- Гасите его! - с ненавистью воскликнул предводитель разбойников, едва я отбросил от себя его помощничка - Шныря и брезгливо тряхнул рукой, пытаясь избавиться от крупных капель крови и слюны мелкого ничтожества появившихся в великом множестве на моей перчатке.
Зря Кнут что-то там вякнул, зря… Питаемый мной гнев вмиг сместился с одного жалкого существа, негромко скулящего у моих ног, на его хозяина… И остальных его псов…
Зло оскалившись, я немедля задействовал амулет с "Теневым покровом". Тот самый, что достался мне от одного наёмного убийцы, которому не свезло принять заказ на меня от контрабандистов в бытность мою начальником отдельного остморского таможенного поста. Тогда так всё закрутилось, что я о нём и думать позабыл. А потом банально не вспомнил об этой побрякушке, передавая все содержащие магию предметы на ответственное хранение магессам отряда "Магнус". Что и позволило в дальнейшем сохранить этот амулет. А сейчас вот, он и пригодился…
Прежде чем я, движимый яростью, сорвался с места, некое зыбкое серое марево возникло вокруг меня, окончательно исказив окружающий мир и так воспринимаемый нечётко из-за стоящей перед глазами багровой пелены. Но я хотя бы мог различить свою фигуру укрытую "Теневым покровом". А остальные - нет. Для них я стал размытой грязно-серой кляксой. Которая вдруг вылетела из отряда рудокопов и устремилась вперёд по тропинке. Во мгновение ока преодолев отделяющее её от главаря и его подручных расстояние…
Я налетел на растерявшихся разбойников подобно коршуну, и сразу же, первому встретившемуся на пути, руку с выставленным вперёд мечом отсёк. Начисто. Хватило силы. А обратным движением меча подреберье ему вскрыл, проигнорировав прикрывающую его толстую кожаную броню. И не успела ещё упасть на землю кисть, сживающая меч, как я атаковал второго противника. Не мудрствуя лукаво, рубанув его по оставшемуся не прикрытым брюху. Да тут же и забыл о схватившемся за вываливающиеся наружу потроха разбойнике. Набросившись на третьего. С которым разобрался ещё быстрей. Закрутил мельницей фальшион и, отбив летящий на меня клинок, врубился в мягкую плоть врага. После чего наступил черёд Кнута… Которого я резко обогнул, уклоняясь от замаха меча, и с безумной яростью нанёс удар слева направо по незащищенной стальными пластинами области спины. Возжелав разделить главаря разбойников надвое.
Но слишком силён оказался мой удар. А подлый разбойник под кожаную бронь ещё и кольчужку поддел. И не выдержал яростной сшибки мой фальшион. Разломился, издав жалобный звон. Но это не помогло победить Кнуту, отброшенному в сторону, но устоявшему на ногах и уже вознамерившемуся прикончить оставшегося безоружным врага. С силой запущенный мной обломок меча вошёл ему прямо распахнутую и вопящую что-то безумное пасть. Мигом заставив заткнуться и, выпустив из рук свой клинок, зачем-то схватиться за рукоять моего, а затем медленно осесть наземь.
На мгновение я замер, с неким удовлетворением взирая на поверженных врагов. И тут же ощутил удар в спину. Один и второй. Под лопатку и чуть повыше поясницы.
Я резко крутнулся на месте и увидел пару упавших к моим ногам стрел с листовидными наконечниками. Отличные лучники у разбойников. Так чётко попасть в смутно различимую тень… Вот только они не знают о стальной основе моего доспеха, что скрыта под обычной кожей. Или просто не успели сменить стрелы на другие - с бронебойными наконечниками или, что ещё хуже, несущими смертоносную магическую начинку.
Пока до лучников только доходило осознание всей бессмысленности стрельбы по мне обычными срезнями, я уже сорвался с места, на ходу сдёргивая с плеча свой стреломёт и ставя его на боевой взвод. Бросок влево-вправо, перекат и выстрел из стойки с одного колена. Новый рывок вперёд, с нелепыми прыжками в стороны, краткая остановка и следующая стрелка отправляется к цели. И тут же вторая. А после переката через правое плечо и третья. На миг замерев, я обозреваю вершины деревьев в поисках прячущихся там врагов. Но не найдя больше целей, опускаю стреломёт и поднимаюсь на ноги. И только после этого раздаётся громкий треск дерева и не менее громкий ор лучника, летящего наземь в обнимку с обломившейся верхушкой ели…
Ещё через миг остальные стрелки решают поддержать сотоварища и начинают столь же вдохновенно орать благим матом, внезапно обнаружив, что верёвки, которыми они привязались к деревьям, перебиты моими разрывными стрелками, а устоять на тонких ветвях ни за что не держась практически нереально.
- Вы же сами туда залезли, - попытался я урезонить вопящих и машущих руками разбойников, наблюдая за их стремительным падением с высоты не менее полутора десятков ярдов. - Чего теперь орать-то?..
Не знаю, то ли мои слова помогли, то ли неласковая встреча с землёй, но завывать и ругаться благим матом они мигом прекратили. И самый ловкий из них, тот что успел ухватиться за ветку и тем самым избежал падания как воды в рот набрал. Даже когда я потратил последнюю стрелку из обоймы, чтоб помочь ему быстренько спуститься, он не разорался, а молча отправился в полёт. До последнего цепляясь за ветки, надеясь замедлить своё падение. Тем и спасся - не разбившись насмерть. Ну и первый ещё каким-то чудом выжил. А другие двое - нет. Это легко понять по их начавшим угасать аурам.
Вместе с затуханием жизней стрелков-летунов, погас и мой интерес к ним. И я перевёл взгляд на ещё живых разбойников, одновременно с этим пристёгивая к стреломёту увеличенную обойму.
Я быстр. Я чудовищно быстр - это несомненно. Но даже мне не удалось расстрелять все восемь стрелок по мигом порскнувшим в стороны целям, как я ни старался поспешать. Едва первая пара разбойников обзавелась дырами в груди с кулак размером, остальные с такой скоростью свинтили в чащу леса, что я даже не решился преследовать их, усомнившись в том, что смогу кого-либо догнать.
Так и осталось шесть бездыханных тел возле рудокопов на земле лежать. Одни чуть ближе, другие чуть дальше. А ещё был один живой - который почти успел скрыться от меня за деревьями и получил заслуженную стрелку не в спину, а в пятку. Ну теперь-то ему точно не удрать - оставшись считай что полностью без ступни.
Оглядевшись и к своему несказанному разочарованию обнаружив, что враги закончились, я медленно опустил стреломёт. И, расслабившись, глубоко вздохнул. А затем снял с себя "Теневой покров", чтоб драгоценная энергия зазря не расходовалась. В лесу-то её восполнить негде, а до города мы ещё не добрались.
Исчезло окутывавшее меня серое марево, а вслед за ним истаяла и стоящая перед глазами багровая пелена. И целую вечность длиной в пару мгновений ничто не застило мне взор. А потом мне вдруг резко стало нехорошо… Отчего всё помутилось перед глазами и я схватился рукой за грудь, в тщетной надежде унять словно сорвавшееся с цепи и оттого бешено колотящееся сердце, и со свистом втянул в себя воздух. Да так и сел наземь там где стоял, не имея ни сил, ни желания удерживаться на ногах.
Откат… О котором я совсем позабыл. И совершенно зря. Стоило бы помнить и припасти по этому случаю каких-нибудь укрепляющих и болеутоляющих эликсиров.
- Ну ты это… даёшь, Стайни… - наконец растерянно вымолвил Дед, взирая то на поверженных мной врагов, то на сидящего у берега ручья меня.
- Ага… - поддержал его ошеломлённо хлопающий глазами Гэл. И тут же, оживившись, возбуждённо выпалил: - Я даже понять толком ничего не успел, как Кэр их всех перебил!
- Не всех, - поправил парнишку Раен Буриньо. - Только тех, кто сбежать не успел…
- Это им повезло! - воинственно потряс тот ножом. - А то бы и они живота лишились! Мы бы их уже и без Кэра одолели!
- Одолели бы они… - проворчал Дед, вновь прикладывая опущенную было руку к повреждённому разбойничьей стрелой уху. И, болезненно поморщившись, немедля напустился на сдавшихся без боя охранников: - А вы чего стоите?! Оружие хоть поднимите!
- А с этими что будем делать? - спросил Гэл, указывая на зажимающего кровоточащую ногу разбойника и его товарища-лучника лежащего без сознания под елью.
- Да прибить их, покамест не очухались! - недолго думая, предложил Сив.
- Нет, лучше в город отведём, - поразмыслив, решил старший Атеми. И повысив голос, обратился к нам с вопросом: - Нешто мы не люди? - Но так как желающих признаться в своей нечеловеческой природе не нашлось, то он продолжил. - Вот и поступим, значит, по-людски! Добивать никого из лихих людишек не будем, а отведём злодеев в город! Пусть их, как полагается по закону, повесят за разбой!
- Верно! - поддержал старика Раен. - Нечего нам об эту гнусь мараться! Отвести их в Римхол, к судье, да и дело с концом!
- Да кого отвести-то?! - попытался урезонить их Сив. - Вы гляньте - они же сами идти не в состоянии! Выходит, нам их на себе тащить придётся! - И категорично высказался: - Не осилим мы! И без того вон сколько добра собрать и уволочь нужно!
- Ты на трофеи рот-то не разевай! - рассердился Дед. - Это добыча Кэрридана и не нам на неё посягать!
- Так я на долю в ней и не претендую, - заверил Торвина северянин. И, поглядев по сторонам, негромко сказал: - Однако собираться нам надо, да убираться отсюда от греха… И желательно поживей.
- А это ты верно говоришь, - поддержал его Дед. И распорядился: - Быстро собираем с мертвяков и недобитков всё добро и скидаем в кучу его! - После чего, кашлянув, обратился к Сиву: - А ты пару волокуш сооруди. Так оно поспособней будет…
Народ начал суетиться, исполняя приказ отрядного старшины, а сам он подошёл ко мне. Я как раз к тому времени уже немного оклемался и, несмотря на слабость во всём теле, поднялся на ноги.
- Считаете разбойники вернутся? - кивнул я на царящий на полянке переполох. - После того что здесь произошло…
- Ну, мало ли… - поосторожничал старик. - Может сами вернутся, может ещё кого с собой приведут… Тут ить в окрестных лесах этих шаек разбойничьих чуть не больше чем грибов!
- Если так, то да, - согласился я, признавая разумность приведённых доводов. Лучше действительно убраться быстренько отсюда, пока ещё что-нибудь не приключилось. И так придётся от крови, наверное, декаду отмываться…
- Так и я о том же… - меленько покивал Дед, не сводя с меня пристального взгляда. И, откашлявшись, всё же решился задать явно мучающий его вопрос: - Как же ты их одолел-то… злодеев ентих?.. Не пойму…
- Да не бойцы они просто ни разу, - безразлично бросил я, пожав плечами. - Вот и сдулись мигом, как на достойного противника нарвались.
- Ну не скажи, - не согласился со мной Торвин. - Наши вот, к примеру, стражники, на такие подвиги не способны.
- Я тоже когда-то думал, что не способен, - хмыкнул на это я. И вздохнул: - А как пришлось по ночам упырей погонять, да на тёмных тварей поохотиться, так мигом сподобился.
- Вон оно как… - задумчиво протянул Дед, как-то по-новому глянув на меня. И спросил: - Небось у тебя и талиар есть?..
- Как же без него? - усмехнулся я в ответ. И вздохнул про себя. Уже как бес стал - вроде и не соврал ничего, а в заблуждение человека ввёл.
- Оно и видно, - облегчённо вздохнул старик. И категорично высказался: - Обычному-то стражнику с двумя дюжинами разбойников ни почто не совладать! - После чего, сощурившись, полюбопытствовал: - А отчего ты с нами оправился? С твоими-то способностями… Тут впору к благородным в охрану наниматься, да злато лопатой грести, а не шастать с простыми рудокопами по горам всего-то за пяток монет.
- Да мне не особо-то и много денег надо… - взялся я растолковывать Торвину, что заставило меня отправиться в этот поход, но был перебит.
- Кнут мёртв… - каким-то отсутствующим тоном сообщил подошедший к нам Ллойд, вернувшись с того берега ручья, где валялась четвёрка преградивших нашему отряду путь разбойников.
- В Нижний мир ему дорога! - отмахнувшись от старшины охраны, выдал сплюнувший Дед. И вновь насел на меня: - Не пойму я что-то… Кого не спроси - всем завсегда денег мало, а тебе отчего-то немного их надо…
- Ну, мне сейчас лишь строго определённая сумма денег требуется, - устало вздохнул я. - А…
Я поперхнулся и дёрнулся вперёд, не договорив, когда, неожиданно наскочивший на меня со спины Ллойд, схватив левой рукой за шею, пырнул ножом в правый бок. Раз, другой, и третий. Да с такой силой, что пробил броню…
Закрутившись волчком, я попытался сбросить с себя напавшего исподтишка гада. Да не сильно в этом преуспел… Вцепился как клещ…
Ллойд сам отскочил после седьмого или восьмого удара, так как не смог вырвать кинжала завязшего в стальной пластине моего доспеха. Но мне и того хватило, чтоб ощутить себя распотрошённым.
- Это тебе за брата, тварь! - с ненавистью выдохнул Ллойд, легко избежав встречи с летящим ему в морду прикладом стреломёта из-за того, что меня в последний момент резко повело в сторону. И толкнул так, что я не удержался на ногах и упал. После чего, этот мерзавец попытался пнуть в голову барахтающегося на земле и никак не могущего встать меня, но был вынужден отступиться от этой затеи из-за напавшего на него с палкой Деда.
- Сдохни, тварь! - от чистого сердца пожелал мне напоследок Гальбо и, не дожидаясь пока к месту событий подоспеют остальные члены нашего отряда, рванул в глубь леса. И никто за ним не погнался…
- Сам сдохни! - прохрипел я, превозмогая странную немочь, охватившую тело, и боль в огнём горящем боку и через силу изворачиваясь так, чтоб повернуться в сторону предателя лицом и поймать в прицельную рамку стреломёта спину бегущего человека…
Последующие события запомнились мне лишь какими-то обрывками. Вот, нелепо раскинув руки, падает Ллойд, вот не могу подняться с земли я… Следующий момент, когда я обнаруживаю себя на волокуше, которую пыхтя и сопя тащат Сив и Раен. А рядом идёт Дед, с тревогой поглядывает на меня, и вполголова ругается: то на себя, позволившего какому-то проходимцу втереться к нему в доверие, то на прощелыгу Ллойда, задурившего голову его внучке, а через это и ему. Затем меня переносят на руках через глубокий овраг… И я прихожу в себя лежащим на телеге, которая, скрипя и покачиваясь, катит по разбитой дороге… Кто-то трясёт меня и разлепив глаза, я вижу пару мужиков в доспехах городской стражи, склонившихся над моей безвольной тушкой. Один что-то спрашивает, но не дождавшись ответа, машет рукой. Телега дёргается с места, и вскоре я вырубаюсь под монотонное громыхание её колёс по мостовой…
Очнулся я в какой-то ярко освещенной комнате, полуголый, на лежанке застеленной отбеленным полотном.
- Да всё нормально, Торвин. Выкарабкается парень, можешь даже не сомневаться, - негромко втолковывал Деду какой-то невысокий мужичок средних лет с аккуратно подстриженной бородкой. Целитель похоже…
- Попить дайте… - облизнув пересохшие губы, прошептал я.
- О, видишь, он уже и очнулся! - обрадовался собеседник Атеми, и быстро сунул мне в зубы плошку. Не с водой правда, а с каким-то травяным отваром, но и он прекрасно утолил мою жажду.
- Что со мной?.. - вернув опустошённую посудину и попробовав осторожно подвигать руками и ногами, спросил я.
- Всё хорошо, - хором уверили меня. Но видя скепсис на моём лице, возникший по причине того, что пошевелить конечностями я так и не смог, как ни старался, целитель решил уточнить: - Ну неплохо, учитывая обстоятельства… Брюшную полость я от всяческой гадости почистил, так что теперь всё зависит от тебя и твоего организма… - И подбодрил: - Но в целом опасаться, думаю, нечего. Выздоровеешь. Просто это произойдёт не так быстро, как ты верно рассчитывал. Дело здесь в том, помимо серьёзного ранения наличествует сильное истощение жизненных сил. Что вызвано, скорей всего, злоупотреблением тобой способностями талиара.
- А почему я пошевелиться не могу? - перебил я словоохотливого мужичка.
- Это действие парализующего настоя. Скоро пройдёт, - успокоил он.
- Тогда ладно, - облегчённо вздохнул я. И поблагодарил целителя: - Спасибо.
- Да не за что, - с некоторым, как мне показалось, ехидством усмехнулся тот. - Обращайся ещё. Заработать ещё несколько золотых я никогда не откажусь.
- Да ты не волнуйся, Кэрридан, мы уже всё оплатили, - зачастил сунувшийся к лежанке Дед. - Выздоравливай стал быть.
- Пусть теперь дней пять полежит, а потом, если всё в порядке будет, можно будет позволить ему вставать и понемногу ходить, - отдал Торвину последние рекомендации целитель, прежде чем удалиться.
- Да, Кэрридан, лежи пока, отдыхай, - тут же наказал мне Дед. - И не переживай, никуда твоя деньга не денется. Всё честь по чести поделим, как продадим руду. А добыча твоя, с разбойников взятая, - так и вовсе вся здесь, - ткнул он пальцем куда-то в угол и, скосив глаза, я увидел там целую груду оружия, кожаных шлемов и броней, и прочей воинской справы. Даже эти никчемные щиты-самоделки там были, хотя продать их можно разве что на дрова.
Пока я разглядывал собранные с шайки разбойников трофеи, Дед с целителем вышли из комнаты, оставив меня одного. Возвращения же старшего Атеми или каких-то иных посетителей я не дождался. Банально вырубился. То ли всё дело в том целебном настое, то ли это в тепле меня так разморило, но противостоять сну оказалось просто невозможно…