- Да у тебя все на лице написано! Убить твоих теток мало! Голову тебе заморочили!
- Я и правда не красавица…
- Ты бестолочь! И вообще, о чем ты думаешь? Нельзя ли попросить кого-нибудь из твоих племянников…
- Двоюродных…
- Да хоть имянареченных… пожить у тебя?
- Нельзя, - отрезала Каирис. - Где они были, когда все мои болели? По домам сидели?
- Они испугались.
- Ну ты-то здесь была!
- Я-то в детстве переболела.
Лейри опустила глаза. Она действительно помогала Каирис ухаживать за матерью и братом. Ну и?.. Ей несложно.
Лейра Адалан отлично осознавала, что ей намного легче, чем Каирис. У нее семья: отец-торговец держит несколько лавок, два старших брата, оба женаты, оба счастливы, она сама - поздний и любимый ребенок. Мать ее балует, дом - полная чаша, есть все, что ни пожелай.
Вот Каирис сейчас намного хуже. Отца нет, матери нет… из родных - мамины сестрички… те еще родственнички. Если и помогут, то потом за свою помощь семь шкур сдерут.
- Тебя прямо хоть замуж выдавай.
- Ты смерти моей хочешь? За кого?
- Например, за Тарни.
- Да я лучше в Разлом прыгну!
Тарни она отлично помнила. Милый юноша двадцати пяти лет от роду и такая же милая мамочка, которая сразу же, с порога, ошарашила Каирис:
- Рожать можешь?
И пока Кай в шоке хлопала глазами, обошла ее со всех сторон, оглядывая, как породистую кобылу на ярмарке.
- Тоща ты слишком. Ну да ладно. Для женщины главное - послушание.
Тарни был незамедлительно и решительно послан Восьмилапой в сети. Мамаша попробовала скандалить, но против бывшего наемника не потянула. Вылетела из таверны впереди своего визга.
Лейри фыркнула, оборвав воспоминания.
- Кай, подумай сама. Жить одна ты не можешь. Таверну держать тоже. Замуж не хочешь.
- Еще и не за кого.
- Да тебе пальцами щелкнуть, слетятся.
- На "Птицу". Я ведь невеста с приданым.
- Ладно дурью маяться! Можно подумать, сама по себе ты никому не нравишься…
- Лей, отвяжись.
- Может, таверну продать?
- Папину мечту? Никогда!
- А что тогда?
- Лей! Оставь меня в покое, а? Может, пристройку кому сдам. И доход, и спокойнее будет, может, семье какой?
Лейри пожала плечами. Идея казалась ей откровенно странной. Но…
- Я поговорю с папой.
- И что он скажет?
- Что тебе замуж надо.
- Лей, давай я одна побуду? - Каирис вздохнула.
Лейри поцеловала подругу в щеку и попрощалась.
Каирис смотрела в окно. По стеклу ползала муха. Жить было грустно и тоскливо.
Что делать? Не ясно.
Замуж точно не хотелось.
Таши въехал в город вскоре после того, как открыли ворота.
Стражники осмотрели его без особого внимания. Чего на такого смотреть? Ученый, однозначно. Скромный, рассеянный, немного чудаковатый кьянти. Тем более внешность вполне подходящая, то есть внушающая доверие. Светлые длинные волосы собраны в хвост, брови и глаза черные, правда, черты лица не слишком типичны для кьянти, лоб высоковат, да и в целом лицо длинновато. Но разве это недостаток? Особенно если выпустить на лоб вот этот непослушный вихор… тогда получается образ чудака-ученого, вечного книжника… что и требуется. Чем и пользоваться будем.
Таши выглядел сущим мальчишкой. Кто бы сказал, что ему уже за сотню перевалило? Стражники точно не сказали бы. И даже не подумали. Одежда тоже солидности Таши не прибавляла. Светлая шалотта небрежно закинута на плечо, простые брюки и рубашка - в пыли… Фургон обшарпанный, лошадь далеко не самая лучшая, не то чтобы до интарских, до мерлорских недотягивает, обычная полукровка… Таким путником стражники не заинтересуются. Мало кто заподозрит, что в фургоне устроено двойное дно. Что половина сундуков (с двойным дном и двойными же стенами) сделана на заказ в Равхе, что под яркой, но безнадежно облупившейся росписью скрыты руны, за которые щедро уплачено рунному магу. Сам Таши в этом разделе магии не силен. У него другая специализация.
Два стражника в воротах даже не соизволили оторвать задницы от земли. Ну да мы не гордые, сами с облучка слезем и подойдем…
- Кто такой? Откуда идешь, куда путь держишь?
- Ташир Арсайн. Книжник. Из Кьянти, cap десятник.
Толстый стражник бегло оглядел его с головы до ног.
Тот, что помоложе, был занят изучением глубин собственного носа и ковырял в нем так усердно, словно надеялся новый Разлом открыть.
- По тебе и видно, что кьянти, - кивнул толстяк. - А у нас чего забыл?
- А пока ничего. Может, поселюсь тут, лавку свою открою…
- Так ты торговец?
- Нет, cap. Я книжник.
- А лавка?
- Так книгами торговать и буду…
Стражники переглянулись, потеряв последний интерес.
- Вряд ли ты чего тут заработаешь, - пожал плечами толстый. - У нас народ больше оружие покупает. Разлом рядом.
- Ну, так живете ведь, - парировал Таши. - Не страшно?
- Обвыклись…
Да, люди свыкаются с чем угодно. В том числе и с Разломом.
Листэрр. Древняя загадочная раса змеелюдей. Говорят, они жили в поднебесье, в летающих дворцах.
Говорят, им была доступна невероятно мощная магия.
Говорят…
Только этим и занимаются, что говорят. Правды никто не знает.
Достоверно известны две вещи. Листэрр исчезли из мира Амальдеи. Перед исчезновением они применили невероятно мощную магию, в результате чего в Амальдее возник Разлом. Что это такое? Никто не знает. Говорят, это нечто вроде ворот между мирами. Гигантский провал, вдоль которого можно ехать месяц и не увидеть его конца. Можно спуститься туда - и попасть… куда? Неизвестно. От дна океана до жерла вулкана. Можно выйти обратно. Ровно через сутки, час в час, в том же месте. А вот что там найдешь и каким вернешься - бывает всякое.
На находки из Разлома большой спрос. Оттуда приходят ценные амулеты, артефакты, ингредиенты для разных снадобий. Впрочем, возвращаются немногие. А легкая нажива манит, азарт пьянит и туманит голову. Повезло ведь один раз? Повезет и второй! И третий! И прибавляется еще один разломщик. Чтобы рано или поздно сгинуть в пропасти, затянутой туманом.
Есть и утешение. Из Разлома ничего не появляется. Но он обладает странной магией. Меняет людей, вещи, животных… Если пробыть там больше трех суток… Иногда получается что-то полезное. Но чаще… Монстры, чудовища, плотоядные растения… да что угодно. Выбор велик.
- А тебе чего в Кьянти не жилось? - отвлекся от исследований носа молодой стражник.
- Да видите ли… - Таши развел руками с детской непосредственностью. - Супруга градоправителя захотела приобщиться к книжной мудрости. А потом и к мудрости скромного книжника…
- А потом и к самому книжнику? - поддел молодой.
Таши улыбнулся - воплощенная невинность. Глаза широко распахнуты, только что ресницы глупо не хлопают. Хорошо хоть клыки втянуть можно.
- Вы же понимаете, сары, в жизни все бывает. В том числе и это. Хуже, когда знатной таше не меньше шестидесяти лет. И весит она втрое больше меня. И пахнет…
Таши вполне достоверно сморщился. Кажется, ему поверили. Потому что младший стражник сочувственно вздохнул. Или это он просто осмотрел свой палец и вздохнул?
- Да, со знатными дамами сложно…
- Сами понимаете, мне бы солидный тайш не поверил. Зато супруге - в любой момент. Вот и пришлось погрузить все самое ценное в фургон и уехать…
- Самое ценное?
Таши и глазом не моргнул.
- Книги. Пергаменты. Рукописи… у меня есть весьма интересные. Не хотите ли посмотреть?
Он проворно забрался в фургон, достал из сундука небольшой свиток и вылез.
- Вот. "История Розалинды Светловолосой, куртизанки при дворе Реона Второго".
Молодой стражник нехотя протянул руку, взял свиток, развернул…
- О-о-о…
Свиток подробно передавал историю куртизанки. С иллюстрациями. Красивыми, яркими… на них и уставился стражник.
- Это у тебя все книги такие? - поинтересовался старший.
- Не все. Но для доблестной стражи что-нибудь интересное всегда найдется. - Таши засмеялся.
Первым делом надо наладить общение. Дело житейское, если у кого и есть сведения о жизни города, так это у стражников. Там словечко, здесь сплетня… некроманту всегда надо знать о жизни города. Тем более - ему. Сначала о явной, потом о тайной.
- Тогда захаживать к тебе будем, как откроешься, - кивнул младший. - С тебя за проезд в город два серебряных трайша.
Таши присвистнул:
- Нескромно…
Стражники скривились, словно по команде.
- Ага, ты думаешь, нам хоть медяшка достанется?
Перед Таши возникла опечатанная коробка, в крышке которой была проделана щель.
- Бросай сюда. В конце смены старший градоправителю сам отнесет. И в книге крестик поставь.
Два серебряных у Таши были. Еще и побольше было. Но не обнародовать же всем свои доходы. Так что он наскреб два серебряных медяками по всем карманам, долго запихивал их в щель, пару раз рассыпал, собрал… стражникам порядком надоело на него "любоваться", и они теперь рассматривали картинки. С большим интересом.
- Где?
- Здесь - за себя, тут - за лошадь и фургон.
Таши расписался, дружески попрощался со стражей, оставил им рукопись и тронул лошадь.
Теперь надо найти место для жилья. Осмотреться, потолкаться…
Что нужно молодому некроманту? Лучше бы отдельную территорию. Пристройку, флигелек. Хорошо бы, чтобы хозяева были рядом. Чтобы и не мешали сильно, и кормили регулярно. Готовить некромант не умел.
Даже не так.
Блюдами его собственного приготовления можно было отравить даже легендарных листэрр.
Скрупулезный и педантичный там, где дело касалось работы, в быту некромант становился поразительно рассеянным. Видимо, давала себя знать обратная сторона профессии. В суп вместо соли отправлялись сахар или перец, овощи благополучно резались неочищенными, а любая крупа намертво прилипала к стенкам горшков и котелков.
Яды некромант готовил в разы лучше… Раш!!!
Задумавшись о своем, некромант не успел придержать лошадь. Хорошо хоть умный конек остановился сам и не сшиб девушку.
- Смотреть надо, куда правишь! - сверкнула она глазами.
"Шай Раш!" - Вслух некромант, понятно, этого не сказал. При девушках Раш вслух не поминают. Тем более… при таких симпатичных.
Таши птицей слетел к незнакомке, подхватил ее под локоток и рассыпался в извинениях.
- Прошу великодушно простить мне мою задумчивость, милая ташри…
Девушка действительно была премиленькая. Точеная фигурка, большие глаза, водопад черных волос…
- Кана.
- Никогда бы не подумал! Такая грация и изящество, такое очарование, умоляю вас, не держите зла на неуклюжего книжника…
Девушка чуть смягчилась.
- Что ж, сатро…
- Арсайн. Ташир Арсайн, для вас просто Таши.
- Сатро Арсайн. - Лейри, а это была именно она, улыбалась. - Я на вас не в обиде.
- Я же вижу, вы меня не простили…
Таши вовсе не собирался быстро отпускать девушку. Во-первых, она была как раз в его вкусе. Во-вторых, это тоже источник информации о городе.
- Разрешите мне загладить свою вину чашечкой ланти?
Девушка покачала головой:
- У нас не варят ланти.
- Как? И нет ни одной леанти? Это ужасно! Куда же можно пригласить такую очаровательную девушку? Неужели нет ни одного места, где юная кана сможет рассказать несчастному, измученному дорогой книжнику о местных обычаях? О, прошу вас, милая кана, не подумайте дурного. Просто я из Кьянти, и мне трудно в вашем городе. Мне пока даже голову преклонить негде…
Сверкнули карие глаза.
- Вы книжник?
- Да, милая кана.
- И вам негде жить?
- Я надеялся снять отдельный флигель. Или пристройку. И со временем открыть в вашем городе книжную лавочку. Скромную, конечно.
- Так… а какие у вас требования к жилью?
- Как и у всякого книжника, милая кана, - тишина.
- И все?
- Вы разрешите мне помечтать?
- Разумеется, сатро.
- Мне бы хотелось уединенное, тихое место. Книги не терпят шума…
- И?
- Хотелось бы столоваться с хозяевами. Увы, я совершенно не умею готовить…
Таши видел, что его слова заинтересовали собеседницу. И пошел напролом. Почему бы и нет? Он же ее не в постель тащит? Ему действительно нужно жилье. Питание. А работа… Безработных некромантов не бывает. Бывают некроманты, "съеденные" избытком работы. Иногда - в буквальном смысле.
Несколько минут девушка размышляла. А потом сказала:
- Если Кайри согласится…
- Кайри?
- Скажите, а вы оружием владеете?
Таши едва не рассмеялся. Оружие и некромант? Милая девушка, когда некроманту нужно было оружие? Любой, кто некроманта обидит, долго не проживет. И после смерти грустить будет.
- Я за убеждение добрым словом…
Например, "Шейсс"! Всего одно слово, доброе, ласковое, а какое убедительное!
- М-да… саблей бы лучше… ну да ладно. Может быть, это еще и лучший вариант… Идем?
- Куда?
- Да уж не в разбойничье логово…
Ровно через десять минут фургончик остановился перед маленькой таверной на тихой, заросшей каштанами улочке. На фасаде была облупившаяся вывеска.
"Белая птица".
Таши Арсайн наслаждался жизнью.
Пирожные с орехами таяли во рту, ланти был восхитительным, горячим и сладким, как некроманту и нравилось. А спектакль вообще выше всяких похвал.
Правда, девушки не подозревали, что их спор кто-то услышит, и не стеснялись в выражениях. Но некромант - это же профессия. Небольшая мертвая мошка, зависшая под потолком соседней комнаты, позволила ему услышать все. Увидеть бы тоже позволила, но муха видит мир иначе - так, что человеку просто неудобно.
- Лей, ты с ума сошла!
- Кай, а что ты теряешь? Тебе нужен постоялец или нет?
- Так не первый же встречный?
- А кто? Тетка Тира с соседней улицы? Ты вообще на кого рассчитывала? На Тарни?
Каирис замолчала. Почесала нос. А ведь Лейри права. Кто может снять у нее флигель? Только приезжие. Местным-то жилье без надобности. А кто - приезжие? Разломщики? Наемники? Купцы? Другие как-то в Тиварас не заезжали. Лучше бы, конечно, купцы. Но… Если купец богат, так ему не флигель, а дом подавай. А еще место для коней, для людей… слуги, рабы… а у нее всего один флигель. Три комнатки, подвал, чердак. Теплый, уютный, но… Это для одного-двух, максимум трех человек. Наемники? Эти ходят поодиночке. Но… Пьянки, гулянки, девки, драки… глядишь, и к ней приставать начнут - увольте! Она сейчас одна, заступиться некому… Разломщики? Та же песня…
- Так-то…
Лейри наблюдала за сменой выражения на лице подруги - и была полностью в курсе ее мыслей.
- Я не подумала.
- Кайри, лапа, а почему бы нет? Деньги у него есть, человек вроде не плохой…
Таши ухмыльнулся. Конечно, не плохой. Может быть, и не хороший, но уж точно не плохой.
Некромант отправил в рот ложечку прозрачного ягодного варенья. Да, вот именно такое. Чтобы без косточек и таяло во рту. Блаженство… Почему бы и не снять угол у этой девушки? Особенно если все остальное она готовит не хуже? Зла он ей точно не причинит. А другие… Если приходит василиск, гадюки уползают прочь. Девушка может пострадать, только если раскроется его секрет. А все остальное - пустяки. Не любят почему-то некромантов. И темных тоже не любят.
С другой стороны, Таши еще ни разу не раскрывали. Он был осторожен и уходил, чувствуя опасность. Отец научил. За ним никто никогда не гнался, его не искали, не преследовали… А пара смертей слишком подозрительных стражников или лойри… это вовсе после его отъезда. Его с этими смертями никак не свяжут - значит, он невиновен. Нечего было лезть, куда не просят.
Таши сделал еще глоток ланти и зажмурился от удовольствия. Мррр… вкусно. А серебряный чайничек, накрытый красиво вышитым чехлом, обещал, что счастья хватит еще на две чашки… может быть, даже на три? Не-эт, отсюда он никуда не уедет.
Интересно, до чего там девушки договорились?
Словно подслушав его мысли, дверь заскрипела.
- Сатро Арсайн… - заговорила Каирис.
Таши тут же глуповато улыбнулся (отработано) и развел руками:
- Милые каны, прошу вас. После такого восхитительного ланти я весь ваш…
Девушки не смогли сдержать улыбок.
- Хорошо, Таши, - кивнула Каирис, уселась напротив и впилась в него взглядом, глаза в глаза. Таши едва сдержал ехидную усмешечку. Смотри-смотри, девочка, люди поопытнее тебя ничего увидеть не смогли, а уж как старались… - Вы хотите снять жилье.
- Да, очень хочу. Поверьте, постоялец я тихий (трупы вообще не сильно шумят), аккуратный (не то все кругом трупным запахом провоняет), платить буду вовремя и постараюсь не доставлять вам лишних хлопот. Два короля в месяц вас устроит?
Девушки переглянулись. Сумма была приличной.
- За такие деньги вы и что-нибудь получше снимете. А не мой флигель…
Упомянутый флигель Таши уже обследовал с помощью той же мертвой мухи - и остался доволен. Три комнатки, подвал, глубокий и весьма удобный, чердак, где можно встать в полный рост, крепкие двери с засовами, толстые стены, тяжелые ставни, запирающиеся изнутри, - маленькая крепость. Пока он кого не впустит - отряд стражников не вломится. Уж точно не сразу. Что еще надо для счастья? Чтобы никто внутрь не лез без его разрешения. Но Каирис не похожа на наглую и навязчивую особу.
- Мог бы. Но у меня есть несколько условий.
- Каких?
- Во-первых, я хочу столоваться у вас. Вы восхитительно готовите. А такого ланти я вообще сто лет не пил.
- Вы выглядите моложе, - пошутила Лейри, стремясь разрядить обстановку.
Таши весело подмигнул ей.
- Что вы, милая кана…
- Лейри…
- Милая Лейри, мне уже глубоко за сотню!
И не соврал. Темные живут втрое дольше людей. Ему недавно перевалило за полторы сотни лет, так что… Еще лет сто-сто двадцать он даже внешне не изменится. Если будет жив, конечно. Некромант - опасная профессия. А быть темным - вдвое опаснее.
- Заметно. - Темные глаза искрились смехом.
Таши подмигнул девушке.
- В нашей семье все выглядят моложе. Книжная пыль, милые каны, обладает чудодейственными свойствами при длительном вдохе.
Каирис кивнула:
- Хорошо. Живите, плата за месяц вперед, столоваться будете вместе со мной…
- Разумеется.
- Я встаю с третьими петухами. Приходите, когда пожелаете. Накормлю. Что с уборкой? Могу приходить раз в три дня, менять белье, если нужно - что-то отдавать в стирку…
- Замечательно. Каирис, вы разрешите вас так называть? - Некромант дождался утвердительного кивка и продолжил: - Мы подходим ко второму условию.
- Какому? Кстати, на людях…
- На людях вы для меня кана Каллан. И я - само почтение. Обещаю, - понятливо кивнул Таши. - Каирис, вы не могли бы согласовать со мной время уборки? Я просто не выношу, когда кто-то трогает и перекладывает мои вещи без меня.
Каирис гневно сверкнула глазами, но Таши тут же вытянул перед собой руку в извиняющемся жесте.
- Согласитесь, чтобы вытереть пыль, надо передвинуть книгу. А я этого не выношу.