Одна оставалась у него надежда. Он знал, что Молот, хотя и моложе гораздо, слышит и различает запахи не так хорошо. Возможно, не почудилось ему, и сейчас мавр тоже спросит, откуда, шайтан возьми, здесь столько людей и лошадей?
Первый шаг сделал конь Альберта, второй, третий. Спутник его молчал. Тревога все сильнее охватывала поэта. "Надо признаться, что схожу с ума, - мелькнула мысль. - Пусть свяжет меня, да коня в поводу ведет. Мало что примстится, увижу гидру стоглавую, поскачу галопом и шею себе сломаю".
Молот же тоже беспокоился все сильнее. Видел, что спутник, обычно любивший рассуждать о поэзии, вдруг замолчал и в мысли грустные погрузился. Да еще на него посматривает, словно ждет чего-то. Очень не нравилось это мавру, тревожился он за друга, но и спросить пока не решался, боясь ненароком обидеть. И вдруг - как обухом по голове, внезапная мысль все остальные из башки вытеснила.
- Откуда, шайтан возьми, здесь столько людей и лошадей? - воскликнул Молот.
Громко засмеялся Альберт, лицо его просветлело, и с хохотом, - показавшимся мавру несколько неуместным, - поскакал он вперед, навстречу неизвестным всадникам.
Глава 7
Речное чудовище
Хорс начинал тяготиться своим положением. Карина проявляла к нему повышенное внимание, пыталась завоевать доверие и дружбу. Невольный пленник порылся в памяти, стараясь отыскать хоть какие-то исторические сведения. Однако единственное, что приходило на ум, это были слова пожилой учительницы истории, которая в незапамятные времена его учебы в школе важно произносила слова о восточной деспотии. Судя по всему, недобрая судьба забросила его в одну из таких стран.
Но все было как-то уж слишком странно. Чересчур смело вела себя незамужняя женщина за спиной братьев, без чадры или как это они называют, без компаньонки, выхаживает молодого мужчину, да еще иноверца. Не внушали доверия и медицинские таланты хозяйки. Хорс так и не мог встать на ноги, руки были, как связаны, в теле чувствовалась общая слабость. Хотел было спросить у Касима, но тот после откровенного разговора замолчал и, видно, надолго.
Размышления Хорса прервала толстая старуха, закутанная в шали и покрывала, она, тяжело переваливаясь, вошла в комнату и с глупым видом уставилась на больного. Платки осунулись на затылок, и лицо вошедшей было открыто взору.
Несмотря на почтенный возраст, женщина подводила глаза чем-то черным. Это ее не красило, только подчеркивало прожитые годы, но видно привычка стала сильнее соображений целесообразности. Толстуха вспотела, и черная краска потекла по щекам. Она пыталась утереть ее, но только хуже сделала.
- Спит, что ли? Наверное, спит. Это ж надо было девочке моей красавице ненаглядной в такую беду попасть.
"Это кто красавица, косолапая, кривоглазая Карина?" - подивился Хорс, но все же решил не пугать неожиданную гостью. Та совсем успокоилась, даже села на какой-то топчан с подушками и, подперев голову пухлыми руками, стала причитать. Из бессвязного лопотанья пленник понял немного, - ее воспитанница пропала и некому ее спасти. Так и не поняв, зачем старуха к нему пришла, Хорс решил действовать.
- Эй, почтенная, - тихонько проговорил он. - Вместо того, чтобы сожалеть о судьбе своей девочки, вы бы лучше помогли мне на ноги встать и быстрее отсюда уйти.
У толстухи был такой вид, будто в ее присутствии совершенно неожиданно заговорила статуя.
- Как вас звать-величать? - вновь обратился пленник к своей неожиданной гостье.
- Фатима, - дрожащим голоском, совершенно не вязавшимся с крупными габаритами, ответила женщина.
- А расскажи мне, Фатима, как я здесь оказался и почему ты так громко голосишь?
Онемевшая от ужаса, старуха замерла, а потом будто очнулась, подхватила шали, платки и юбки, ринулась со всех ног к дверям. Откуда-то доносилась заунывная музыка, которая навевала сон и скуку. Разбудили Хорса чьи-то тяжелые шаги. Это явно была не Карина, да и Фатима не могла идти так. Касим давно перестал появляться. Двери открылись, и на пороге появился высокий смуглый мужчина средних лет. Жесткая черная с проседью борода росла чуть ли не до самых глаз, придавая вошедшему вид дикий и свирепый.
"Никак один из братков пожаловал", - подумал Хорс.
Одежда на вошедшем отличалась богатством и полным отсутствием вкуса. Дорогие золотые кольца с драгоценными камнями унизывали толстые пальцы незнакомца. Он долго в упор смотрел на Хорса, потом, не произнеся ни слова, полез в карман широких желтых шаровар и достал крошечный хрустальный флакончик. Серебристый лучик скользнул по стене, а потом яркий свет осветил комнату. Был он таким ярким, что Хорсу пришлось зажмурить глаза, чтобы не ослепнуть.
- Теперь можешь смотреть, - низким хриплым голосом приказал человек. - Меня зовут Ахмед, ты мой раб, а я твой господин.
Сказанное изрядно удивило пленника, но когда он открыл глаза и осмотрелся по сторонам, то удивился еще больше. Неизменной осталась только массивная фигура тюремщика и его малосимпатичная рожа. Исчезла роскошная комната с шелковыми коврами и покрывалами, хрустальные вазы, цветы. Он понял, что оказался камере. По голым каменным стенам, мокрым от сочившейся из трещин влаги, ползали многоножки. Видно, они привыкли к людям и ни капельки их не боялись. Гораздо больше опасений им внушали мокрицы и толстые слизни. Все они зорко следили, чтобы никто из врагов не нарушал границу их территории. Стоило какому-то смельчаку устремиться в сторону неприятеля, как все приходило в движение.
"Везде кипит жизнь, все, как всегда, сильный пожирает слабого", - усмехнулся Хорс. Он лежал на соломе, ноги крепко прикованы железными цепями к стене. Руки в заживающих ранах были еще очень слабыми.
- Я долго молился, и небеса вняли моим молитвам. Они послали мне тебя, с твоей помощью я смогу сокрушить султана и занять место, которое положено мне по праву.
"Я был прав, - подумал Хорс, - все же место действия страна, где царит восточная деспотия".
- Колдовство какое практикуешь? - поинтересовался он у своего тюремщика.
- Это заклинание, которое называется "кривые зеркала". Ты видел то, что должен был видеть. Теперь же настало время прозреть.
Усмехнувшись, Ахмед с видом дурацким и напыщенным вышел из камеры. Смеркалось, но ничего не происходило. Хорс замерз, хотел есть, разболелись раны. Никто не спешил его проведать. Сейчас он был бы рад даже Фатиме. С условием, чтобы она принесла ему еды и какого-нибудь болеутоляющего зелья.
Он поднял голову и посмотрел в окно, которое было так высоко, что даже высокому человеку до него не дотянуться. Немного передвинувшись, пленник увидел звезду, и на душе стало веселее.
С негромким скрипом двери темницы растворились, и появилась женская фигура. В одной руке она несла факел, а в другой узелок, солидных размеров. Привычным движением, будто проделывала это не раз, укрепила светильник на стене, поправила головной платок и повернулась к Хорсу.
Нижняя часть лица незнакомки оставалась закрытой шалью тончайшего шелка. Она была прекрасна необычной восточной красотой. Огромные черные глаза сверкали, весь вид говорил о характере сильном и незаурядном. Одежда из дорогих тканей скрывала фигуру. Руки прекрасной формы с длинными тонкими пальцами украшали несколько золотых колец с драгоценными камнями. На шее поблескивали цепочки и бусы с жемчужинами. Серьги в виде неправильной формы звездочек оттягивали мочки ушей.
- Здесь был Ахмед и снял заклятие? - спросила девушка.
Не дожидаясь ответа, она быстро и умело перевязала раны, вытащила из коридора огромную связку сухого сена, достала из узелка сухой плащ и разложила еду.
- Где Касим? - поинтересовался пленник.
- Ахмед велел ему подняться к себе, больше я его не видела.
- А ты кто? - решил выяснить у неразговорчивой красавицы пленник.
Девушка подняла голову, посмотрела на Хорса и печальным голосом поведала свою историю.
- Я Зарема, младшая сестра султана. Ахмед обманом выманил меня из дворца брата вместе с нянькой Фатимой, и похитил. Никто не станет меня искать. Мы оба пленники злобного дэва.
- Он хочет на тебе жениться? - поинтересовался Хорс, решив всерьез разобраться в местных обычаях, и навести порядок.
- Он хочет опозорить меня, выставить перед братом продажной женщиной, которая связалась с иноверцем греховной связью. Брат будет вынужден отдать меня толпе, те побьют меня камнями. Вот и все. Ты христианин?
- Можно и так сказать. Как я здесь оказался?
- Ахмед владеет черной магией. Больше всего на свете он хочет занять место моего брата, стать во главе нашей империи. Он хочет вести войны. А брат в последнее время занялся укреплением завоеванных земель. Люди перестали умирать, страдать, не льется кровь. Ахмед и такие дэвы, как он, теряют силу. Если они смогут убить брата, то добьются своих целей.
Хорс за разговором не заметил, как съел все, что принесла Зарема.
- Ахмед был недоволен, бил слуг. Он думал, что ты будешь страдать, когда из богатых покоев попадешь в каменную камеру. Ты не оправдал его ожиданий, потому дэв страшно обозлился.
- Все-таки я не понял, как здесь очутился?
- Какие-то странники нашли тебя всего израненного, почти умирающего. Они хотели отвезти тебя во дворец султана, но Ахмед забрал тебя к себе. Он приказал мне ухаживать за тобой. Я точно не знаю, что он задумал про тебя, но точно знаю, что он решил нас погубить. Мне жалко брата, тебя, Фатиму, но ничего поделать уже нельзя. Наша судьба предопределена, и изменить ее никак нельзя.
Зарема с печалью посмотрела в глаза пленника, накинула шаль и вышла.
С опозданием Хорс вспомнил, что так и не поинтересовался судьбой Карины, но, решив, оставить выяснение этого вопроса на потом, лег и быстро уснул.
Бледный луч света тихонько прокрался в камеру, осветил лицо узника и продолжил свой путь. Хорс открыл глаза, он почувствовал, что кандалы больше не причиняют ему боли.
- Пришла пора освободить тебя, неверный, вставай на ноги, учись ходить. Скоро ты мне будешь нужен.
Ахмед, видно, давно стоял в дверях, наблюдая за своим пленником. Сегодня вид у него был еще более отталкивающим, чем раньше. Дэв любил яркие наряды, что делало его похожим на ярмарочную обезьяну, которую люди обрядили в одежду и заставили ходить по канату. Не обращая внимания на тюремщика, пленник принялся разминать ноги, восстанавливая кровообращение. Раны на руках почти зажили, шрамы практически исчезли. Хорс попытался встать сначала на колени, и удержать равновесие. Ему это удалось, но ненадолго. Ахмед радостно захохотал.
- Вот там твое место, сначала будешь на коленях стоять, а потом в ногах валяться.
- Ты болтлив, как баба на базаре. Никогда бы не подумал, что у колдунов бывает такой словесный понос. А может быть не только словесный? - поинтересовался Хорс.
- Зарублю, собака, - брызгая от злости слюнями, закричал Ахмед.
- Да не зарубишь, - возразил пленник, вновь пытаясь встать на ноги. - Я тебе для каких-то твоих полоумных замыслов нужен. Не хочешь, сразу выложить, что ты там такое против мирового добра замышляешь.
Речи Хорса показались тюремщику глупыми и непочтительными. Половину из сказанного он не понял, но не показал виду. Для порядка помахал еще кривым ножом, плюнул, погрозил кулаком и ушел. С большим трудом пленник поднялся и прошел несколько шагов. Однако он мог поздравить себя, что почти доковылял до двери, ведущей в коридор. Там никого не было, - ни стражи, ни чудовищ, которым полагалось караулить его и злобно скалить зубы.
"Чудной дворец, странный колдун", - размышлял Хорс, присев на пороге камеры отдохнуть.
Вдали послышались шаги. По коридору ковыляла Фатима. Она увидела узника и приветственно замахала короткими толстыми руками.
- Господин велел отвести тебя в жилые покои, там окончательно придешь в себя.
Женщина шла впереди, а Хорс, заметно отставая, медленно продвигался вслед за ней. Фатима увидела, что узнику никак не поспеть, велела обождать и скрылась за высокой, сделанной из крепкого дерева и скрепленной железными скобами дверью. Она вышла, неся в руке тяжелую трость. Опираясь на нее, Хорс пошел быстрее. Длинный широкий коридор освещался факелами, прикрепленными к стене. Они подошли к крутой каменной лестнице и, тяжело вздыхая, Фатима стала карабкаться по ступенькам.
Она вытягивала вперед руку и цеплялась за перила. Потом, опираясь свободной рукой о стену, низко наклонившись. Женщина с трудом перетаскивала свое тучное тело по ступенькам, останавливалась отдохнуть. И все повторялось сначала. Это препятствие было для неокрепших ног Хорса нешуточным, но он довольно скоро приспособился опираться одной рукой на удобную палку, а другой крепко держался за перила. Вскоре пленник шел уже почти вровень с запыхавшейся женщиной.
Со стороны могло показаться, что две жабы, одна тучная и медлительная, а вторая побольше и худая, с большим усилием прыгают со ступеньки на ступеньку. Лестница закончилась, и они оказались в круглом небольшом помещении. Фатима забарабанила в двери, вызывая какого-то Хасана.
Раздался тяжелый скрип. На пороге появился высокий, крепкий мужчина. Он с подозрением рассматривал раскрасневшуюся от ходьбы и крика Фатиму и бледного с горящими глазами Хорса. Еще утром он получил приказ хозяина пропустить пленника и служанку наверх в жилые помещения.
Вход вел в небольшой плохо освещенный тамбур. Стены были выложены камнем красноватого цвета. Два факела, укрепленных на стене, освещали помещение.
Хасан еще немного помедлил и распахнул маленькие дверцы. Кряхтя и охая, Фатима протиснулась в узкий проход. Если он был неудобен служанке по ширине, то Хорсу пришлось сгибаться чуть ли не вдвое, чтобы пройти.
"Небось восточный деспот Ахмед для себя что-нибудь более удобное приспособил", - недовольно подумал узник, с трудом разгибаясь.
Хасан хотел было отобрать у него тяжелую палку, но потом передумал.
Они очутились в закрытом дворике, куда выходили несколько дверей. Подняв голову, Хорс увидел длинный балкон, который тянулся по всей длине здания. Посредине дворика был устроен фонтан. Вода искрилась и сверкала многоцветьем радуги в солнечных лучах. Из дома вышла худая женщина, вся закутанная в легкие развевающиеся одежды. Лицо, скрытое под тяжелой шалью, было низко опущено. Она старалась не смотреть в сторону Фатимы и Хорса.
Женщина несла в руках предмет, который напоминал огромный сачок для ловли рыб. В другой руке она держала большое ведро. Привычными движениями служанка принялась собирать с поверхности воды намокшие лепестки роз. Некогда прекрасные, они теперь выглядели не столь привлекательно, некоторые из них даже подгнили и издавали не совсем приятный запах. Закончив свою работу, служанка скрылась в доме.
Потом появилась вновь, теперь она держала большую корзину с чем-то легким и ароматным. Она остановилась около водоема и стала рассыпать по его поверхности лепестки только что сорванных роз. Хорс оглянулся по сторонам, желая найти лавку или, на худой конец пенек, чтобы дать отдых усталым ногам.
- Мы с братом Ахмедом можем показаться тебе плохими хозяевами, - раздался позади приятный мужской голос. - Я Саид.
Хорс обернулся и увидел высокого молодого еще мужчину в одеждах из плотного серого шелка, скроенных на восточный лад.
- Пошли в дом, - он сделал знак рукой, приглашая следовать за ним в покои. - Иди на женскую половину и меньше болтай, - приказал он Фатиме.
Хозяин шел впереди, показывая дорогу. Они вошли в широкий зал. По всей комнате были расставлены низкие диванчики, на них чья-то заботливая рука разбросала разноцветные подушки и пестрые покрывала. Хорс сел на кушетку, которая показалась ему повыше, и с облегчением вздохнул. Саид сел напротив и хлопнул в ладоши. Тут же вбежали слуги с подносами, изобилующими восточными сладостями, фруктами и какими-то еще яствами, названия которых были Хорсу неизвестны.
- Ты не нашей веры, - то ли утверждая, то ли спрашивая, произнес хозяин. - Никто еще из иноверцев не удостаивался такой чести быть принятым в моем доме. Никто из них даже и мечтать не мог, чтобы сидеть со мной за одним столом. Тебе нравится Зарема?
- Я ее знаю?
- Да, юная красавица, которая самоотверженно ухаживала за тобой.
Хорс приподнял брови, кивнул головой и больше ничего не сказал.
- Ты слишком молчалив для человека, попавшего в беду.
- Я думал, что я у тебя в гостях. А ты говоришь, - в беде.
- В этом дворце жили все мои предки. Мой прадед славился военными подвигами. Он никогда не возвращался из походов с пустыми руками. У него было много жен, но ни одна из них не могла порадовать его и родить сына. Наверное, поэтому однажды из какой-то далекой страны он привез пленницу. Красотой нездешней видно пленила чужестранка, - белое лицо, светлые волосы и огромные серые глаза. Прадед так привязался к ней, что почти позабыл своих жен. Кроме одной - моей прабабки. Прошло не так уж много времени и две женщины одновременно родили двух сыновей.
После рождения сына наложница заболела. Она чахла и становилась все некрасивей. Муж меньше времени проводил в ее обществе. Он вспомнил о своих женах. И наконец, когда чужеземка от горя и болезни превратилась в безобразную старуху, повелитель отвернулся от нее. Умирающей отвели место в старом грязном сарае и оставили в одиночестве. Не каждый день ей приносили еду и питье. Разодетые веселые женщины из гарема часто подходили к сараю и забрасывали наложницу комьями грязи.
Но вот произошло то, о чем все старались никогда не вспоминать, ибо случившееся оказалось ужасным. Во время пира, когда собрались гости, двери с грохотом распахнулись и вошла, тяжело опираясь на клюку, старая безобразная карга.
Некогда прекрасные серые глаза налились кровью. Светлые шелковые волосы поредели и торчали во все стороны. Зубы выпали. Она что-то шамкала, брызгая слюной. Темное молчание упало на пирующих, тихий ужас объял их души.
Сумасшедшая бросилась к своему повелителю и приникла беззубым гниющим ртом к его губам в страстном поцелуе. Она так вцепилась в него, что тот не мог от нее отделаться. Потом наложница вздрогнула и упала замертво. С тех пор смелый воин изменился. Говорят, что это был поцелуй смерти. Ее душа вошла в тело бывшего любовника. Теперь часто из покоев слышались дикие вопли, душа наложницы хватала его за горло. Издавала дикие вопли, что не может с ним расстаться.
Не прошло и двух недель, как цветущий мужчина превратился в старую развалину. Последней волей стал наказ, чтобы потомки двух его сыновей всегда помогали друг другу, жили в мире в одном родовом дворце.
Саид вновь замолчал. Потом продолжил рассказ.
- Мы старались, как могли, выполнять завет предков. Но в жилах Ахмеда течет дурная кровь его прабабки-колдуньи. Наконец мы договорились, что я помогу ему кое в каких делах, тогда он и его сестра Карина навеки покинут дворец. Я не знаю и знать не хочу, что он задумал. Но ты и девушка с ее служанкой - часть этого плана. Не вздумай убегать.
С этими словами хозяин встал и подошел к окну.
- Вон посмотри.
Хорс подошел и посмотрел в ту сторону, куда указывал Саид.
Окна были полу прикрыты светло-зелеными ветвями какого-то красивого вьющегося комнатного растения. Молодые листочки радовали взор нежно изумрудным цветом. Старые листья постепенно изменялись от светлой зелени до темно-зеленого. Из-под мясистых листьев, скрываясь от яркого света, выглядывали небесно голубые и белые крупные цветы. Они издавали слабый приятный аромат.