Где-то там, далеко, на самых задворках мироздания в этот миг рождается новая вселенная. Юная и прекрасная - одна на двоих. Тихо прорастает из крошечного зернышка, из первого робкого "люблю", становясь сгустком силы, неведомой туманностью. Да, еще все туманно и неясно - каков будет этот новый мир, его законы, идеи, постулаты. Может, время мы будем мерить в литрах, а расстояние в секундах. Но я точно знаю - там будут звезды и планеты, спутники и астероиды. И звездолеты тоже будут. Там будет все! На меньшее мы не согласны.
- Нам пора, - тихо шепчет милый, с трудом оторвавшись от моих губ. - Такая беспечность может дорого стоить. Впрочем, я готов заплатить по счетам. И думаю, все кредиторы скоро объявятся.
Лязг открываемых ворот, цокот копыт по брусчатке - вслед за Адрианом въезжаю внутрь крепости. Ого! Удивленно озираюсь. Сколько я здесь не была? Неделю? Две? А такое ощущение, что попала совершенно в другое место. И дело даже не в чистоте и порядке…
- Ой, это что, колодец? - изумленно восклицаю, заметив аккуратный бревенчатый сруб. - Вроде его тут не было.
Милый, обернувшись, посылает мне довольный взгляд:
- Помнишь, я рассказывал, что водопровод засорился? Разобрали - гниль сплошная, наверное, лет сто никто не чистил.
Виновато опускаю глаза. Припоминаю, был такой разговор… И не просто разговор - у меня просили помощи и совета. Ну почему я такая забывчивая?
- Сейчас новый водопровод строим, - деловито продолжает милый. - А пока колодец выкопали. Хотя он в любом случае нужен. Вдруг осада.
Придерживая норовистую лошадку, шагом еду по чисто выметенной дорожке. Действительно, порядок идеальный. За считаные дни столько изменений! Да, теперь понятно, почему Адриан вечером выглядит уставшим. А я его в любовных интрижках подозревала.
- В казармах постелили новые полы, стены выбелили глиной, - гордо комментирует милый. И вдруг, остановившись, заговорщически улыбается: - Стой, ты же главного не видела!
Проследив за его взглядом, останавливаю лошадь. Оружейная! Новенькая! Но ведь возвести подобное сооружение за неделю без магии нереально! И, кстати, что-то она мне напоминает…
- Адриан… а как… а что… - с трудом формулирую теснящиеся в голове вопросы. - Как вам это удалось?
- Гарнизонный маг постарался, - хитро отвечает милый.
Еще лучше! С недоверием заглядываю в глаза Адриану. Хм… Похоже, не шутит. Но чтобы маг нанялся к людям… в гарнизон…
- А вон он и сам идет! - весело заявляет милый, помахав рукой кому-то за моей спиной.
Медленно оборачиваюсь… Мама моя дорогая! Жоржик! Некромант на службе в Ордене Света… Так, я определенно чего-то не понимаю в этой жизни! Зато… Хи-хи! Зато теперь четко вижу, на что похоже новенькое здание воинского арсенала.
- Так это же склеп! - Не в силах сдержать острый приступ смеха, прыскаю в кулачок. - Самый настоящий!
- И вовсе нет, - обиженно отвечает милый, приняв надменный вид. - Отлично выполненное стратегическое строение, я полностью доволен. - И, наклонившись ко мне, добавляет шепотом: - Ты первоначальный вариант не видела. Тут такой мавзолей был…
Переглянувшись, беззаботно хохочем.
- Пожалуй, это чудо архитектуры стоит рассмотреть. - Оперевшись на руку Адриана, легко спрыгиваю с лошади. - А в середине что - саркофаги?
Тяну на себя новенькую дубовую дверь. Повернувшись на каблучках, оглядываюсь вокруг.
- А действительно неплохо вышло! - искренне говорю я. - Внутри самый настоящий оружейный склад. И стены заклинанием против плесени обработаны.
Включив магическое зрение, придирчиво оцениваю работу Жоржика. Хм… Молодец друг некромант, ничего не скажешь! Хотя…
- Я, конечно, в фортификационной магии не эксперт, - провожу пальцем по холодному камню стены, - но на такую толщину использовала бы три руны стойкости и одну упругости, а не наоборот.
- Вот! - Адриан поднимает вверх указательный палец. - Я этому некромастеру твердил то же самое. Так уперся - я маг, мне лучше знать.
- Ты, - уточняю дрожащим голосом, вне себя от изумления, - советовал дипломированному чародею, какие руны использовать в заклинаниях?! Ты видишь мир, как мы?!
- Нет, - спокойно отвечает милый, глядя мне в глаза. - Просто Жорж тоже новичок в строительстве, поэтому вначале формулы на бумаге прикидывал. Я взглянул, и кое-что показалось нелогичным.
Ох-ох-ох! Когда же этот человек перестанет удивлять!
- А формулы заклинаний я в твоей книжке вычитал, - продолжает милый, немного смутившись под моим пристальным взглядом. - Там не так и сложно. Конечно, чтобы использовать, этот ваш дар нужен. Но принцип я понял.
- И зачем тебе оно? - прислонившись к стене, растерянно интересуюсь я.
- Хотел понять тебя, - просто отвечает Адриан. - И кроме того…
Во все глаза смотрю на драгоценного. Показалось? Или у него и впрямь на щеках легкий румянец? Первый раз такое вижу.
- Ты же сказала, что я умный и талантливый, - застенчиво признается милый, отводя взгляд. - И что уважаешь мой интерес к фортификации. - И, подняв на меня смеющиеся глаза, добавляет загадочно: - Не поверишь - только книжку открыл, а формулы сами запомнились. Правда, логические построения мне всегда легко давались.
- Адриан, а почему ты мне никогда ничего не рассказываешь? Ни о себе, ни о своих занятиях… даже про Жоржика словом не обмолвился.
- Я пытался несколько раз. Но ты же постоянно занята: то портниха, то травы, то танцы. На меня времени не остается. И кроме того… Я небольшой любитель говорить о себе, мне это сложно. Но если бы ты спросила, я бы ответил. Честно и на любой вопрос.
Тяжело вздохнув, медленно бреду в глубь помещения, делая вид, что тщательно рассматриваю стойки с оружием. А на самом деле… Странно все как-то! Ведь я просто с ног сбилась, пытаясь больше узнать о милом. Даже брата к этому делу привлекла. А чтобы с самим Адрианом поговорить, и впрямь времени не хватает. Парадокс? Завернув за стойку с конской упряжью, устало присаживаюсь на скамью. Пожалуй, что-то нужно в нашем общении изменить. Но что? И как?
Скр-р! Где-то за спиной открывается дверь. По голосу узнаю заместителя Адриана. Или помощника? Тролль разберет эти их звания и должности! Но прошлый раз милый именно с ним подробно обсуждал строительство. И вообще… Ненароком прислушиваюсь. Все-таки странные эти военные какие-то! Вот какой смысл подробно сообщать Адриану, что произошло в гарнизоне за вчерашний день? Хм… и за сегодняшнее утро тоже! Или милый за те два часа, что был со мной, успел обо всем позабыть?
Беспечно машу рукой. А ну их к гоблинам, со всеми правилами! Все равно мне никогда не понять. Решительно поднявшись, направляюсь к выходу.
- Пока вы дела обсуждаете, - бросаю на ходу драгоценному, - пойду на волчат взгляну.
- Так они это… - Во взгляде заместителя полнейшая растерянность. - Подохли, в общем… вчера еще. - И, переведя взгляд на милого, добавляет виновато: - Только хотел сказать.
Судорожно глотнув воздух, вылетаю на улицу. Омерзительная погода! Хоть дождь перестал… А плевать на него! Забежав за угол здания, с размаху плюхаюсь на холодную сырую скамью. Бр-р-р! Аж до костей пробирает! Хотя… И на это плевать!
Обхватив руками голову, слизываю катящиеся по лицу соленые капли. Вот так! Доигралась! Любовь-морковь, поцелуйчики… Моя вина в том, что случилось. Моя и только моя! И ничем теперь ее не исправишь…
Нет, не вижу - чувствую, как подошел Адриан. Сел рядом.
- Лика, я…
- Я хочу побыть одна! - сквозь всхлипывания отвечаю я. - Так нужно.
- Хорошо. Я тебя не трогаю и не лезу с разговорами. Просто знай, что я с тобой. Всегда и во всем.
- Ты сам видел, что они мертвые? - уточняет Адриан у приплевшегося следом заместителя.
- Ну да, - смущенно отвечает тот. - Франциск сказал, что оборотни околели, я, естественно, пошел проверить. Они уже и задеревенели. А сегодня утром Франциск их за хвосты на подводу закинул и повез в лес закапывать.
- А что, у него других дел нет? - поморщившись, интересуется милый. - Странное занятие для рыцаря.
- Так Франциск сказал, что щенков волколаков по-особенному хоронить нужно, - виновато поясняет помощник. - И что времени терять нельзя.
- Значит, так… - в голосе у Адриана холодный металл, - чтобы без меня больше…
- Стой! - перебиваю я милого, стремясь скорее озвучить мелькнувшую мысль. И, подняв на заместителя полные слез глаза, произношу с надеждой в голосе: - Если их закидывали на подводу за хвосты, значит, они выглядели как волки?
- Конечно. - Помощник удивлен. - А как они должны были выглядеть?
- Если бы волчата умерли, - быстро поясняю я, сжав руки, - они бы превратились в детей. Да, в человеческих малышей.
Быстрый взгляд на меня, секунда на раздумье.
- Жоржа ко мне, живо! - Милый резко поднимается со скамейки. - Как давно они уехали?
- Часа два назад. Кажется…
- Мямля какой-то! - Проводив взглядом ушедшего, нервно дышу на замерзшие ладони.
- Другие еще хуже, - злым голосом отвечает Адриан, усаживаясь обратно. - Они тут все как мухи сонные, понимают только силу, и то над душой стоять нужно. Я когда услышал про это - не поверил. Ну не может быть целый гарнизон тупиц и лентяев! Оказывается, может… - И, бережно взяв мои ладошки в свои, добавляет устало: - Из простых воинов несколько человек нормальных, а из рыцарей - двое мальчишек, только месяц назад на службу поступивших. Так у них хоть глаза живые! А остальные… С некромантом проще договориться, чем с этими зомби.
- Адриан, а это не может быть магическое воздействие?
- А тролль его знает. - Адриан растирает мои заледеневшие пальчики. - Жорж все здесь осмотрел, никакого намека на подобную магию. А до него боевой чародей приезжал - тоже без результатов.
- А Франциск? - напряженно морщу лоб.
Что-то крутится в голове, связанное с этим именем! И что-то важное! Но никак не ухвачу.
- Франциск тоже зомби?
- О, этот деятельный, - недобро усмехается милый. - Но какой-то слишком уж скользкий.
- Погоди! - резко вырвав руки из ладоней милого, прикладываю их к щекам. Вспомнила! Я ведь в прошлый визит случайно подслушала мысли этого самого Франциска. О том, как он у меня из саквояжика кошелек с золотом ворует. - А у вас случайно в гарнизоне деньги не пропадали?
- И деньги, и вещи ценные у рыцарей. - Адриан поднимает на меня изумленный взгляд. - А откуда ты…
- Адриан, я… - начинаю сбивчиво. Да, не так и легко признаваться в подобном! Стыдно, еще и как… Но я скажу правду: - Дело в том, что…
Набираю в грудь больше воздуха… П-ш-ш! Невидимый всплеск! Прямо перед нами из пространственного портала степенно появляется невозмутимый Жоржик.
- Ты вчера себе выходной устроил, а мне работать? - Некромант смотрит на драгоценного с обидой. - Конечно, я тоже отсутствовал. А оборотни… - Гарнизонный маг деловито вытаскивает из кармана странный огарок свечи черного цвета. - В сарайчике нашел. И если это то, что я думаю… - Жоржик окидывает нас с Адрианом оценивающим взглядом. - Как насчет в настоящий склеп прогуляться? Только предупреждаю сразу - заброшенный, неубранный и вообще…
Вздрагиваю, живо вообразив подобную картину во всех подробностях.
- Идем, - подчеркнуто спокойно заявляю я, глядя прямо в глаза некроманту. - Рисуй телепорт.
Выскочив из портала, вскрикиваю от боли.
- Жорж, тролль тебя подери! - Разглядываю исцарапанную руку. - Это ж надо было прямо в ежевичный куст перенестись! Царапины-то я вылечу, а плащик пропал.
- Тсс! - Приятель загадочно прикладывает палец к губам. - Адриан согласится, что выпрыгивать прямо у входа в гробницу было бы верхом глупости. Мы сейчас аккуратненько с тыла зайдем.
- А почему склеп? - неуверенно переспрашиваю я, выпутавшись из ежевичных зарослей. - И почему именно этот? Как будто в округе мало захоронений!
На ветвях колючего кустарника чернеет несколько поздних ягод - крупных как на подбор, спелых, омытых дождем. Эх… я с утра даже позавтракать не успела. Но есть на кладбище… Нет, я не суеверная, но как-то нехорошо.
- Это особое место, - таинственным голосом поясняет некромант. - Здесь похоронен знаменитый колдун. Его неупокоенный дух обитает внутри склепа, а в полнолуние выходит на поверхность.
- Сегодня как раз полнолуние! - прикрыв ладошкой рот, вспоминаю я.
- Не бойся, - покровительственно улыбается Жоржик, - до ночи не выйдет. Но… - сделав эффектную паузу, добавляет важно: - Мы сейчас сами к нему в гости пойдем. Точнее, не к нему. Этот склеп издавна используется поклонниками Смерти для проведения обрядов и жертвоприношений. И если я угадал правильно, наш дорогой Франциск направился именно сюда.
Прокравшись сквозь небольшой подлесок, из зарослей смотрим на открывшееся захоронение.
- Да нет возле склепа никого, - разочарованно шепчу я, - и вход запечатан. Похоже, ошибся ты, Жорж…
- А след от подводы на дороге свежий, - не соглашается милый и, переведя взгляд на приятеля, задумчиво интересуется: - Скажи, а разве некроманты не поклонники Смерти?
- Я честный, дипломированный чародей! - возмущенно отвечает Жоржик. - И соблюдаю законы!
- По договору равновесия, - быстро поясняю я, пока скелетных дел мастер окончательно не разобиделся, - по договору, адепты магии Жизни и Смерти пошли на взаимные уступки. Поэтому некромантия разрешена, а поклонение Смерти - нет.
- Вот-вот, - гордо подтверждает Жоржик. - Я не призываю Смерть, не насылаю убийственных чар, проклятий и эпидемий, не приношу никого в жертву и не подбиваю на самоубийство. Я работаю с тем, что уже умерло. И даже могу упокоить то, что умерло нехорошим способом.
- Понятно, - коротко бросает милый. - Лакомый кусочек у Смерти оттяпали. А чем Жизнь поступилась?
- Мы больше не можем воскрешать умерших, - печально заявляю я. - И не способны излечить человека, который твердо решил умереть. Хоть самые сильные заклинания используй, но если человек хочет смерти - он ее получит.
- Хм… - Адриан морщит лоб. - Как я понимаю, Смерть потеряла больше. Теперь ясно, почему есть желающие нарушить равновесие. - И, заглянув в глаза некроманту, добавляет: - Нужно полагать, наши враги успели сделать то, что планировали.
- Не обязательно, - взволнованно шепчет Жоржик. - Обряд жертвоприношения долгий, могли и не успеть!
- Но зачем им маленькие оборотни? - удивленно смотрю на милого. - Какой смысл приносить их в жертву?
- Кажется, я знаю какой, - неожиданно зло отвечает Адриан. - Даже почти уверен! Но об этом позже. Пора привидение проведать.
ГЛАВА 14
Вздрогнув от заунывного скрипа входной двери, вслед за Жоржиком протискиваюсь внутрь.
Бр-р-р! Какое гадкое место! Холодно, сыро, еще и этот тошнотворно-сладковатый запах мертвечины. И темно… точно, как в гробу!
Складываю пальцы, готовясь сплести заклинание светящегося шара.
- У-ха-ха! - раздается в тишине жуткий потусторонний смех.
От испуга разжав руку, всем телом прижимаюсь к идущему за мной Адриану. Уф! Как хорошо, что он рядом!
Слышу легкий щелчок. Жоржик вызывает в воздухе бледную полоску света.
Ф-р-р! Шелест перепончатых крыльев. С потолка вспархивает стая летучих мышей.
- У-гу-гу! - не унимается зловещий голос.
Из стен вырастают призрачные руки, тянутся, шевеля фантомными пальцами. Ближе, еще ближе…
- Значит, так, духи! - грозно заявляет некромант, подняв вверх указательный палец с кольцом выпускника школы магии. - Предупреждаю сразу, я не в духе! Меня сюда прямо из-за стола выдернули, а голодный некромант…
Фить! Испуганный вздох. Руки-привидения прячутся обратно в стены.
- И вообще, - продолжает Жоржик. - Вы гуляете до сих пор на свободе лишь потому, что у меня принцип - за бесплатно никого не упокаивать. Но злить не советую. - Приятель изображает зловещую ухмылку. - Могу и исключение сделать.
Надо же! С неохотой высвобождаюсь из объятий милого. Тишина! И даже воздух посвежел!
- Нам в главный зал, - обернувшись, тихо говорит некромант. - Жертвоприношения обычно происходят там.
- Знаешь, а Жоржик так изменился! - доверительно шепчу Адриану, немного отстав от быстро шагающего вперед некроманта. - В лучшую сторону! Трезвый и ведет себя достойно! Первый раз его таким вижу. И даже похорошел… Хоть и худой, а щеки округлились.
- Еще бы, - также тихо отвечает милый, но я слышу в его голосе добрую усмешку. - Жорж за один прием пять порций каши съедает. И нормальный он парень, просто некромантия не очень востребована, вот он от безделья и пьянствовал. А у нас работы много…
- Адриан, у тебя талант! - искренне восхищаюсь я. - К кому угодно подход найдешь!
- Кроме тебя, - загадочно улыбается милый. - Вижу, что в твоих поступках есть логика, но понять ее выше моих сил. Наверное, еще не дорос.
Смущенно прыснув в кулачок, вслед за Жоржиком ныряю под низкую арку.
Э-э-э… Это, понимаю, и есть главный зал? В темноте угадываются контуры обширного круглого помещения, но разглядеть что-либо практически невозможно. И светящийся луч уже догорел.
- Жорж, свет, пожалуйста! - тоненьким голоском прошу я, не решаясь использовать магию Жизни в подобных условиях. Нет-нет, некроманту лучше знать, что здесь и как.
Приятель складывает пальцы для чароплетения.
Ой! Инстинктивно зажмуриваюсь от слишком яркого сияния. Медленно открываю глаза… Жоржик опускает руку, так и не успев сотворить заклинание. Оно теперь и не нужно - в зале светло как днем. А вот и несчастные оборотни - брошены посреди помещения. Глаза закрыты, лапы неестественно вытянуты, хвосты поджаты. Но раз в образе волков, значит, живы - просто без сознания. Делаю резкий шаг вперед, порываясь скорее спасти, согреть, вылечить. Но неожиданно натыкаюсь на руку некроманта.
- Стой! - отрывисто произносит он, и я почему-то слушаюсь. Может, потому, что никогда не видела его таким… Сосредоточенным? Обеспокоенным? Решительным? - Смотри! - Глазами приятель указывает в сторону волчат, но не на них, а…
Мамочки! Вокруг оборотней пять зажженных свечей. Но не простых… Огарок от точно такой же Жоржик нашел в сарайчике. Абсолютно черный воск плавится под недобрым пламенем мертвого огня, стекая на пол тяжелыми маслянистыми каплями. Пять голубоватых колдовских огоньков четким кругом… Ой, нет, наверное, не кругом! Словно в ответ на страшную догадку, вокруг волколачьих щенков вспыхивает огненная фигура. Пентаграмма! Знак Смерти.
Безвольно опустив руки, завороженно наблюдаю, как в центре пентаграммы медленно материализуется высокая фигура в черном плаще. Жуткий гость стоит спиной, поэтому лица не разглядеть, лишь длинные белые волосы застывшим водопадом струятся по плечам.
- Да исполнится древнее пророчество! - заунывно начинает пришелец.
- Все кончено! - убитым голосом произношу я, вновь опираясь на Адриана. - Жертва принесена, и один из слуг Смерти явился за ней.
Беззвучно плачу, уткнувшись в надежное плечо милого. Какой ужасный день!
- Не просто один из слуг, - неожиданно громко произносит Жоржик.
В его голосе столько ехидства, что я, от неожиданности перестав плакать, поднимаю на приятеля изумленные глаза.