Тут над головой что-то взорвалось, посыпались некрупные обломки досок, щепки и рубиновые искры. Одна из особо крупных искорок угодила мне за шиворот, заставив вскрикнуть от резкой боли.
"Гадство, если это сон, то чересчур реальный, с эффектом присутствия, - пронеслось в голове, когда я хлопал себя по загривку, стараясь затушить искру. - Неохота проверять, насколько по-настоящему будет выглядеть моя смерть".
Над головой стало разгораться пламя, намекая, что пора бы ноги делать. Плюс товарищи убитых мною десантников успешно наседали на "форменцев" и уже троих свалили на палубу. Вот-вот и переключатся на меня. А оно мне надо? Нет, конечно, поэтому я и решил убраться куда подальше.
Первой мыслью было укрыться среди ящиков или забраться в одну из больших бочек. Была надежда пересидеть схватку и выйти из нее целым. Но не вышло…
Многие ящики были разбиты в щепу, бочки подходящего объема не нашлось. Я перебегал от одного укрытия к другому в поисках убежища. И не находил его. Мысли принять участие в драчке даже не приходило в голову. Во-первых, я просто не знал, за кого сражаться. А во-вторых, слишком "болючей" оказалась та искра, совсем не хочется проверять, насколько сильным будет ощущение входящего в тело клинка или пули. А ну как я загнусь от болевого шока и просто-напросто не очнусь? Проверять, насколько правдивы мои рассуждения не хотелось.
Побегать мне пришлось порядочно, укрываясь от глаз сражающихся. Палуба летающего корабля была огромна. По моим ощущениям, никак не меньше футбольного поля. Вот только полностью охватить ее взглядом не выходило - мешали надстройки и различный хлам вроде тех же бочек и ящиков.
В очередной раз я укрылся за небольшой постройкой с парой круглых окошек с моей стороны. Для каюты или какого другого помещения она была слишком мала. Вероятно, тут был спуск на нижние палубы и в трюм. Но туда мне не хотелось, и так всего несколько минут назад наверх выбрался. Но и вперед идти не получалось. В нескольких метрах от моего укрытия шла ожесточенная схватка. Дюжины по две с каждой стороны людей, с саблями, шпагами и прочим холодным оружием яростно резали друг друга. С одной стороны, все защищающиеся были "форменцы" и десяток разномастно одетых людей. Нападали на них знакомые чернокожие карлики. Судя по всему, драться они будут долго - ни одна, ни другая сторона уступать не собиралась. Обойти место боя не представлялось возможным. А вмешиваться… я с грустью посмотрел на нож, взятый в качестве трофея у искалеченного карлика, и вздохнул. Нет, это не оружие.
- Да чтоб вас всех… - выругался я.
И тут за спиной послышался тихий щелчок. Как я его услышал среди окружающего грохота - и сам теряюсь в догадках. Резко обернувшись, я увидел незнакомца всего в нескольких шагах от меня. Тот был выше коротышек-десантников, примерно на голову ниже меня и более худощавый. От пигмеев у него была темная кожа, хоть и не настолько черная. На груди красовалась вороненая кираса с хитрыми завитушками серебристых узоров. На боку болталась шпага в черных ножнах. Довершали облик черные штаны и короткие, ниже колена сапоги с серебряным шитьем.
А еще у него в руках были два пистолета - по одному в каждой. Тот тихий щелчок был следствием взведения курка на пистоле в правой руке. И сейчас короткий ствол с черным зрачком дула смотрел на меня. По лицу незнакомца проскочила злорадная усмешка, он убрал большой палец с курка и нажал на спуск. Щелкнуло, над пистолетом взвилось крошечное облачко дыма… и все. Осечка.
Обладатель кирасы досадливо поморщился и выпустил из руки оружие, которое его так подвело. У него был еще один пистоль, который уже смотрел в мою сторону. Вот-вот противник взведет курок и выстрелит. Надеяться, что и повторно случится осечка, не стоило.
- А-а-а, - заорал я и сделал единственное, что мог на тот момент: бросил нож в лицо стрелку. Тот машинально дернулся, но недостаточно быстро - я не промахнулся. С проклятием "кирасир" выпустил пистолет из руки и вскинул обе ладони к лицу, по которому потекла тонкая струйка крови.
Я никогда не был отличным метателем клинков. Так, больше баловался со знакомыми, когда выбирались в лес. Понятное дело, что такие тренировки пользы приносили мало. Вот и сейчас, хоть я и попал в цель, вред причинил не слишком большой. Нож угодил противнику точно в глаз… рукояткой. Больно, но совсем не смертельно. Скорее всего, даже зрение у мужика сохранилось.
Но пока мой визави немного отвлекся, я рванул к нему со всей скоростью, на которую только был способен. Драться с опытным противником - а по нему было видно, что незнакомец не чета пигмеям - я не хотел. Мало ли как оно выйдет, вдруг удача окажется не на моей стороне? Поэтому я подхватил с палубы пистолет, выроненный врагом, взвел тугую собачку курка и нажал спуск. Кисть с силой дернуло вверх. Отдача у древнего пистолета оказалась пушечная. Окажись я чуть дальше от противника, мог и промахнуться. Но все обошлось. В кирасу незнакомца ударил сноп искр, пороховая струя и пуля… отрикошетила в сторону. Тот с ругательством отшатнулся назад, оглушенный ударом, и все. На его броне осталась только небольшая царапина и крохотная вмятинка. Ну, еще один из серебряных завитков сорвало.
Зато врага своего я разозлил до белого каления. Он плюнул в мою сторону, угодив в грудь, и ухватился правой рукой за эфес шпаги. Понимая, что человек с длинным клинком совсем не то, что парочка карликов с ножами, я пнул его по вооруженной руке. Он взвыл и выпустил рукоять оружия, уже на четверть освобожденную из ножен. Воспользовавшись замешательством противника, я перехватил пистоль за толстый ствол и ударил незнакомца в висок. Послышался неприятный хруст, схожий с треском толстой яичной скорлупы. Я увидел, как белки глаз раненого покраснели от крови из лопнувших сосудов, зрачки расширились и тут же сузились до булавочной головки. После этого противник обмяк и мешком упал мне под ноги.
ГЛАВА 2
Несколько секунд я стоял над телом, сжимая пистолет в руках и готовый применить его еще раз, если потребуется. Но "кирасир" не шевелился, а больше никто нападать на меня не собирался. Отрешенность или ступор - даже не знаю, как и назвать охватившее меня состояние, - сбросил оглушающий грохот поблизости. Я не заметил, как знакомый дирижабль-шхуна подкрался к борту и вновь пальнул из всех пушек. Только на этот раз его заряды ушли куда-то вверх. Через миг на палубу пролился водопад золотистых блесток.
Выстрелы вражеского судна повредили материал воздушной "колбасы" над головой. Оттуда-то из образовавшихся прорех и вылетели блестки. Но очень быстро их поток прекратился, словно пробоины закрылись.
Мои попытки рассмотреть непонятное явление успехом не увенчались. Блестки быстро гасли, стоило им коснуться любого постороннего предмета. Впрочем, времени на утоление любопытства не было. К коротышкам прибыло подкрепление, и недалек был миг, когда они сломят сопротивление противников. А этот отряд "форменцев" был единственным, который еще успешно сражался. На всей остальной палубе бой превратился в избиение: чернокожие карлики гоняли своих более крупных врагов и убивали без всякой пощады. Прямо на моих глазах выстрел одного аркебузира убил молодого парня, на пару лет моложе меня. Тяжелая пуля с близкого расстояния вошла тому в грудь и вышла со спины, попутно вынеся вместе с брызгами крови и обломки ребер с кусочками позвоночника.
Вздрогнув, я присел на корточки, постаравшись укрыться от чужих взглядов. Машинально посмотрел на тело противника под ногами и задержал взгляд на его доспехе. Кираса, выдержавшая пистолетную пулю в упор, может пригодиться и мне. Точностью местное огнестрельное оружие не отличалось. Стрелки старались стрелять в живот, чтобы иметь больше шансов поразить противника. В голову или руки-ноги никто не стрелял. По крайней мере, я такого не заметил.
Пришлось повозиться с хитрыми застежками на кирасе, пока я снимал ее с тела. Где-то читал, что обычно применялись кожаные ремни для крепления и подгонки снаряжения. Но не в этом случае. На трофейной кирасе были металлические фигурные застежки. Я себе чуть ногти не поломал, пытаясь разобраться в их механизме открывания. К счастью, мне никто не мешал заниматься своим делом. И уже через пять минут я щеголял броней. Кроме прочности она отличалась еще и удобством. Внутри металл был отделан толстой кожей и алой шелковой подкладкой. Вот только маловат размерчик оказался. Прежний владелец был субтильнее меня нынешнего (останься у меня прежняя фигура - и вовсе не смог бы нацепить кирасу) и плотно сомкнуть края пластин по бокам не вышло. Там остались свободные щели сантиметров по пять. Ну да ладно, буду надеяться на везение и стараться боком к врагам не поворачиваться. Завершил я свою экипировку шпагой, перекинув перевязь через правое плечо. Оружие, когда я коснулся ладонью эфеса, вызвало странное, чуть ли не радостное ощущение. Нечто подобное я почувствовал, когда в прошлом году смог получить абонемент в элитный спортзал. Вот в тот момент, когда я взял в руки ламинированный кусочек картона-пропуска, было схожее чувство.
Еще хотел прихватить и пистолеты, но не знал, как их перезарядить. Да еще и воспоминания о том, как они подвели предыдущего владельца, сыграли свою роль. Нет уж, обойдусь одной шпагой. Клинком, если инстинкты не подводят, я пользоваться могу. А вот с огнестрелом все гораздо хуже. Ни в прежнем облике, ни в нынешнем древними пистолетами я не владел. Впрочем, кое-какие мысли, как исправить это положение, уже появились. Но об этом позже…
Вооружившись и чувствуя на себе тяжесть кирасы, я стал ощущать себя более уверенно. Даже решился на безумный поступок - пробежать за спинами сражающихся. В какой-то момент я оказался совсем рядом с коротышками. До ближайшего пигмея было чуть менее двух метров, до следующего - на шаг дальше.
И надо же было ему обернуться в самый неподходящий момент. Я только-только притормозил перед большой кровавой лужей, опасаясь поскользнуться, и нате вам.
- Гаяр! - истошно завопил коротышка и бросился на меня. В руках у противника был короткий и широкий меч с закругленным кончиком. Сильно похож на фальчион, только размерами меньше.
- Самого туда, - огрызнулся я и выхватил шпагу. В ножнах, на мое счастье, оказалась именно шпага, а не ее сестра - рапира. Той только колоть или отлупить пониже спины - больше она ни на что не годна. А вот шпага совсем другое дело. Этим оружием можно и колоть, и рубить. Бывший владелец знал толк в сшибках и выбрал достойное оружие. Немного коротковатое для меня, правда. Но и этой длины хватило, чтобы с размаху рубануть вдоль морды коротышки. Тот хрюкнул, вскинул руки к ране и повалился на палубу, издавая булькающие звуки. На этот шум обернулись несколько его соседей, потеряв интерес к своим прежним соперникам. Увидев бившегося товарища и меня над ним с клинком в руках, они взревели и попытались атаковать.
Вот уж дудки, я не настолько глуп, чтобы биться с этой кодлой в одиночку. И потому воспользовался древнейшим тактическим средством - отступлением.
Коротышки отстали, но ненамного. Разницу в скорости съедали препятствия на палубе - мертвые тела, лужи крови, разбитые ящики и бочки. Я уже почти решился повернуться лицом к врагам и принять бой, пока не поскользнулся или споткнулся. И тут впереди, шагах в шести от меня, возникла высокая фигура человека. До этого он прятался за одним из ящиков, но, увидев бегущую к нему толпу, решил выйти. Одет он был в кольчугу с широким блюдцем по центру, кожаные штаны с пластинами набедренников, короткие сапоги и толстые перчатки с крагами. В обеих руках у незнакомца было по массивному пистолету.
- Ложись! - проревел он, наводя на меня оружие и оттягивая назад курки. Дважды упрашивать себя я не стал, кувыркнувшись на палубу, колобком подкатился к стрелку. Над головой грохнуло, резко пахнуло сгоревшим порохом. Позади послышался недовольный вой, крики раненых, стук падения оружия и тел на палубу.
- Вперед!
Незнакомец явно не был любителем долгих разговоров. Хотя и ситуация не располагала к беседам. Проревев, парень выхватил из ножен прямой клинок с корзинчатой гардой и сужающимся к острию лезвием и бросился на уцелевших противников. Сперва я принял его оружие за располневшую шпагу, но более короткие размеры и ширина возле рукояти сантиметров семь позволили судить, что это нечто вроде шотландского меча. Этим клинком незнакомец владел отлично. Из шести пигмеев, бежавших за мной, только трое остались на ногах. Еще трое были мертвы. Я даже не успел присоединиться к своему спасителю, как все было готово. Чернокожие со своими фальчионами и короткими ятаганами не могли ничего противопоставить более крупному противнику. И умерли.
- Цел?
- Да, цел, - кивнул я, вкладывая шпагу обратно в ножны. - Спасибо за помощь.
- Пошли.
Нет, насчет обстановки я поспешил судить - этот парень и в самом деле немногословен, и сложившаяся ситуация тут ни при чем.
- Послушай, куда ты хочешь идти? Тут этих чурок полно кругом - плюнуть некуда.
Вместо ответа парень подошел к борту. Там имелся небольшой ящик или сундук, намертво прикрепленный к палубе и борту летающего корабля. Запирался сундук на небольшой замок, который был сбит мечом незнакомца.
- Надевай.
У меня в руках оказался широкий пояс с двумя большими круглыми пряжками. Чем-то схожий с поясами борцов, которые победители получают на ринге, выиграв финальный бой. Искоса наблюдая за действиями своего невольного товарища, я надел пояс и защелкнул переднюю пряжку. Вторая оказалась на спине и была неразъемной. Сразу после этого пояс засветился золотистым сиянием, почти неуловимым в свете солнца.
А дальше поступки незнакомца меня повергли в шок. Он перегнулся через борт и принялся что-то высматривать. Закончив осмотр, повернулся ко мне и поинтересовался:
- Прыгал с поясом?
Понимая, что в вопросе скрыто нечто другое, чем обычные подпрыгивания на месте, я отрицательно мотнул головой.
- Понятно… просто держи ноги вместе и корпус прямым.
Не успел я прояснить смысл его слов, незнакомец схватил меня за талию и… выбросил за борт.
- Ах ты с…
Ругательство застыло на губах, когда я увидел прыгающего следом парня. У него явно было не все в порядке с головой: сам самоубийца, так еще и меня с собой решил прихватить. В ушах гудело от ветра, поток воздуха трепал манжеты рубашки и заставлял бить шпагу по ногам и спине. Припомнив виденные по телевизору кадры с выступлениями парашютистов, я принял положение прыгающей лягушки - животом вниз, ноги и руки расставлены немного в сторону и выпрямлены. Немедленно на спине и животе, где касались тела пряжки пояса, возникло жжение. Неприятное и сильно беспокоящее. У меня в голове промелькнула идея снять его и выбросить…
И тут мимо пролетел сумасшедший парень. Он характерно постучал себя по голове костяшками сжатых в кулак пальцев и указал на меня. Ага, спасибо на добром слове, я и сам знаю о себе такую информацию. Был бы умным - ни за что не связался с таким неадекватным товарищем.
Блин, но как же печет… и почему я не просыпаюсь? Где-то читал, что полет в видениях всегда приводит к пробуждению. Даже если человек без сознания лежит, а не спит обычным сном.
От этих мыслей отвлекли жесты парня. Тот указал на себя пальцем, обвел вокруг тела ладонью и после ткнул рукой в меня. Потом прижал руки к телу, изобразив "солдатика".
Догадавшись, чего именно он от меня хочет, я последовал его совету "делай, как я" (а не все ли равно, когда через несколько секунд я превращусь в лепешку).
Стоило мне сменить положение тела с горизонтального на вертикальное, жжение, исходящее от пояса, исчезло. А там и земля приблизилась. Нам обоим повезло, что упасть предстояло на ровную площадку - небольшой лужок, покрытый зеленой травой. Неподалеку протекал широкий ручей. С трех сторон лужайку ограждали высокие деревья с густыми кронами. С четвертой был обрыв.
За миг до падения меня окутало знакомое золотистое свечение, которое я наблюдал у десантников-коротышек. Все тело зачесалось от тысяч мурашек, стало жарко, и все. Ощущения схлынули так же быстро, как и возникли. А я ощутил себя стоящим на твердой земле. Момента касания я не почувствовал.
- Эй, ты как?
Незнакомец приземлился метрах в двадцати от меня и сейчас торопливо шагал мне навстречу, попутно снимая пояс. Расстегнув пряжку, он безразлично отбросил его в сторону, словно и не спас тот его от возможности превратиться в лепешку.
- Нормально, - ответил я и следом поинтересовался: - А чего ты его выбросил, а?
- А зачем он нужен? - парень пожал плечами. - Все равно этот артефакт одноразовый и больше не пригодится.
- А-а, - протянул я, - понятно.
Сняв по примеру незнакомца свой пояс-парашют, я закинул его в густую траву и поинтересовался дальнейшими планами.
- Дождемся ночи и попробуем сориентироваться по местности. А то я спал в момент нападения и пропустил знакомые ориентиры. А ты не знаешь этих краев?
Я отрицательно мотнул головой и развел руками.
- Жаль, - вздохнул мой собеседник. - А запомнил что-нибудь, когда были вверху? А то я видел только одни облака.
Я припомнил тот кусочек местности, что удалось рассмотреть в разрыве между облаков.
- За нами совсем недалеко скалы были, потом шли леса и поля. Речка вон там виднелась большая… - Я задумался, припоминая все, что увидел мельком, и продолжил: - И вон там еще то ли островки, то ли небольшие горы, поросшие лесом.
- Много гор было?
- Порядочно. Увидел штук тридцать точно.
- Хм… таких гор тут столько не бывает. Наверное, ты летающие острова заметил… соваться туда сейчас опасно, но это прямая дорога до ближайшего города, где можно нанять корабль. Эх, будь у нас хотя бы маленькая лодочка, то добрались бы уже к вечеру.
Слушая своего новообретенного товарища, я благоразумно помалкивал, скрыв до поры удивление. Упоминание неких летающих островов сперва показалось метафорой, но потом я решил не спешить с суждениями. Окружающая действительность изрядно успела удивить. Начиная от воздушных кораблей-дирижаблей, которые по всем законам физики не могли летать с такой небольшой матерчатой "колбасой", и заканчивая странными поясами, которые опускали человека с заоблачной выси без всяких проблем. Так что летающие острова могли быть летающими в прямом смысле.
- Дарик Ван'Арс, - неожиданно незнакомец протянул мне руку, сняв перед этим перчатку. Машинально я ее пожал, отметив силу, что таилась в ладони парня.
- Э-э… - замешкался я, не зная, как ответить. Мое прежнее имя слишком непривычно будет звучать, судя по ФИО спутника. Расовых различий между нами нет, значит, мы из одного региона, так сказать. Придумать? Но вдруг совершу большую ошибку, выбрав не то имя? И тут меня что-то толкнуло в груди…
- Славар ди'Карбаш, - ответил я.
- Ди'Карбаш? Это не тот род Карбашей, что в столице уже с тысячелетие живут?
На этот вопрос я решил не отвечать, просто пожав плечами. Пусть сам посчитает, как ему выгоднее - тот я или не тот, согласился или отринул. Вместо этого спросил:
- Куда пойдем?
- Туда, - почти не раздумывая, махнул рукой в сторону летающих островов Дарик.
- Сам говорил, что опасно. Разве не так?
- А что делать? Мы в этих лесах можем блуждать месяц и не увидеть ни одной разумной души. А то и на диких драконов наткнемся. Вот им будет радость парочку людей, так ими любимых, слопать.