Рокочущее перешептывание двух драконов привлекло внимание Бонни. Поблескивая в свете костра, их могучие фигуры были примером славы расы драконов. Да, они были прекрасны. Но они не были людьми. Не об этом ли думала Мэрилин? Если ее муж в самом деле вернется, останется ли он драконом? И если у него будет выбор, захочет ли он снова стать человеком? Или она подозревает, что в течение этих долгих веков в человеческом облике Джаред захочет снова стать драконом, пусть даже ему придется расстаться с женой?
Бонни притянула ее к себе. Она тоже плакала, и каждая слеза соленой жемчужиной беззвучно падала на землю. Она вспомнила историю Шайло, этот рассказ полуторатысячелетней давности о Валкуре, говорившем с Айрин. "Как редки были слезы драконов, - сказал он. - Мы когда-то жили в раю, но из-за порочного ангела, обманом принявшего облик дракона, весь мир был погружен во тьму. Теперь, как люди, мы пролили много слез - о том, что потеряно, о том, что могло быть, о дружбе, которой пришел конец". Но похоже, Валкура вполне устраивало быть сэром Патриком, мудрым пожилым мужчиной, который хранил секрет, как оставаться человеком, когда все остальные драконы снова обрели свою чешую. Был ли у него выбор? Не привела ли драконов потеря рая к решению обрести свое место в этом мире порока, чтобы помочь ему как-то снова возродиться?
Эти вопросы были слишком серьезны. Слишком трудны. Бонни решила подождать, пока эта милая женщина с разбитым сердцем плачет у нее на руках.
Шелли, подобрав ноги, сидела на мягкой софе. От камина шел густой жар, и она обмахивалась газетой. В воздухе висел лишь слабый аромат благовоний, и теперь в голове у нее было куда яснее, чем в последний раз, когда она была в этом помещении. Ругая себя, она впилась ногтями в руку. Как она могла так поступить с отцом и Уолтером? Конечно, Моргана убедила ее, что они держат ее друга узником в камне, так что она имела право взять его, но Шелли продолжала чувствовать себя как ускользнувшая воровка. И самочувствие ее становилось все хуже и хуже. А теперь Моргана угрожает маме и этой девочке. Конечно, благополучие мира стоит жертв, но не таких же.
Большую часть деревянного пола между ней и камином занимал стол с мраморной столешницей. На столе лежала шахматная доска с неоконченной партией рядом с твердой круглой коробочкой и узким прямоугольным футляром. Шелли знала, что кэндлстон покоится в коробочке, но содержимое футляра оставалось тайной. Будь она здесь одна, могла бы схватить его, открыть и нашла бы там, скажем, набор древних перьев или, может, даже волшебную палочку. Да, это могло быть. Но поскольку колдунья обитала где-то в ее теле и в мозгу, интересоваться странными футлярами было решительно невозможно. Наверное, Моргана уже знала, о чем она думает.
Она схватила подушку и кинула ее в сторону камина; в огонь не попала, но опрокинула набор каминных щипцов, стоящих у стены. Она отдернула руку, которую пронзила боль.
- О’кей, о’кей, - сказала она. - Не стоит на меня злиться. Я же сделала то, что ты хотела, не так ли?
В голове Шелли возник голос:
- Ты сделала это очень хорошо, но твой гнев говорит об отсутствии веры в мои планы. Прояви терпение. Скоро ты узнаешь, как ангелы нанесут поражение драконам. Помни, что твоя семья и их друзья были обмануты Мерлином и единственный способ спасти их заключается в мощи другого дракона. И как только драконы будут повержены, ангелы смогут установить свое справедливое правление.
Шелли взяла другую подушку и прижала ее к животу:
- Скоро мы поедим? Я голодная.
- Придется потерпеть. Позови мою сестру. Я решаю, как противодействовать планам Мерлина.
Шелли схватила газету, скомкала ее и запустила в огонь.
- Эй! Элейна! - крикнула она. - Моргана хочет поговорить с тобой.
- А теперь подготовься, чтобы я могла воспользоваться твоим голосом. Я буду мягкой.
В комнату скользнула маленькая женщина. Ее длинный шелковый халат придавал ей сходство с плывущим привидением.
- Да, сестра?
Шелли почувствовала, как ее глаза закатываются кверху как мозг, пылающий огнем, извлекают из головы, словно кто-то клыками рвет ее душу и, разобрав на куски, поджаривает на раскаленной решетке. Зрение затуманилось, и теперь она видела все окружающее словно через кривое стекло или наблюдала за картиной через объектив со сбитой фокусировкой. Она все слышала, но звуки походили на эхо из далекой долины. Из горла вырвался голос, который был ниже, чем обычно, но все же в нем можно было узнать ее собственный.
- Все еще нет болезненных проявлений от жизни на земле? - голосом Шелли спросила Моргана.
- Никаких, сестра. Как я объясняла…
- Да-да-да. Я это слышала уже много раз. Ты никогда не была замужем за Стражником, так что тебе не надо прятаться в кокон, чтобы выжить в другом столетии.
Элейна покорно сложила руки и склонила голову:
- Сколько еще жизней у вас осталось?
Моргана нахмурилась:
- Я могу восстановиться еще только один раз. Вот почему я не могу позволить себе отпустить эту искупительную жертву. Я должна сберечь мою последнюю жизнь… на крайний случай. - Наклонившись над шахматной доской, она двинула вперед черную пешку. - Наконец я поняла стратегию Мерлина, - продолжила она, - и хочу, чтобы ты посетила Приют Драконов и заблокировала следующий ход Мерлина. Ты знаешь, как попасть туда?
Элейна кивнула, не поднимая головы:
- В обличье дракона?
- Да, но поскольку ты не дракон, постарайся не выдать себя, пока не будешь готова исчезнуть оттуда. Понятно?
- Я все поняла. - Элейна вскинула голову, и они встретились взглядами. - Что мне там делать?
Моргана поставила белого короля за спинами его рыцарей:
- Молодой Артур попытается спасти своего отца и других драконов. Мы должны остановить его. - Она открыла прямоугольный футляр и вынула из него кинжал. Его узловатая деревянная ручка и примитивное каменное лезвие придавали ему древний, едва ли не доисторический вид. Моргана любовно провела пальцем по грубоватому лезвию. - Наверное, это самое ценное мое сокровище, непревзойденное оружие хитрости и измены, которое не оставляет жертве никаких надежд. Оно может убить кого угодно, даже таких призраков, как ты и я. Именно им Каин убил своего брата Авеля, и его Брут погрузил в сердце Юлия Цезаря. Только прямой приказ от имени Господа может лишить его силы, но Приют Драконов закрыт для такого воздействия.
- Но разве не Мерлин организовал жертвоприношение и воскрешение? А что, если мы лишь игрушки в его руках?
Моргана коснулась черной королевы и приподняла ее кончиками пальцев.
- Сестра, ты достаточно умна, чтобы видеть, как идет игра. Мы с Мерлином ведем войну в сверхъестественной шахматной партии, и ставки в ней высоки. В кругах он нанес мне поражение в королевском гамбите. Я не получила ту искупительную жертву, которая мне была нужна, и Девин оказался в заключении в кэндлстоне. Но я восстановила свою позицию на доске. Стражники на свободе, и ходом пешки я получила новую заложницу.
Она поставила королеву в двух клетках от белого короля.
- Теперь Мерлин готовит свою последнюю атаку, предполагая, что мальчик-король пройдет по следу человека-мессии. Но он сделает опасный ход. - Моргана передвинула белую туру поближе к своей королеве. - Мерлин хочет играть роль барда и снова расскажет сказку о распятии. Это скучная давняя история, которая неоднократно перелагалась в скверные вирши, но исполнение ее Мерлином вызывает просто отвращение. - Из горла Шелли вырвался болезненный хрип. - И более того, - добавила Моргана, - Мерлин может использовать Великий Ключ как надгробный камень и, откатив его в сторону, покажет растущему королю, как он вывел пленников из другого мира. Что за безнадежный романтик!
- А что, если сработает? - спросила Элейна. - И он освободит драконов?
- О да. Сработает… если бы не это. - Шелли увидела, как она сама протягивает кинжал рукояткой к Элейне. - Если бы Иуда поразил этим ставролитовым лезвием назареянина в самое сердце, не было бы никакого воскрешения.
Схватив рукоять, Элейна восхищенно посмотрела на простое, но смертельное оружие.
- Используй его для мальчишки. И старый бард исполнит незабываемую похоронную песню.
Элейна склонилась в глубоком поклоне, и по губам ее скользнула тонкая улыбка.
- С удовольствием, сестра.
Шелли почувствовала, как откуда-то из живота у нее вырвался смех.
- Ты все еще злишься, что он отверг предложение Наамы?
- А как ты думаешь? - Элейна движением рук обрисовала свою безупречную фигуру. - Ни один мужчина не мог противиться мне. - Она потерла белый шрам на запястье. - Око за око, зуб за зуб. Он заплатит за оскорбление.
- Какое обличье ты примешь на этот раз?
- Я еще не решила. В любом случае - самое подходящее, чтобы обмануть его. Я последую совету Люцифера и решу, какой облик мне принять для колдовства.
- Прекрасно. Но прежде, чем уходить, скажи Самайзе, что настало время собирать наши силы.
- Он уже собрал их. В нашем распоряжении шестьсот ангелов отца нашего. Самайза объяснил им, где скрываться, и они лишь ждут твоего приказа к общему сбору.
- Шестьсот воинов, которым противостоят всего девять драконов. Восхитительно. Мы опрокинем их одним лишь количеством.
Легкие шаги прошелестели по полу и стихли. Огонь трещал и шипел. Тихий голос, казалось, растворялся в сухом жаре, оставляя по себе горьковатый запах, и слова то ли произносились, то ли мыслились. Моргана взяла черную королеву и сбросила с доски белую ладью:
- Шах и мат, Мерлин. Конец расы драконов близок.
Шелли почувствовала, как к ней возвращается способность видеть и мыслить, словно ее выдернули из глубин забытья сквозь ледяной ветер и удушающий жар; наконец перед глазами все прояснилось, и она снова очутилась на диване. Элейна ушла, и огонь тихо угасал.
Приступ тошноты скрутил Шелли. В голове взорвался грохот барабанов, и мир поплыл перед глазами. Она снова схватила подушку и плотно прижала ее к животу. Шелли была измотана и испугана.
Эшли осторожно пробиралась через лес, карманным фонариком освещая себе дорогу в самой его темной части. Одолев крутой подъем и переведя дыхание, она остановилась на верху его и осмотрелась. Облака разошлись, и сквозь сухие верхушки деревьев падал бледный лунный свет. Эшли покрутила головой, и ее взгляд упал на знакомое скальное образование. Туда!
Она сбежала по склону, скользнув по мокрым листьям в самом низу его. Беззвучно шепча что-то, она заставила себя преодолеть следующий подъем:
- Я должна спешить. Они скоро заметят, что меня нет.
Наконец пробившись на поляну, она увидела, что перед ней тянется посадочная полоса, на которой под охраной двух драконов стоит Мерлин II.
Эшли сложила за спиной руки и, затаив дыхание, беззаботно подошла к самолету:
- Добрый вечер, драконы. Вы меня помните? Эшли Столворт?
Оба дракона насторожили уши и повернулись к ней.
- Я не почувствовал, как вы подошли, мисс Столворт, - сказал один из них и хмыкнул. - Вы же не представляете опасности для нас.
- Ни в коем случае. Как вас зовут?
- Меня Легосси, - ответил дракон и протянул шею к другому дракону. - А это Фиредда.
Эшли положила руку на обшивку фюзеляжа.
- Спасибо, что вы так хорошо охраняли самолет, но сейчас я должна им воспользоваться. Уверена, что вы сможете найти Тигозию и остальных, не так ли?
- Да. Я же провел вашего профессора к лагерю.
Эшли переступила с ноги на ногу:
- Ах да. Я и забыла.
- Будьте осторожны с этой летающей машиной, - сказал Легосси, раскидывая крылья. - Ветер до сих пор очень переменчив.
- Не беспокойтесь. Я справлюсь.
Эшли поднялась по заднему трапу и, подтянув его, закрыла дверцу. Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, она по узкому проходу добралась до кабины и, усевшись на место пилота, помедлила. Не крадет ли она машину? Но ведь она думает о спасении жизни людей. Она ни минуты не верила, что Стражники сберегут жизнь Мэрилин или миссис Фоли. Стражники - отъявленные лжецы. Пока они держат у себя Гальку, им необходимо заполучить себе Эшли и заставить ее делать то, что им необходимо. Моргана и ее монстры, не задумываясь ни на мгновение, прольют реки крови, чтобы ничто не помешало их планам.
Эшли осветила фонариком лист предполетной проверки, стоящий на треножнике. Бормоча про себя, она проверила пункт за пунктом:
- О’кей, двери кабины задраены. Проверено… Тормоза в норме. Хорошо… Переключатели баков с горючим… есть… Думаю, это можно пропустить… Количество горючего. Хм… Немного. Понятия не имею, насколько его хватит.
К тому времени, когда она кончила список и включила двигатель, драконы поднялись в воздух и почти исчезли из вида.
- Моя очередь взлетать, - прошептала Эшли. Она вырулила самолет к концу взлетной полосы и встала в стартовую позицию. - О’кей. Закрылки на двадцать градусов. Температура в пределах нормы. Тормоза отпущены. - Она нажала дроссель. Сердце у нее колотилось, как тысячи барабанов.
Мерлин II пробежал по дорожке, подскакивая на неровностях. Эшли наблюдала за спидометром, дожидаясь момента убрать закрылки. И когда самолет взмыл в воздух, у нее перехватило дыхание.
Эшли выровняла самолет. Теперь она была почти уверена, что сможет проложить курс, но ожидание посадки заставляло ее стискивать зубы. Куда могли деться Стражники? Что они делают? И когда Легосси и Фиредда появятся в лагере, не взмоет ли в небо отряд драконов в попытке остановить ее?
Эшли отвернула Мерлин II в сторону от лагеря и осмелилась прибавить скорость. Она знала, что Стражники смогут перехватить ее, а драконы, скорее всего, не успеют. Ей придется лететь одной.
Билли подставил часы под полосу лунного света. Прошел без малого час. Он закрыл Fama Regis и сунул ее под мышку. Он прочел достаточно. И знал, что делать.
Осторожно пристроив книгу на бревне, он вытащил из ножен Экскалибур. Из острия его вырвался луч, осветив своим сиянием весь лагерь. Люди и драконы, вытаращив засветившиеся глаза, уставились на него.
- Всем собраться, - сказал Билли.
Когда люди собрались вокруг него, а драконы образовали второй круг за ними, Билли решительно занял место, откуда мог видеть всех. Он излучал жар, и его слова лились неудержимым потоком.
- Слишком много препятствий встречалось мне на пути. Слишком много потрачено драгоценного времени. Передо мной стоит задача, и я намерен ее выполнить. Я не позволю ни Стражникам, ни ведьмам, ни потопам, ни даже Гальке преградить мне путь. - У него перехватило горло, и Билли испугался, что ему откажет голос. - Я… - Он откашлялся. - Я должен найти моего отца, и мне разрешено взять с собой только одного человека. Мне придется оставить всех остальных под защитой драконов, но книга научила меня, как преподнести кое-кому из вас драгоценный дар, который сможет помочь.
Билли снял с шеи кулон:
- Fama Regis даст защиту женщинам и детям.
Подойдя к матери, он повесил кулон ей на шею, и восьмиугольная оправа камня легла ей на грудь. Прежде чем вложить Экскалибур в ножны, он описал им над головой матери семь или восемь кругов. Непроницаемая аура осталась искриться белизной, словно мерцающий ангельский ореол. То же самое он сделал для Карен и Шайло, а затем для Бонни, над головой которой он задержал меч на несколько секунд дольше.
Отступив назад, он обвел взглядом лица, смотревшие на него из круга.
- А где Эшли?
Его мать нежно погладила кулон:
- Она еще не возвращалась. Уолтер тоже.
Билли проверил часы. До назначенного времени их возвращения оставалось две минуты.
- До ухода я хочу и ей дать защиту. - Он притушил луч и положил меч на плечо. - Во всяком случае, этот ореол защитит женщин от Стражников. Он называется шлем короля… что-то вроде призрачного плаща. Книга говорит, что демоны не в состоянии увидеть девочку в таком плаще.
Он повернулся к профессору Гамильтону. Его старый друг и учитель сложил руки на груди и кивнул. Его лицо было полно торжественности. Билли подошел к нему. В горле снова возник комок, но на этот раз он не мог проглотить его. Профессор свел брови. У него дрогнул подбородок.
- Прошу вас, профессор, - произнес Билли, протянув правую руку Гамильтону.
Профессор сжал ее холодными пальцами, которые слегка подрагивали.
- Вы помните, как началась наша дружба, профессор?
Морщинистое лицо профессора расплылось в широкой улыбке.
- Ты побежал в туалет, а я пошутил, что ты, наверное, выпил слишком много чая.
Билли засмеялся:
- Верно. С тех пор немало изменилось, не так ли?
- Действительно. Тогда ты был мальчиком. - Он с силой сжал руку Билли. - А теперь ты мужчина.
Билли закусил губы и с трудом прошептал:
- Только с вашей помощью. - Затем он отпустил руку профессора, подался назад и положил рукоять Экскалибура на ладонь своего пожилого друга. - Там, куда мне надо идти, я не смогу им воспользоваться. - Он завел руки за спину и стянул перевязь с ножнами. - Я знаю, что могу рассчитывать на вас, - сказал он, протягивая пояс. - Вы с толком пустите его в ход.
Он помог профессору закрепить перевязь и снова посмотрел на часы.
- Они запаздывают. - Билли обвел взглядом заросли. - Куда они могли деться?
Хартанна развернула крылья:
- Приближаются драконы! Они друзья… но это неожиданно.
Тигозия хлестнула хвостом:
- Я чувствую двоих. Фиредду и Легосси. Почему они оставили самолет?
Два дракона, блеснув в лунном свете, мягко приземлились на поляну.
- Почему вы вернулись? - проворчала Тигозия. - Легосси! Кто приказал вам оставить пост?
- Поста уже нет, - ответил Легосси. - Молодая леди Эшли улетела на аэроплане. Так что охранять стало нечего.
- Что? - вскрикнула Мэрилин. - Она не могла! Не должна была!
- Она смогла, - возразила Карен. - Вы же сказали ей, что она сможет управлять самолетом.
- Но я просто… Я имела в виду, что она… - Мэрилин сжала кулаки. - Ох! Она, наверное, в самом деле сможет пилотировать самолет, эта маленькая проныра! - Она тряхнула ветку, которая осыпала их градом капель. - Но зачем ей это?
- Стражникам нужна она, - ответила Карен, - а не вы, так зачем вам рисковать жизнью?
Профессор Гамильтон посмотрел на небо:
- Она приняла отважное решение, Мэрилин. И благородное.
- Но где Уолтер? - недоумевал Карл.
Барлоу вытащил кинжал из ножен на бедре:
- Я пошлю моих рыцарей. Мы еще раз обыщем лес и..
- Подождите! - Билли покачал головой. - Я не могу больше откладывать! Уолтер доказал, что может сам позаботиться о себе. И сейчас я не могу беспокоиться о нем. Это всего лишь очередная помеха, которая может отвлечь от моей задачи. - Он поперхнулся и еле слышно закончил: - Я должен найти своего отца.
Сэр Патрик хлопнул Билли по плечу:
- Конечно. Нет ничего более важного. Предоставь нам заботы об Эшли и Уолтере. - Он придвинулся к Билли и прошептал: - Прав ли я, предполагая, что ты не выберешь ни одного из рыцарей своим спутником в этом походе?
- Правы, - шепнул в ответ Билли.
Патрик приставил руки воронкой ко рту и крикнул:
- Рыцари и драконы! В лес! Два дракона остаются для защиты.