- Про дракона я узнал только здесь, - неохотно признал инкуб. - Несколько дней назад. И то, если бы не увидел своими глазами, не поверил бы. Кай даже мне не сказал, чем именно его приманил и как заставил подчиняться, но факт налицо - ему все-таки удалось. Жаль, что он не сообщил о своем успехе раньше, иначе ему не пришлось бы покидать Круол. И еще больше жаль, что дракон в итоге оказался твоим, но, по крайней мере, жертвы были не напрасными. И мой брат теперь - единственный инкуб в Веере, получивший шанс изучить живого дракона.
Я скривилась.
- Сомнительное достижение. И Рэн не соглашался подчиняться - его вынудили. А лорд Эреной заплатил за это такую цену, что, наверное, сто раз уже пожалел.
- Дракон для него опасен? - нейтральным тоном поинтересовался Сай, но я почувствовала, как дрогнули держащие меня руки.
- Они опасны друг для друга одинаково. Однако по одиночке им еще хуже. Но как их от этого избавить - я не знаю.
- А то говорит сам Кай?
- Без понятия, - горько усмехнулась я. - Из него разве лишнее слово вытянешь?
- Тут ты права, - согласно хмыкнул инкуб. - Но я все равно попробую его разговорить.
- А знаешь, что еще плохо? - внезапно спросила я, нашарив под рубахой амулет. - Что Рэн до сих пор мне не ответил. В прошлый раз именно он стал моим маяком. И это он привел меня на Атолл. А теперь амулет молчит. Но, если мы действительно на Оруане, то почему мой дракон не отзывается?
Сай неожиданно остановился.
- Как, не отзывается?
- Никак, - прошептала я, терзая в руках серебряную цепочку. - Он вообще пустой… такое впечатление, что дракона там больше нет… но разве это возможно?!
Глава 9
Инкуб какое-то время не отвечал, продолжая размеренно шагать между высоких сугробов. Снег перед ним поспешно расступался, освобождая мерзлую землю, вокруг буквально на глазах строились белые стены, спасавшие нас от ветра, за спиной лорда оставался ровный коридор, тянущийся к подножию холма. И, если бы кто-то увидел его сейчас - обнаженного по пояс, невозмутимого, спокойно идущего сквозь сотворенную им же метель - то наверняка принял бы за самого Творца. Больно уж зрелище было специфическим.
Я бы, может, тоже впечатлилась, но мне было не до этого - отсутствие Рэна угнетало, несмотря даже на то, что я смутно чувствовала - мой дракон жив, хотя и всерьез обеспокоен. В какой именно момент связь между нами стала такой крепкой, трудно сказать - раньше мы не оказывались так далеко друг от друга. И я настолько привыкла ощущать за спиной его надежное крыло, что теперь чувствовала себя уязвимой. И опасалась, что, оказавшись на Оруане, могла навредить не только себе, но и ему.
Да, в прошлый раз мы добрались до чужого мира без особого труда. Но тогда Рэн не был настолько привязан к директору. Может, сейчас амулет опустел, потому что дракону пришлось остаться рядом с лордом Эреноем? Вдруг их связь стала еще крепче, чем наша? Но даже если так, то Рэн уже должен был прийти за мной. Он просто не мог меня потерять - дракон почует свое Пламя из любого уголка Веера! И он если не пришел до сих пор, значит, случилось что-то нехорошее. И я должна как можно скорее вернуться, пока все еще можно исправить.
Как только я открыла рот, чтобы попросить Сая остановиться, тот неожиданно замер сам. Затем оглядел сплошное, протирающееся во все стороны белое поле, неуверенно качнулся, но все же разбросал невидимые щупальца в стороны и в мгновение ока очистил от снега небольшую площадку. Обнаружившееся на ней поваленной бревно его явно порадовало, так что, довольно кивнув, он усадил меня на потрескавшийся ствол и, отряхнув обмотанные тряпками ладони, отошел в сторону.
- Устал? - неловко спросила я, вцепившись в первую попавшуюся ветку, чтобы не упасть.
Инкуб, не отрывая от меня пристального взгляда, качнул головой.
- Нет. А вот ты скоро замерзнешь.
Я шмыгнула носом.
- Ничего, я потерплю.
- Ты не поняла, - повторил он, по-прежнему держась на расстоянии. - Тебе холодно из-за меня. Но я не могу это полностью контролировать.
Я передернула плечами и засунула руки под мышки, только сейчас ощутив, насколько озябли пальцы. Ничего удивительного - в Приозерье снег тает лишь поздним летом, а сейчас, если я правильно помню соотношение времен между Атоллом и родным миром, только конец весны. До настоящего тепла еще далеко, поэтому и сугробы лежат по пояс, и морозец ощутимо кусается. Хотя ближе к югу наверняка земля уже расцвела.
Инкуб, правда, не мерзнет - его согревает магия, но раз он стал терять над собой контроль, нам лучше поторопиться с возвращением.
Вытащив одну руку и подышав на негнущиеся пальцы, я с трудом выудила из кармана куртки индикаторный шарик и огорченно вздохнула.
- Так мало? - тихо спросил Сай, взглянув на клубящийся внутри белый туман, лишь по самому краешку имеющий слабый розовый оттенок. - И ты еще способна шевелиться?
Я вяло улыбнулась.
- Там и было-то немного со вчерашнего дня. Да еще твой брат утром добавил… ничего, я быстро восстанавливаюсь. Помоги мне встать - я хочу попробовать сделать тропу.
- Ты слишком слаба, - ровным голосом сообщил инкуб, не сдвинувшись с места.
- А ты голоден.
- Я могу потерпеть.
- А разве это поможет?
Некоторое время мы смотрели друг на друга, отлично понимая, что каждый из нас по-своему прав, но затем Сай кивнул и, приблизившись, подал мне руку.
Стоять оказалось на удивление тяжело - я чувствовала себя так, словно вовсе ходить разучилась. Приходилось держаться за ветку одной рукой, а за ладонь инкуба - второй. При этом с тревогой думая о стремительно утекающем времени и о том миге, когда оголодавший лорд позабудет про свое обещание.
Решительно отстранившись, я твердо взглянула на его бледное лицо.
- Что с тобой будет, если у меня все получится, и мы вернемся на Атолл?
Инкуб спокойно пожал плечами.
- То же самое, что и здесь.
Я вздрогнула. Его опять изуродует до неузнаваемости?!
- Но я не смогу тебя вылечить…
- У Кая должны были остаться накопители. Да и целители в Школе всегда присутствуют.
- А если лорд Эреной не успеет их позвать?
- Ему же хуже. Потому что, если он промешкает, я выпью любого, кто окажется поблизости. Если выживу, конечно.
От прозвучавшего в голосе инкуба холода меня передернуло. Дураку понятно, что "любой" в его понимании - это, в первую очередь, я. А если моих сил не хватит, то он пойдет убивать дальше. В Школу. И остановится лишь тогда, когда насытится или хотя бы начнет соображать. Причем мы оба знали, что лорд Эреной не позволит ему безнаказанно пить учеников. И еще лучше сознавали, что остановить инкуба в таком состоянии способна лишь смерть. Исходя из этого, у Сая крайне мало шансов уцелеть после перехода. Но их не будет совсем, если мы отсюда не уберемся.
- Значит, я должна попробовать, - прошептала я, крепко зажмуриваясь и пытаясь представить кабинет лорда-директора.
Получалось из рук вон плохо - перед глазами то и дело плавали цветные круги. Ноги у меня дрожали, с трудом удерживая тело в вертикальном положении. А затем задрожали и руки, которыми я вцепилась в жалобно хрустнувшую ветку. После этого начала подрагивать, как мне показалось, сама земля, меня снова охватил дикий холод, пальцы закоченели, а в груди стало так пусто, будто оттуда забрали что-то очень важное…
Но мне все-таки удалось настроиться на нужную волну. Я смогла себя заставить вспомнить лицо лорда-директора. На этот раз ненавидеть его оказалось намного легче, особенно когда я прокрутила в голове наш последний разговор. Тем не менее, тропа на Атолл формировалась тяжело, неохотно. Ее черный зев никак не хотел открываться на всю ширину, а у меня едва хватило упрямства, чтобы не дать ему схлопнуться, тогда как пробиться сквозь показавшуюся Пустоту просто не было сил.
Наконец, у меня в груди что-то с отвратительным хрустом лопнуло, и из носа сплошным потоком хлынуло что-то горячее. Я сдавленно закашлялась, поднеся ко рту дрожащую руку, в отчаянии перевела взгляд на моментально схлопнувшуюся тропу и… осела на землю, захлебываясь собственной кровью.
- Хейли! - сквозь шум в ушах донесся до меня встревоженный голос Сая. А затем чьи-то руки рывком подняли меня и бесцеремонно усадили обратно на дерево. - Опусти голову! Вниз, я сказал! И сиди так! Не вздумай помереть!
К моему лицу с силой прижалось что-то мокрое и холодное, забиваясь под веки, в ноздри и даже в уши. Я попыталась вырваться, но тяжелая рука надавила на затылок, и меня буквально ткнули носом в снег, от которого мгновенно задубела кожа на лице.
- Ртом дыши! - рыкнул инкуб, когда я закашлялась и едва не задохнулась, а затем просто обессиленно свалилась ему на руки. - Я кому сказал - ДЫШИ! И сиди на месте, не дергай… куда сползаешь?! Хейли! Да чтоб тебя…
А потом у меня потемнело в глазах, и больше я ничего не услышала. Кроме того, что прилетевший откуда-то ветерок тихо шепнул мне на ухо смутно знакомым голосом:
"Держись, мое Пламя… я рядом!"
* * *
И снова - темнота, тишина, а перед глазами сиротливо белеет силуэт огромной драконьей лапы.
Обозначенная скупыми мазками краски чешуя матово поблескивает во Тьме, изогнутые когти поражают своими размерами, очерченные белым цветом контуры… на большее пока не хватает времени… резко контрастируют с не закрашенными участками, придавая им глубину и объем… эх, до чего же знакомая картинка! И она все еще не закончена, потому что "художнику" постоянно не хватает времени.
Подойдя к незавершенному рисунку, мысленно удивляюсь - надо же, еще держится, хотя я давно про него не вспоминала. А затем окидываю более внимательным взглядом свое творение и тут же хмурюсь: странно, но лапа выглядит чуть-чуть иначе, чем в прошлый раз. Более рельефной… объемной, что ли? А сгустившаяся за ней Тьма кажется настолько плотной, что, наверное, из нее можно ваять любой силуэт, как из обычной глины?
Хотя нет, для глины она слишком податливая, текучая. И, если провести по ней рукой, пальцы почти беспрепятственно проходят насквозь, ощущая лишь слабый холодок. А вот на рисунке рука на мгновение задерживается - такое впечатление, что еще немного, и можно будет погладить прохладные чешуйки по-настоящему. Иллюзия, конечно. А жаль. Мне бы очень хотелось когда-нибудь посмотреть в глаза своему нарисованному дракону. Повинуясь невесть откуда взявшемуся чувству, привычным движением создаю "призрачное" перо и подступаю к лапе вплотную.
Мыслей в голове никаких нет. Ни чувств, ни сомнений, ни воспоминаний… все куда-то исчезло. Растворилось в окружившей меня первородной Тьме.
Начинаю линию бедра и тут же останавливаюсь - перо наотрез отказывается рисовать проведенную мною мысленно линию. Рука раз за разом уходит от намеченного контура, будто я внезапно разучилась ею пользоваться. Линии получаются рваными, кривыми, нечеткими. Едва начатый рисунок тут же расплывается и, не успею я отвести взгляд, бесследно растворяется в темноте.
Что за чудеса?
Пробую еще - с тем же результатом. Затем пытаюсь повторить в третий раз, но рука настойчиво уходит в сторону, будто ее отводит чья-то злая воля.
Наконец, я отступаюсь и окидываю сердитым взглядом свое непокорное творение. Несколько минут изучаю драконью лапу, а потом в каком-то озарении понимаю - да ведь я делаю неправильно! Если она согнута под острым углом, то бедро должно быть совсем не там, где я пытаюсь его нарисовать!
Досадуя на собственную слепоту, сдвигаюсь немного левее и, приподнявшись на цыпочки, начинаю другую линию. И только тогда, хвала Творцу, дело сдвигается с мертвой точки - на этот раз рука движется сама, буквально раздвигая пером Тьму, заставляя ее податься назад и сползти с медленно обретающего очертания тела, будто обычное покрывало. Она не мешает мне больше. Напротив, даже подсказывает, клубясь вокруг нужного места особенно плотно и словно притягивая к себе внимание.
Поняв несложный принцип, немедленно воодушевляюсь и работаю, как проклятая, даже не вспоминая о том, что никогда раньше этого не умела. С азартом мечусь вдоль рисунка, уверенно размечая контуры поражаясь про себя, насколько легко теперь могу это сделать. За получающимся бедром все время слежу, но Тьма пока ни разу не ошиблась - пропорции драконьего тела оказались соблюдены в точности. И даже длинный шипастый хвост, обвившийся вокруг меня широким кольцом выглядит так, словно его рисовал мастер.
С довольным видом оглядываю получившуюся вторую лапу, над которой Тьма уже начинает формироваться массивное туловище, и неожиданно понимаю, что дракон у меня, оказывается, не лежит, а сидит. Причем знакомо так сидит… если представить его напружиненное тело, наполовину развернутые крылья, чуть пригнутую голову… где-то там, далеко впереди, куда мой слабый человеческий взгляд пока не проникает… то получится, что я рисую почти точную копию каменного дракона с крыши! Того самого, приготовившегося к прыжку в бездну, под крылом которого я провела так много вечеров.
От последней мысли я вздрагиваю и тихо охаю, шатаясь под грубом внезапно вернувшихся воспоминаний. Лорд Эреной, Школа, картина, Сай…
САЙ!
Вспомнив, где и в каком состоянии видела его в последний раз, я в панике отшатываюсь. А затем натыкаюсь спиной на что-то твердое и замираю, когда по коже проносится волна поразительно знакомого жара. Неверяще оборачиваюсь, в шоке уставившись на нарисованный драконий хвост, ставший на мгновений настоящим. Но, не успев поверить в происходящее, проваливаюсь сквозь так же быстро исчезнувшую опору, услышав напоследок ликующий рев:
- Хейли, у тебя получилось!..
* * *
В себя я пришла рывком и с таким чувством, что все еще куда-то падаю. Впрочем, так оно и было - я действительно падала… в ближайший сугроб, в котором и скрылась с головой, едва не захлебнувшись возмущенным воплем.
КАК?! ОПЯТЬ?!
Разница заключалась лишь в том, что на этот раз сил у меня не было совсем, поэтому, приземлившись на мягкое место, я могла только беспомощно лежать и ждать, пока меня оттуда достанут. Поскольку в ушах все еще звенело, а сверху еще и навалилось много снега, я довольно долго не могла понять, где нахожусь и кто во всем этом виноват.
Честное слово, стукну этого ненормального инкуба по лицу, когда выберусь. И даже выяснять не стану, зачем он это сделал. Единственное, что его может спасти - безумная радость от осознания того, что мне, наконец, удалось нащупать связь с Рэном. И то, что я почти уверена - произошедшие с рисунком метаморфозы имеют к нему самое прямое отношение.
Кто знает? Может, это и есть тот путь, который поможет ему обрести свободу?
От последней мысли я даже на Сая злиться перестала и пообещала себе, что любыми способами закончу рисунок. А заодно постараюсь выяснить, почему Рэн, зная о его свойствах, ничегошеньки мне не рассказал. Боюсь подумать, что это может быть связано с его зависимостью от лорда Эреноя. И очень не хочу обнаружить, что мой дракон начал перенимать дурные привычки инкуба.
Когда звенеть в ушах перестало, а я смогла, наконец, кое-как сгрести снег с лица, стало понятно, что что-то не так. То, что я поначалу воспринимала, как досадный, не поддающийся расшифровке гул, оказалось ничем иным как человеческими голосами. Причем многочисленными, мужскими… неужели мы все-таки добрались до людей?!
Я из последних сил забарахталась, тщетно пытаясь понять, кто говорит и о чем, но настойчиво лезущий в уши снег не позволял разобрать ни слова. Слишком уж глубокий выбрал сугроб Сай, чтобы я могла выбраться из него самостоятельно. И слишком уж сильно меня засыпало.
Наконец, барахтаться мне надоело.
- Сай?
Я выжидательно замерла, навострив уши и пытаясь разобраться, что происходит вокруг.
- Са-ай…
Хвала Творцу, меня, наконец, услышали - где-то поблизости завыла метель, кинув в глаза пригоршню колючих снежинок и заставив зажмуриться, затем налетел порыв сильного ветра, сдувая с меня налипший снег. После чего послушались мягкие шаги, чьи-то сильные руки без труда подняли меня в воздух, а знакомый бесстрастный голос негромко уронил:
- Я здесь.
Я с облегчением выдохнула и торопливо открыла глаза. Но тут же застыла, узрев стоящие неподалеку человеческие силуэты со взведенными арбалетами в руках и два неподвижно лежащих тела, в которых с некоторым трудом можно было опознать собак, разорванных на части каким-то диким зверем.
Людей оказалось шестеро - бесформенных, закутанных в меха по самые брови и крайне недобро смотрящих на двинувшегося в их сторону инкуба. Народ у нас в Приозерье вообще диковатый, живет на отшибе, частенько разбойничков, сбежавших подальше от городов, им приходится отваживать, потому и подозрительные тут люди. Наученные уже горьким опытом. А тут - чужак непонятный. Голый, босой, окровавленный, да еще со мной на руках… неудивительно, что его встретили неприветливо.
Я кинула быстрый взгляд на мертвых псов и поежилась: собаки породистые, чересчур крупные для наших краев, с ошейниками, но без повода. Наверняка почуяли нас издалека, рванули на запах, а когда добрались до инкуба…
Я сглотнула, перехватив ненавидящий взгляд одной из фигур. Собаки дорогие. Такие траты в нашей глуши мог себе позволить только староста… или сынок его любимый - Матфей-рукоблуд, от лап которого я когда-то спасла одну невезучую девчонку.
- Явилас-сь? - свистящим шепотом осведомилась "фигура" знакомым до отвращения голосом старостиного сынка. Где-то с год его не видела, паскудника. И еще бы столько не смотрела. - Давно тебя не была, ведьма… Ирша даже решила, что сгинула. А я сразу сказал, что с полюбовником сбежала.
Я с беспокойством взглянула на Сая, но инкуб, похоже, не воспринял это на свой счет. Хвала Творцу за их своеобразное отношение к женщинам, иначе у нас появился бы третий труп.
- Он тебе мордашку-то подправил? - сплюнул Матфей, не получив ответа и по обыкновению тут же обнаглев. - За дело, небось?
Я машинально вытерла лицо, с отвращением отметив на руке засохшую кровь, а Сай коротко бросил:
- Еще раз вякнешь - отрежу язык. Будешь надоедать - отправишься к своим псам. Слово лорда.
Матфеюшка, перехватив холодный взгляд инкуба, моментально заткнулся. И постарался как можно быстрее отступить за спины остальных. Оно и понятно: лорды у нас нечасто бывают. Даже владетеля сюда почти не заносит - больно уж края негостеприимные. Но Сай умеет быть убедительным и даже в рванье держится так, словно одет в шелка и шагает по дорогущему мрамору. А если мужики видели, что произошло с собаками, и решили, что нарвались на мага… за убийство одаренного на Оруане положена смертная казнь. Магов у нас так мало, что каждый ценился на вес золота. И это, вероятно, единственная причина, по которой на нас еще не напали.