Каирис удивленно посмотрела на Таши, но говорить начала первой.
- Лей, прости, но я против. Денег у меня не так много, но даже кусочек птичьего крыла в чужие руки не попадет. А то потом все перья выщиплют.
Лейри надулась.
- Он же не войдет в долю, просто даст ссуду…
Кай фыркнула:
- Лейри, милая, твой отец - торговец. Деньги он мне даст только под обеспечение. И процент попросит, что я - не знаю?
- Я попрошу…
- Нет, Лейри. Я против.
Сказано было с твердостью алмаза. Таши только головой покачал. М-да. Девушка-ослик. Маленькая такая, но, если упрется, с места не сдвинешь.
- Лейри, полагаю, что мы справимся. - Таши решил взять слово.
- "Мы"? - удивилась Каирис.
Таши улыбнулся. Мягко.
- Ну да. Если вы не возражаете и выделите угол скромному книжнику.
- То есть?
Таши показал на один из углов "Птицы". Загороженный балкой, тот выглядел отделенным от остального зала. Каирис знала, что отец хотел выгородить местечко для благородной публики, но не успел.
- Я мог бы расположиться там со своими книжками. Если кто-то пожелал бы у меня что-то купить…
Каирис думала недолго:
- Почему бы нет? Много места вы ведь не займете?
Таши покачал головой. Много - нет. Да и вообще, торговля книгами только прикрытие. Сами подумайте, есть трактаты, за которые можно угодить на виселицу. Или на костер к хоши. Но что делать, если они необходимы скромному некроманту? Да только одно. Прячь лист в лесу, а книгу среди книг. И срабатывало. Уж сколько лет стражники выдыхались раньше, чем дело доходило до его тайников.
- На вывеске укажем…
Таши протестующе поднял руку.
- Нет, Каирис. Первое - придется поменять вывеску.
- Почему?
- Потому что леанти не называют подобным образом.
Каирис подняла брови.
- А как же?
- Леанти. Дальше выберете сами. Обычно это бывает что-то, что важно для владельца. Я бывал в леанти розы, леанти лунного вечера, леанти изумрудной зимы…
- Пусть будет "Белая птица".
Каирис нахмурилась. И Таши понял, что ее не свернуть. А, ладно. Название не так важно, как содержимое. Алмаз одинаково спокойно лежит и в шкатулке, и в сапоге. Но лучше все же в красивой шкатулке.
- Итак, драпировка, вывеска…
- Запасы. У вас есть ланти?
- Мало. Надо закупать…
- Предлагаю дать Лейри лист бумаги, и пусть она напишет список необходимого.
- Я завтра сама схожу и куплю, - отмахнулась Лейри.
- Нет. - Таши чуть повысил голос. - Лейри, вы напишете список. А на рынок завтра схожу я.
- Я достану деньги. - Каирис поднялась из-за стола.
- Нет. Каирис, считайте, что это моя плата за аренду.
Каирис снова нахмурилась. Что-то прикинула в уме.
- За два месяца.
- За месяц. А там посмотрим, как пойдут дела.
- За два месяца. Кай, я знаю, что вы не хотите долгов. Но это и не долг. И не благотворительность. Я примерно представляю, что нужно Лейри.
Кай нехотя кивнула:
- Вы знаете больше меня.
- В этом - да. Что надо еще? Сладости? Вино?
- Месяца два мы продержимся на старых запасах. Разве что муки прикупить, но это я сама у знакомого мельника…
- Как скажете, Каирис.
Девушка прикусила губу. Глаза ее сияли, тонкая русая прядка выбилась из косы, сверкнула золотом в солнечном свете… и Таши невольно залюбовался. Лейри - настоящая красотка. Но сколько внутреннего огня в душе Каирис…
Так, осторожно, темный. Не обожги хвост.
Каирис положила перед собой лист бумаги.
Драпировка.
Столы.
Мягкие стулья. Переделка стойки.
Запас ланти в зернах.
Охранник. Пара рабов.
- Что? - вскинулись обе девушки.
Таши покачал головой.
- А вы как думали?
- У меня не хватит денег. Проще нанять помощников, - предложила Каирис.
- Нет!
Теперь Таши говорил дуэтом с Лейри. Видимо, для разнообразия.
- Кай, первое время я помогу. Отец не будет против.
- Лейри!
- Не спорь. Или поругаемся.
- И вам все равно нужна и охрана, и рабы. Проще уплатить единожды, а не каждый раз. Одна вы не справитесь, Каирис. И даже вместе с Лейри.
- Раньше справлялась.
- Раньше это было семейное дело. Сейчас вы одна. Этого недостаточно. Я в состоянии постоять за себя и за вас, но вечно находиться рядом не смогу. Лейри вас тоже не защитит.
- Я не безоружна.
- Но с мужчиной вам не справиться.
Каирис тоскливо вздохнула:
- Таши, я не могу…
- Просто поблагодарить? Тогда не благодарите. Переживу. Я куплю вам рабов. И буду ими пользоваться. Деньги отдадите постепенно, в течение года, с прибыли. Без процентов. Или, если хотите, они останутся моими рабами. Хотя бы формально.
Каирис сверкала глазами. Лейри выглядела как довольная черная кошка. Таши улыбался. Глупые девочки. Их ждет еще много проблем. Но… у некромантов тоже бывают острые приступы альтруизма. Когда они желают сделать добро. Ради разнообразия. Ну и… ему это выгодно. Если вокруг будет шум и гам, Каирис некогда будет следить за постояльцем. Хотя она и так не будет этого делать. Но девушка она наблюдательная. А если он будет постояльцем у такой милой девушки, как Каирис, кто заподозрит его?
Каирис вздохнула:
- Ладно. Сняв голову, по волосам не плачут.
- Ты можешь потерять все, - Лейри была безжалостна, - но можешь многое и приобрести.
- Завтра я иду на рынок, - подвел итог Таши. - А пока давайте прикинем, во сколько это нам обойдется.
Глава 2
ПОКУПКИ
Рабский рынок Тивараса не произвел на Таши сильного впечатления. Так себе. Средненько. Здесь вообще не лучшее место для торговли. Спрос на рабов в больших городах, в порту… А кому закупать рабов здесь? Разломщикам? Наемникам? Не те люди. Так что на рынке, который по закону вынесли за городскую черту, было малолюдно. Три больших загона почти пустовали. Их обитатели мрачно смотрели в землю.
Таши приглядывался. Он никуда не спешил и твердо знал, что ему нужно. Пара достаточно крепких женщин, чтобы были на подхвате у Кайри и Лейри. И один крепкий раб в охрану. Вопрос - сколько за это попросят. Таши и двадцать рабов купил бы, не обеднев. Но зачем светить деньги?
Свист бича заставил некроманта невольно отступить в сторону.
Не любил он этого… Ритуальные пытки входили в курс обучения. Но то была необходимость. Есть существа, которых просто так не создать. Те же костяные драконы, шамельти, дольфи… Ради некросов Таши мог извести и десяток людей. А тут что? Просто так… или?
Некромушка, поднятая одним движением брови Таши, отправилась в полет.
Избиваемый раб крыл своего мучителя последними словами. Хотя на безумца, который ищет смерти, не походил.
Мушка парила наверху. Так-так…
- …Хоть до смерти убей… Только лекаря им позови!!!
- Пасть закрой! Лекаря!!! Да пусть…
Мушка плавно скользнула к загону, рядом с которым происходила экзекуция.
Некромант ушел с дороги, чтобы не наступили на ногу или не толкнули, и сосредоточился. Следить глазами за мертвым насекомым можно. Но утомительно. И надо понять, что видишь.
Где тут бараки? Один, другой… люди в ошейниках, цепях, в загонах, лежат… Оно? Кажется, поиски увенчались успехом. В самом маленьком бараке, наглухо закрытом на засов.
Таши пригляделся, опуская муху как можно ниже. Та-ак… А вот за это можно и без шкуры остаться. Если узнают. Некромант довольно улыбнулся.
Есть несколько видов лихорадки: красная, зеленая, белая, черная… Все заразны. Лечится далеко не каждая. Точнее, лечится не всеми. Самая опасная - черная лихорадка. Черный мор. Названа так за то, что может в несколько дней оставить кладбище на месте большого города. Как появляется черный мор? Загадка для всех. Кроме некромантов. На старых могильниках и растет черень-ягода. Сама по себе она не опасна. И если ее сорвать и съесть, ничего плохого не случится. Но если сделать это в полнолуние… Обычно это бывает по случайности. Но те, кто заболел, не успевают об этом рассказать. А некроманты не делятся знаниями.
Вы нас травите? Вот мы и не скажем, что второе название вашей неизлечимой черной лихорадки - некросмерть. Зачем? Тем более что это действительно смерть. Три дня горячка, бред, язвы по всему телу, и - готовьте саван. Зараза распространяется быстро. Дыхание, прикосновение - этого достаточно.
"Заболевают не все. А тут кто? - Некромант усмехнулся. - Мужчина, две женщины, девочка лет десяти… отлично. То, что надо. Интересно, за кого переживает этот раб? Сейчас выясним".
Муха упала на землю. А Таши бодрым шагом направился к месту наказания.
- Доброго дня, cap.
Толстяк в богато расшитом кафтане (равха?) обернулся. Надсмотрщик занес плеть.
- Может, пока прекратите экзекуцию?
- А вам что за дело, сатро?
Таши знал, что видит купец. Простые, покрытые пылью сапоги, светлая шалотта, рука без брачного браслета, серьезное лицо, скованные движения… Одним словом, случайный прохожий. С такого большой прибыли не получишь.
- Я слышал, тут нужен лекарь?
Был бы купец собакой, у него бы шерсть на загривке дыбом встала.
- Вы, сатро, лекарь?
Таши улыбнулся:
- И лекарь тоже. Вам нужна моя помощь?
- Нет!
- Да! Помогите…
Крик раба заглушил свист плети. Раздался хрип.
- Молчать, тварь! - рявкнул надсмотрщик.
- А вы идите отсюда, сатро, если проблем не хотите, - посоветовал купец. Мягко так, липко, - не нужен нам лекарь.
- Вам - не нужен. А тем больным, что в бараке?
- Нет там никаких больных! - отрезал купец.
Таши прищурился.
- А если проверить?
Купец задохнулся от гнева. Но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово, Таши шагнул чуть вперед и влево.
- Если ваш слуга еще раз поднимет кнут, я позову стражу.
Взгляд купца метался по загону. Таши покачал головой.
- Рот вы мне не заткнете. И не надо оглядываться. Ваши люди далеко. И уберите руку от пояса. Кинжалом в меня еще попасть надо. Да и свидетелей тут хватает. А с трупом вы что делать будете?
Судя по лицу надсмотрщика, он бы это обдумал уже над трупом. Купец явно был умнее. Рука его опустилась.
- Договоримся, сатро?
- Так чем больны ваши рабы?
Вопрос прошелестел змеей. Ответ Таши знал, но… игра диктует правила. Еще один маленький шажок.
- Почему вы так боитесь лекаря?
- Чернуха!
Выкрик раба не остался бы безнаказанным. Но конец кнута прочно застрял под сапогом Таши. Поэтому надсмотрщик грязно выругался, но сделать ничего не посмел. И правильно. Некроманты добрые и пушистые. Но злопамятные… Таши не любил делать людям больно, но на этого конкретного человека он с удовольствием наслал бы костяную гниль. Для начала…
- Там твои близкие? - Вопрос был уже к рабу.
- Жена. И дочь.
- Давно заразились? День? Два? Когда началось?
Началось полтора дня назад. На подходе к городу слегла дочка одной из рабынь. Сегодня утром она умерла. Но заболели еще пятеро. Среди них мать умершей девочки, жена и дочь раба. Мать девочки уже при смерти. Он почему-то не заболел, стал звать лекаря, получил плетей, попробовал кричать, его скрутили… И тут появился Таши.
Выслушав рассказ, некромант кивнул:
- Так, сатро. Рабов я у вас забираю.
- Что?!
- Всего их сколько?
- Пятеро больных.
- И этот здоровый. Значит, так, за шестерых я плачу шесть королей.
- Сколько?!
Рев раненного в самый кошелек торговца разнесся по загону.
- И вы меня только поблагодарите.
- За что же?!
- Я заберу у вас людей, из-за которых на вас наложат штраф, а то и вовсе пинками из гильдии погонят. Кроме того, я заберу раба, которого вы бы иначе запороли, потеряв на этом прибыль. А вам еще и денег дам.
- Да это грабеж! Стоимость половины раба - за шестерых!
- А если подумать? Это хоть что-то вместо проблем. В противном случае вы останетесь без рабов, без денег, без места в гильдии, да еще и с петлей на шее. Черный мор - не шутки.
- Сар Тармо… - Надсмотрщик, кажется, внял словам Таши.
Купец вскинул руку. Блеснул золотой обручальный браслет. Толстый, свидетельствующий о богатстве хозяина.
- Помолчи, Рант.
В загоне воцарилась тишина. Все ждали. Надсмотрщик - тупо, Таши - насмешливо, раб - с надеждой. Да, всем известно, что черный мор неизлечим. Зачем же лекарю выкупать безнадежных рабов? А вдруг?! И такая отчаянная надежда читалась в его глазах…
Таши вздохнул про себя. Ну да. Черный мор не лечится. Никем, кроме некромантов. Потому что не болезнь это вовсе даже. А могильное проклятие. Порча. Разновидность астральных паразитов. Их можно изгнать, если успеешь. Но не лекарю ж этим заниматься. Обычные маги тоже не потянут. Чтобы видеть такие вещи, надо быть змееглазым. Никак иначе. Изгнать эту дрянь, кстати, не так сложно. Нужно кладбище, живой голубь или крыса, пентаграмма и капелька силы. При отсутствии жертвенных животных можно обойтись и своей кровью. Не проблема. Так что…
Таши почувствовал прикосновение смерти. Пока купец думал, одна душа отошла. Кажется, женская. Точнее днем не скажешь.
- Парень прав, - наконец изрек купец. - Этого, - кивок на раба, - ты уже списал в убытки. Те тоже сдохнут. И вылечить их никому не под силу. Могут еще и других заразить.
"Могут, - усмехнулся про себя Таши. - Паразиты погибают примерно через трое суток после смерти носителя. Как раз доедают душу. Тебе, скотина, с лихвой хватит".
- Зачем они тебе?
- А на опыты, - улыбнулся Таши.
Раб взревел и попытался броситься на покупателя, но точный удар кнута поверг его в беспамятство. Оно и к лучшему. Пусть пока поваляется. Мы еще и сон на него нашлем, чтобы не мешал…
- Ладно. - Купец ухмыльнулся. - На опыты, так на опыты. Как их потащишь?
М-да. Фургончик-то остался во дворе у Каирис. Таши ведь на больных рабов не рассчитывал. Но и уходить с пустыми руками - не дело.
- А вы мне продайте телегу с лошадью.
- Ну ты и наглец, парень.
- Что вы, сатро, куда мне до купцов…
- За телегу с лошадью с тебя еще шесть золотых.
- Вы, никак, мне карету градоправителя продать собрались, сатро? Золотой, и то много.
- Обнаглел? Пять золотом.
- Два короля, и ни монеткой больше.
Купец вздохнул. Было понятно, что цены Таши знает.
- Ладно. Три монеты.
- По рукам. И я сам людей погружу.
- Еще бы кто тебе помогал… ищи дураков.
- Так где моя телега?
Пока искали телегу, пока запрягали, пока заключали сделку - Таши потребовал, чтобы все записи были сделаны при свидетелях, - время подошло к полудню. Телега была старая, лошадь тоже, но рассыпаться ни та, ни другая не торопились. Таши не стал требовать больше. Погрузил в телегу обоих мужчин (больного и обморочного), женщин, ребенка, труп - и посмотрел на купца.
- Чтобы наши дороги пересекались только к выгоде, сатро.
- И тебе того же, лекарь.
Таши тронул поводья. М-да. Неудачно. Полдень. До вечера надо найти кладбище. А еще предупредить Каирис. А то девочка волноваться будет. И тащить эту заразу в город нельзя. Чернуху самый тупой стражник распознает. Еще бы! Потому так и названа, что при ней чернеют зрачки глаз, ногти и язык. Так что? На кладбище?
Таши отъехал от рынка, положил руку на лоб выпоротого раба, приводя его в чувство. Тот застонал и медленно открыл глаза. Сначала они были мутными. А потом в них появилась ненависть.
- Опыты?
- Если бы я сказал тому хорьку, что это не чернуха, он бы мне вас в жизнь не продал. - Таши оставался спокойным.
- Не чер-нуха?
Мужчину словно по голове мешком приложили.
- Ну да. И у меня есть знакомый целитель, который их мигом на ноги поставит. К утру здоровы будут.
Раб явно не верил. Таши покачал головой.
- Я не настолько богат, чтобы выбрасывать деньги… на трупы. Как тебя зовут?
- Динар.
- Равха?
- Да.
- Как получилось, что ты стал рабом?
- Отец служил в охране дворца. На султана покушались. Это посчитали изменой, ну и отца и меня с семьей… всех продали в рабство.
- Воин? - уточнил Таши. - Это хорошо.
- Зачем ты нас купил?
- Твои жена и дочь больны. И мне вас отдали по сниженной цене, рассчитывая, что вы умрете. А второй кто? Больной?
- Это Смарт. Нас вместе продавали.
- Тоже воин? Очень удачно.
- Зачем тебе воины?
- Не поверишь. Охранять леанти и книжную лавку, - совершенно серьезно сказал Таши.
Раб бросил на него взгляд исподлобья.
- Не веришь? А зря. Я книжник, а у моей хозяйки - леанти. И там должно быть тихо и спокойно. Работа не тяжелая, человек она не злой. Со временем еще и на волю откупитесь…
- У хозяйки?
- Не жены. Я сам не местный.
- Кьянти?
- Да.
- А чего сюда занесло?
- Тут же Разлом рядом. Может, чего интересного прикуплю… из книг.
Раб понимающе кивнул.
- Вот. Снял угол, хозяйка моя собирается открывать леанти, я книгами торговать буду. К чему в таком деле пьяные буяны?
- Вовсе даже ни к чему, - согласился Динар.
- Я сейчас отвезу больных к лекарю.
- А я?
- Ты отправишься в город. Найдешь таверну "Белая птица". Там тебя встретит русоволосая такая девушка, Каирис Каллан. Скажешь ей, что я купил рабов, привезу четверых утром. Понял?
- А может, я с тобой?
Таши отрицательно покачал головой.
- Девочка волноваться будет. Да и ты сам… я ведь их привезу - они слабые будут, как котята. Куда их положить? Там прибраться надо, комнаты подготовить… сам понимаешь.
Уговаривать Динара пришлось долго. Таши аж взмок. Но результата добился.
- Хорошо. Я пойду. Но если ты мне соврал, убью.
- Да хоть зажарь и съешь. - Таши пожал плечами. - Значит, второй - Смарт… а полностью?
- Смарт Расайн. Женщина - Вилера Тарс. Моя жена - Римира Лансо и дочь Миара.
- Ага. Ясно. Вот это все Каирис и расскажешь.
- А мне точно с тобой нельзя?
- Можно. Но потом мне придется тебя убить.
Динар фыркнул. Рабом он был никаким. И Таши подумал, что мужчине сильно повезло. Если бы его купил кто-то другой, долго бы прожил этот гордец? Дня два? Три? Вряд ли больше.
- Ладно. Будем ждать вас к утру.
- Как ворота откроют… хоть у ворот жди.
- У каких?
- М-да… я сам тут… лучше жди в таверне. Еще на купца своего напорешься…
Довод был признан убедительным. Динар долго смотрел на жену и дочь, потом поцеловал обеих и кое-как перевалился через край телеги.
- Ждем тебя завтра.
- Нас.
Таши тронул поводья, и лошадка пошла неспешным шагом.