Окинув нас внимательным взглядом, трактирщик притянул к себе бутыль из темного стекла и демонстративно наполнил рюмку темно-красной жидкостью.
- Приветствуем тебя, мил-человек. - Никита остановился у стола. - Нам бы где переночевать да поужинать. Есть комнаты?
- Здрав будь и ты, человече! И спутница твоя здрава буде… - Трактирщик опрокинул в себя стопку, отставил и снова наполнил доверху. - Найдем. Главное, чтобы у вас было чем платить…
- Найдем! - в тон ему буркнул Ник и бросил на стойку сверкнувшую золотом монету.
- Мм… - глубокомысленно помычал трактирщик, повертел в пальцах кругляш и даже надкусил. Довольно улыбнулся и выдал: - Годится. Как плата за ужин. А за комнату еще четыре.
- Ты хотел сказать - за комнаты? - Ник едва заметно прищурился, глядя на трактирщика в упор, но того этим было не смутить.
- Чего хотел сказать, то и сказал! Народу гля сколь! Комната свободная одна осталась, но ежели вам не подходит - ничего не имею против. Дверь там. - Трактирщик одним глотком снова осушил стопку.
Ник задумчиво посмотрел на дверь и сцапал монетку.
- Пойдем, Вась.
Я вначале подумала, что ослышалась:
- Пойдем? Это значит, что мы снова будем искать трактир? Ты сдурел?
Ник посмотрел мне в глаза:
- Ты слышала? Комната одна.
- Да и плевать! - Я возмущенно покосилась сначала на трактирщика, снова наполнявшего стопку, потом перевела взгляд на Никиту и повторила: - Плевать! Я есть хочу! Я пить хочу! И я усну даже на полу в этом зале!
- Мм… уверена? - Ник задумчиво покусал губы.
Я озадаченно поморгала:
- В чем?
- Комната - одна! - снова с нажимом повторил он, не отводя от меня серых глаз, на дне которых снова закружились так пугающие меня искорки, но я упрямо мотнула головой:
- Я в курсе! А если мы уйдем - не будет ни одной! Так что… смирись, но сегодня мы ночуем вместе!
Никита как-то обреченно покивал, точно раздумывая, и наконец решился.
Перед трактирщиком легли пять монет.
- Мы остаемся.
- Даже не сомневался, - фыркнул тот, сгребая монеты, а вместо них на гладко выструганную столешницу лег медный ключик с цифрой девять. Или шесть? И увесисто брякнула непочатая бутыль с чем-то темно-красным. - Налить вам? Настойка клюквенная. Успокаивает.
- Лучше налей то, что сон прогоняет. - Ник сцапал ключ, помедлил и все же опрокинул в себя стопку. Резко выдохнул. - Весьма успокаивает! Принеси-ка нам еды и чего попить.
- Будет исполнено, выбирайте место, - улыбнулся в усы трактирщик и даже не шевельнулся, чтобы исполнить приказ.
Никита развернулся, оглядел зал и направился к единственному пустому столу, стоявшему в тени под лестницей, ведущей к столь желанному отдыху. Неудивительно, что стол не занят, кому охота ужинать вместе с пауками?
Но мои опасения не оправдались. Под лестницей, на удивление, было чисто и даже не пыльно. Я со стоном плюхнулась на табурет, только сейчас в полной мере начиная понимать, как же устала. Ник, прежде чем сесть, снял дорожный плащ и только после этого опустился напротив меня.
- А вообще, ты поспешила. Мы могли бы найти нормальный ночлег. - Сцепив руки в замок, он удобно устроил на них подбородок и принялся буравить меня взглядом.
Какие красивые у него глаза. Серые, в обрамлении густых темных ресниц. И кружащихся серебряных искорок в них все больше и больше…
- Я устала, Никит. - Сообразив, что смотрю ему в глаза слишком долго, я поспешно отвела взгляд и, рассматривая столешницу, отрезала: - Мне все равно, где ночевать. Хоть с Борькой в стойле, лишь бы под крышей. Но если тебя так смущает факт моего присутствия в комнате, могу предложить такой вариант: спим по очереди. Сначала я, потом ты.
Он запустил пальцы в короткие волосы и, поставив их дыбом, шумно выдохнул.
- Хорошее предложение, только давай сначала утолим голод, а после подумаем.
Словно услышав его слова, под лестницу нырнула служанка с подносом, уставленным тарелками с едой и стаканами, наполненными чем-то темным. Колыхая грудью, так и норовившей выскользнуть из открытого лифа, девица начала шустро сервировать стол.
Ник поднял на нее взгляд и обезоруживающе улыбнулся:
- Благодарствуем!
Та заулыбалась ему в ответ так, словно ей предложили мешок золотых, и напоследок, водрузив на стол пузатый кувшин, кокетливо мурлыкнула:
- Всегда пожалуйста, красавчик. Хозяин говорит, ты к нам на постой? Хочешь, скрашу тебе ночь… И недорого…
Я почувствовала, как самая натуральная, чистая злость взяла меня за горло, мешая говорить, дышать. Мешая думать!
- Эй, фря, вообще-то и я тут, если что… - наконец выдала я, заставив себя справиться с приступом беспричинной ярости. - И… у нас с братцем комната одна на двоих.
- Сестренка? - Придерживая двумя пальцами опустевший поднос, девушка кивнула на меня.
- Сестренка… - Ник перестал улыбаться и смерил ее выразительным взглядом. - Я подумаю.
- А ты не думай! Приходи на третий этаж. Первая дверь, - подмигнула девица и, уже уходя, заговорщицки выдохнула: - Для такого красавца эта ночь - бесплатно.
Я проводила ее взглядом…
Нет, ну какова зараза! Пусть скажет спасибо, что у меня позднее зажигание, а то повыдергивала бы ей космы!
Бросив взгляд на ухмыляющегося Ника, я не сдержалась:
- Ух ты! Вот и проблема решилась! Иди ночуй с этой "гангреной общего пользования", а я спокойно высплюсь в нашей комнате одна!
- Хорошая идея, - невозмутимо кивнул он. - Я подумаю. Только ответь мне на вопрос: чего ты так завелась на ее безобидное предложение?
Цапнув куриную ножку, он впился в нее зубами, не прекращая мучить меня взглядом.
Ну конечно! Лучшая защита - нападение…
- Безобидное? - Сделав равнодушное лицо, я тоже взяла ножку и, не заботясь о правилах и приличиях, принялась за еду. - Ну да… Безобидное. Наверное, у них здесь так принято… Забота о путниках, так сказать… А чего бы ей меня не попросить свечку подержать?! - Притянув стакан, я, даже не заметив вкуса напитка, сделала несколько больших глотков и отставила. - Чего завелась? А ты подумай! Ни стыда ни совести!!! Она же меня чуть не выгнала из честно снятой комнаты!
- Ну не выгнала же! Наоборот, мне предложила уйти. - Ник одним глотком осушил стакан. - Вкусная медовуха.
И снова принялся меня разглядывать.
Ух, порой ненавижу его прищуренные глаза и ухмылочку такую, словно он знает обо мне нечто, чего не знаю даже я!
- Или это ревность? А, Василек?
- Ха! - Я едва не подавилась. - К кому? Забудь все, что я тебе наговорила. И забудь наш поцелуй! Мне не нужен наемник, возжелавший меня только после того, как узнал, что я принцесса! И не называй меня Васильком! Не в коня овес!
Улыбка парня поблекла. Глаза потемнели, а лицо сделалось злым.
- Неужели ты думаешь, что я с тобой только потому, что ты принцесса? Или потому, что ты пообещала мне заплатить? - Он поднялся.
- А что, опять будешь говорить, что это не так? - Теперь настала моя очередь всезнающе щуриться.
Ник молча натянул плащ, достал из кармана ключ и ладонью хлопнул его об стол.
- Так. И ты абсолютно права. Я - наемник. Помогать девицам задаром не в моих правилах.
Он развернулся и направился прочь.
- Эй, ты куда?! - Теперь на смену злости пришел страх. А ну как останусь одна?! Я вскочила, не сводя взгляда с его широкой спины. - Ник?!
Прежде чем выскользнуть из-под лестницы в зал, он неожиданно обернулся.
- Воспользуюсь щедрым предложением! - И снова по губам скользнула его ненавистная и… такая родная улыбка. И милые ямочки на небритых щеках… - Встретимся утром, сестренка.
Я медленно опустилась на стул, глядя, как к нему подскочила грудастая девица. Обняв Никиту за талию, она зашептала ему что-то на ухо и потянула к лестнице.
Придвинув к себе кувшин, я отвернулась и сделала вид, что меня совершенно не интересует эта парочка. Вскоре над головой проскрипели ступени, напоследок раздался звонкий смех, и все смолкло.
Ну и ладно!
Медовуха, говорите?..
ГЛАВА 8
Сколько я просидела, заливая медовухой сжигающий душу пожар, - не знаю. Завсегдатаев трактира становилось все меньше, а Ник все не спускался. Не скрою, я очень хотела его дождаться, чтобы высказать все, что о нем думаю, но этот мерзавец и вправду решил отсидеться (а точнее отлежаться) до утра в комнате своей новой подружки.
- Эй, красавица, скучаем?
Я сфокусировала взгляд на давно не бритой роже. Точнее, на сизом носу. Подняв взгляд повыше, я уставилась в подмаргивающие мне из-под всклоченной сальной челки мутные, чуть косящие глаза. В душе шевельнулось узнавание. Где-то я этого типа уже видела…
Не желая поддерживать разговор, я демонстративно отвернулась, но он тут же развернул меня обратно:
- Говорю, скучаем?
- Нет! - Я сбросила его руку и поднялась.
Ох! Лучше бы я этого не делала… Пол вдруг решил стать резиновым и пошел ходуном. Пошатнувшись, я оперлась на стол.
- Это все медовуха! - осклабился щербатым ртом мой неожиданный знакомец. - Крепкая она тут… ух! Давненько я сюда не заходил… а тут вот… решил горе залить… Да ты сядь! - Он припечатал меня лапой по плечу так, что я снова шлепнулась на табурет.
Буйный! Лучше с ним не спорить!
- А что за горе? - Я снова сфокусировала на нем глаза. Может, ему выговориться надо? И тогда он отстанет? Или предложить ему остатки медовухи? И тогда он уснет? Хотя, судя по роже, ему и два полных кувшина будет мало!
- Да ты понимаешь… было у меня дело всей моей жизни. Мы с дружками промышляли на границах царства. Так сказать, чтобы враг с лишней монетой к нам в гости не пробрался…
- Пограничник, что ли? - нахмурилась я.
- Ага. Казак-разбойник! - хохотнул мой собеседник, без уговоров притянул к себе давно остывший ужин и кувшин, довольно булькнувший остатками медовухи. - И до недавнего времени все было хорошо. Напоролись мы, понимаешь ли, дня четыре назад на странную парочку… - Косые глаза снова уставились на меня, подняв в душе волну холода. Мне показалось, что даже хмель выветрился, заставляя мозг работать с отточенной ясностью.
Значит, вот откуда его лицо мне показалось знакомым! Он - один из тех бандитов, что получил от меня горячей картошкой в глаз!!! Господи, сделай так, чтобы он меня не узнал!
- И что произошло? - Я подперла рукой щеку, старательно прикрывая пальцами один глаз. Для маскировки, так сказать.
- Троих дружков порешили, - охотно поведал бандит, - один со спиной мается, после того как на нем бешеный конь поплясал. А я вот в столицу подался. Горе залить. Может, еще к какой банде примкну.
Черт!
- Гм… Сочувствую… Правда жаль, но уже поздно. - Я зевнула и сделала еще одну попытку подняться. - Пойду я спать. - Взяв ключ, я сжала его в руке.
- Дык я провожу! - Бандит, расправившись под шумок с нашим ужином, поднялся вслед за мной. - А мы с тобой, случаем, не знакомы?
- Нет. Не припомню. - Я отшатнулась, когда он шагнул ко мне. - Предупреждаю! Я тут с братом. И ему не понравится такое внимание к его сестре.
- Да я только проводить хотел. Видел, как твой братишка наверх с одной цыпочкой поднялся. Ох, жаркая девица - долго ждать его будешь… - Бандюган с радостью насыпал на ноющую рану соли. Пуд, не меньше.
Я отступила и вжалась в бревенчатую стену.
- Да ты не бойся! - Его лапы рванули ворот моей кожаной куртки. Я зажмурилась. Вдруг бродяга почти нежно провел пальцем по моей шее, и в нос ударил терпкий запах перегара. - Значит, все-таки свиделись, цыпа! А я сразу вас заприметил. Твоего парнишку запомнил как родного, а вот с тобой проблемы были. Думаю, вдруг не ты? Чего ж невинной-то за чужие грехи отдуваться? Вот и отправил к твоему парнишке Машку. Против нее никто не устоит, и она на таких смазливых падкая, да дружку моему неупокоенному - хозяину таверны - навар будет. Все в выигрыше…
Я открыла глаза:
- Что вы хотите?
- Поквитаться. - На полубезумной роже мелькнула кривая улыбка. - Кажись, у тебя ключик был? Ну дык пойдем, провожу в комнатку-то. Подождем твоего братца с пользой для дела…
Значит, ловушка!
Он сцапал меня за шиворот и, прихватив кувшин с медовухой, потянул за собой в зал.
Я с надеждой огляделась. Может, кто заступится?
Но из тех, кто остался в таверне, многие уже и лыка не вязали, а те, кто хоть немного что-то понимал, только проводили меня равнодушными взглядами. Трактирщик лишь покосился и, спрятав в усы ухмылку, отвернулся, а затем… и вовсе исчез. Вроде только что был, но едва я сморгнула, как его не стало…
Может, нам что-нибудь в медовуху подсыпали?
Под ногами на все голоса заскрипели ступени. Стараясь не упасть, я принялась перебирать ватными конечностями, панически пытаясь хоть как-нибудь спастись, но одурманенные мысли рождали только неспособный к жизни бред. Пока я думала, лестница привела нас на второй этаж. Мрачный коридор без окон, с вереницей расположенных друг против друга закрытых дверей освещали четыре едва тлеющих факела.
- Какая у тебя комната? - бесцеремонно встряхнул меня разбойник, снова обдав смачным перегаром. - Давай ключик!
Я послушно залезла в карман и протянула ему ключ. Страх сменило безразличие. Борька на помощь не придет. Может, Нику покричать? Интересно, сколько у меня будет времени до того, как меня заставит замолчать кулак разбойника?
Бандит схватил ключ и, не выпуская меня, потянул к двери, на которой красовалась цифра шесть. Побренчав ключом, он распахнул дверь и вдруг замер, вытаращив глаза так, словно увидел призрака. Я осторожно высвободила руку из ослабевших пальцев конвоира и выглянула из-за его плеча.
То, что я увидела в комнате, заставило меня окончательно протрезветь. Я даже попыталась незаметно улизнуть, но вдруг поняла, что не могу пошевелить даже пальцем, попав под власть серебристых глаз мужа.
Мой сон оказался ожившим кошмаром!
- Феникс?
- Ну… приветствую тебя, Василиса Премудрая… - Голос мужа прозвучал тихо и оттого зловеще. Одетый в черный балахон, точно такой же, какой я видела на нем в день свадьбы, он стоял у окна и, освещенный призрачным светом луны, смотрел на меня. - Наконец-то свиделись…
- Свиделись… ага… - Я сделала шаг назад, но была остановлена его властным голосом:
- Подойди.
Не в силах противиться приказу, я нырнула под руку бандита, но тот тоже сделал шаг вперед и испуганно забормотал:
- Я ничего не делал… Я… я просто проводил девушку. Она пьяна. Можно мне уйти?
Тонкие губы Феникса растянулись в жуткой улыбке.
- Уйти? Не-эт! Ведь это ты с кучкой головорезов едва не спутал мне все планы! Твои товарищи мертвы… - Муж, объятый лунным светом, вдруг оказался рядом с нами и коснулся разбойника рукой, покрытой огненными язвами. - Так зачем тебе жить?
Бандит удивленно вытаращил глаза и даже попытался что-то сказать, но под ладонью Феникса вспыхнуло пламя и огненной язвой стремительно расползлось по лохмотьям. Я едва успела отшатнуться. Мгновение спустя мой обидчик вспыхнул как спичка. Феникс убрал руку, и тлеющие останки ввалились в комнату.
Не мигая я уставилась на мертвеца, затем медленно подняла взгляд на мужа, терпеливо разглядывающего меня бельмами глаз. Боже… а если он и меня сейчас… вот так же…
Понимая, что нужно что-то сказать, я было открыла рот, но он меня опередил:
- Я сделаю все, что ты захочешь. Я исполню любое твое желание, даже самое невозможное, но только когда ты найдешь мое кольцо. Найди его! - После этих слов Феникса тоже окутало пламя, и, не дав мне испугаться, он исчез, в отличие от разбойника не оставив после себя даже пепла.
К горлу подкатила дурнота от мерзкого запаха сгоревшей плоти. Чувствуя, как рвется нить реальности, я нашла в себе силы выйти из комнаты. Захлопнула дверь и, с усилием провернув ключ, вынула его из замочной скважины.
К счастью, вовремя. За спиной послышались шаги, и мягкий девичий голосок вежливо спросил:
- Госпожа что-то желает?
Я обернулась:
- Да… Я собиралась найти моего брата… Его нет в нашей комнате и…
Девушка подошла ко мне, посмотрела на бирку ключа и лучезарно улыбнулась.
- Возможно, ваш брат ждет вас в другой комнате? Этот ключ от девятого номера. А вы пытались открыть им шестой. Пойдемте. - И направилась в конец коридора. - Вот ваша комната.
Служанка побренчала ключом, щелкнул замок, и дверь с номером девять гостеприимно отворилась.
- Прошу.
Я с опаской заглянула в комнату. К счастью, Феникса здесь не оказалось, а что касается бандита… В конце концов кто-нибудь зайдет в шестой номер и увидит обгоревший труп! А все! Абсолютно все видели, как я поднималась с этим мужчиной наверх! Нет, не буду об этом думать. Только не сейчас! Пусть сначала докажут, что барбекю на ножках и тот хмырь - одно лицо!
- Спасибо! - Вытащив ключ, я шагнула в комнату и захлопнула дверь перед носом девицы.
Сейчас самое время бежать отсюда, и подальше! Боже, где носит моего телохранителя? Только бы с ним ничего не случилось! Иначе я лишусь возможности придушить его лично!
Мне нужен совет! И немедленно!
Я достала из корсета зеркало и торопливо его потерла.
Только бы тетя Мафа не спала!
Тетя Мафа не спала.
- Да ты мой хороший, да ты мой славный! Ох, да что ж ты со мной делаешь-то? Да ты… что, опять?! Вот как всегда!
Я с опаской вгляделась в блики теней, пляшущих на бревенчатой стене, и тихо позвала:
- Тетя? Теть?
Странные монотонные звуки прекратились, и теткин голос как ни в чем не бывало поинтересовался:
- Вась? Ты, что ль, опять?
- Ну а кто еще? - Подумав, я подпустила жалобности в голос и всхлипнула: - Теть! Я пропала! Мне так нужен твой совет! Ты не очень занята?
Нет, ну мало ли… может, каким-нибудь колдовством занимается…
- Очень! Чего ж ты на связь ночью-то выходить придумала? Занята я! - отрезала она, и перед зеркалом наконец-то показалось ее накрашенное лицо и стоявшие колтуном волосы. - Из козла пытаюсь сделать человека, но, наверное, такое колдовство мне не по силам! Ладно, подождет. Рассказывай, чего случилось, племяшка.
- Феникс случился! - Я вдруг почувствовала накатившую волной панику. - Он только что сжег одного… нехорошего человека и приказал мне найти кольцо! А взамен пообещал все, чего я захочу! Свобода, теть!
- Рада за тебя, дорогая! - Тетя поправила бретельку ночной рубахи и пальцами попыталась причесать космы. - С Цитроном, значит, еще не виделась?
- С Цитроном все в порядке! Привет передает.
- А колечко?
- А колечко он уже отдал. В царскую сокровищницу. Поэтому мы и попали с Ником в Царь-город накануне праздника! А тут бандит! И бл… блондинка эта крашеная! И Феникс!
- Стоп-стоп-стоп! - Тетя решительно прервала мои стоны. - Блондинка - это какая-то нехорошая женщина?
- Не то слово! Ника увела, а оказалось, что она подельница бандита, а самого бандита Феникс сжег!
- Так! Ша, племяшка! Заканчивай истерику, - решительно прикрикнула на меня тетя и вдруг спросила: - Ты уверена, что бандита сжег именно Феникс?
Я вытаращилась на невозмутимую Мафаню.