"Все так, как и предполагал, - довольно заявляет второе сознание. - Классическая школа, с элементами эльфийских техник, вырос в Приморье, около года в действующей армии, участвовал в боевых действиях. Ранения? - Адриан незаметным взглядом скользит по Белору. - У полукровок мощнейшая регенерация, но судя по тому, как он ставит левую ногу… Пожалуй, да - функции восстановились, а привычка осталась. А про гада ты не права: удар сверху традиционно считается легким для защиты. Хотя в некоторых случая я бы поспорил, но не здесь".
С обалдевшим видом точно так же осматриваю знаменитого гладиатора. Хм… Я даже по ауре таких подробностей не читаю, не говоря про тело. Разве что травмы… Внимательно сканирую нужный слой энергетической оболочки. А ведь правда! Около семи лет назад, левое колено. Ну и дела…
Ух ты! Интересное ощущение! Рука Адриана, завершив парирование, продолжает свободное движение вниз, повинуясь силе тяжести. Легкость и мощь сливаются воедино - хищная птица планирует с вершины горы. Шевелю пальцами, расслабляя, подстраиваясь, вхожу в одно состояние с милым. Ой! Аж поперхнулась от неожиданности! Немного изменив направление, рука с оружием описывает в воздухе плавную дугу, чем-то напоминающую древнюю руну порядка, и, ускоряясь в тысячи раз, летит точно… Ширк! Острие меча царапает доспех чемпиона. Хлоп! Отличная реакция у полукровок, не врут! Белор плавно отскакивает в сторону. Хотя… Качаю головой. Я помню напряжение в пальцах, сдерживающее, замедляющее в самый последний миг убийственный бросок стали.
"Руна порядка, говоришь? - задорно переспрашивает второе сознание. - Порядок люблю, это верно! Некоторые говорят, что даже слишком. - Адриан на арене спокойно возвращается в боевую стойку. - Что ж, поклоны, реверансы и неспешные прогулки под луной закончились. Сейчас наш чемпион покажет все, на что способен. Ох, чувствую, и загоняет…"
"Адриан, это опасно?" - с тревогой уточняю я.
"Это… здорово! Давненько такого не было. А то, как Эльт говорил, за сплошной стратегией и форму потерять недолго".
И-и-и-и… Как описать то, что я вижу? Наверное, для этого нужно выучить пару десятков профессиональных терминов. Да-да, тех самых малоупотребимых специальных слов, понятных лишь тому, кто в этом неплохо разбирается. Но почему-то кажется, что, даже вызубри я прилежно целый ворох "языколомательных" названий, не смогла бы передать… Быстроту? Точность? Пластику? То, что острие меча - это кончики моих пальцев, а лезвие - ладошка? А я сама сейчас купаюсь в огромном штормящем море, грозном и опасном, но в то же время ласковом и теплом? Играю, резвлюсь, катаясь на волнах, прыгаю в набегающий пенный вал и, спокойно вынырнув с другой стороны, облизываю с губ соленые морские брызги. И каждое движение, каждый рывок и взмах доставляют невыразимое удовольствие, величайшее наслаждение чувствовать себя в своей стихии, наполняют легкостью и ощущением истинной свободы.
"Адриан, это красиво…" - шепчу беззвучно второй половинке.
"Это - да, - серьезно соглашается внутренний голос, - ведь цель данного поединка и есть - показать умение и мастерство, развлечь публику. В реальном бою все по-другому. Да и вообще - на войне красивостей мало".
Адриан, плавно опустив руку с оружием, уверенно отбивает молниеносный удар, целящий ему в левое колено. Л-лязг! Нет, я точно видела! Защитный маневр начался еще до того, как Белор замахнулся.
"В реальном бою задача - убить противника как можно быстрее. - Милый вновь царапает доспех чемпиона, но теперь в районе плеча. - И я бы это сделал уже несколько раз".
"Ты читаешь мысли?" - уточняю я, наблюдая, как внезапная мощнейшая атака полукровки в который раз налетает на лениво ожидающую плоскость оружия Адриана.
"Только твои и только когда ты хочешь, - смущенно признается мой собеседник. - А с Белором все просто: природные данные у парня шикарные и учитель был неплохой, я, кажется, догадываюсь кто… А вот эмоциями парень владеть совершенно не умеет, по нему все как по открытой книге… И если бы не скорость, присущая полукровкам, я бы от скуки заснул".
Изумленно вытягиваю губы трубочкой. Милый дает, тролль его за ногу!
"Так сама посмотри. Вот сейчас - у Белора правая нога слегка вздрогнула и напряглась мышца на предплечье. Ставлю сто против одного, что будет диагональный удар снизу".
Опупеть! Завороженно слежу за рукой чемпиона, в точности выполняющей предсказанное Адрианом действие. Чудеса!
"А что касается моих тайных желаний, - загадочно продолжает второе сознание, в то время как милый на арене красивым движением уклоняется от удара, - то после твоих магических штучек я понял, что сам про себя ничего не знаю. - И твердо добавляет: - Зато на все согласен. То есть совсем на все".
Машинально прикладываю ладошки к сразу начавшим пылать щекам. Ну, елкин дрын! Это еще что за новости? И как мне воспринимать услышанное: как пошлый намек или как официальное объяснение?
"А как хочешь, так и понимай, - уверенно заявляет внутренний голос. - Главное - пойми правильно!"
У-у-у! Озверительное умозаключение! Качаю головой. А еще говорят - женская логика.
Ой! С трудом сдерживаюсь, чтобы не закричать. Взмах! Удар! Еще! И еще! Сверху, снизу, откуда-то неожиданно сбоку, и еще! Словно в руке у Белора пучок серебристых искрящихся молний, мощных, стремительных, бьющих точно в цель. Адриан, едва успевая защищаться, отскакивает назад.
"Во разошелся! - восхищенно бормочет мой собеседник. - Темп атаки выше всяких похвал. Но, знаешь, что мне не нравится?"
Дзень! Легкий песчаный вихрь. Какие мягкие у них прыжки… Словно разъяренная пантера, хищная и неукротимая, но в то же время ловкая и грациозная, аккуратно приземляется на упругие кошачьи лапы.
"У Белора зрачки расширены, - продолжает делиться внутренний голос. - Ладони влажные, и пальцы слегка вздрагивают. Я не специалист, но, похоже, кое-кто увлекается дурманящим зельем".
Шк-р-р! Адриан рубящим движением отшвыривает жалящее острие меча, летящее прямо в грудь. И-и-и… Выдыхаю. Какой-то дюйм оставался…
"Жаль парня, если так, - сокрушается второе сознание. - Год-полтора, и все. А у меня было для него интересное предложение".
Быстрее! Еще быстрее! Не успеваю следить… Тук-тук-тук-тук! Сердце мчится скаковой лошадью на последнем круге перед финишем. Рьяно, стремительно, все силы вкладывая в решающий рывок, но гордо и неумолимо, с огненно-сладким предчувствием скорой победы.
"Да, пора заканчивать, - соглашается внутренний голос. - Парочка красивых комбинаций публике на закуску и…"
Вот оно! Высшая точка! Финал! Итог! Зрители на трибунах умолкают. Поднимаюсь на цыпочки, тянусь, выглядываю за край ложи, стремясь приблизиться, приобщиться, стать частью не только мысленно…
Движения Адриана становятся резкими, тугими, словно внутри затаилась жесткая стальная пружина - плотная, сжатая до невозможности, вобравшая в себя огромный резерв силы. И-и-и-и… Лязг! Сдавленная спираль распрямляется, выстреливает, бьет наотмашь, раздирая пространство в мелкие клочья. Говорят: "Сталь плавится в руках". Да, это преувеличение! Но в данном случае - совсем крошечное.
Белор… он и впрямь хороший боец, но теперь и я вижу, что у него и в самом деле нет шансов. Рядом с Адрианом знаменитый чемпион выглядит простым деревенским парнем, влезшим в драку с легионером, пришедшем с войны.
Дзень! Снова! И опять! Удары сыплются на Белора со всех сторон, без остановки, без продыху, без снисхождения, словно на гладиатора неожиданно налетел целый рой огромных стальных ос, и теперь жуткие насекомые жалят, жалят люто и остервенело, не оставляя и надежды на спасение.
И опять! Взмах! Полет! Рваный серебристый зигзаг в воздухе… Хруп! Ой! Что это? От неожиданности вскрикиваю. Меч в руках Белора, принимая на себя ярость стали, вздрагивает и с жалобным звоном ломается на две половины - хрупко, гулко и до странности легко, будто сделанный из тонкого стекла.
"Тьфу ты, - разочарованно восклицает второе сознание. - Кто же лезвием парирует? Десятника моего первого на этого горе-чемпиона нет, некому научить бережному обращению с оружием! Эх, такой финал испортил!"
По трибунам бежит непонятная волна. Восторженные возгласы чередуются с недоуменным шепотом, а кое-где даже с ропотом возмущения. Зрители сомневаются, колеблются, строят догадки. Взгляды прикованы к арене, но в этих тысячах глаз… Нерешительность? Вопрос?
- Я все понял! - гордо заявляет Белор, потрясая в воздухе смешным обрубком меча. - Это заговор! Мне намеренно выдали оружие с дефектом!
Ы-ы-ы! Истошно взвыв, вскакивает с мест часть публики. Те, кто поставил сегодня на полуэльфа.
"Ох, как кто-то у нас не любит проигрывать", - презрительно тянет мой собеседник.
- Может ли новичок победить великого чемпиона?! - продолжает непревзойденная звезда арены, театрально раздувая щеки. - Нет! И еще раз нет! Подлец может выиграть лишь обманом, превратив соперника в безоружного!
У-у-у! Тяжелая грозовая туча накрывает ряды амфитеатра. Сводятся брови, гневно сжимаются кулаки, губы растягиваются в злобных ухмылках, нагнетая, сгущая, усиливая невидимую липкую дымку. Довольно лишь крохотной искры, чтобы…
- Ты думаешь? - недоверчиво и как-то слишком по-детски переспрашивает Адриан, слегка наклоняя голову набок. - А сам-то с безоружным справишься? Попробуй - это же мечта!
На лице у милого столько наивного простодушия… Но почему-то от последних слов Белор, резко вздрогнув, замирает как вкопанный.
- Лови! - Аккуратно-бережным движением перебрасывает Адриан свой меч чемпиону. - Коснешься меня, считай - победил!
На трибуны тяжелыми оковами ложится мертвая тишина. Сплошной, абсолютный, непробиваемый звуковой вакуум. Пробежавшись взглядом по зрителям, не могу отделаться от ощущения, что вижу перед собой одного человека. У разнополой и разновозрастной многотысячной толпы сейчас одно лицо: раскрытый рот и выпученные от изумления глаза. Жаль, не вижу себя, но боюсь, что идеально вписываюсь в общую картинку.
А Белор… Странно, но он вовсе не похож на чемпиона. Потухший взгляд, опущенные плечи, скованные, робкие движения. И словно с трудом превозмогая себя… Взмах! Удар! Еще один, уже чуть уверенней! Мимо! И опять! Адриан, плавно отступив назад, уклоняется в последний миг. И-и-и… Рука осмелевшего было полуэльфа красиво летит ввысь, готовясь… Вот теперь да! В этот миг! Точным броском наконец-то достать самоуверенного наглеца! Но… Я чувствую, как улыбается тот, с кем связана незримой нитью. Шаг, всего один… Но не назад, а неожиданно вперед. Легкое движение ныряющего в морскую глубину. Серая тень, почти невидимая на полуденном солнце, и… Оглушительный рев раненого зверя. Хотя, пожалуй, это больше напоминает душераздирающий вопль нахального кота, которому в конце концов наступили на хвост. Пальцы Адриана тисками сжимают запястье Белора. Плюх! Грозное оружие, стремглав проехавшись по арене, стыдливо зарывается в песок, будто юркая пугливая ящерка. Совершенно глупо и бесславно.
"Адриан, это невероятно… Ты - лучший! Во всем!" - шепчу я растроганно, чувствуя, как каменная тяжесть напряжения и страха за любимого осыпается к ногам дроблеными осколками, уступая место… Радости? Гордости за близкого человека? Воздушному ощущению истинного счастья?
"Если ты про бой без оружия, - смущается второе сознание, - то это не совсем так. Против настоящего умельца я не продержусь и десяти минут. Просто их мало, истинных мастеров. И не только в боевых искусствах. Вообще - их очень мало".
Белор, стиснув зубы, чтобы не взвыть от боли, бессильно опускается на землю возле ног Адриана.
- Я признаю… - плохо повинующимися губами шепчет бывший непобедимый чемпион. И, собрав все мужество, медленно поднимает взгляд, встречаясь глазами с тем, кто… Секунда… Еще… Будто капли раскаленной смолы льются с небес на беззащитную живую плоть. Кто сказал, что это легко? - Я признаю свое поражение, - твердо заявляет знаменитый гладиатор.
Ф-ф-ф-ф! Одновременный мощный, взволнованный вдох трибун. Во всем мире закончился воздух - он поглощен, впитан, заполнил собой тысячи легких, чтобы теперь, в один голос… А-а-а-ахххх! Единый трепетный, искренний выдох-возглас всеобщего признания.
У-у-у-у! Растерянно хлопаю глазами. Слов нет, чтобы описать эту кутерьму!
Музыканты, заиграв торжественный победный марш, неожиданно сбиваются на третьем такте и, будто повинуясь смычку невидимого дирижера, с чувством выдают разухабистую народную песенку. Юная красотка, задрав юбки - срамотища! - почти до самых колен, зажигательно отплясывает дикий танец. Зрители на трибунах обнимаются, целуются, признаются друг другу в любви и, чувственно вздохнув, лезут в карманы за кружевными платочками. Недалеко от меня плачет пожилой торговец, только что проигравший крупную сумму. Рыдает громко и, уже никого не стесняясь, по-детски всхлипывает, рукавом утирая водопад слез. Но это… Изумленно качаю головой. Да, это сладкие слезы восторга. Перевожу взгляд на брата. Мэт, не отрывая глаз от арены, только что прикончил последнее яблоко и теперь дожевывает огрызок.
На арену со всех сторон летят цветы, увесистые кошельки, набитые золотыми монетами, стянутые в порыве чувств дорогие перстни, браслеты, изящные заколки, вытащенные из волос прелестниц. К женским украшениям прикреплены надушенные записочки с назначением свиданий.
Адриан, не обращая внимания на кричащий, танцующий и смеющийся восторженный хаос, отпускает руку Белора и, пройдя несколько шагов, мягко опускается на корточки рядом с погребенным под слоем песка оружием. Бережно подняв обиженный меч, проводит ладонью по гладкой стальной поверхности, счищая вездесущую пыль. Движения милого спокойны и безмятежны, лицо светится доброй, чуть виноватой улыбкой. Устремив взгляд на оружие, Адриан беззвучно шевелит губами. Трудно сказать, что означает этот сокровенный ритуал. Желание поблагодарить? Или попросить прощения? А может, просто - поделиться чем-то очень личным? Ясно лишь одно - каждое слово, каждое прикосновение милого к простому, ничем не выдающемуся мечу наполнено искренней нежностью, теплом и уважением, будто перед ним не холодная сталь, а трепетное живое существо. Но я почему-то совсем не ревную. Странно, но это так. Завершая таинственный обряд, Адриан подносит меч к губам.
- Ты Рин Мечтатель? - вдруг спрашивает полуэльф, задумчиво наблюдая за действиями милого.
Тряхнув головой, отгоняю несуразную мысль. Не могу я этого слышать, никак не могу! В таком шуме даже при помощи магии - невозможно.
- Да, - еле слышно отвечает Адриан, убирая оружие в ножны.
Хм… Мне что - не показалось? Голос милого звучит так, будто я произнесла слово сама, и в то же время - со стороны.
- Жаль, что я сразу не догадался, - раздосадованно шепчет бывший чемпион, медленно просеивая сквозь пальцы горстку грязноватого песка. - Наслышан о тебе…
- Странно, - усмехается милый. - Я привык, что о тех событиях давно никто не помнит.
- Я был там. Семь лет назад…
- Ты?! - резко обернувшись, Адриан пристально смотрит на гладиатора, будто увидев в первый раз. - Но ведь…
- Нет, я же из союзной армии, - опустив глаза, виновато поясняет полуэльф. - Мы у Синей скалы стояли. - И, горько вздохнув, добавляет: - Я знаю про ваших…
- Понятно, - коротко бросает Адриан, устремив взгляд куда-то вдаль.
Мне вдруг становится не по себе. Непонятное давящее чувство в груди.
- А почему ты воинским прозвищем не назвался? - вдруг говорит Белор тоном обиженного ребенка. - Если бы я знал, кто передо мной! Да я бы… В общем - извини, для меня это большая честь.
- А ты, значит, назвался? - интересуется милый.
- У меня его не было. Я потом придумал, когда в гладиаторы подался. Но ты прав - не стоит разменивать истинное на все это дерьмо… - Вдруг, замерев на мгновение, Белор награждает Адриана изумленным взглядом. - Погоди, так ты же посвящение принял?
- Поговорим позже, - мягко останавливает его милый, поднимаясь. - Когда выйдем отсюда.
Музыка неожиданно смолкает. Но лишь для того, чтобы через минуту заиграть вновь - нежную лиричную мелодию, наполненную хрустальным звоном капели и виртуозными трелями влюбленного соловья.
Зрители, внезапно очнувшись от радостного безумия, улыбаются и чинно рассаживаются по местам. Дамы всех возрастов и сословий кокетливо прихорашиваются, томно вздыхают и, жеманно поводя плечиками, устремляют взгляды на арену. Точнее, на Адриана. Неисчислимое множество женских глаз, прекрасных и не очень, сияет обожанием и надеждой, таинственно обещая что-то неземное и возвышенное, но в то же время жаркое и пьянящее. Ох, как мне все это не нравится!
- Мэт, а чего они ждут? - с трудом скрыв раздражение в голосе, интересуюсь у брата. - Ведь поединок закончился?
- Систер, ты что? Сейчас новый чемпион будет выбирать ту, кому он посвящает победу.
- И кого он выберет? - срывается с губ совершенно дурацкий вопрос.
- Откуда мне знать? - заявляет братец, пряча хитрые глаза. - Кого захочет. Может, вон ту бабулю с третьего ряда.
Машинально смотрю в указанном направлении. Как есть - толстая старуха в безобразном тюрбане. Но взгляд… Елкин дрын! И эта доисторическая троллица туда же! На моего Адриана… такими глазами… Гневно оглядываюсь вокруг. Жаль, Мэт все огрызки умял, а то бы запустила! Вот честное слово!
Адриан поднимает голову… Нет, я не сомневалась. Милый смотрит на меня и только на меня, не отрываясь, спокойно и невозмутимо. Но я почему-то теряюсь, краснею и, приложив ладони к вискам, застываю в нерешительности. В тело со всех сторон впиваются ядовитые колючки глаз. Обиженные красавицы бесцеремонно разглядывают меня с головы до ног, словно диковинную зверюшку в клетке, силясь понять, что же во мне такого особенного, и, не найдя ответа, презрительно отворачиваются. Но мне сейчас не до них.
Окружающий мир исчез, растворился, потерял физические очертания. Время остановилось, покрыв прошлое и будущее тонкой зеркальной пленкою, отгородив их и убрав восвояси.
Я лечу, бесконечно падаю в бездонный колодец, отчаянно и безнадежно тону в синеве любимых глаз. Необъяснимое ощущение: упоительно, легко, волшебно, и вдруг, как острым коготком, - царап… Непонятный взгляд какой-то. Странный. Не родной.
- Держи. - Мэт что-то вкладывает мне в руку.
Оторвав взор от милого, гляжу на ладошку. Цветок. Оранжевый. Губы трогает нервная усмешка. Это еще что? Откуда взялось? И на кой тролль оно мне?
- Стрелиция, - с готовностью отвечает братец на невысказанные вопросы. - Символ мужественности, бесстрашия и победы. Тетку видишь на втором ряду с клумбой на голове? У нее и позаимствовал. - И, вздохнув, добавляет: - Удачи тебе…
- Мэт, - нерешительно заглядываю в глаза брату, - скажи, а семь лет назад что-нибудь было особенное? В смысле какие-то военные действия?
- Еще бы! - Юное дарование окидывает меня снисходительным взглядом. - Война с северянами, знаменитая битва у Проклятых топей. Уверен, лет через сто гладиаторы будут ее изображать, как великое сражение в истории… Стой! - Мэт застывает с открытым ртом. - Вот я тормоз. Северная война… Рин… Ну и гад Адриан! Ладно остальным, но мне-то мог сказать! После того что мы с ним… - Небрежно взъерошив упрямую челку, братец направляется к выходу. - А ну вас к гоблинам обоих, пойду с товарищами поболтаю, пока препод слинял.