволяют убить себя тарху и получают его силу. Сейчас таких почти не осталось и это главная причина упадка нашего народа.
- То есть я не демон? - был мифическим существом, а стал ящерицей - переростком. Обидно. Но почему этот тарх, тогда в пентаграмму призвался? Может это просто местное название демонов?
- Демон? Не знаю кто это. Ты - тарх. Кстати пока этап поглощения не закончен, не стоит никого убивать. Две разумных души не могут ужиться в одном теле. Подожди когда перейдешь на новый этап развития. Обычно после поглощения это происходит быстро.
- Понятно. И что дальше? - раньше я не собирался здесь надолго задерживаться.
- Ничего. Если ты согласен, то можешь стать нашим вождем. - и видя мои колебания добавил - тебе не обязательно нами руководить. Главное согласись и все успокоятся, а соседние кланы не рискнут напасть. Я могу править от твоего имени.
И я согласился. Почему бы и нет?
* * *
До того как я смог заявить о претензиях на господство прошел ещё месяц.
В тот день я сидел на берегу озера и выполнял утренний ритуал - любовался своим отражением. Зеркал в поселении не нашлось, но и в воде я отражался неплохо. Зеленая морда заметно потемнела и уже не внушала отвращения и даже казалась симпатичной. Смена цвета означала окончание фазы, на которой тархи могут поглощать души. Теперь мне больше не грозило раздвоение личности. Но обнаружилась другая проблема. Почти любая эмоция, отображаясь на лице, превращалась в зловещую гримасу. Особенно угрожающе выглядела улыбка. При виде такого людоедского оскала собеседнику будет нелегко заподозрить меня в дружелюбных намерениях. Над этим я упорно работал, стараясь привести свою мимику к человеческой норме. Пока получалось не очень.
Сзади раздались шаги и рядом уселся Азур.
- Все готово. Пора начинать.
Мы встали и направились к храму, у которого уже собралась толпа. Присутствовали все: даже дети и не до конца выздоровевшие раненые.
Я вышел в центр и начал заготовленную речь.
- Реланы! Старый вождь был силен и мудр! Но он погиб. А у племени должен быть вождь. Еще более сильный и мудрый! Такой как я! - публичные речи не были моим сильным местом. Но что поделаешь?
Азур уточнил:
- Есть ли желающие оспорить право Владимира стать нашим вождем? - едва оправившиеся от моей речи ящеры угрюмо молчали. Справиться со мной у них шансов не было.
Внезапно вперед выступил старый воин, опирающийся на копье - один из выздоравливающих:
- Я против! - надо же, самоубийца все же нашелся - Он чужак. Почему нами должен править пришелец? И среди нас есть достойные - он обвел взглядом приосанившихся воинов - Пусть докажет что достоин править нашим великим кланом! Пусть пройдет Испытание! - Все разом затихли, а мне захотелось кого-нибудь убить. О боги! Ну почему хоть раз все не могло пойти как надо? Ну почему так не везет. Азур ведь гад - ни о чем подобном даже не заикался. Я обосновано ждал от судьбы очередной гадости. Вот только какой? Взгляд остановился на шамане. Ну давай же - пошли его куда подальше.
- Ты неплохо знаешь обычаи Глэр… Хорошо. - О нет! Захотелось проснуться. Если боги существуют, то сейчас наверняка изрядно веселятся. Я грустно уставился на небеса, лишь краем уха отслеживая ситуацию. - Сегодня вечером воины клана могут выбрать подходящее испытание - отвлекшись от синего неба я взглянул на упомянутых воинов. Их радостные морды окончательно испортили настроение. Как меня тут не любят. И чего стараюсь? Может бросить все и уйти?
Азур тем временем распустил толпу, и мы направились в храм.
- Извини. Я не думал, что Глэр знает о возможности Испытания. Его давно не проводили. - я угрюмо молчал. Азур печально добавил - ты всегда можешь отказаться. Но тогда тебе придется уйти.
- Что за Испытание? - отказываться сразу почему-то не захотелось.
- Не знаю. Его придумают сегодня, и в принципе это может быть что угодно.
Воцарилось молчание. Говорить стало не о чем.
* * *
Когда Азур вошел в ранее пустующий дом вождя, все остальные уже собрались. И не просто собрались. На столе стояли тарелки с плодами и кувшин с фруктовым вином. Последний уже заметно опустел. Азур лишь молча вздохнул. Говорят до встречи с людьми, ящеры не знали вина. Лучше бы так и оставалось.
В каменном кресле вождя удобно расположился Глэр. Проигнорировав эту наглость, шаман уселся на свободное место и открыл совет:
- Пусть духи предков хранят наш род! - все склонили головы. Старый шаман наверняка закатил бы часовую речь о необходимости почитания предков и самого шамана, но Азур не чувствовал подобного вдохновения. Возможно зря он не выпил грибную настойку. Кархал всегда так делал и мог говорить с духами прямо на совете. Но теперь уже поздно жалеть. - Итак, воин Глэр потребовал Испытания для тарха Владимира. Это его право и сегодня мы должны решить, в чем это испытание будет заключаться. Что вы можете предложить? - он обвел всех взглядом, стараясь казаться увереннее и не дать остальным забыть, что за ним стоит вся мощь прародителей.
- Думаю нужно отравить его покорить племя Ваг. Пять лет назад они напали на нас и должны ответить! - Высказавшийся молодой ящер воинственно вскинул голову. Азур поморщился. И откуда рождаются такие идиоты? Если Ирон станет вождем, то дни рода точно будут сочтены. Истреблять дружественное племя за то, что они украли пару самок? Тем более что вожди обо всем договорились заранее и лишь молодые "герои" считали что рискуют всерьез. Если бы их племена временами не проделывали подобное, то давно бы вымерли.
- Пусть он принесет головы двенадцати человек - по одному на каждый палец у меня на руках. - Имитируя слова погибшего вождя, важно произнес Зорл - единственный лучник в племени. Он не лез в ближний бой и поэтому дожил до своих довольно преклонных лет. К тому же он умел читать и считал себя очень умным. Но высказанная идея окончательно убедила шамана, что Зорлу все же стоило прочесть хоть одну книгу, помимо глиняной таблички с алфавитом. Ну зачем напоминать людям о своем существовании? Что бы они вспомнили о недобитых врагах и пришли отомстить? Да и вряд ли Владимир согласится просто так убить столько сородичей. Скорее перебьет самих реланов.
Но остальным присутствующим идея понравилась. Они, оживленно переговаривались, обсуждая количество голов, и сомневаясь не лучше ли взять пальцы на руках Прародителя, чья статуя стоит в храме - для ровного счета. Четыре руки ведь лучше двух? А стоит ли считать пальцы на ногах? Тучи сгущались. Молодой жрец даже на мгновение подумал, что они достойны предстоящей участи - погибнуть. Но ведь помимо присутствующих есть еще самки и детеныши. И его долг защищать их. Он уже собрался вмешаться, как встал Глэр.
- Я думаю это слишком просто - все ожидающе уставились на него. - Все вы знаете, что в давние времена тархи сражались на кардах. Если этот Владимир сумеет покорить одного, то воистину докажет свою силу и храбрость. Уверен, он справится. - Глэр усмехнулся, показывая явную уверенность в обратном. Остальная четверка поддержала его одобрительным гулом, хотя вряд ли толком представляли как эти карды выглядят. Идея избавиться от пришельца, отправив его искать почти легендарного монстра, пришлась им по душе. Хуже и быть не может.
Конец совета почти выпал из сознания Азура. Он пытался что-то возражать, но его не слушали. И даже гнев предков не испугал рвущихся к власти идиотов. Предложение приняли почти единогласно.
* * *
И вот я опять в пустыне. Обидно, но и из оазиса меня выперли. Вежливо, но настойчиво. Выдали запасы воды, продовольствия и отправили искать некого ездового монстра. Из описания показанного Азуром стало ясно, что это не лошадь. Совсем не лошадь. И даже не верблюд. Скорее дикая помесь танка и дракона с чьим-то кошмарным сном. А учитывая зловредный нрав… Да даже если я случайно наткнусь на эту ошибку природы, то лучше убегу. Ну его нафиг.
Уходить из оазиса было откровенно лень. Но выбора мне не оставили. Покинув деревню, я направился на юг, а не юго-восток как советовал шаман. Зов никуда не исчез и волновал гораздо сильнее, чем туманная перспектива возглавит кучку мелких и неблагодарных рептилий.
Одним из плюсов, оставшихся от посещения деревни, стала одежда. Хотя сами ящеры ею часто пренебрегали, но мне удалось получить штаны и удобный плащ с капюшоном. Правда пришлось оставить в плату свои браслеты. Но их не жалко. Оказалось, что они блокировали мои магические способности. Азур еще долго удивлялся, зачем я их ношу - о моем плене он не знал. Браслеты удалось снять, но наколдовать нечто наподобие памятной зеленой гадости не удалось. Как я не пытался "почувствовать силу".
В этот раз я был умнее и отправился ночью. Вообще днем здесь ходят только самоубийцы и идиоты. Жарко. Путь скрашивали регулярно попадающиеся бренные останки всякой живности. Песчаные бури тут были редки и костяки исчезали очень не скоро. Один и скелетов произвел особенно сильное впечатление - даже в разобранном виде он многократно превышал меня размерами. Прямо динозавр. И как такой монстр здесь жил? Я походил вокруг рассматривая это чудо. Жаль, отломать себе сувенир не получилось - слишком большой. Даже зубы размером превышали мою ладонь. Уже собравшись уходить, я наступил на что-то круглое. Восстановив равновесие и высказав дежурную порцию ругательств, я пнул полузасыпанную костяшку, с удивлением проследив полет человеческого черепа. Покопавшись под ногами, я нашел и остальные части скелета, а так же обрывки одежды и истлевшую сумку. В последней обнаружилась костяная палка с черным уродливым камнем и несколько затемненных стеклянных бутылей. Вытащив пробку и понюхав содержимое, я решил не рисковать. Запах слишком уж противный. Но стекло тут как я понял редкость, так что находки отправились в мешок.
Вода, взятая в дорогу, тратилась быстро. Оазисы же как назло не попадались. Через неделю все десять фляжек, которыми я себя обвешал, закончились. Еще через пару дней я начал подозревать, что могу никуда не дойти и скоро украшу пустыню ещё одним скелетом. Я отчаянно искал источник влаги. Иногда попадались колючки наподобие кактусов но, воды в них почти не было, а те пару капель, что удалось выдавить имели на редкость мерзкий вкус. Даже не верилось что из подобной же гадости делают текилу.