- Нужен он мне, как собаке палка! - Барух не стал кричать вблизи зверя, еще пьяного от запаха крови, но злобное шипение у него получилось что надо. - Мне и твари Жиля с головой хватает. Гери, а нельзя его поторопить? В смысле чтобы он соображал быстрее. Скоро здесь будут собаки, а за ними люди. Убьют ведь.
- Собаки не проблема. Я их быстро угомоню, а вот с Аликаем надо что-то делать. Пока кровь не высохнет и не потеряет свой запах он не придет в себя.
- Всего-то? - Барух насмешливо выгнул бровь и щелкнув пальцами окатил Аликая и медведя тоннами ледяной воды, позаимствованной прямо из речки.
Аликай взвыл. За ним следом очухался медведь и принялся биться и рваться на волю. Айк стуча зубами от холода, кинулся к зверю, затягивая узлы по туже.
- Идиот. Как его теперь угомонить, он же сейчас ремень порвет.
Парни тут же расстались со своими поясами и протянули их Аликаю. У того уже был вполне осмысленный взгляд, и человеческое тело. Бугры чудовищных мышц медленно сглаживались, возвращаясь в свое природное состояние. Единственное, что выдавало в нем оборотня, была почти мгновенная регенерация. К тому моменту, когда Айк скрутил медведя и стукнул голове, отправляя в очередной нокаут, на спине и груди не осталось и следа от глубоких рваных ран, в тех местах, где его коснулись когти зверя.
И тут из леса на поляну выскочила свора борзых и кинулась на Аликая. Видимо поверженный хищник их уже не интересовал. Двойной угрожающий рык Аликая и Геарты, заставил собак замолкнуть и жалобно скуля, разбежаться по кустам. Следом за псами на взмыленных конных их тумана, словно призраки, показались всадники. Кони, почуяв кровь, не желали стоять на месте. Они нервно переступали, храпели, ржали, и не желали слушаться хозяев. Айк выпрямился, глядя на людей, одетых в дорогие одежды. Барух, Жиль и девушки встали рядом с ним. Баруху все же удалось накинуть ему на плечи свитер, и Айк благодарно кивнул.
- Кто такие? По какому праву взяли мою добычу?
Вперед на вороном коне выехал мужчина. Весь его надменный вид говорил спутникам о том, что он тут главный. Несколько женщин, среди многих мужчин, с презрением смотрели на полуголого, мокрого с головы до ног Аликая. Барух видя, что Айк не спешит представляться незнакомцам, вышел вперед и сдержанно кивнул мужчине.
- Мое имя Барух. Стихийный маг из касты Высших.
Этого было достаточно чтобы спесь и надменность на лицах благородных сменилась угодливым подобострастием. Не каждый день в лесу встретишь Высшего мага. Тем более Баруха, чье имя знали все на свете. Ведь именно благодаря ему, по миру не ходили сотни спятивших магов, убивающих любого, кто на них не так посмотрит. О нем ходили легенды не только среди людей, но и среди своих же соратников магов и других охотников. Ибо не каждый Высший займется подобным ремеслом, считая охоту и поимку магов делом не совсем чистым, и не таким этичным как сидение в высокой башне и думание о высоком, например о звездах.
- Барон Эван Ван Лорес. К вашим услугам, достопочтимый Барух. - Мужчина кивнул и уже более внимательно осмотрел спутников легендарного мага. Правда кто они спросить так и не осмелился. - Это члены моей семьи и гости моего дома. Окажите и вы честь, быть моим гостем.
Барух ткнул Айка в спину. Тот очнулся и кивнул, чтобы соглашался. Барух великодушно расплылся в улыбке.
- Мы с удовольствием принимаем приглашение. А добыча нам не нужна. Можете забрать ее себе. И кстати - Он остановил самых ретивых, уже бросившихся к зверю. - Он еще жив.
Загонщики тут же отпрянули и уже совсем по-другому глянули на Аликая. Сразу стало понятно, чья работа. Только на их уважение и неприкрытое восхищение Аликаю было глубоко начьхать. Его глаза неотрывно смотрели на тщедушного мага, не иначе как чудом оказавшегося среди охотников, до того нелепо он смотрелся в своей черной мантии верхом на лошади. Его Аура была черна как ночь, и печать Ордена Смерти говорила всем, кто мог ее видеть, что перед ними законный представитель своего Владыки. Барух тоже его заметил, и потому держался рядом с Аликаем, чтобы тот не наделал глупостей.
Кивок барона, и пятеро загонщиков соскочили с коней, предоставив их новым гостям своего господина. Барух, опасаясь, что Аликай до сих пор не в себе, сам помог Жилю взобраться на лошадь. Жаль, девушкам помогать не пришлось. А ведь какая была возможность подержаться за красивые ножки. Увы, обе были отличными наездницами и сами знали с какой стороны подходить к коню. Айк, усилием воли отведя взгляд от Темного мага, и не касаясь стремени, одним прыжком оказался в седле. Оставив загонщиков самих справляться с пойманным зверем и ломать головы над тем, как доставить его в замок, Барон и его люди потянулись обратно. Барух выехал вперед, поравнявшись с бароном.
- Могу я узнать, что за дела привели столь известного охотника в мои земли? Насколько я знаю, у нас все тихо и никаких беспорядков не наблюдается.
Барух изобразил на лице самое радушное выражение.
- Мы с друзьями мимоходом в Ваших землях и следуем по сугубо личным делам. Так что можете не волноваться. Долго мы вас не стесним.
- Что вы! - Оскорбился барон. - Мой дом всегда открыт для столь удивительных людей. Могу я надеться… нет, я настаиваю, чтобы вы остались погостить у меня больше чем один день. Когда еще выпадет возможность пригласить вас в гости, а тут такая удача. Вы сами пришли ко мне.
- И двойная удача, что я не охочусь в ваших землях. Так Барон?
- Истинно двойная удача, достопочтимый Барух.
- Можно просто Барух. Я не заморачиваюсь титулами.
Сзади раздались крики, вопли и шум драки. Барух и Ван Лорен дружно развернули коней и увидели, как двое, ехавшие подле Аликая валятся с коней по разные стороны от парня, а Айк трет о грудь ушибленные костяшки пальцев.
- Боги, что произошло! - Возмутился Ван Лорен.
Барух глянул на Аликая лишь пожавшего плечами, потом на бледного Жиля. Перевел взор на пунцовую Гери, и усмехающуюся Ясенку и все стало понятно.
- Эван, объясни своим родственникам и прочим, пусть держат языки за зубами, а руки в карманах. Вилт из Алирраны и очень не любит, когда кто-то пялится на его женщин и уж тем более отпускает в их сторону непристойные комментарии. А если пальцем тронут, убьет не раздумывая. И будет в своем праве. Считай, что я предупредил.
- Хм… - Барон окинул Айка изучающим взглядом.
Тот так и не оделся, а услышав слова Баруха только улыбнулся, не став отпираться.
- Что, обе сразу?
- Имеет право. - Барух нагло улыбнулся Аликаю, почуяв возможность поиздеваться в ответ на все его издевки. - Эх… видел бы ты тех, что у него дома остались, сам бы слюни распустил. Ну, что стоим? Или так и будем до вечера в лесу куковать.
Кавалькада опять тронулась, только теперь вокруг Аликая, Жиля и девушек образовалось пустое пространство. Никто не хотел получить в глаз или в нос, только за то, что не так глянул в их сторону. Правда украдкой посматривали все. Женщины так вообще бесстыдно пялились на голый торс Аликая. Айк с поистине королевским величием игнорировал косые взгляды и делал вид, что не слышит перешептываний за своей спиной. Хорошо Жилю и Ясенке, те действительно ничего не слышали, зато Гери, не стеснялась повторять все это для Ясенки, наклонившись к ее уху и шепча так громко, что ее слышала вся округа. Наконец, до людей барона дошло, что над ними просто издеваются и разговоры перешли на другую тему. Тему пойманного медведя. Правда тут опять не обошлось от обсуждения Аликая. Всех интересовал один и тот же вопрос. Сам он заломал зверя или маги помогли. Поскольку сам Айк молчал, спрашивать у него напрямую никто не решался.
Вскоре они выбрались из бурелома на широкую, мощеную дорогу. Вернулись собаки, и с громким лаем умчались вперед. Барон подстегнул вороного и вырвался вперед. Долг хозяина требовал встречать гостей у порога. Лес пересекла широкая река, через которую был перекинут каменный мост, а на том берегу уже виднелся замок. Построенный на значительном возвышении он словно вырастал из горы. Те же серые не обтесанные камни. Синий сланец вместо черепицы, лишь в окнах отражалось яркое солнце. Делая его хоть чуть-чуть похожим на обиталище людей. Над высокими башнями реяли разноцветные флаги. При их приближении подъемный мост через глубокий ров опустили и тут же подняли, едва последний всадник въехал во внутренний двор замка. Спешившись, Айк подыгрывая россказням Баруха, обнял обеих девушек за талии и повел следом за магом и бароном в дом.
Надо ли удивляться, что им предоставили одну спальню на троих. Барух продолжая на ходу выдумывать им новую историю выдал Жиля за своего ученика и затребовал себе и парню совместную спальню. Пояснив это тем, что парень силен, но не до конца контролирует свою силу и потому должен день и ночь находиться под присмотром опытного наставника, его значит, а то как не сдержится, будете потом собирать свой замок по камушку по всей долине. Услышав о том, что парень необученный Высший, от него тут же стали держаться как можно дальше и не задирали по поводу старой, местами потертой мантии. Все правильно ученикам иная и не положена. Даже если ты из рода правящих Эрлов. Попал к магам, начинай с самых низов. У них своя иерархия и титулы там получают не за знатность происхождения, а за уровень дара.
- Вилт оденься. Мне на тебя смотреть холодно. - Гери протянула Аликаю распослднюю рубашку. Она все еще пыталась закончить на ней вышивку, и потому держала в своей сумке, а не отдала на хранение ему. И правильно сделала, что придержала, иначе ее ждала бы та же участь, что и всех ее предшественниц. У Аликая был дар портить вещи.
- Мне не холодно. Я давно высох. - Айк припрятал под кровать сабли, но не слишком далеко, чтобы в случае чего до них было легко дотянуться.
- Мне! - Смущенная пауза и тихое, - Неловко.
Гери сунула рубашку ему в руки и отвернулась, опять заливаясь румянцем.
Айк удивленно глянул на девушку, и только сейчас до него дошло, что Гери не привыкла находиться в компании полуголых мужчин. Какая же она славная и как мило краснеет. Он едва успел увернуться от пинка под зад, которым его хотела наградить Ясенка.
- Нанюхался крови, так веди себя прилично. - Блондинка встала у окна, распахнула створки и выставила руки и лицо на солнце. - Мы не твой гарем. Не забывай об этом.
- Ты дашь забыть. Как же. - Айк усмехнулся и надел рубашку. - Может, ночью ляжешь между мной и Геартой, чтобы я ненароком не забылся?
Гери покраснела, словно вишня, и убежала в ванную. Ясенка заливисто расхохоталась. Айк улыбнулся. Ничего скоро она привыкнет. Выбрала жизнь двуликой, так чего теперь стесняться или не знала, что для оборотней нет более естественного состояния, чем нагота? То же было справедливо в отношении древней и элементалов. Ясенка тоже страдала от необходимости постоянно носить одежду. Ее тело требовало солнца и тепла. И вообще! Вы пробовали напялить платье на огненную саламандру? Тот-то!
К ним постучали. Не дожидаясь ответа дверь отворилась и в комнату просунулась голова Жиля.
- К вам можно?
- Заходи, четвертым будешь!
- Вилт не хами. - Ясенка улыбнулась смутившемуся парню.
Правда никакое смущение не помешало ему войти и плотно затворить за собой дверь.
- Я хочу защиту поставить, если вы не против. Не нравится мне этот барон Ван Лорен. Скользкий тип, и взгляд у него холодный и липкий как у змеи. Вы уж поосторожнее за столом. Смотрите, чтобы ничего в тарелку не подсунули.
- В свою смотри. - Предостерег его Аликай, и Ясенка согласно закивала.
Все были осведомлены о рассеянности мага. Услышав голос Жиля, из ванной вышла Геарта.
- Я не пойду с вами. Барух уже предупредил хозяев, что я больной и заразный к тому же.
- И зачем это? - Удивилась Гери, а когда поняла, что удивленная она тут одна, то смутилась сильнее Жиля.
- Я эфир, я единственный могу проникнуть в комнату тутошнего мага и воспользоваться его системой связи с Обителью Нориса и доподлинно выяснить, там Эния или ее держат в другом месте.
- Тогда я пойду с тобой. - Тут же решила Гери. - У тебя медведь будет топать над самым ухом, а ты не услышишь.
- Гери, я буду в комнате. Тебе туда не попасть. - Слабая попытка Жиля отговорить решительную девушку, потерпела полный крах.
Гери не собиралась отпускать его одного, и Айк был несказанно рад, что ему не пришлось просить девушку присмотреть за магом. Сам он этого сделать не мог, так как собирался в помощь магу, отвлечь барона, его гостей и слуг, новым представлением.
- Ничего, я покараулю снаружи и если надо постучу, чтобы убирался оттуда быстрее.
- А как ты меня найдешь? Я же телепортом…
- По запаху Жиль, ну ты прямо как маленький.
Не желая выслушивать новые возражения, Гери бормоча, что-то типа того "на фиг надевали платья, если штаны и рубашки удобнее", взяла себе переодеться и опять ушла в ванную. Жиль взялся колдовать защитную систему на всю спальню и прилегающие к ней помещения. Аликай, материализовал себе серебряный кафтан, так как приличных вещей у него не было. Прицепил к поясу кинжалы и помог Ясенке надеть одно из платьев Энии. Древлянке платья девушки были в пору, так как обе были миниатюрного роста и хрупкого сложения. Это Гери требовалось покупать по ее размеру, но видимо скоро и этого не понадобится. Она преспокойно перешивала на себя брюки и рубашки Баруха. Барух однажды, не досчитавшись штанов, попробовал возмущаться учиненным произволом, и был быстро приведен девушками в чувство, так как Ясенка бросилась отстаивать меркантильные интересы подруги. После того, как его отхлестали ветвями по лицу за жадность и едва не покусали за несправедливые обвинения, он больше не возмущался и делал вид, что не замечает, как пропадают его вещи.
Закончив одеваться, Аликай подал Ясенке руку, и они вместе спустились в общую залу. Народу здесь было много. Отыскав за одним из столов Баруха в компании барона Лорена и его миловидной супруги, они чинно раскланялись и расселись по местам.
- А где ваша…м…м… вторая подруга? - Заминка Барона не осталась незамеченной и за столами раздались сдавленные смешки, которые тут же стихли под грозным взглядом Баруха.
- Не подруга, жена. - Айк улыбнулся. - Геарта заболела. Видимо заразилась от Жиля.
- О…о… - Супруга барона мило улыбнулась и покосилась на Ясенку. - Так это ваша дочь?
Ясенка изумленно захлопала глазами. Барух захохотал, а Айк охотно пояснил недогадливой иностранке, кто такая белокурая и синеокая красавица и кем она ему приходится.
- Тери Ясенка моя третья жена.
- О…О…О… - Это восклицание было более многозначительным. - Простите, я не знала, что… хм… - Женщина бросила убийственный взгляд на мужа.
Чтобы не ставить хозяйку дома в еще более неловкое положение, Айк сам подсказал ей ответ на невысказанный вопрос.
- Тери Геарта приходится мне четвертой супругой. Первая не захотела ехать с нами и осталась дома, а вторая гостит у своих друзей. - Айк взял женщину за руку. Его взгляд полный восхищения скользил по ее лицу, белой шее, задержался в вырезе платья, вернулся к полным губам и там остановился. - Удовлетворено ли любопытство прекрасной Тери?
Его голос стал хриплым от страсти. Ему не пришлось для этого играть. Схватка со зверем, чувство смертельной опасности, пьянящий запах крови и ее вкус во рту подстегнули и без того обостренные наступлением весны чувства. Потом Гери со своими румяными щечками, теперь эта дама, у которой по глазам видно как она представляет его в постели с четырьмя красавицами. Тут и у нормального мужчины кровь взыграет, не то, что у оборотня.
Барух кашлянул, привлекая к себе внимание, и скосил глаза в сторону побелевшего от ярости барона. Ясенка продолжала невозмутимо улыбаться, ничуть не смущенная столь ветреным поведением "супруга", тогда как баронесса залилась краской до самых ушей и вырвав пальцы из ладони Аликая, принялась яростно обмахиваться веером. Айк был доволен. Уроки Зарима не прошли даром. Теперь все внимание барона его стражи и прочей челяди будет приковано к его персоне. И у Жиля будет полная свобода в действиях.
После завтрака все разбрелись кто куда. Как и надеялся Аликай, куда бы он не пошел, в какой бы части замка не оказался. Стража и Темный маг были тут как тут. А ему только этого и было надо. Продолжая играть роль наглого, распущенного типа, он для видимости и поддержания образа потискал по углам пару служанок, не забыл прижать к стенке даму из благородных. Схлопотал от нее звонкую затрещину и многообещающий взгляд, наконец "возымел совесть" и отправился к себе проведать "больную супругу".
Жиль и Гери были уже здесь. Ясенка и Барух тоже, и вид у всех был очень престранный. Дверь за ним закрылась. С тихим жужжанием заработала защитная система, и Аликай сбросил маску.
- Что удалось выяснить?
- Она в Дарк-Кросс. - Жиль только раз глянул на Аликая, и его взгляд заметался по комнате, выдавая крайнюю степень волнения.
- Мы ожидали этого. Что еще удалось узнать?
Молчание было долгим и всеобъемлющим, заставив его испугаться не на шутку. Что еще могло произойти? Неужели Норис спятил настолько, что решил навредить Энии. Но для того чтобы так поступить надо быть полным придурком, или окончательно рехнуться от ненависти к Ройку, уже однажды утершему ему нос.
- Да не молчите вы. - Вскричал он, устав от их скорбного молчания.
- Айк, ее сегодня выдают замуж.
Ясенка первой оказалась подле него и помогла устоять на ногах. Но она не так поняла его потрясение, так как Айк откинул голову и захохотал как сумасшедший.
- Норис, Норис. Маленький, глупый, Темный маг. До чего же ты предсказуем. Ну, что ж. Ты хотел игру в прятки, ты ее получишь.
- Айк, - В глазах Жиля появилась жалость. - Ты наверное не понимаешь…
- Да все я понимаю. - Отмахнулся от его сочувствия Аликай и с довольной улыбкой развалился в свободном кресле. - Дай угадаю имя жениха. Хотя, постойте, имени я как раз не знаю. Зато могу назвать его положение и статус.
- Айк, все очень серьезно. - Даже Барух не понимал веселья оборотня, находя его не совсем уместным. - Узнав настоящее имя девушки, я отказался от нее не по личным причинам. Эния мне нравилась в образе Сиу и нравится до сих пор. Просто я прекрасно понимаю последствия женитьбы на такой неординарной с политической точки зрения личности, как Эния Эр Нардагас Тери Веларис. Мне не нужна та власть, которую она может мне подарить. Но это не значит, что Норис упустит свой шанс и проявит благородство. Он давно имеет зуб на Ройка и Элеонору, лишивших его влияния на очень большое королевство. Сейчас Эния наследница Нардагаса и Норис ни за что на свете не упустит свой шанс вернуть утраченное.
- Я не сказал, что все просто. - Айк, видя, что его не понимают, перестал улыбаться и попытался объяснить друзьям, почему его больше не тревожит судьба девушки. - Я сказал, что действия Владыки Смерти легко предсказуемы, и я вполне могу предугадать, что он хочет выдать ее замуж за своего наследника.
- Именно! - Вскричал Жиль! - Связав ее узами брака с Высшим Темным магом, он тем самым обеспечивает себе беспроигрышное положение. Будучи Эфиром, Эния после замужества с темным навсегда станет одной из них. Он не даст ей впитать и глотка другой силы, и ни Ройк, ни Элеонора не смогут этому помешать.
И добавил уже тише.
- Никто не сможет.
- Я могу. - Айк улыбнулся, видя недоуменные лица друзей. - Не понимаете? Я поясню. У Нориса ни чего не выгорит потому, что Эния уже замужем.