Билли почувствовал, как в его сердце вливается мощная волна силы. Он выпрямился и, сидя, наклонился вперед, словно был готов вскочить и приступить к делу. Он смотрел на Бонни, впитывая ее веру и рвение, он видел, как по ее нежным щекам текли искренние слезы. Он поймал пальцем одну из слезинок, и ее тепло наполнило его новой силой. Мозг его был полон сумятицей слов. Позаимствовать ли красноречие у Бонни? Может быть. Но в любом случае мысли его были так выразительны, что он не мог держать эти слова при себе.
- Помнишь, когда мы скрывались от убийц, ты прикрыла меня крыльями, чтобы согреть?
- Помню. Похоже, это было давным-давно.
- А ты помнишь, что я тогда сказал тебе?
Она кивнула, и голос у нее дрогнул.
- "Что бы ни было, это навсегда, Бонни. Я всегда буду твоим другом".
- Я всегда старался поддержать и подбодрить тебя. - Он разворошил стопку одежды и из заднего кармана брюк вытащил лист бумаги. - Но именно ты давала мне силу. - Он медленно развернул лист, на котором была изображена Бонни с распростертыми за спиной крыльями и Экскалибуром в руках, - миниатюрная копия того портрета, который он сделал несколько месяцев назад. - Куда бы я ни направлялся, всегда беру с собой напоминание о том, как ты вручила мне меч, - я хочу сказать, подлинный меч. Истину.
Бонни поднесла руку ко рту, и по щекам у нее снова потекли слезы.
Билли сложил лист и вернул его в карман.
- И теперь ты снова прикрываешь меня, но не крыльями, а словами, идущими из сердца. И я чувствую себя таким же защищенным, как если бы на мне были доспехи.
Бонни погладила Билли по щеке. Когда она отвела руку, Билли продолжил:
- Без тебя я пропал бы навечно. Отец никогда не учил меня вере. Не мог ее дать мне и профессор. Но ты открыла ее для меня. Ты живешь в ней. - Он прижал руку к груди. - И твоя дружба сделала оруженосца рыцарем.
У Бонни заискрились глаза.
- Рыцарь в сияющих доспехах. - Она нежно обняла его и тут же отстранилась.
- Говоря о доспехах… - Билли взял стопку одежды и поднялся на ноги. - Я буду чувствовать себя куда лучше в своей прежней одежде. - Он протянул ей руку. - А ты?
Ухватившись за его руку, Бонни тоже встала:
- Это уж точно.
Они забежали в магазин Доркас, переоделись и заторопились к центру города.
- Первая остановка, - ткнула пальцем Бонни. - Книжная лавка.
- Верно, - протянул ей кольцо Билли. - Будем надеяться, что Жасмин там нет.
Высокая статуя капитана Аутаркейа была для них ориентиром, когда они пробирались сквозь густеющую толпу - мужчины несли корзинки с припасами для пикников, женщины торопились найти место, где можно раскинуть плед, а уличные торговцы толкали тележки, на которых исходили паром хот-доги, промасленный попкорн, стояли темные бутылки с пенным пивом и длинные бумажные свертки с печеньем. Горожане собирались на площади, и многие уже сидели на одеялах, перекусывая и оживленно болтая.
- В брошюре говорится, что мэр выступит в два часа после того как все поедят.
Билли глянул на часы:
- Через двадцать минут.
Он снова посмотрел на улицу и заметил констебля, который, кружа вокруг статуи, рассматривал толпу. Билли развернул Бонни в другую сторону.
- Он не должен видеть тебя.
- Кто? Констебль?
- Да. Я думаю, он ищет именно нас. Давай заскочим в книжную лавку, пока еще у нас есть такая возможность.
Билли двинулся через площадь; Бонни держалась за ним в нескольких ярдах. Добравшись до дверей книжной лавки, он быстро открыл ее и нырнул в помещение. У конторки стояли два человека. Билли оцепенел.
Сара и Жасмин одновременно повернулись к нему.
- Ага! - расплылась в улыбке Жасмин. - Вот и ты. А где твоя…
Бонни открыла дверь и оказалась рядом с Билли.
- Какая сознательность, - продолжила Жасмин. - Как раз вовремя.
Сара помахала пальцем перед носом Жасмин:
- Даже и не пробуй прикоснуться к ним. Они ничего не знают об оракулах огня и о других твоих пророчествах. Они всего лишь дети.
- Но у них белые камни, - сказала Жасмин, приближаясь к Бонни. - Они должны быть двумя оракулами. Я уверена, что это они.
Билли предстал перед Жасмин и показал ей руки:
- Мы избавились от них. Теперь вы довольны?
Бонни тоже подняла руки, показывая пальцы без колец.
- М-да, - медленно произнесла Жасмин. - Я вижу. - Приложив палец к губам, она обошла Билли и Бонни. - То, что вы избавились от колец, конечно, не меняет вашей сути. Просто я должна найти другой способ убедить толпу, что вы заслуживаете смерти. Белые камни упростили бы дело, но у меня есть и другие варианты.
- Например? - взорвался Билли. - Будете рассказывать, что мы незаконнорожденные или те тени из прошлого, которых вы так боитесь?
Рассмеявшись, Жасмин продолжила свое кружение вокруг них.
- Если бы только ты знал, насколько близок к истине. Люди из Приюта Драконов серьезно восприняли мой совет забыть прошлое, потому что они боятся его. Если они начнут рыться в себе, могут выяснить тайны своего происхождения и понять, что живут здесь, не имея никаких надежд. - Она остановилась перед Билли и, ткнув в него пальцем, гневно возвысила голос: - Ты хочешь выволочь наружу все эти грустные воспоминания? Ты хочешь, чтобы они поняли, насколько ущербна их жизнь здесь? - Она раскинула руки. - Здесь царит вечное забвение, потому что для этих людей знание означает пытку.
Жасмин посмотрела на Сару, но, кажется, так и не поняла, что выдала слишком много секретов.
- Я забочусь об этих людях, - продолжила она. - И большинство из них доверили мне право изгонять любого, кто может пролить свет на глубокие тайники их памяти.
Билли развел руки:
- Но мы хотим привести их в место получше, и единственный способ, чтобы они двинулись в путь, - заставить их понять, кем они были. Они должны вспомнить прошлое и понять, почему им нужна новая жизнь. Если вы в самом деле заботитесь о своих горожанах, вы дадите нам возможность все рассказать им.
Жасмин покачала головой:
- Лучшего, чем это, места для них нет. С закрытой на замок памятью они совершенно счастливы в этом городе. Вот почему я его и назвала Приют Драконов.
- Так это вы назвали его? - Билли посмотрел на статую в центре городской площади. - А я думал, что основателем был капитан Аутаркейа.
С гордой улыбкой на лице Жасмин показала на статую:
- Капитан Аутаркейа был моим отцом, и мы вместе основали это место. Он объяснил мне, как тут все должно быть устроено, как мы должны радоваться тому, какие мы и чем тут обладаем; когда он исчез, мне пришлось взять на себя управление этим местом.
Бонни выглянула в окно:
- Но быть довольным, не зная правды, - это такое малодушие. Это все равно что быть…
- Леммингом, - подсказал Билли.
- Да! - Бонни развернулась к Жасмин. - Что в этом хорошего? Они просто прыгают со скалы.
- Я предпочитаю думать о них как о пациентах сумасшедшего дома, - возразила Жасмин. - Прошлое - это мрачный призрак, которое мешает им обрести здесь счастье, и поэтому я лечу их забвением. И вы хотите лишить их вечного счастья, рассказав, что они обречены на вечную бессмысленную работу? Я не верю, что мой отец мог бы пойти на это.
Билли перевел взгляд на статую. Героическая фигура всадника, застывшая высоко на своем каменном пьедестале, напомнила ему о чем-то, что он прочитал в Fama Regis. Связь наконец установилась. Да! Это должен был быть капитан Аутаркейа! Первый убитый дракон и здешний король. Конечно же он был основателем! Билли, прикрыв один глаз, снова уставился на Жасмин:
- Имя Макайдос что-нибудь значит для вас?
Жасмин побледнела:
- Макайдос? Где вы слышали это имя?
Билли улыбнулся, стараясь скрыть свое торжество:
- Я рад, что вы узнали имя. Оно принадлежало вашему отцу, когда он был драконом.
Бледные щеки Жасмин побагровели. Погрозив Билли пальцем, она воскликнула:
- Воспоминания - это яд! И вы заплатите за то, что распространяете их в моем городе! Я позабочусь об этом! - Она выскочила, грохнув дверью.
Бонни стала прыгать на месте, хлопая в ладоши:
- Пора идти, Билли!
Сара поцеловала его в лоб:
- Никогда не видела ее в таком возбужденном состоянии.
У Билли порозовели скулы.
- Может быть. Но она вывела меня из себя.
Бонни вытащила из кармана кольцо Сары и положила его ей на ладонь.
- Теперь вы должны верить нам. Мерлин дал Билли это кольцо, чтобы передать его вам. Ваш муж ждет вас.
Сара надела кольцо на палец:
- Я выйду с черного хода. - И, направившись к дверям, она улыбнулась им. - Это так восхитительно! Я чувствую себя так, словно иду готовиться к свадьбе!
Когда дверь черного хода захлопнулась, Билли засмеялся. Он взял Бонни за плечи и развернул ее к окну. И его улыбка увяла. На улицах Приюта Драконов толпились тысячи жаждущих душ. И кроме них, в темном помещении театра, всего в нескольких кварталах отсюда, терпеливо ждала небольшая группа зрителей.
Билли открыл парадную дверь:
- Я иду прямо к статуе. Меня все увидят.
Бонни сжала ладонями щеки Билли и заглянула ему в глаза:
- Ты будешь великолепен. Все прислушаются к твоим словам.
Они вместе покинули книжную лавку и, лавируя в толпе, направились к лужайке в центре площади. У Билли похолодел затылок. У основания статуи стояли Жасмин с констеблем. Ее взгляд, скользнув мимо стража порядка, остановился на Билли, и ее широкая улыбка растаяла.
- Беда, - пробормотал Билли. - Хочешь пойти со мной или прямо в театр?
- Ты серьезно? - спросила Бонни. - Прокладывай путь. Я держусь прямо за тобой.
Билли проскользнул между разносчиком и каким-то человеком за стойкой; выбираясь на свободное место, он все время оглядывался, проверяя, следует ли за ним Бонни. Обойдя чье-то одеяло, он остановился и обернулся. Бонни не было. Он заторопился обратно по своим следам, проскочив мимо какого-то жонглера и разбросав его летающие фрукты. Наконец он увидел Бонни; ее держал за руку какой-то молодой человек в панталонах до колен и черных подтяжках. Броган!
- Дай мне пройти! - прошипела Бонни.
- Я просто хотел минутку поговорить с вами. Моя сестра сказала…
- Дай ей пройти! - приказал Билли так громко, что несколько голов повернулись в его сторону. Он рывком откинул руку Брогана. - И больше не прикасайся к ней!
Броган сделал два шага назад и сдернул шапку. Голос у него дрожал.
- Я не хотел причинить ей вреда, сэр. Заверяю вас, у меня были самые благородные намерения. Я просто хотел передать ей послание.
Билли прикрыл собой Бонни:
- Передай его мне.
Броган отступил еще на шаг. Опустив взгляд, он стал нервно переминаться с ноги на ногу, теребя козырек своей шапки.
- Я сказал сестре, что вы предложили мраморные шарики, и она была так счастлива! Она хотела, чтобы я нашел вас и поблагодарил.
Бонни обошла Билли и теперь стояла рядом с ним.
- Но ведь шарики были вашей идеей, а не моей.
- О нет, мисс. - Он порылся в кармане и вынул сжатую в кулак руку. - Я сказал, что ангел нашептал мне эту идею, и я не врал. Понимаете, каждую ночь мне снится один и тот же сон - кто-то похожий на вас приходит ко мне и предлагает поиграть. Но я был слишком занят для таких глупостей. Сон всегда кончался одинаково. Я держу букет цветов и серебряный доллар и просто иду заниматься своими делами, оставив ее в слезах.
Бонни приоткрыла губы, но не произнесла ни звука.
- Сегодня, - продолжил Броган, - вы сказали, что у меня в руке серебряный доллар. Как кто-то мог знать об этом, кроме ангела из моего сна? - Он кивком показал на ожерелье Бонни. - У ангела были точно такие же бусы, я в этом уверен. - Его взгляд переместился куда-то поверх ее головы. - И теперь я знаю, кто вы на самом деле. Я вижу ваш ореол.
По толпе пробежал шепоток. Вокруг них были десятки людей, которые прислушивались к их разговору.
Броган протянул подрагивающий кулак, и на глаза его навернулись слезы.
- Ангел небесный, - сказал он, и его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. - Что у меня в кулаке?
Бонни подняла свое ожерелье и пропустила бусины меж пальцев. Наконец она подставила руку под кулак Брогана:
- Синяя бусина.
Броган медленно распрямил пальцы, и ей на ладонь упала блестящая синяя бусинка.
- Да, дорогой мой ангел, - сказал он, и на щеках у него появились ямочки. - Я буду играть с тобой в шарики.
Толпа вздохнула единой грудью.
- Я вижу это! Я вижу ореол! - раздались крики.
Люди всей массой рванулись вперед. Броган и Билли прикрыли Бонни, и все больше людей кричали, что видят ореол.
- Стоять! - гаркнул Билли. - Всем назад!
Броган замахал руками на толпу:
- Вы причините вред ангелу! Отступите назад!
Давление чуть ослабло, но толпа продолжала шуметь - восклицания, крики, кто-то даже плакал.
Бонни прижалась к Билли и прошептала ему на ухо:
- Лучшего времени не найти.
Приложив руки ко рту, Билли крикнул:
- Слушайте меня все! - Но он не мог перекрыть всеобщий шум.
Броган присел на корточки:
- Влезайте на меня!
Билли устроился у него на плечах и постарался сохранить равновесие, когда молодой человек выпрямлялся. Окинув взглядом море лиц, он сразу же увидел Жасмин, которая спорила с пятью или шестью горожанами. Именно это ему и было нужно. Чудо Бонни сможет отвлечь Жасмин и поставить ее в тупик.
Билли молил, чтобы ему в голову пришли нужные слова. Гул понемногу стихал, и теперь все взгляды были устремлены на него.
- Все вы слышали о Зале ожидания, - начал он, и голос у него оказался даже сильнее, чем он ожидал. - И наверное, большинство из вас слышали об освободителе. После всех этих лет освободитель наконец пришел в театр, и он покажет путь к новой жизни всем, кто захочет пойти к ней. - Билли посмотрел на часы. - Дверь в новый мир закроется меньше чем через час, так что я призываю вас поторопиться. Когда освободитель уйдет, этого мира больше не будет.
- Он говорит правду! - крикнула какая-то женщина. Это была Констанс, и ее обаятельное лицо пылало от возбуждения. - Я видела, как он незадолго до полудня вошел в театр и раздвинул занавес. И на экране появился другой мир, полный красоты и чудес. - Она выкинула вперед руки. - Я пришла сюда просить, чтобы вы присоединились к нам в театре. Осталось не так много времени.
- Лжец! - Жасмин протолкалась сквозь толпу и ткнула пальцем в Билли. - Ты явился, чтобы уничтожить нас. Здесь мы в безопасности, а ты хочешь повести нас в мир драконов и демонов, войн и наводнений, насилия, краж и убийств. - Она снова ткнула в него пальцем. - И ты посмеешь отрицать это?
Билли обвел взглядом лица людей, полные ожидания. Как он может это отрицать? Его собственный мир был полон зла, как она и описала его. Но как им втолковать, что даже такой мир лучше, чем жизнь, состоящая из бессмысленных повторений?
Жасмин растянула губы в довольной ухмылке. Она знала, что поймала Билли на вранье. Скрестив на груди руки, она заговорила голосом таким же холодным, как ее ледяной взгляд:
- Как вы легко убедились, друзья мои, он не в силах опровергнуть мои слова. Он не избавитель. Он разрушитель, который пришел с дьявольскими увещеваниями, чтобы обмануть всех вас.
Новый гул пробежал по толпе, аргументы выдвигались и отбрасывались.
- Она права… Нет, спаситель должен прийти… Может быть, она демон… Нет, этого не может быть - у нее ореол.
Билли крикнул, перекрывая шум:
- Будь я разрушителем, я бы тут же опроверг ее призывы, но я не лжец, как она. Да, и в новом мире есть зло, но я хочу, чтобы вы, отправившись со мной, вступили в битву с силами зла, которые угрожают уничтожить нас.
Жасмин кинулась к Билли с Броганом и замахала руками на них:
- Чего это ради мы должны идти в ваш мир и бороться с вашим злом? Нам хорошо там, где мы есть! Мы живем в мире и согласии.
- Но что хорошего жить в мире, если вы живете во лжи? Вы раз за разом повторяете одно и то же, потому что боитесь увидеть, кто вы на самом деле. Если бы вы могли…
Билли остановился и про себя повторил то, что он собирался сказать. Увидеть то, что вы представляете собой на самом деле. Он неторопливо сжал пальцы, на которых уже не было кольца, и вскинул руку.
- Послушайте! Вы когда-нибудь интересовались, почему носите глаз дракона? Именно сейчас посмотрите в этот камень и сообщите мне, что вы видите. - Он ждал, глядя на склонившиеся головы.
Жасмин бросила на Билли презрительный взгляд.
- Итак, что вы видите? - снова крикнул Билли.
Броган заорал:
- Я вижу дракона!
Старая женщина в шали повторила его слова. Девушка, державшая коробку с попкорном, закричала:
- Я тоже! Что это значит?
В толпе воцарилось молчание. Билли, снова приподнявшись, подумал, как долго его еще сможет удерживать Броган. Жасмин придержала язык, позволив ему говорить.
- Поищите ответ в своей памяти. В свое время все вы были драконами в моем мире, но когда на него пало проклятие, силы зла уничтожили большинство вашей расы, и ваши души нашли тут приют, пока не придет избавитель. Причина, по которой вам внушили не вспоминать прошлое заключается в том, чтобы вы не могли вспомнить, кто вы такие. Да, это помогало вам жить тихо и спокойно, но правда покажет вам путь к лучшей жизни.
Длинным пальцем Жасмин показала на Билли:
- А если мы в самом деле были драконами, ну-ка, скажи, кто убил нас? Такие люди, как ты?
- Да, убивали люди, но они были порочными и развращенными, а не…
- Вы слышали это? - завопила она, вскидывая руки над головой. - Он утверждает, что его соплеменники перебили вас и выкинули сюда ваши души. - Она плюнула на землю у ног Брогана. - Вы знаете наш закон, направленный против ложных пророков, но некоторые легковерные дураки уже забыли его и пророчество, которое я произнесла, когда сегодня был пробит час.
Они пришли с войной,
чтоб ваши истребить
тела и души,
в мир ужасный свой
вас привести,
драконами назвав,
и вы в круги попали,
тел лишены,
мертвы и брошены,
и в зябкой пустоте
так беззащитны
ваши души,
спасайтесь же,
отвергните злодеев,
гоните от себя,
пусть пропадают
в логове своем!
- И вот теперь они здесь! Точно, как я предсказывала. И эта маленькая дьяволица подает ложные знаки и творит фальшивые чудеса, чтобы вы попали в их западню.
- Мэр права! - Высокая женщина потрясала в воздухе сломанным зонтиком. - Я слышала ее пророчество слово в слово.
В толпе поднялся громкий шум, прорезаемый гневными криками; они нарастали, как лай сторожевых собак.
- Нет! - закричал Билли, размахивая руками. - Я говорю правду! А врет именно она.
Шум толпы стал громче. Билли дал знать Брогану, чтобы тот опустился. Когда его ноги коснулись земли, он заорал изо всех сил:
- Каждый, кто хочет попасть в новый мир, пусть следует за мной!
Билли взял Бонни за руку и пошел быстрым шагом, не обращая внимания на оскорбления, которые летели им в спину, подобно отравленным стрелам.
- Дьявольское отродье! Ложные пророки! Убить их!
- Становится жарковато, - сказал Билли. - Я вернусь, когда уверюсь, что ты в безопасности.