- Лучше, говоришь?.. - звучит в моей голове насмешливый голос. - Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше.
Не хочу, не могу, не желаю! Но тело, повинуясь приказу, само разворачивается. А-а-а-а!!! Вскрикнув от ужаса, зажимаю ладошкой рот. На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии.
Резко вдохнув, с неимоверным усилием отвожу взгляд от страшной, но притягательной картины. А в голове тонкой иглой бьется единственная мысль - бежать! Бежать отсюда! Скорее! Со всех ног!
Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени. У-у-у-у! Больно как! Закусываю губу, сдерживая отчаянный вопль.
Бам-бар-рраххх! Грохот, звон, подсвечник, сбитый со столика, брякается где-то рядом.
Ш-ш-ш… Медленно, зловеще гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?
Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник. И вдруг… Вдруг понимаю - осознаю страшную истину.
Э-э-э… это не вода… Теплая липкая жидкость! Сплошной, неудержимой рекой! Со всех сторон!
- Кровь? - потерянно бормочу я, брезгливо отряхивая руки. - Реки крови? - Из груди вырывается крик, жуткий, отчаянный. - А-а-а-адриан! - ору я истошным голосом. - Спаси меня!!! Тут кровь!!!
Гулкий звук приближающихся шагов. Даже, скорее, тяжелый топот - аж стены вздрагивают. Но мне почему-то с каждой секундой, с каждым усилением-приближением этого шума становится все спокойнее и спокойнее.
- Где? - В гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, здоровенный канделябр на семь свечей. Больших. И, быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр… туда же, на туалетный столик.
Адриан подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует. Свой, родной, рядом!
- Лика, ты ушиблась? - Какой взволнованный голос! - Где кровь?
- Везде! - испуганно произношу я. - На полу… много… все в крови… А там… - Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо: - Там, на стене, призрак. Пришел. За мной.
Адриан оборачивается, несколько секунд рассматривает изображение на стене и, заглянув мне в глаза, произносит с нежностью:
- Принцесса, это не призрак, это тень от твоего платья. Кажется, в нем ты была на балу. Помнишь, как мы танцевали?
Улыбнувшись сладкому воспоминанию, осторожно оглядываюсь. А ведь и точно! Тень!
- А на полу… не кровь, это ясно. Смотри, жидкость прозрачная.
Поставив меня на сухой островок, милый наклоняется, вытаскивая из лужи подсвечник, рассматривает его со всех сторон.
- Теплая субстанция, это да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.
Опаньки! Хмыкнув, смущенно отвожу взгляд. Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит. Это я, получается, тазик опрокинула? Многозначительно ухмыляюсь. Как пить дать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась - ведь совсем недавно на свидание отпросилась. Вот вода еще и не остыла. Хм… Заметив на полу пару кружевных воротничков, наклоняю голову: да, все верно.
Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:
- Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.
- Я у тебя глупая? - виновато заглядываю в глаза милому.
- Нет, - отвечает Адриан резко. - Это я у тебя идиот. Причем полный. - И, подав руку, помогает переступить через лужу. - Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сам собой любуюсь. Стратег! А подумать, что у тебя после пережитого будет реакция… - На губах милого саркастическая улыбка. - Слушай, принцесса, ты, когда у меня сегодня гуляла, ум, случайно, не видела?
- Э-э-э? - непонимающе хлопаю ресницами.
- Так и думал, - подводит итог драгоценный. - Сплошная скальная порода.
- А ты что, совсем не боишься призрака? - шепчу я, заглядывая в синие глаза. - Ты ведь тоже его видел?
- Я привык. Он всегда со мной - с самого первого боя. Не выбросишь и не забудешь. - И, оглядев меня, произносит твердо: - Так… сейчас переодеваешься, и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь. Поэтому теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать-четырнадцать.
- Адриан, - посылаю милому удивленный взгляд, - нам же нужно ехать! Сложная политическая ситуация. У тебя встреча…
- Съездим на следующей неделе, - небрежно отмахивается Адриан. - Или вообще я сам съезжу.
- Но ты же сказал, что без меня не справишься.
- Я сказал, что без помощи мага мне будет сложнее, - добродушно улыбается милый. - И что с того? Во-первых, нечего расслабляться. А во-вторых… Ты же помнишь - я люблю сложные задачи.
Ох и прохвост, как все перекрутил! Благодарно улыбаюсь в ответ. Только как-то… нехорошо мне. Перед глазами все плывет, и дрожь непонятная во всем теле. Качнувшись, хватаюсь рукой за стену.
Быстро притянув меня к себе, милый прикасается губами к моему лбу.
- Да у тебя жар… А ну бегом в кровать! И где эта вертихвостка? Что-то за весь вечер ни разу не промелькнула.
- Я ее на свидание отпустила, - отчего-то виноватым голосом сообщаю милому. - А жар… это я сейчас, не волнуйся!
Щелкнув пальцами, старательно плету жаропонижающее заклинание. Хм… Не действует. А двойное? Что, тоже без толку? Странно! Ну, тройное уж точно…
- Бесполезно, принцесса. - Адриан берет меня за руку, нежно разжимая уже сложенные для новых чар пальчики. - У тебя жар не от простуды. Это нервное истощение. Выспись хорошенько, само пройдет. - И ехидно интересуется: - А выдра твоя когда явится? Под утро, да?
Опускаю глаза. Что тут скажешь!
- Эх, - Адриан окидывает меня грустным взглядом, - это даже не бардак… это нечто!
Ласково поддерживая за плечи, милый приводит меня в спальню.
- Ложись. Пойду на кухню похозяйничаю.
Переодевшись в сухую одежду и отмыв руки от сиропа, ныряю под одеяло. Бр-р-р! Холодно! Страшно! Жутко! Зуб на зуб не попадает!
- Вот молоко. - Адриан протягивает мне большую чашку. - Пей, и баиньки. И без глупостей. Завтра утром приеду справиться о твоем здоровье, надеюсь, все будет в порядке.
Сделав большой глоток, без сил прислоняюсь к спинке кровати. Какой Адриан все-таки хороший: добрый, заботливый, внимательный. И что бы я без него… Ой, мама! Поднимаю на милого перепуганные глаза. Он же сейчас уйдет - и все… Горничной нет. Кучер пьяный. Дворецкий, наверное, уже отправился в соседнее поместье к прислуге в карты играть.
- Адриан! - произношу дрожащим голосом. - Я что, останусь совсем одна? Это же… кошмар!
- Так, а о чем я тебе твержу! - неожиданно заводится милый. - Я когда первый раз посмотрел на эту твою "организацию", подумал, что у тебя нет денег, чтобы нанять достаточное количество слуг. Нормальных. А при твоем финансовом состоянии… Происхождении… И вообще! Лика, если бы я сам этого не видел, я бы не поверил! - Справившись с возмущением, он легонько касается моей щеки губами. - Спокойной ночи. Я пошел.
Ы-ы-ы-ы… Чувствую, как зубы начинают отбивать барабанную дробь. Нет! Только не это! Да я же за ночь тут от страха околею!
- Адриан, - резко вскочив на кровати, цепляюсь за шею милого, - не уходи! Пожалуйста! Останься! Со мной! До утра!
- Лика, - мягко отстраняет меня Адриан, - я понимаю твое состояние. Но как ты себе это представляешь?
Пройдясь по комнате, милый останавливается напротив меня.
- У меня там экипаж, я ведь думал, что мы вместе поедем на вечеринку. И что, оставить его торчать перед входом? А если отослать… Знаешь, слугам рот не зашьешь. Да и вообще… - Адриан серьезно смотрит на меня. - Я тебе сегодня говорил про ситуацию.
- Я веду себя достойно! - искренне возмущаюсь я. - Я же не имею в виду… Просто мне страшно!
- Принцесса, - милый устало вздыхает, - ты ведешь себя достойно, по сути. А я говорю о внешних приличиях. Тем более ты сама сегодня просила помогать тебе во всяких сложных жизненных вопросах. Объяснять? Поддерживать? Вот я и стараюсь.
Тьфу ты… Машинально чешу затылок. Кажется, я обзавелась персональным воспитателем. И преподавателем хороших манер заодно. Ну, ешкин тролль, опять чувствую себя ученицей начальной школы.
- Впрочем, - вдруг лукаво улыбается Адриан, - есть вариант… Сейчас я вернусь к себе, переоденусь и верхом поеду в таверну. Посижу там с полчасика, потом оставлю у них лошадку и пешком приду к тебе. Если кто из посетителей и обратит на меня внимание, то подумает, что я ушел спать в гостевую комнату наверху. Я там часто ночую. - И поправляется: - Ночевал раньше.
Адриан смотрит на меня тревожным взглядом.
- Должен уложиться в полтора часа. Продержишься?
Неуверенно пожимаю плечами.
- Постараюсь…
- На всякий случай запри дверь в спальню, - инструктирует меня милый, - и жди.
- А ты что… - осеняет меня догадка.
- А у меня есть выбор? И кто проектировал это здание? Да ему руки… Как можно было не предусмотреть черный ход? А парадный просматривается со всех сторон! Нужно было учесть разные ситуации… Пожар, например. Или враги нападут.
Милый подходит к окну.
- А здесь у нас все всегда нараспашку. Лика… У-у-у! Что же ты творишь? Да к тебе не то что балбесы романтичные, любая сволочь залезть может.
- Я люблю свежий воздух! - гордо заявляю я. - Даже зимой с открытым окном сплю.
- В голове у тебя… свежий воздух, - тяжело вздыхает Адриан. - Хоть бы заклинание какое охранное… Ох, да с кем я разговариваю! Так, минутку… - Он выходит из спальни, возвращаясь с большим канделябром из библиотеки, целой связкой свечей и какой-то книжкой.
О-о-о! Жмурюсь от неожиданно яркого света. Вот это да! Правильное выражение: "Светло как днем"! Сейчас именно так.
- Полистай пока. Выбрал самое сентиментальное чтиво из попавшегося на глаза.
Вздохнув, открываю первую страницу. Любовный роман.
Адриан подходит к двери.
- Я постараюсь быстро. Слушай, принцесса…
Удивленно поднимаю голову. И откуда такое веселье в голосе?
- Это ведь я тебе сегодня предложил начать все заново?
- Ну да, - недоуменно подтверждаю я.
- И чем я думал? - сокрушается милый. - Представляешь… Никогда не понимал выражения "Язык мой - враг мой". А вот сейчас прочувствовал…
- Это ты о чем? - растерянно смотрю на милого.
- Да о том, - неожиданно серьезно отвечает Адриан, - что мы и в самом деле начинаем все заново. В прямом смысле! - И, оперевшись о дверной косяк, продолжает с хитрой улыбкой: - Вот подумай - я уже второй раз за последние две недели получаю предложение от одной молодой красивой особы провести с ней ночь…
Смутившись, опускаю глаза.
- Заметь, не просто намек, - деловито уточняет милый, - все совершенно определенно! - И, мечтательно подняв глаза к потолку, продолжает: - Мне бы радоваться, но… - Он изображает тяжелый вздох. - Но на практике сие означает, что мне предстоит работать ночной нянькой у взбалмошного бестолкового ребенка, который если не к оборотням в логово, так к призракам в пещеру! Да если у меня будут такие дети… - Милый делает испуганные глаза. - Я же поседею раньше времени!
Оценив слова драгоценного, задумчиво наклоняю голову. Интересный расклад… Только что-то нет у меня сейчас сил думать.
- И ведь, - со смехом произносит Адриан, - ладно первый раз. Можно сказать, что я стал жертвой недоразумения. Но теперь-то! Ведь точно знаю! И туда же! На те же грабли! Еще и в окна ради этого лазить… Можно сказать, с риском для жизни!
И-и-и! Вымученно улыбнувшись, прикрываю ладошкой рот. Да, как-то я с этой стороны не смотрела…
- Погоди смеяться, еще не все, - многообещающе заявляет милый. - Мало того что я все правильно понимаю, так я же еще и соглашаюсь. И даже не это главное… - Адриан оглядывается по сторонам и добавляет тише: - Главное, что я воспринимаю происходящее как нечто абсолютно естественное. Как будто именно так и надо. Похоже, я где-то крупно лопухнулся. Но не могу понять где. Дожил, одним словом.
Хмыкнув, зарываюсь в подушку. Что за странное состояние? Ведь смешно же! А смеяться нормально не могу.
- Но, - Адриан подчеркнуто серьезен, - положительные изменения в наших отношениях меня радуют.
- Какие еще изменения? - поднимаю на милого совершенно обалдевшие глаза.
- То, что сегодня мною тут завтракать не будут. По-моему, это прогресс.
Все-таки рассмеявшись, качаю головой. Ну артист! Комик! А кстати, мне уже не так страшно.
- И, чтоб ты уж очень не воображала, - Адриан посылает мне лукавый взгляд, - если у нас все заново, то я получаю преимущество…
Замираю в предвкушении. Ох, сейчас выдаст, паршивец! Не может ведь, чтобы ситуацию в свою пользу не перевернуть.
- Это значит… - коварно усмехается милый, - что я не давал тебе никаких глупых обещаний и могу приставать, сколько захочу!
Добродушно улыбаюсь. И что ты с ним будешь делать?
- Сегодня не в счет. - Адриан окидывает меня снисходительным взглядом. - Как ты говорила? Что я - некромант какой? - И тут же, приняв грозный вид, предостерегает: - Но мое время придет! Так и знай.
- Ты сам приходи, ладно? - просительно заглядываю в глаза.
- Конечно, приду. Куда же я от тебя денусь?
ГЛАВА 2
Ожидание… Всего несколько часов назад рассуждала, как приятно ждать любимого человека. Но сейчас - это совсем другое ожидание. То, которое смерти подобно. Сижу, закутавшись в одеяло, и смотрю, как догорают свечи. Да, вот она - целая связка их, рядом лежит. И зажечь - всего лишь пальцами щелкнуть! Но знобит так, что страшно руку из-под одеяла высунуть. И время… Кажется, оно замедлилось в тысячу раз. Пока жду Адриана, успела всю жизнь в уме прокрутить. Впрочем, ничего особенного и не было - учеба, и только. Минутная стрелка нехотя, словно издеваясь, переползает на последнее деление. Полтора часа истекли. Неужели не придет?
Слышу на балкончике легкий, почти незаметный шум. Не была бы так сосредоточена на ожидании - и внимания б не обратила. Придет! Точнее, уже пришел! Счастливо улыбаюсь. Наконец-то!
Осторожно раздвинув шторы, милый спрыгивает на пол и, подойдя к кровати, с загадочной улыбкой протягивает мне букет красных флоксов. Да, ярко-алых, словно маленькие язычки огня! Кажется, даже в комнате теплее стало.
- Спасибо! - По щелчку пальцев приблизив вазу, ставлю цветы.
Несколько секунд откровенно любуюсь на букет, потом нежно смотрю в глаза Адриану. О-о-о-о! Ну и ну… Растерянно шевелю губами, стараясь найти подходящие слова. Похоже, в таверне драгоценный оставил не только лошадь. Но и пару золотых - не меньше. А взамен получил… Точнее, принял… Или набрал? Набрался, одним словом.
Тяжело вздыхаю, вспомнив все подвиги Жоржика разом. И вроде милый не шатается, да и спиртным от него не то чтобы очень разит. Но таких "пьянючих" глаз я у него еще никогда не видела. Без сил прислоняюсь к спинке кровати. Славненько-то как…
Адриан останавливается напротив меня, щелкает каблуками, легкий поклон.
- Принцесса, - произносит милый каким-то чересчур официальным тоном, - я долго думал над твоим предложением. И хоть высоко ценю оказанную мне честь, но вынужден отказаться.
Опупеть! Чувствую, как мой рот сам собой раскрывается от удивления. Это драгоценный вообще о чем? Жениться на мне я вроде ему не предлагала. Да не хватало еще! Сам пусть предлагает! Но лучше это… не сейчас.
- Все-таки я мужчина благородного происхождения, - продолжает развивать мысль Адриан, - тем более с боевым прошлым, и даже прошел специальную подготовку.
Еще лучше. Незаметно оглядываюсь на зеркало. Интересно, у меня сейчас глаза похожи на блюдца? Или уже на тарелки? Эх, жаль не видно!
- Поэтому быть нянькой, даже у особы королевской крови… Для меня это несолидно.
С трудом закрываю рот. Превосходно! Кажется, меня ожидает веселая ночка.
- Я тщательно взвесил все "за" и "против", - торжественно заявляет Адриан, - и имею дерзость предложить себя в качестве…
Милый произносит какой-то длинный, неизвестный мне термин.
- Адриан, - спрашиваю я совершенно потерянным голосом, - а это слово что означает?
- Это, - улыбается милый, - что-то вроде начальника личной охраны у королевских особ плюс особые поручения, а на случай войны может быть командующим армией.
Машинально засовываю палец в рот. Кусаю. Ай! Больно! Ну ни тролля себе! Вот чего мне, оказывается, не хватало в этой жизни - личного главнокомандующего! Да, кстати! И чулки новые купить нужно! Вчера еще собирались! Тьфу ты! При чем одно к другому? Ох, Адриан! Совсем голову задурил.
- Что ж, раз возражений нет, значит, я считаю вопрос решенным. - И добавляет хитро: - Благодарю, принцесса! Отличная новость, это нужно отметить!
Каким-то слишком уверенным шагом он направляется к бару, вытаскивает оттуда заветную бутылку гномьего пятизвездочного.
В беззвучном приступе хохота прячусь в одеяло. А ведь он прав! Мы идем строго по сценарию. В окно залез, теперь коньяк пить будет.
Наполнив бокал, Адриан уютно устраивается в кресле.
- Не буду скрывать, - доверчиво смотрит на меня милый, - для меня это серьезное достижение. Но не подумай - ты внакладе не останешься. Даже наоборот! - И, подняв бокал, заявляет торжественно: - За долгое и успешное сотрудничество!
Хм… Растерянно чешу затылок. По-моему, это уже не смешно. Чтобы без пяти минут наследник престола нанимался в охрану, пусть даже к магу… А если я во дворец Владыки светлых эльфов посудомойкой устроюсь - это тоже будет карьерный взлет? Кажется, пора приводить ненаглядного в чувство.
Пальцы уверенно складываются для плетения отрезвляющего заклинания. Сейчас будет как стеклышко. И вдруг быстро прячу руку под одеяло. Потому что… А потому что так нечестно! Он ведь меня об этом не просил. Подумаешь, выпил лишнего! Так ведь ведет себя достойно: не буянит, не пристает и пришел вовремя, как обещал. А то, что чепуху всякую болтает… Гордо задираю подбородок. Ну и что с того? Как будто я сегодня в гардеробной вела себя мудро и рассудительно! Собственного платья испугалась. Уж молчу о том, что кровь с сиропом перепутала. И чего я на человека взъелась? На него и так столько всего навалилось в последнее время. Пусть расслабится! А разговоры эти… Он завтра не вспомнит, а я ничего не расскажу. И вообще - это же он обо мне заботится! Пусть и таким оригинальным способом.
- Лика, ты не разочаруешься в своем поступке, - обещает Адриан, делая еще глоток коньяка.
- Конечно, - улыбаюсь я ласково и добавляю совершенно искренне: - Я в тебя верю!
- Отлично! - Милый ставит недопитый бокал на столик. - Теперь необходимо разработать подробный план мероприятий. Работы предстоит много, к тому же нужно учесть нюансы. Все-таки безопасность особы королевской крови. - Воздев глаза к потолку, он беззвучно шевелит губами. - Стой, принцесса! - пристально смотрит на меня милый.
О-ох-ох! Красивые у него глаза, спору нет. Синие-синие. Да и сам он… Красивый мужчина я имела в виду!
- Лика, - у Адриана искренне изумленный вид, - а почему у тебя охрана, заметь, королевская, к месту службы через окна влезает? Это же вопиющее нарушение правил придворного этикета.
Глупо хлопаю глазами. Что тут сказать?
Милый, поднявшись с кресла, подходит ко мне и присаживается на краешек кровати.