- В Кучках была инквизиция, - сообщил он Нессе, вернувшись домой. Девочка, сидевшая у окна, подняла голову и посмотрела на Андрея, словно не понимала, кто он и о чем толкует. Андрей сгрузил снасти в угол и кинул улов на лавку. - Начали строить храм, забрали нескольких из деревни.
Несса кивнула. Андрею было ее безумно, невероятно жаль, но он решил не предаваться сантиментам.
- Рыбу почисть, - приказал он. - Горшки на печке, за водой - к ручью. Я бы еще ушицы на обед похлебал.
Несса не шевельнулась. На ее лице красовалось истинное недоумение, допустимое разве что у дочки богача, которую какой-нибудь немытый крестьянин принуждал бы к стряпне и уборке.
- Ну-ка быстро, - велел Андрей. - Не сиди. Я еду принес, а как ее приготовить - уже дело женское. Хочешь тут оставаться - придется вносить свою долю.
Тут Несса встрепенулась и схватилась за рыбу.
- И правда, что это я…
Через несколько минут она уже гремела горшками.
…Когда очередной ком грязи налипал к сапогам, Андрей выругивался старым добрым русским матом, но делать было нечего - корни летавицы собирают в начале осени, после первых двух недель дождя, а отвар из них - лучшее средство от воспаления легких. Давным-давно профессор Мееркян уверял, что эту неприятность легко можно победить с помощью старого коньяка, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы убедиться в том, что ученый муж использует помянутое лекарство от всех болезней…
Сделав еще шаг, Андей увяз по щиколотку. Впереди начинались Ржавые болота - скучная рыжая поверхность с редкими скрюченными березками и блестящими озерками темной ледяной воды над топью, тянущейся на много лиг вперед. Кое-где виднелись кровавые брызги и разводы - это созрела красная кашка, изумительно вкусная и полезная ягода, вот только собирать ее было трудно, и не одна ягодная промыслица сгинула в этих местах, так и не донеся корзины с добычей до дома.
- Где бы взять коньяк? - задумчиво спросил Андрей сидевшую на ближайшей ветке взъерошенную птицу, осторожно высвободил ногу из жижи и медленно пошел по едва заметной звериной тропе в обход болот. Птица грустно посмотрела ему вслед, словно задумалась: чего ради тут шатается этот двуногий?
Длинные толстые стебли летавицы поднимались из грязи, как маяки, на их верхушках покачивались седые пушистые метелки, словно кого-то манили. Осторожно вытягивая корни, Андрей размышлял над старой легендой, прочитанной в одной из книг отца Грыва: летавица растет над беззаконными могилами, там, где погребены воры, самоубийцы и воины. Она пьет силу мертвых и потому вырастает выше всех лесных трав.
Вскоре заплечный мешок Андрея приятно оттягивала очень даже приличная пригоршня узловатых чистых корней. Подумав, что летавицы для первого раза достаточно, Андрей подхватил удачно приключившуюся рядом ягодку красной кашки и неторопливо побрел по тропе дальше. Примерно в получасе пути он, по старой памяти, ожидал обнаружить более-менее сухое место с зарослями круники. До чего же она ему нравилась! Ее листочки можно было заваривать вместо чая - получался прекрасный ароматный напиток, чуть терпкий, но совсем не горький. Сушеные мелкие ягоды шли в состав желудочного сбора, а летучий эфирный запах корешков совершенно не улавливался человеческим носом, зато насекомые, которых в Кучках водилось в избытке, просто не переносили его и уходили надолго.
Однако до примеченной круники Андрею дойти не удалось. То ли коварная тропка завела его неведомо куда, то ли он сам за размышлениями свернул не в ту сторону, но вскоре стало ясно, что он попал в места довольно глухие и совершенно незнакомые. Андрей остановился, поправил сидор и огляделся: ни следа его личных примет, никаких опознавательных знаков. Совершенно точно, он ни разу в этом месте не бывал, да и звериная тропка совершенно растворялась чуть поодаль. Кругом было болото - сонное, вольготно раскинувшееся болото, на котором, помимо безобидных птиц и прыгунков, изумительно похожих на земных зайцев, водились еще и громадные рогачи, и мохнатые здоровяки-медоеды. Конечно, сейчас они на людей не нападают, потому что сыты, но кому охота искушать судьбу?
Андрей как следует выматерился еще раз и, развернувшись, медленно побрел назад по собственным следам, которые еще не пропали на влажной траве. Хорошо, что до заката еще довольно долго, размышлял он, ходить в ночи по болоту - удовольствие ниже среднего. Справа возник еще один стебель летавицы; Андрей механически его вытянул, обрезал корень. Сапоги, которые ему подарили несколько лет назад в деревне для рыбалки и хождений по болоту, потихоньку начинали промокать… Да уж, ничего хорошего, наверно, летавицу придется заварить прямо сегодня.
Слева мелькнула тень - Андрей обернулся и увидел в десятке метров молодого красавца-рогача. Осторожно переставляя тонкие рыжие ноги, он шел по болоту, тихо всхрапывая и периодически наклоняясь к кочкам, чтобы подобрать особенно аппетитный листок или ягоду. Рогач был гладкий, упитанный - видно, летом не голодал. Андрей стоял и смотрел, не шевелясь и не издавая звуков: рогач шел своей дорогой, не оглядываясь на человека; увенчанная огромными ветвистыми рогами голова животного размеренно покачивалась на ходу.
А затем Андрей увидел танк.
Самый настоящий танк ТМ-2024, один из тех, которые во множестве производили на оружейных заводах Тулы для потенциальных войн на гуманоидных планетах. После того, как земляне потерпели сокрушительное поражение на крохотной планетке двойной системы Саак-са, эти танки, по одному из пунктов мирного договора, были уничтожены. В плавильные печи они, разумеется, не пошли: несусветный вой подняли экологи Гармонии, и потому старый хлам решено было захоронить на тех территориях, чьи владельцы не предъявят претензий по поводу - эта схема успешно использовалась еще с двадцатого века при захоронении ядерных отходов. Ядерные и химические отходы, кстати, тоже в массовом порядке повезли на планеты, которые не собирались заселять выходцами из метрополии, а что местные перемрут, так и бог с ними. На Земле еще со времен колоний как-то не было принято жалеть колонизируемых, а перевозка отходов стоила намного дешевле, чем их земная утилизация. Это потом, когда установилась Гармония, разумную жизнь возвели в величайшую ценность, захоронения прекратили, а перед жителями понесших ущерб планет, извинились - разумеется, не лично, тем более никто из них не узнал, что с некоторых пор живет на могильнике.
Рогач подошел к танку и почесался о броню, оставляя на ней клочки рыжеватой шерсти. Танк грозно вздымал в небо ствол, в котором уже успели свить гнездо птицы.
Значит, могильник, подумал Андрей. Наверняка на Дее где-нибудь закопан ма-аленький такой цилиндрик из темно-серой стали. Просто крошечный цилиндрик, если разбить который, то на волю вырвется, к примеру, чумная палочка. Или холерный вибрион. Или что-нибудь похлеще - то, о чем забыли на Земле уже много поколений назад и что внезапно может стать реальностью здесь. Селюк будет копать огород и сам не заметит, как разобьет лопатой капсулу. Надписи "Осторожно! Не вскрывать! Крайняя мера опасности!" он не прочтет, потому что по-русски читать не умеет - да и вообще не умеет. А медицина тут очень интересная и состоит, в основном, из лекарственных трав, молитв и порошков, какие я, к примеру, ни за что бы не стал принимать. Забор ими красить хорошо, чистить заржавевшие инструменты, но только не принимать внутрь…
Ему стало грустно, и возможно впервые за десять лет Андрей почувствовал себя по-настоящему одиноким: его родина внезапно возникла рядом с ним, но оказалась отвратительной и уродливой - лучше бы ее и не было, такой родины…
Постепенно он вышел к знакомым местам, увидел, где раздваивалась обманувшая его тропинка, но отправляться на поиски круники Андрею уже не хотелось - на душе было противно, а в сапогах хлюпало. Автоматически подобрав еще несколько ягод каши, он побрел домой.
Уха у Нессы вышла превосходная: жирная, сытная, наваристая. Наевшись, Андрей удобно устроился на лавке и принялся чистить добытые коренья. Танк и рогач стояли у него перед глазами, и думать не хотелось ни о чем.
- У тебя хорошо получается, - похвалила его Несса, которая уже успела вымыть посуду и теперь старательно штопала свой порванный жилет. За время отсутствия Андрея она основательно взялась за обустройство дома и успела сделать уборку - глядя на чисто вымытый пол, Андрей подумал, что теперь на его можно, как в турецкой поговорке, выливать мед и кушать. - Стараюсь, - проронил Андрей. - Как нога?
Несса потерла повязку.
- Болит немного…
- Скоро буду швы снимать, - сказал Андрей. - Вытащу нитку, и будешь ты, как новая.
Несса поежилась, видимо, в красках представив себе процесс вытаскивания нити.
- А ты вроде бы в другом платье была? - предположил Андрей, пристально рассматривая Нессу. - Точно в другом.
Та кивнула, опустив голову и скомкав в кулачке край передника, расшитого пышными красными цветами. Ее ответ поразил Андрея до глубины души:
- Я домой прокралась. Взяла кое-чего… зима ведь впереди. Да там и так все разворуют… А нам пригодится.
Андрей только головой покачал. Шустрая девица! Средь бела дня пошла садами и огородами в деревню, где совсем недавно казнили ее мать, и нет сомнений в том, что и к ней теперь не пытают теплых чувств, да еще и добра принесла немало.
- Ну ты и ловкая, ничего не скажешь. Страшно было?
Несса опустила голову.
- Страшно… - едва слышно ответила она. - Особенно когда назад шла. С грузом ведь… А там могли и собак спустить. Но повезло.
Она протянула руку, и Андрей увидел на ее ладони крохотную куколку-оберег: такие в Кучках скручивали из разноцветной ткани и ниток. Пестрая, лупоглазо-пуговичная, эта кукла должна была приносить удачу владелице. Андрей присмотрелся: а ведь потертая уже, видавшая многие виды. Наверно, вдова Ирна в свое время скрутила ее для дочери - чтобы Несса не знала невзгод и печалей.
Пока амулет не особенно хорошо проявил себя.
- Хорошо, что я ее нашла, - промолвила Несса. - Очень хорошо. Она нам поможет.
Она сжала кулак и зарыдала. Впервые с момента смерти матери. Взахлеб.
Глава 6. Охота объявлена
Шани не встречал Дину два месяца. Она уехала курировать строительство, еженедельно присылала отчеты государю, а Бойше, вооружась дряхлыми костяными счетами, вычислял расходы и хватался за голову. Завербованные по всему Аальхарну рабочие рыли котлован, в каменоломнях рубили розовый мрамор, и лучшие скульпторы и художники страны уже начинали создавать статуи и иконы для украшения храма. Шани же о храме почти не думал: осенью ему хватало рабочих забот. Созрели белые ягоды макуши, которые традиционно использовались для составления приворотных зелий. Принцип их действия был в чем-то схож с земной марихуаной: в измененном состоянии сознания привороженный радостно пускал слюни и невероятно жаждал еды и плотских утех. Весь нюанс был в том, что макушь в больших количествах очень быстро разрушала печень, и вчерашний пылкий любовник сегодня корчился в муках и отправлялся к Заступнику. Ведьм десятками свозили в инквизицию из округов; Шани прекрасно знал, что никаким ведьмовством тут и не пахнет, и перед ним просто деревенские дуры, которым приспичило к Новогодию выйти замуж, но пострадавшие от приворотных зелий открыто говорили об их вине. Заплечных дел мастер даже начал жаловаться: очень уж много ведьм, тяжело работать. Впрочем, так он жаловался каждую осень - скорее уже для вида, чем по причине реальных невзгод.
Измученных в пыточных ведьм провозили по городу в назидание прочим любителям травить ближнего своего. Под вопли горожан на площади шеф-инквизитор подробно разъяснял вину каждой; затем ведьм секли кнутом и отправляли в тюрьму на несколько лет. Раньше за привороты либо сжигали, либо побивали камнями, но Шани оказался человеком прогрессивных взглядов и, проанализировав статистику, заявил, что при столь массовом использовании макуши в низшей любовной магии Аальхарн через десять лет может остаться вообще без женщин. Наверно это был первый случай в истории страны, когда за колдовство были даны определенные послабления…
Итак, дел у шеф-инквизитора всеаальхарнского было немало, о храме он почти не думал, и очень удивился, когда на приеме в честь именин государя увидел архитекторшу - разнаряженную в пух и прах, с увитой жемчугами прической и сияющими бриллиантами на шее. Девушка выглядела невероятно довольной жизнью: видимо, уже начала отделять от строительства долю малую в свой карман. Ничего другого Шани и не ожидал - на хлебном месте все кормятся - и занялся философским диспутом со своим соседом по небогато накрытому столу - придворным лекарником Олеком, который прекрасно помнил о судьбе своего предшественника и держался довольно натянуто. Впрочем, вино перевело беседу в более неформальную плоскость, и Олек осмелился поинтересоваться:
- Что же, святая инквизиция может… - он хихикнул: - найти подход к любому?
- Абсолютно, - серьезно ответил Шани. - Впрочем, истинным сынам Заступника волноваться не о чем. Мы не имеем привычки терзать невинных.
Олек улыбнулся, жалко и криво. Со всех сторон государю закричали многая лета; Шани тоже поднял свой бокал. Вино было, разумеется, не из государевых кладовых, а подаренное горожанами купеческого происхождения, и потому очень хорошее.
- Что же, - продолжал Олек, когда здравицы стихли, - вы можете потащить человека в ваши пыточные за самые простые слова? Например, "я верую в Заступника"?
Шани печально усмехнулся, разглядывая розовые блестки в глубине своего бокала. Видимо со стороны он действительно выглядит чудовищем, этаким повелителем боли и мучений. Особенно грустно то, что таким его считают самые, по большому счету, образованные люди Аальхарна.
- И прямо сейчас я поведу вас в инквизицию как еретика, который не верует в Силы Небесные, - строго сказал Шани. Олек не то, что побледнел - посерел, словно жизнь покинула его. Казалось, он вот-вот упадет в обморок. "Я действительно монстр", - подумал Шани и произнес:
- Ну разумеется, нет. Олек, вы же взрослый человек, должны понимать…
Олек подобострастно усмехнулся, но дрожать не перестал.
- Не шутите так больше, ваша бдительность, - попросил он. - У меня больное сердце, могу и не оправиться.
- Простите меня, - искренне сказал Шани. - Действительно некрасиво получилось.
Олек кивнул. Он прекрасно помнил, как прежний шеф-инквизитор Тафф, недавно, кстати, причисленный к лику святых и при жизни печально известный явными садистскими наклонностями, за такие разговоры легким движением руки отправлял на дыбу, и решил сменить тему.
- У вас интересный выговор, ваша бдительность. Родились на севере?
Саша Торнвальд родился в Испанской федеральной земле, когда его родители занимались изучением и реставрацией великолепного Sagrada Familia, и, после русского, испанский стал его вторым родным языком. С тех пор прошло немало лет, но Шани до сих пор смягчал "л" в конце слова по старой привычке.
- Воспитывался в монастыре Шаавхази, - улыбнулся Шани. В тех краях в самом деле был похожий на испанский по фонетике диалект. - Дальний Север, деревянное зодчество и кружевные наличники даже на окнах бедняков. Когда приехал в столицу, то даже занимался с речевиком - говор был просто ужасный…
- А сейчас все просто прекрасно, - сказали сзади. Шани обернулся и увидел Дину, которая небрежно обмахивалась дорогим веером из белоснежных пышных перьев. Да, подумал он, если раньше это была тихая скромница, то теперь - придворная дама. К тому же очень дорогая. Не каждому по карману.
- Девица Сур, - Шани слегка наклонил голову в приветствии и обвел архитекторшу кругом Заступника, - добрый вечер.
Олек деликатно поклонился даме и удалился в сторону кравчих, разливавших наливки. Дина очаровательно улыбнулась и присела рядом с Шани; тонкий запах ее дорогих духов стал уловимым только теперь.
- Как поживаете, ваша бдительность? - поинтересовалась она. Шани заметил, как государь скользнул взглядом по залу в поисках девушки и, увидев ее рядом с шеф-инквизитором, чему-то довольно кивнул.
- Прекрасно, девица Сур, - ответил он. - Кстати, памятуя о добродетели скромности, столь почитаемой государем нашим Лушем, я бы не рекомендовал вам так наглядно демонстрировать ваше благосостояние.
Дина опустила глаза. На ее набеленных по моде щеках проступил очаровательный румянец. Шани вдруг пришло в голову, что не будь она рыжей, то он бы непременно в нее влюбился. И увел бы у самого государя… История бы вышла достойной авантюрного романа, которые в Аальхарне любят все слои общества от мала до велика.
Однако, девушка была рыжей. И это все меняло.
- Разумеется, ваша бдительность. Однако мои украшения - это подарки государя, и было бы просто невежливо их не надеть.
- А, ну раз так, - промолвил Шани, - тогда вы поступаете очень благоразумно.
- Спасибо, - улыбнулась Дина и протянула ему невесть откуда взявшийся бокал шипучего южноудельского вина. - Выпьете со мной?
Шани принял бокал и скептически посмотрел на девушку.
- Ваш покровитель не будет против?
Дина нахмурилась.
- Я не фаворитка государя, если вы об этом, - Шани криво усмехнулся, и она добавила: - И не шлюха.
- Вы очень часто это повторяете, - заметил Шани. - Будем здоровы.
И они осушили свои бокалы. Видимо, поторопившись, Дина поперхнулась и закашлялась, да так, что из глаз брызнули слезы. Шани участливо коснулся ее руки, подумав, не задать ли ей хорошего леща между лопаток, по старой земной традиции.
- Вам плохо? - спросил он.
- Ничего страшного, простудилась на строительстве, - сказала Дина, стирая слезинку. - Там очень холодно…
- Попросите у государя меховой плащ, - посоветовал Шани. - Думаю, он пойдет вам навстречу.
Дина хотела было ответить, но только кивнула и отошла в сторону. Служки завершили перемену блюд - по причине поста еда предлагалась очень маленькими порциями и весьма заурядная; впрочем Луш не стал бы раскошеливаться и в мясоед: тем паче, что гости пришли поздравлять государя с праздником, а не набивать брюхо за счет казны. Шани протянул руку к бокалу, в котором кравчие уже обновили вино, успел удивиться, почему так дрожат пальцы, а потом стало темно и холодно.
Он пришел в себя довольно скоро и снова удивился холоду и темноте. Пронизывающая до костей стужа, впрочем, объяснялась довольно легко: не все помещения дворца отапливались, а шеф-инквизитора наверняка сочли перепившим дармового вина и перенесли в нетопленые покои, чтобы протрезвел. С темнотой тоже все было понятно: экстракт фумта вызывает временную потерю зрения; если же его было много - то паралич и последующую остановку сердца. Шани попробовал пошевелить рукой, и это удалось - он нащупал жесткое одеяло с торчащими толстыми нитями. Значит, либо ему повезло, и дозировка фумта была маленькой, либо сработало стабильно принимаемое им противоядие (он никогда не испытывал иллюзий по поводу того, на какой должности находится, с кем вынужден работать и что за люди его окружают), либо…
- Не шевелитесь, - донесся из темноты голос Дины. - Вы очень слабы, ваша бдительность.
- Сучка, - прошептал Шани. Губы и язык едва слушались. - Тварь… Ты меня отравила.