Под руководством О'Носа я встал в середину круга и направил импульс магической силы в центр Силы плетения портала.
Мир моргнул, картинка поменялась. Потом моргнул я.
Я оказался в таком же помещении, только, если судить по схеме комплекса, на его верхнем уровне.
"В сторону отойди", – раздражённо сказал Хранитель.
Я отступил в сторону. Мир моргнул.
Посреди помещения появился голем, развернулся и протопал к выходу из комнаты. Я моргнул.
"Так и останусь на вторых ролях", – подумал я и побежал догонять голема.
Чем ближе становился выход из комплекса, тем больше попадалось обломков и следов тяжёлых боев. Кое-где стены были обуглены и иссечены глубокими трещинами, отчего казалось, что тоннель вот-вот осыплется.
Через некоторое время мы достигли места, где голем остановился. Перед ним посреди тоннеля лежал экзувий – старый экзоскелет гигантского паука. Что-то в раскраске знакомо. Мой товарищ однажды притащил такого на работу – попугать девушек и похвастаться сотрудникам. Только земной вариант паука был в десятки раз меньше! Итак, имеем экзувий, значит, эту старую шкуру монстр сбросил в процессе линьки, а сам сейчас затаился где-то в укромном месте комплекса. Но, внимательно осмотрев хитиновую головогрудь и брюшко, я обнаружил несколько явно свежих прокусов на теле твари, внутренности которой были в буквальном смысле высосаны. Как же, я вспомнил и название её земного аналога – Терафоза Блонда. Лежащий на полу тоннеля монстр был тоже чёрного цвета, суставы восьми ног окрашены в ярко-белый цвет. Всё тело паука и его ноги были покрыты волосками, подозреваю, что ядовитыми. Очень мерзкая тварь.
"Хранитель, в моём мире самки некоторых пауков убивают самцов после спаривания, – сказал я, – значит, мы можем иметь в комплексе самку, которая отложит кладку из сотен яиц, а может, и тысяч. Если мы не найдём и не уничтожим её, эти монстры заполнят все тоннели и, боюсь, не захотят мирно уживаться с кем бы то ни было. Думаю, надо направить всех помощников на поиски кладки", – добавил я.
"Уже ищут, – ответил Хранитель после секундной паузы. – Впереди тебя чисто, можешь пока попробовать пробраться наружу".
Обойдя сбоку паука и ещё раз поразившись его размерам, я двинулся вперёд. Сзади, нещадно протопав прямо по лапам и хитиновой головогруди твари, раскрошив её с противным чавканьем и треском, через преграду перебрался мой спутник и последовал за мной.
Впереди становилось всё больше паутины, которая свисала по бокам тоннеля, порой образуя настоящие сети.
Остерегаясь трогать паутину руками, я достал клинок, который взял в хранилище. Не всё же Бебутом махать. Перерубая паутину, действуя клинком как мачете, я постепенно приближался к входу. Несколько раз попадались боковые проходы, которые были полностью перекрыты паутиной.
Через час я, наконец, перерубил последнюю паучью ловушку и первый раз увидел поверхность чужой планеты.
Впереди расстилались просторы мёртвой выжженной земли, из которой торчали обломки скал. Выйдя наружу, я вздохнул полной грудью. Обождав, пока глаза привыкли к яркому солнечному свету, я, с подсказками Хранителя, определил по солнцу, что на поверхности приблизительно раннее утро.
Я нашёл подходящий камень и уселся на него, разглядывая окрестности. Рядом замер голем, выбравшийся из тёмного провала тоннеля. Я достал из кармана фляжку и, делая редкие глотки, стал наслаждаться минутой отдыха.
Немного в стороне возвышался холм, образованный обломками какого-то грандиозного строения, от которого сейчас виднелся лишь остов.
"Башня мага Лордана, – подсказал Хранитель. – Печальная картина некогда величественного сооружения, – с тяжестью в голосе добавил он и без всякого перехода: – Рост, возвращайся, помощники нашли кладку".
На схеме тоннеля в одном из боковых проходов верхнего уровня загорелся ещё один маяк красного цвета.
Через пять минут я уже яростно перерубал своим клинком сети из паутины, пробиваясь к обнаруженной кладке. Значит, самка паука всё же есть.
"Помощники продолжают искать её, – отозвался на мои мысли Хранитель. – Существует вероятность, что она покинула комплекс, однако, если она осталась в нём, помощники её найдут".
Кладка была невероятно огромна. Сотни яиц, похожих на обмотанные паутиной куколки длиной около метра, в несколько слоев покрывали боковой проход.
Понимая, что куколки необходимо уничтожить в любом случае, я попробовал разрубить одну из них своим клинком. Лезвие с трудом перерубало жёсткий слой паутины, который покрывал каждое яйцо. Для того чтобы разрубить одну куколку на мелкие части, мне потребовалось около пятнадцати минут, после чего, вытирая пот и глядя на ещё сотни таких же, я устало опустил руки.
"Рост, – в унылый бег моих мыслей вмешался Хранитель, – есть предложение. Если ты сможешь вынести куколки на поверхность, голем уничтожит их с помощью файерболов. Взрывать куколки в тоннеле нельзя, он может разрушиться".
"Хорошо, попробую", – ответил я.
Куколки были достаточно лёгкими. Несмотря на то что таскать их было неудобно и они постоянно норовили выпасть из рук, я достаточно быстро перетаскал первую партию куколок наружу, где выложил их рядами на каменистой площадке неподалёку от входа в тоннель.
Пока голем расстреливал файерболами первую партию, я успел передохнуть. Рассмотрев где-то на середине пути между входом в тоннель и площадкой с куколками два обломка скал, которые сложно было обойти другой дорогой, я решил несколько обезопасить себя от возможного нападения самки паука. Бережёного Бог бережёт. Получилась такая себе магическая растяжка. На оба каменных обломка я наложил плетение файербола, влив в их структуру и центры Силы большое количество энергии. Потом связал оба получившихся фугаса силовой линией и настроил активацию плетений на пересечение силовой линии крупным телом. Естественно, исключил вариант срабатывания на себя и голема. Добавив ещё немного магической энергии, отправился таскать вторую партию куколок. Голем работал как заведённый, ритмично отправляя файербол за файерболом в каждую куколку.
Прервавшись только на обед, уничтожил один из сухпайков из ранца. Свой клинок и кинжал, а также ранец ещё перед началом работы грузчиком сложил перед выходом из тоннеля, трезво рассудив, что обойдусь пока Бебутом, который не мешал работать, а то клинки постоянно пытались попасть между ног.
Вынеся последнюю партию, проверил, чтобы в тоннеле не осталось ни одной куколки. Что за жизнь, где мага и надежду нации заставляют работать грузчиком?
Устало пристроился на обломке скалы позади голема, глядя, как он заканчивает уничтожать паучью кладку. Брр… какая гадость.
Вдруг меня внезапно вызвал Хранитель.
"Рост, помощники обнаружили самку паука. Она была в одном из технических ответвлений тоннеля, где устроила себе лёжку. Сейчас она быстро приближается к выходу, помощники не смогут её задержать".
Я встал.
Голем перестал выпускать файерболы и развернулся к выходу из тоннеля.
Из него раздались звуки, напоминающие шипение.
На свет выскочила громадная тварь и, мгновенно оценив обстановку, бросилась ко мне.
Я активировал Бебут, помощники накрыли всё моё тело магическим щитом. Где-то на периферии сознания звучал голос Хранителя:
"Маску, маску надень!"
Я не успел сделать даже движения.
Голем сделал несколько выстрелов файерболом, но они не успевали за монстром, разорвавшись за его спиной.
Паук резко остановился перед моей растяжкой и что-то выплюнул в меня.
Я успел увидеть, как шипящая тварь прыгает в мою сторону, инстинктивно закрыл глаза и заслонился рукой от развернувшейся передо мной паутины. Что-то жёстко обожгло лицо, из моего горла вырвался крик боли.
Раздался мощный, практически одновременный сдвоенный взрыв, и меня кинул на землю чудовищный удар в грудь.
Темнота.
Городской маг О'Тил
За день до встречи с магом Свободных территорий
Городской маг О'Тил вчера напился. Напился так, что не помнил, как попал к себе в комнату. Комнату? Сбросив с груди неизвестно как оказавшийся там свой сапог, маг приподнялся. Голова ужасно болела.
Маг бросил взгляд на стоящую возле кровати бутылку с весьма известным клеймом в виде хвосторуба, пронзающего самому себе голову.
Нет. Всё. Надо выбираться из города. Пить больше нельзя.
О'Тил с трудом слез с кровати и добрёл до своего старого походного мешка (это ж сколько ему лет…), измазанного в саже, и вывернул его на пол.
Нащупав несколько амулетов жизни, поочерёдно все их активировал и нацепил на шею.
Тупо уставился на свою измазанную в саже руку…
Когда в камере тюрьмы маг увидел, что крыса умерла, в голове у него появилось два варианта: первый – он стал свидетелем внезапного сердечного приступа и второй – крыса умерла от отравления.
Вариант с сердечным приступом О'Тил сразу отбросил.
Вариант с отравлением привёл к тому, что объектом отравления должен был стать сам городской маг. Хлеб!
Маг затарабанил в двери.
Всё-таки в городе он пользовался заслуженным авторитетом, и через несколько минут послышался стук подкованных сапог стражника.
Дверь открылась. На пороге появился среднего возраста стражник в помятой кирасе, но чистой одежде и блестящих отполированных сапогах.
– Да? – вопросительно уставился стражник на мага.
– Меня хотели отравить, вот видите. – Маг указал на трупик крысы. – Я кормил её хлебом, и она умерла.
Стражник посмотрел на мага, на крысу, на мага.
– И что? – задал он вопрос.
– Что?! Булочника задержите, – возмущённо ответил маг, – это он принёс отравленный хлеб.
– Все умирают, – заметил стражник с видом умудрённого годами философа, – при чём здесь булочник? Человек вам добро хотел сделать… Не волнуйтесь, маг, скоро приедет дознаватель, всё решится.
С трудом сдерживая негодование, маг промолчал, улёгся на топчан и стал ждать.
Ждать пришлось недолго. Где-то через час в коридоре застучало множество сапог, раздался предупредительный голос начальника городской тюрьмы, хорошо знакомого О'Тилу по совместным допросам, когда он помогал дознавателю установить вину нескольких бродяг, использовавших в городе запрещённые амулеты. Дверь камеры распахнулась, аккуратно придерживаемая стражником. Первым в камеру вошёл дознаватель, кивком поздоровавшись с магом. Через мгновение в камеру двое стражников внесли маленький пузатый сундучок, обитый бронзовыми полосами, и поставили его на стол.
Отойдя к стене камеры, они вытянулись и уставились на дверь.
В камеру вошёл высокий импозантный мужчина в дорогой одежде. Поправив идеально выстриженные усы, городской голова с улыбкой обратился к магу:
– О'Тил, не буду говорить, что я рад вас здесь видеть. Но, – городской голова сделал вращательное движение пальцем руки, – обстоятельства заставили стражников задержать вас. – Городской голова бросил короткий взгляд на дознавателя. – Я уверен, что вы не виновны, – торжественно сказал городской голова, – вместе с тем, О'Тил, вы понимаете, я должен провести вас через испытание Кристаллом правды. Думаю, через несколько минут все сомнения будут отвергнуты и вы будете свободны, – заявил городской голова.
Маг внутренне напрягся, тщательно прорабатывая варианты своих действий. Кристалл правды реагирует на неправдивые, ложные ответы испытуемого, значит, необходимо перестроить ответы так, чтобы был только один однозначный и правдивый ответ на любой скользкий вопрос.
В юности маг несколько раз так проводил деда, который имел постоянный доступ к хранилищу артефактов королевства. Дед, пользуясь тем, что артефакты королевского хранилища заряжали вне зависимости от затрат, иногда пользовался этим в своих целях. Как он иногда шутил, "когда нечего украсть на работе, не красть же рабочее время", и без зазрения совести использовал артефакты из королевского хранилища для обучения своего внука. И проверки его честности в том числе. Но то были проверки честности внука для деда, а для внука это были уроки изворотливости.
Хотя иногда юный О'Тил ловил себя на мысли, что дед вполне осознанно обучает и этому искусству своего внука.
Быстро набросав себе схему ответов, основным условием для которых было то, чтобы испытуемый сам верил в их правдивость, маг ответил:
– Я стал жертвой обстоятельств и готов сейчас же пройти испытание. – Маг сделал полупоклон городскому голове, зная о его чрезмерном тщеславии.
Расплываясь в улыбке от столь явных выражений уважения к своей персоне, городской голова махнул рукой дознавателю, тот отдал короткую команду стражникам.
Аккуратно открыв сундучок, стражники достали завёрнутую в тряпицу невысокую золотую подставку, на которой был закреплён жёлтый Кристалл правды.
Гордо посмотрев на артефакт, городской голова сказал:
– О'Тил, не буду вам говорить, вы сами знаете, что запас магической энергии Кристалла очень мал, – городской голова хохотнул, – вы сами его заряжаете. Поэтому я попросил дознавателя провести необходимую процедуру с минимальными затратами. – Он кивнул дознавателю и опустился в кресло, которое принесли запыхавшиеся стражники и в котором О'Тил неоднократно видел начальника городской тюрьмы в его кабинете.
Дознаватель приблизился к магу и торжественно сказал:
– О'Тил, положите свою руку на Кристалл правды.
Маг последовал указанию и положил свою руку на артефакт, который через несколько секунд приобрёл ярко-зелёный цвет.
– Я готов, – сказал маг.
– Итак, – начал дознаватель, – правила вы знаете. Первый вопрос: вас зовут О'Тил?
– Да.
– Вы городской маг?
– Да.
– Вы некромант?
– Да.
Кристалл правды моргнул красным цветом.
– Вы специализируетесь на магии огня?
– Нет, я универсал.
– Вы можете запитать энергией плетение запрещённой магии некромантов?
– Да, могу.
– Вы использовали плетения некромантов?
– Нет.
Кристалл правды продолжал светиться ярко-зелёным цветом.
– От чего умер человек в трактире?
– От разрыва сердца.
– В его теле был пещерный слизняк?
– Да.
– Вы хотели его спасти?
– Да, но не смог.
– Люди, погибшие в вашей лавке, угрожали вашей жизни?
– Да.
– Вы знаете, почему вас хотели убить?
– Нет.
– Вы…
– Стойте, стойте, хватит… – перебил дознавателя городской голова. – Вам была необходима формальность, мы её соблюли. – Как будто маг поверил, что дознаватель сам решил использовать Кристалл правды. – Вы, – продолжил городской голова, – прекрасно знаете, что зарядку артефакта оплачивает городская казна, поэтому думаю, что столь дорогие затраты уместней будет применить к тем, кто менее благонадёжен. Уважаемый О'Тил, – городской голова обратился к магу, – я и не сомневался в вашей полной невиновности. Городские власти примут все меры, – он смотрел честно и открыто в глаза мага, – чтобы установить этих преступников, посягнувших на жизнь столь ценного для города жителя.
– Спасибо, – ответил О'Тил, абсолютно не собираясь предупреждать городского голову о своём решении покинуть город.
Одно дело – поисковики, которых маг искренне уважал и не собирался скрывать от них свой планируемый отъезд. Маг всегда помнил своего первого в этом городе друга, который был командиром отряда поисковиков и, к сожалению, погиб при очередном выходе в Пустынные земли. Другое дело – городской голова. Напишет в королевскую канцелярию заявку, и ему пришлют нового мага, который по уши в долгах перед магической академией.
– Вы свободны, О'Тил, – торжественно сказал городской голова и потряс его руку.
После этого он сбросил приторную маску и, кривя лицо от тюремных запахов, вышел из камеры. Следом за ним выскочили два стражника, бережно неся сундучок с артефактом, затем ещё пара стражников, пыхтя, вытащили тяжёлое кресло начальника тюрьмы. Последним в камере остался дознаватель.
– Вы свободны, О'Тил, – повторил он фразу городского головы. – С моей стороны я бы попросил вас не покидать город без уважительных причин, – сказал он и, развернувшись, вышел из камеры.
В дверях камеры топтался стражник.
– Получите ваши вещи? – спросил он.
– Нет, останусь здесь ночевать, – неразборчиво буркнул маг себе под нос и вышел из камеры.
Быстро забрав свои вещи, маг не обнаружил пузырька с эликсиром. Значит, дознаватель поверил в историю о слизняке и воспользовался его эликсиром, а тело мужчины из трактира сожгли. И только очень опытный маг сможет определить по следам магического плетения в комнате, что там было активировано плетение некромантов. Откуда здесь возьмутся очень опытные маги?
Теперь надо разобраться с булочником. Маг не верил в совпадения и почти полностью был уверен, что отравленный хлеб принёс булочник. Но всё же требовалась стопроцентная гарантия.
В его хранилище было несколько амулетов, определяющих яд в пище. Правда, не заряженных. Но мага и так переполняла магическая Сила, не вмещаясь в его незначительном магическом резерве. Организм требовал следовать привычке и слить излишки магической энергии. Так что магу предстояло совместить приятное с полезным: зарядить амулет и убедиться, что его опять хотели убить. Ха.
О'Тил быстро добрался до своей лавки и зашёл к себе в кабинет. Зарядил амулет. Через несколько минут он был полностью уверен, что в горбушке хлеба, которую он тайком завернул в плащ и вынес из тюрьмы, был яд.