Не собираюсь платить за его перепады настроения! Сейчас так и скажу!
Но парень наконец соизволил меня заметить. У самого стола он оглянулся, вдруг отодвинул стул и, улыбаясь, вежливо проговорил:
- Садись, Вась, отдохни. Ты это заслужила! Всего-то и делов - показать свои прелести стражнику, а потом отдыхать в трактире. - Его улыбка была бы искренней, если бы не бешенство, едва заметно проскальзывающее в голосе хрипотцой, и стальной блеск чуть прищуренных глаз. - А что бы ты делала, если бы нас с Борькой не было рядом?
- Ты на что намекаешь? - нахмурилась я. В конце концов, я заказывала телохранителя, а не личного проповедника! - Никак не можешь смириться, что сам не придумал, как попасть в город?
- Ну… боюсь, мой голый торс стражника бы не вдохновил. Так что все лавры тебе! - Снова милая улыбочка и ямочки на щеках.
Я зло выдохнула и села на предложенный стул.
Даже поссориться как следует не может! Ну и… фикус с вами - как любит говаривать мой папенька.
Никита сел напротив меня и, не переставая улыбаться, взглянул на подскочившую к нашему столу девушку-прислугу.
Молча дождавшись, когда она расставит тарелки с дымящейся кашей, водрузит в центре стола фарфоровый кувшин и снова исчезнет, я притянула тарелку и принялась за еду.
В отличие от некоторых меня совесть не душит, и оправдываться не вижу необходимости!
Спрятав ненавистную улыбочку, Ник еще какое-то время буравил меня взглядом. Не знаю, чего он хотел этим добиться, но, так и не дождавшись от меня никакой реакции, в конце концов тоже уткнулся в тарелку и сосредоточенно заработал ложкой.
Вскоре я почувствовала себя сытой и довольно вздохнула. Притянув кувшин, доверху наполнила стакан красным вином. То, что это - вино, я поняла, почувствовав, как у меня немного закружилась голова всего от нескольких глотков. Какой приятный ягодный вкус! Словно пьешь морс. С градусами!
- Кстати… запиши на мой счет и то, что ты потратил на меня из своего бюджета. - Я наконец соизволила взглянуть на своего телохранителя.
- Непременно! - А я гляжу, ему тоже понравилось вино! Он опрокинул один за другим пару стаканов и вызывающе посмотрел мне в глаза. - И моральный ущерб тоже!
- Послушай, я одного не пойму: ты меня что, ревнуешь? - Я мило улыбнулась. - Как быстро, однако. Знакомы без году неделя. Или… хочешь попытать счастья в фаворитах?
- Зря надеешься. - Ник смерил меня равнодушным взглядом. - Ты не в моем вкусе. А вот что касается денег… Ничего личного, но, если с тобой что-то случится, боюсь, мне не заплатит ни одна из заинтересованных сторон. Поэтому и только поэтому я позволил себе немного неуместного волнения. О чем сожалею! А теперь я отведу тебя в номер, где ты и проспишь до утра.
- А ты будешь меня сторожить? - Я не сдержалась и икнула. А это вино не такое уж безобидное! - Как верный пес?
- Я закрою дверь на ключ. - Он поднялся, подождал, пока я встану, и неспешно направился к лестнице.
Едва сдержав зевок, я поплелась за ним. Пожалуй, сон - это то, что мне сейчас нужно, но я не удержалась от ехидства:
- Изнутри?
- Спаси и сохрани! - Ник едва не перекрестился.
Поднявшись на второй этаж, мы миновали две двери, у третьей Ник остановился. Щелкнул замок.
- Твоя комната здесь. - Он распахнул дверь и посторонился.
Я шагнула в небольшую, чистую светелку с одной, но огромной кроватью, на которой, словно покрывало, лежал серебристый лунный свет, льющийся из небольшого окна. Дальний угол спальни скромно отделяла ширма.
Эх, помыться сегодня явно не получится… Ноги уже не держат.
Сзади скрипнула дверь, и в замке заворочался ключ. Я подошла и рухнула на постель.
Ну и ладно!
ГЛАВА 5
Я бежала, из последних сил пытаясь уйти, скрыться в темных переходах незнакомых мне домов, тоннелей, залов и комнат. Бежала, молясь о милосердной смерти, что забрала бы мое дыхание раньше того, кто шел за мной по пятам. Быстрее того, кто не оставил бы от меня даже горстки пепла!
Ворвавшись в огромный каменный зал, я остановилась. Я уже понимала, что сбежать не получится, и знала, что увижу здесь самый худший мой кошмар. У черного алтаря стояла высокая фигура, скрытая темным балахоном. Лысый череп прятался под капюшоном. Я не видела лица, но я знала, что это ОН! Тот, кого я увидела в хрустальном шаре тети Мафы, тот, кто стоял рядом со мной у алтаря! Феникс! Мой муж…
Я хотела бежать, сделать хоть шаг, но ноги будто приросли к каменным плитам, хотела зажмуриться, но не могла отвести глаз. Наконец мужчина медленно, словно это было самой изощренной пыткой, обернулся. Его тонких губ коснулась жуткая улыбка.
- Ты… - Он направился ко мне, и с каждым его шагом меня окутывал жар. Такой, что вскоре стало больно дышать. Наконец он остановился, словно не решаясь сделать разделяющий нас шаг, и уставился на меня бельмами глаз. - Ты пришла, чтобы оказать мне услугу? Смелая девочка… Приведи меня к нему… Найди его… Как и обещала…
Я молчала, не в силах пошевелиться от ужаса, обессиливающего еще сильнее жара. Из-под балахона показалась, вся в огненных язвах, рука и ласково коснулась моей щеки.
Не в силах терпеть обжигающую боль, я заорала и… тяжело дыша, села на постели.
Где я?
Темная комната… Трактир!
Сколько я спала?
Вдруг в замке заворочался ключ. Я натянула повыше одеяло и с ужасом и надеждой замерла, глядя на медленно открывающуюся дверь.
- Никита? Это ты?
Из мрака показалась высокая, широкоплечая фигура и шагнула в комнату. У меня оборвалось сердце, когда я снова увидела воплотившийся в реальности кошмар - блеснувшие в лунном свете выжженные глаза моего дорогого супруга.
- Нет! Не подходи! Уйди! Исчезни!
И вдруг услышала голос Ника:
- Василиса? Вася! Вась?
Высокая фигура приблизилась, стиснула мои плечи и затрясла, не переставая повторять голосом Никиты:
- Васенька! Васька! Василиса!!!
Пощечина, обжегшая щеку, заставила меня дернуться и распахнуть глаза. Я поняла, что смотрю в глаза Никиты. Не в силах справиться с пережитым ужасом, я обвила его за шею и, притянув к себе, громко, навзрыд заплакала.
- Все-все-все! Тихо, тихо! - Парень, видимо, сообразил, что если ему не уйти от благодарностей разбуженной им девушки, то лучше расслабиться и получать удовольствие. Сграбастав меня в охапку, он удобно устроился рядом и, поглаживая по волосам, продолжал успокаивать: - Тихо, тихо! Я здесь! С тобой!
Наконец эмоции, а вместе с ними и слезы - закончились. Я шмыгнула для достоверности несколько раз и, сообразив, что пытаюсь справиться с кошмаром, уткнувшись в шею практически незнакомого мужчины, отстранилась.
- Ник?
- Я тут! - Он приподнялся на локте, волнующе глядя мне в глаза.
- А что ты делаешь в моей постели?
Он смутился. Рывком поднялся, затем, подумав, присел на краешек кровати.
- Извини. Вообще-то я услышал твой визг и пришел. Если честно, думал, что на тебя кто-то напал и чуть не переломал все ноги.
- Мне… сон жуткий приснился… - Действительно. Парень пришел на мои крики, попытался разбудить. Он же не виноват, что я его чуть не задушила? Признаваться даже самой себе в том, ЧТО я испытала, спутав моего милого попутчика с ожившим кошмаром, не хотелось. Пусть даже это было во сне…
- Я понял. Самое смешное, что мне тоже кошмар приснился. Еле проснулся… - Его глаза в полумраке комнаты продолжали смущать меня слишком уж пристальным взглядом. - Может, все дело в вине? Наверное, трактирщик ставит опыты над посетителями.
- Возможно… - Я даже улыбнулась. Поднялась, подползла и уселась с ним рядом. - А что тебе приснилось?
Он покусал губы и покосился на меня.
- Нет, давай сначала ты!
- Я? - Пожав плечами, я уставилась на полоску рассвета, медленно, но неукротимо разрывающую ночное небо. - Ладно. Мне снова приснился Феникс. И он хотел, чтобы я нашла ему кольцо.
- И все?
- Ну… почти все! - Я снова посмотрела на него. - Половину сна я от него убегала.
- Вот и мне… - Ник отвел глаза. - Приснилось нечто подобное.
- Врешь? - Я смерила его взглядом, опустила ноги на холодный пол и поднялась. - Ничего тебе такого не снилось, и ты говоришь все это, чтобы меня поддержать!
- Ну… можно сказать, что ты права! - Никита тоже поднялся и, шагнув ближе, вдруг обнял меня за плечи.
Я непонимающе уставилась ему в глаза:
- Ты чего?
- Да… ничего. - Он отстранился и виновато улыбнулся. - Вась… ты это… не обижайся на меня за то, что я тебе вчера наговорил.
Я пожала плечами и улыбнулась в ответ.
- Не обижаюсь. Да и чего обижаться? У нас ведь чисто деловые отношения? Так?
Неуловимая тень скользнула по его лицу.
- Так. А я вот чего подумал… - Он замялся и сменил тему: - А может, пойдем перекусим? А потом отправимся искать твоего Ципролета.
- Не… - Я категорично покачала головой. - Точно не Ципролета. Знаешь, ты иди. Закажи чего-нибудь перекусить, а я у тети уточню, кого мы ищем.
- Может, помочь? - Он шагнул ко мне, но я решительно мотнула головой.
- Нет. Я сама. Ты иди.
Ник побуравил меня подозрительным взглядом, передернул плечами, мол, ну как хочешь, и вышел за дверь.
Я села на постель и судорожно нащупала за корсетом заветный мешочек. Надо же, уснула не раздеваясь! Главное, чтобы не разбилось… Распустив узелок, я бережно вытащила маленькое зеркальце.
Та-ак! Что там про тебя Мафа говорила… Интерактивное? Просто протереть от вековой пыли?
Ладно! Рискнем.
Я осторожно мазнула подушечками пальцев по холодному грязному стеклу и принялась ждать результата.
Через полминуты я поняла, что зеркальце не фурычит. А может, я просто в нем ничего не вижу? На стекле отпечатки пальцев, какие-то разводы, пыль…
А если поплевать и протереть?
В конце концов я так увлеклась оттиранием грязи с серебряной поверхности, что едва не взвизгнула, когда из зазеркалья на меня внимательно уставился заплывший глаз.
- Ты хто? - Да и голос - триста лет курительного стажа плюс хронический ларингит. Был у нас один менестрель боярина Ёшкина. Как запоет с таким вот прононсом - хоть стой, хоть подпевай. Его так все и звали - менестрель бояринский.
- А ты кто? - Я на всякий случай отодвинула зеркальце на расстояние вытянутой руки. Вдруг оно еще и скрытый телепорт?
- Васька!
- Какой еще Васька?
- Да не Васька, а Мафа! Это ты - Васька!
- Мафа? - Я вспомнила, из-за чего, точнее, из-за кого решила поколдовать с тетиным подарочком. - Это ты?
- Да я это! Я! - Глаз внезапно уменьшился, и теперь из зеркала мне улыбалось все изрядно помятое лицо тети Мафани. - Где тебя носит? Блудня!
- Хм. Если ты помнишь, я вышла замуж!
- Только не свисти, что ты сейчас именно там!
- Где? - нахмурилась я. Иногда как что-нибудь спросит-спросит…
- Замужем! - Тетка вдруг ехидно прищурилась. - Ну-к, дай-ка мне с твоим милым поздороваться. Все-таки как-никак, а мы теперь с ним родня!
- Тетя! - Я понизила голос. - Ты что, опять вчера настойку на мухоморах пробовала?
- Да если бы! - Голос Мафы погрустнел. - Решила испытать в действии травку одну - почечуйник чашекрылый… ик!.. До сих пор эксперимент еще до конца не выветрился.
- Ясно… Короче, объясню в двух словах! - Я приблизила зеркальце к губам. Мало ли… - Я убежала из дома Феникса. Более того. Я сейчас в Болотной Гати. Скажи, где мне искать Цитрамона?
- Не Цитрамона, а Цитрона. - Тетя оживилась. - Да неужто у тебя получилось?! А как? Как тебя Феникс-то отпустил?!
- Никак! Я сбежала, когда он ушел!
- Так, племяшка. А как он отреагировал на твое предложение о разводе?
- Тоже никак! Он хочет, чтобы я осталась его женой! Взаправду! А я не хочу, не хочу, не хочу! - Я шмыгнула носом, а перед глазами на миг появился человек из сна. Брр!
- А чего тогда ты сбежала? - Тетя сосредоточенно поскребла всклоченную голову.
- Как "чего"? - Боже, и угораздило меня связаться с ней именно сейчас! Она же даже внешне напоминает почечуйник чашекрылый! Хотя даже не представляю, что это за дрянь! - Я же говорю! Я не хочу быть его женой!
- А чего? - Тетю, похоже, заклинило. - Мужчина он видный! Даже где-то интересный! Хотя… как по мне… молодой уж больно! Не! Не по годам… С годами у него все в порядке. Да вот в голове - ветер, даром что колдун со стажем! Как раз под стать тебе!
- Те-тя! - отчеканила я. Чувствую, почечуйник чашекрылый - это заразно! - Ты меня с ума сведешь своими бреднями! Какой молодой? Какой интересный?! А что касается видного - да-а-а! Один раз увидишь, всю жизнь видеться будет! Ты пойми! Я хочу свободу! Я хочу другого мужа! А еще Ник мне посоветовал первой найти кольцо и отдать его Фениксу в обмен на мою свободу. И если оно уж так ему нужно - Феникс согласится!
- Так! Стоп-стоп! - Глаза Мафы даже немного открылись. - А вот с этого момента поподробнее. Ник?
- Никита! Он мне помог тут кое-кого победить, а сейчас помогает с поисками кольца.
- И с чего бы вдруг?
Я смутилась:
- А ни с чего! Наемник он. Понятно? Я ему денег пообещала, если поможет!
- Угу… А вдруг он не просто так тебе на пути встретился? - Тетя устала держать глаза открытыми и снова прищурилась, изображая гидайского разведчика.
- Ну конечно! - Я только покачала головой. - Сам наплодил бандитов, науськал на одинокую путницу и сам их раскидал! Теть, завязывала бы ты с почечуйниками экспериментировать…
Мафа согласно вздохнула:
- Эх, детка. Я ж за тебя переживаю! Одна, с каким-то лихоимцем…
- Да он хороший! - встала я на защиту Никиты.
- Все они хорошие, - тут же вскинулась тетя и смущенно закончила: - А когда - не скажу. Вот будет у тебя мужик - сама узнаешь!
- А чтобы он был - мне надо найти твоего Цитрамона!
- Цитрона! - строго поправила тетя и предупредила: - И смотри не перепутай, а то и вправду отыщешь не того! В этой Гати и Цитронов и Цитрамонов хоть ложкой ешь!
- А где его искать-то? Адрес?
- Не знаю! В наукограде, говорил, живет. В районе Фарма Кологии. Название жуткое, так что ты запиши, а то вдруг забудешь. А что касается твоего наемника…
- Он - целитель! - снова вступилась я.
- Даже так? Хм… - Тетя закрыла глаза и задумчиво замолчала.
Я терпеливо ждала. Затем мое терпение иссякло. Ну о чем можно так долго думать?
Мои самые мрачные предчувствия нарушил теткин раскатистый храп.
- ТЕТЯ!!!
- А? - тут же проснулась она. - Кто здесь?
- Это я! Твоя совесть! - фыркнула я, глядя, как она заполошно ищет по сторонам этого страшного собеседника. - Ты - спишь?!
- С кем? Если ты про Матвея, то нет! Брехня! Ну, может, только раза два-три было. А про остальные разы брешут!
- Тьфу! Тетя! Это я! Василиса! Интерактивное зеркало. Помнишь?
- А-а-а! - Тяжело дыша, Мафа вцепилась в свою безразмерную грудь с правой стороны, потом подумала и переложила ладонь на левую сторону. - Вот зараза! Разве можно так шутить! А если бы я тебе про Парамона конюха выложила? Или про отца твоего?
- Чего?! - нахмурилась я.
- Где? - Она тут же удивленно выпучила глаза.
- Что ты там про отца мне хотела выложить?
- Про кого? Да тебе послышалось! Я говорю, овца его, ну… Парамона… вчерась заблудилась. Вот и искали ходили… - Вдруг послышался чей-то басовитый всхрап, а Мафа заторопилась: - Ладно, Василек. Ты иди. Ищи Цитрона. А как найдешь - на связь выходи. А мне сейчас бежать надо. Слышишь, свинья хрюкает? В дом забралась!
- Так у тебя же не было свиньи? - Я, уже ничего не понимая, озадаченно похлопала ресницами.
- А! - Тетя с улыбкой отмахнулась. - Приблудилась тут одна. Теперь вот корми ее, пои, развлекай… Ладно. Все. Конец связи!
Еще несколько мгновений я растерянно смотрела в рябившее зеркальце и бережно засунула его назад в мешочек, печально понимая, что почечуйник чашекрылый это не трава для опытов, это образ жизни!
Спустя несколько минут я привела себя в порядок и даже умылась холодной водой, что нашла в кувшине за ширмой, а затем поспешно вышла за дверь. Прислушалась к тишине и, прокравшись на цыпочках мимо запертых дверей, со всех ног бросилась вниз по лестнице.
Какая-то странная тишина. Жуткая, что ли?
Трактир тоже встретил меня молчанием и полумраком. Не горели свечи, не полыхали дрова в печи, более того, не было ни посетителей, ни трактирщика - никого, кроме Ника, одиноко сидевшего за столиком у окна.
- А где же завтрак? - Я села рядом.
Тот развел руками:
- Вообще ничего не понимаю. Может, рано еще?
- Рано? - Кивнув на первых спешивших мимо окон трактира горожан, я побарабанила пальцами по столу. - По-моему, мы просто выбрали трактир, где и гости и прислуга спят до полудня!
- А вот и нет, барышня! - Откуда-то из-за занавески, скрывающей полкухни, вынырнула косматая голова трактирщика. - Простите, что вмешиваюсь, но лень моих работников тут совсем ни при чем! Я бы с радостью вставал еще до рассвета, чтобы напечь вкусных булочек, которые очень любят студенты и господа целители, маги и прочий ученый люд! К слову сказать, я так и делал всего каких-то пару лет назад!
- И что мешает вам делать это теперь? - Ник заинтересованно склонил голову набок, разглядывая шагнувшего к нам хозяина. Его одежда и фартук были измазаны в чем-то желтом.
- Что?! - Казалось, такой простой вопрос возмутил его до глубины души. Он отдернул занавеску и обличительно указал на творившийся за ней бедлам.
Я даже привстала, чтобы разглядеть рассыпанную по полу муку, размазанную по стенам сметану. Вчерашний окорок, вымазанный сажей, торчал из печи, а яйцами словно держали оборону. Желтые кляксы тесным рядком стекали по стене.
- Ужас какой! Что здесь произошло? - Ник поднялся и подошел к трактирщику.
Тот всхлипнул. Подумал. И принялся рассказывать:
- Все началось два года назад, спустя месяц после того, как здесь, в трактире, погиб мой постоялец. Причем в некоторые дни тишь да гладь да божья благодать, а в некоторые… И ведь все продукты в… Поди разбери, что это…
- А как постоялец-то погиб? - Ник огляделся, поколупал пальцем торчавший из стены нож, завязанный в каральку, и внимательно уставился на трактирщика.