- Словом, мне пришлось опять просить Злата о помощи, - развела руками Элия. - Благо, его наши проблемы весьма забавляли. Сценарий действий, благодаря Энтиору, у нас уже был отлажен, пусть мы и понимали: обдурить могущественных персон с Высшего Уровня непросто. Кроме того, Нрэн отказался лгать даже во имя спасения собственной жизни, значит, следовало не только изложить отредактированную версию событий Белому Совету, но и найти того, кто сможет проделать такой трюк.
- Вот теперь я понимаю, зачем тебе понадобился герцог, - ухмыльнулся довольный своей сообразительностью Бог Воров.
- Да уж, кто б еще добровольно туда полез, - поддакнул закадычному другу Рик.
- Любой из вас, любопытные. Впрочем, я предпочла пригласить на эту роль Элегора, как уже влипшего в дело дальше некуда и подходящего по божественному профилю. А Джей поучаствовал, нарисовав фальшивую карту Эйрана, чтобы было чем подменить данную Советом, - трезво ответила богиня и спросила у нетерпеливо ерзающего Элегора. - Расскажешь дальше?
Бог Авантюристов, навостривший уши и жадно ловивший каждое слово, кривовато ухмыльнулся, не вставая, отвесил принцессе поклон и перехватил эстафетную палочку рассказа. Элия, уступив трибуну, материализовала еще одну шкатулку с картой Эйрана и передала ее братьям для изучения. Вещица пошла по рукам.
- Поскольку его высочество, - герцог кивнул в сторону Бога Войны, - счел ложь, пусть даже во спасение брата, принципиально неприемлемой, а под ногами болтался идиот, готовый рискнуть своей шкурой из чистого любопытства, принцесса решила: лучшей кандидатуры на роль Нрэна не придумаешь. Мне детально рассказали про Совет, всучили препротивный настой для изменения голоса, а потом демон–паук из Межуровнья обхаркал своей паутиной для придания внешнего сходства.
- В замке был арад? - буквально взвыл Клайд, не в силах смириться с упущенной возможностью понаблюдать за представителем легендарного рода демонов. Эйран не составил ему дуэта лишь в силу большей самодисциплины.
- Нет, - просветил запечалившегося мага Элегор, - Злат его в свой зал в Межуровнье вызвал.
- Да чего вам этот арад дался, - удивленно пожал могучими плечами Кэлер, - ну демон и демон. Мало мы их племени или пауков всех мастей повидали?
- Ты не понимаешь, - отмахнулся от невежи Клайд, ероша богатые рыжие заросли на груди, и принялся поэтично расписывать достоинства интересующего объекта с жаром, сделавшим честь иному барду: - Арад - это ужас и красота одновременно, тайна, миф, один из самых интересных мифов Бездны. Пауки, творцы, певцы!…
- Не убивайся ты так, - попробовал утешить огорченного принца Элегор. - Элия так араду приглянулась, что стоит ей только попросить, демон и в Лоуленд заглянет.
Предложение герцога почему‑то не вызвало у Клайда энтузиазма. Нет, поглазеть на демона богу хотелось, аж жуть, но видеть, как чудовищный паук будет волочиться за сестрой, совершенно не улыбалось. Исследовательский жар вступил в краткое противоборство с братской ревностью, был положен на обе лопатки в первые же секунды поединка и позорно бежал с ринга.
- О да, думаю, Туолис будет рад приглашению, - промурлыкала богиня; хмурые взгляды, рык и зубовный скрежет стали ответом на ее вполне доброжелательное замечание. Элия пожала плечами с невинным видом, дескать, ну не хотите, как хотите.
- Словом, из паутины арада мне вылепили новый облик, изменили голос, всучили подделку под карту и медальон Братства, - продолжил повествование Элегор. - Повелитель Межуровнья открыл врата из своего зала прямо в резиденцию Белых и я отправился. На месте всучил им подделку, раздавил каблуком медальон и обвинил во лжи. Элия сказала, что по уставу Нрэна не имели права считать членом Ордена и давать какие‑то поручения. После чего хлопнул дверью. Ну, последнее - это уж фигурально выражаясь.
- И тебя отпустили живым? - от изумления Мелиор даже позабыл о данном самому себе обещании игнорировать Лиенского.
Лейм так и вовсе смотрел на друга с откровенным ужасом, пока Гор с небрежной легкостью рассказывал о том, как с легкой руки Элии рисковал своей шеей на Верхнем Уровне, дурача одну из самых могущественных организаций Вселенной.
- Ага, - по–мальчишечьи ухмыльнулся герцог. - Вообще‑то я и сам поначалу удивлялся. А потом вспомнил, на мне ведь ро…, э–э, лицо принца Нрэна было, то самое, какое он делает, когда хочет сказать "делай по–моему, или умрешь", да и держался я весьма нагло, как хозяин положения. Думаю, они просто опешили от такого нахальства, а уж когда я им Судом Сил за нарушения между делом пригрозил, так и вовсе уши прижали! Вот так!
- Долго держалась маска, которую тебе арад создал? - уточнил Клайд, тщась добыть хоть какую‑то информацию о демоне без непосредственного участия сестры.
- Нет, моей мечте прогуляться по Лоуленду в новом обличье сбыться было не сужено. Маску Злат живо сдернул, - с демонстративным разочарованием пожал плечами Элегор.
- Как? - теперь уже не выдержал Эйран.
- Взял, поддел ногтями и рванул, а потом домой отправил перед Элией ответ держать. Читал заклятья или еще какую силу призывал, я не заметил, - отчитался герцог, добросовестно удовлетворяя любопытство бога. С Клайдом он пока не цапался, да и с Риком конфликтовал редко и неприязни к принцам не питал.
- Вот такие новости, братья, - улыбнулась богиня, получая назад коробочку с портретом Эйрана и возвращая ее в хранилище Межуровнья. - Новых карт и намеков на то, где их искать, у нас пока больше нет. Но, если Творец и правда решил собрать воедино Колоду Либастьяна нашими руками, значит, рано или поздно так все и будет. Кому как не членам Колоды этим заниматься.
Родственники сдержанно загомонили, соглашаясь с суждением богини, а потом углубились в выяснение оставшихся непонятными деталей рассказов.
- Энтиор, а если те ребятки, которых вы с Элией вокруг пальца обвели, про обман проведают, чего ждать? - поинтересовался Кэлберт, оборачиваясь к брату.
- Смерти, - односложно резюмировал вампир, вспоминая о суровости и мстительности Темного Братства, и прибавил: - Всем.
- Звучит жизнеутверждающе, - хмыкнул Элтон, хлопнув ладонью по столу.
- Для начала стоит определить, какова вероятность того, что они смогут разыскать Связиста без нашего участия, - педантично задумался Лейм.
- Ни малейшей, - решительно ответила Элия, - даже если у них остался магический отпечаток карты. Связист теперь щеголяет в другой физической оболочке, а его энергетическая структура, после определенных процедур в Межуровнье, повторюсь, изменилась настолько существенно, что несопоставима с прежним изображением на пластине.
- То же самое скажешь в отношении фальшивки? - осторожно уточнил Тэодер.
- Нет, другое, - покачала головой принцесса, - Джей постарался на славу! - принц поспешил гордо приосаниться, так, что тут же стал походить на смесь дикобраза с зазнавшимся петухом. - Он нарисовал мертвый портрет. По картинке, пусть и имеющей несомненное сходство с Эйраном, выследить нашего брата невозможно. Даже если Белые Братья сподобятся проследить за семейной жизнью Нрэна, чего, как я полагаю, они делать не станут, Всадник–Маг в полной безопасности.
- Насколько существенно Нрэн нарушил границы Мэссленда? - снова, серьезно нахмурившись, подкинул вопрос Лейм.
- Ни в малейшей степени, - успокоил молодого бога Эйран, - когда я увидел, кто вторгся в мои владения, и получил подтверждение своих догадок от герцога Лиенского, то освободил его высочеству путь. Если кто‑то наблюдал за передвижением Нрэна со стороны, поверьте, это выглядело как путешествие по приглашению. Просто так через мои земли не смог бы пробраться даже Бог Войны.
- Так что, мы и Лоуленд пока в безопасности. Впрочем, ничего окончательного во Вселенной не существует. Мы предполагаем, рассчитываем, планируем, а уж что случается, то случается! - подтвердила Элия.
- Кстати, о "случается", дорогая, - подал голос Мелиор. - В свете произошедших событий следует поразмыслить, остается ли в силе резолюция прошлого Совета. Я о поиске карт.
- Сдурел? - сходу взвился Джей. - Предлагаешь бросить такое?!!
Рик и Клайд поддержали брата согласным ворчанием, а герцог, чьим мнением никто и не подумал интересоваться, так интенсивно закивал головой, что смертному смещение позвонков от подобных упражнений было бы обеспечено с гарантией.
- Я спрашиваю мнение сестры, - пояснил с легким оттенком превосходства Мелиор. Право слово, как можно быть настолько невыдержанными?
- Продолжаем, с утроенной осторожностью, - задумчиво предложила Элия, и на сей раз ее поддержали единогласно. Но не только это хотела сказать Богиня Логики, чье видение ситуации оказалось весьма масштабно. - Впрочем, я все равно не считаю направленный поиск продуктивным для получения реальных результатов.
- Тогда почему? - уронил Тэодер.
- Заявка о намерениях, не для живых, для Судьбы, Рока, Предназначения, для НЕГО. - Последнее слово Элия сказала так, что сразу становилось ясно, она имела в виду Творца. - Мы ставим в известность о своих целях, и этого достаточно, чтобы нам начали предоставлять средства и открывать пути. Переть напролом в таких играх опасно, поэтому будем принимать то, что дают и как дают.
- Ты точно не пророчица? - хмыкнул Элегор то ли в шутку, то ли прикрывая шуткой странное ощущение, возникшее от сознания абсолютной правоты богини.
- Женская логика порой куда более могущественна, - усмехнулась принцесса, снова становясь умной красивой стервозиной, а не воплощение врат Творца к Истине.
- И то верно, значит, продолжаем, - охотно согласился за всех родичей Кэлер, закрывая на сегодня тему вопросов про карты Колоды Джокеров. - И хватит, сейчас себе этим башки забивать - только настроение портить.
- Кстати, под каким предлогом ты ухитрилась организовать нашу встречу в Лоуленде, под носом у Источника так, чтобы он ни разу сюда влезть не попробовал? - заинтересовался Элтон нестандартным для любопытных Сил поведением.
- Точно, - подхватил Рик. - Вдруг у нас чего спрашивать будут, а мы и не в курсе, зачем собирались. На групповые провалы в памяти ссылаться пока как‑то стыдно, молодые еще, и опасно, вдруг папа решит бороться за трезвость в семье и ограничит поставки спиртного?!
- Тема Семейного Совета, не требующая слежки: "первое знакомство с братом". Я объяснила Силам, что вы будете чувствовать себя несколько неловко под его испытующим оком. Вот и попросила Источник под мою ответственность не вмешиваться в ваше буйство, - усмехнулась Элия.
- Наша добрая, великодушная, щедрая сестра! - расчувствовался Джей, захлюпав носом. Похохатывая, Клайд и Рик принялись дружно утешать дорогого брата, суя ему прямо в нос бокалы с вином и всякую разную снедь. Да так ловко, что извазюкали белобрысому почти всю физиономию. Разогнав сердобольных родственников, принц принялся оттирать лицо салфетками.
- Расскажешь нам чего‑нибудь о себе, братец? - попросил Кэлер с искренним и одновременно совершенно ненавязчивым интересом, давая понять Эйрану: говорить или нет - его личное право и выбор.
- Охотно, - согласился маг.
- Минутку, - поднял вверх палец с острым ногтем Энтиор. - Обсуждение вопросов, касающихся приглашенных, завершено. Полагаю, в иных свидетельствах нужды не будет.
Элегор пренебрежительно хмыкнул (а не очень‑то и хотелось!), решил, что никогда не опустится до просьб, и приготовился убраться с ублюдочного Семейного Совета, однако его опередил Эйран:
- Если это не противоречит неким внутрисемейным законам, я просил бы Элегора остаться, - спокойно, без вызова, и вместе с тем твердо, ничуть не думая идти на поводу у предубеждений Энтиора, заявил маг. - Мое происхождение не настолько страшная тайна, чтобы скрывать его от друзей, тем более тех, кому я обязан если не жизнью, то своим пребыванием среди родственников - наверняка.
- Никаких законов, регламентирующих Семейные Советы, в Лоуленде пока не изобрели, - дал справку Элтон, чиркая что‑то в блокноте и ехидно поглядывая на оскорбленного вампира. - Есть лишь обычай.
- А обычай на то и дан, чтобы его нарушать хотя бы изредка, не то можно плесенью покрыться со скуки, - усмехнулся Кэлер, подтягивая к себе дальнее и только потому еще сравнительно полное блюдо с бутербродами. Аккуратная стопка пустых тарелок уже высилась по правую руку Бога Пиров.
Если кто из родичей и желал выбросить Элегора вон, то теперь, не желая прослыть ретроградом, выступать не стал. Что же касается высокомерного вампира, то будь Энтиор самую малость более сердит, возможно, он демонстративно покинул бы общество, где столь пренебрежительно относятся к его мудрым советам. Однако желание получить любопытную информацию из первых рук пересилило нежелание делить одно помещение с сумасшедшим герцогом Лиенским и потакающими ему субъектами. Элегантный принц пренебрежительно поморщился и застыл в позе надменной отстраненности: воротите, что хотите, я предупредил! Герцог же широко улыбнулся, по–хозяйски налил себе и Лейму лучшего вина, отсалютовал бокалом Эйрану и поудобнее развалился в кресле. Элия покровительственно кивнула магу, прося его начинать рассказ.
- Моя мать на Лоулендский манер могла бы зваться леди Шайри Викен дель Ирон Аноу Стимерк. Большую часть своей жизни она посвятила служению в Храме Забытых Сил. В пору моего рождения леди Шайри носила титул Высшей Посвященной.
- Храм Забытых Сил? - переспросил Клайд и откровенно признал: - Не слыхал!
- Мы, я имею в виду Мэссленд и Лоуленд, даже учитывая тысячелетние традиции взаимного шпионажа, мало знаем друг о друге, - задумчиво согласился Эйран, машинально крутя в руках почти пустой бокал. - Храм Забытых Сил не имел и не имеет в Мэссленде сильного политического влияния, это скорее культурно–магическое учреждение исследовательской направленности, ценимое узким кругом сведущих лиц. Как таковых религиозных традиций у Храма не много, основной упор делается на поиск артефактов и выявление их свойств, функций, потенциала. Работа, благодарная лишь для истинного фанатика, - Эйран, погрузившись в воспоминания, позволил себе легкую полуулыбку. - Моя мать была из таких. Возможно, и королю Лимберу она позволила увлечь себя большей частью в экспериментальных целях.
- Бедный папа, а он‑то верил в любовь! - пустил шпильку Джей, и принцы, подчас даже завидующие успеху его величества среди дам, заухмылялись.
- Во всяком случае, я как плод их союза интересовал леди Шайри лишь с этой точки зрения, - признал маг. - Не скажу, чтобы она была плохой матерью, она вообще не была ею. Родив сына, снова углубилась в исследования Храма, лишь изредка навещала наш родовой замок, чтобы провести очередные замеры моих параметров. Впрочем, я не в претензии. Знатность рода матери, его единственной представительницы, существенно превышала размер доходов. Однако, она обеспечила мне весьма неплохое образование, щедро тратила на него деньги. Выявив мою тягу к магическим и политико–экономическим дисциплинам, леди Шайри сделала все возможное для максимального развития моего божественного потенциала. Когда я достиг совершеннолетия, мать раскрыла мне имя отца и посоветовала хранить эту тайну до того момента, покуда жизнь не встанет в зависимость от ее раскрытия. Так ей виделось в Храмовой Чаше Ветров. Леди не вмешивалась в мою жизнь, позволяя строить ее по своему разумению; изучив двор Мэссленда, я счел более интересным наблюдение за ним издалека и погружение в тайны магии. Поэтому и удалился в башню на окраине Топей, обустроив окрестности на свой вкус и к выгоде, что способствовало некоторому увеличению моего скромного состояния.
- "Некоторому" - сказано весьма скромно, - наставительно вставила Элия, не позволив магу принижать свои таланты. - У тебя уникальный нюх на выгоду и практическая сметка, дорогой! Более универсальное сочетание ландшафта, устроенного в соответствии с эстетическими предпочтениями, продуманными мерами безопасности и к вящей прибыли, еще поискать!
Судя по заинтересованным взглядам, многие принцы запланировали на самое ближайшее время визит в башню Эйрана и детальное изучение окрестностей. Рассказчик пожал плечами, но возражать сестре не стал, коротко закончив повествование:
- Мать покинула нынешнюю инкарнацию около ста двадцати лет назад вследствие неудачно или же напротив, чрезвычайно удачно проведенного эксперимента с Посохом Грома Кинтры. Ее останков не хватило даже для траурной урны. Упокоив родительницу в семейном склепе, я отверг приглашение Храма занять ее место и до недавнего времени продолжал вести уединенный образ жизни.
- А потом пришел кузен Нрэн и попытался снести тебе голову, - подсказал в некотором смысле "умиротворяющую" концовку истории Рик.
- Именно так, - серьезно согласился Эйран и, чуть помедлив, добавил: - Я ценю одиночество, но в последние годы начал слегка тяготиться им. Визит кузена стал весьма своевременным окончанием моего затворничества. Мне приятно не только знать, что где‑то далеко есть существа, родные по крови, но находиться среди вас, чувствовать свою принадлежность к семье. Это такое новое и очень приятное ощущение.
- Добро пожаловать домой, дорогой! - кивнула Элия.
- В наш большой сумасшедший дом, - гордо дополнил сестру Клайд.
- Поскольку я сын Лимбера и не менее безумен, чем вы, значит ничего более нормального, нежели мое новое положение, вообразить не смогу! - с легкой ехидцей улыбнулся маг.
Принцы засмеялись, окончательно уверяясь в принадлежности мэсслендского парня к их роду–племени.
Глава 3. Осенний Маскарад
После официального оповещения масс об очередном пополнении в звездном семействе короля Лимбера был объявлен праздничный бал, приуроченный не только к сногсшибательному признанию Эйрана из Мэссленда сыном монарха Лоуленда, но и к смене сезонов заодно. Недолго думая, мероприятие обозвали вполне традиционно - Осенний Маскарад. А название, как говорится, обязывает! Декораторы взялись колдовать над оформлением бальной залы, а дворяне - изобретать костюмы в ключе заданной темы.
К назначенному вечеру бальный зал стараниями магов–оформителей превратился в почти настоящий осенний лес. Колонны стали деревьями, стены - зарослями кустарника, ниши в них - таинственными гротами. Гладкий мраморный пол под туфельками дам и легкими полусапожками кавалеров шелестел иллюзией опавших листьев, журчали ручейками фонтаны, с потолка срывались и, медленно кружа, падали и падали листья, сквозь переплетение ветвей проглядывало укрытое серыми облаками живописно–печальное небо. Шелест листьев сливался с редкими криками птиц и шорохом дождя. Оркестр, устроившийся на балконе, словно стайка птиц–переростков в гнезде из иллюзорных веток, наигрывал что‑то ненавязчивое, сплетающееся с природными шумами.
Впрочем, очень скоро релаксационные звуки, умиротворяющие душу, перекрыл веселый гомон пестрой толпы дворян в эффектных костюмах ярких расцветок. Лорды и леди, коли их фантазия давала сбой, не мудрствуя лукаво просто обряжались в нечто яркое: красное, киноварное, багряное, рыжее, оранжевое, охристое, желтое, шафрановое, фиолетовое и синее - типично осенние цвета - и сами становились похожи на антропоморфное воплощение вороха листьев.
Элия никогда не являлась на бал точно в определенное время, и уж конечно каждый раз принцессу сопровождал новый кавалер, наиболее гармонирующий с выбранным ее высочеством образом. Сегодня богиня явилась одной из самых последних и в одиночестве не потому, что не нашлось желающих составить ей компанию. Костюм обязывал!