В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.
Рон поморщился. Рядом, побелевший от нервного напряжения, замер маг. На левой стороне его лица чётко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.
Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.
Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.
– Я же говорил, – хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон, – что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.
– Не будем медлить, – сказал маг, дезактивировав свой артефакт, снова блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.
– Собирайтесь, – распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил у саламандры все её длинные когти.
Потом немного поднапрягся, раздвинул лезвием ужасную пасть твари и другой рукой в перчатке вырезал длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема, отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.
Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:
– А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?
"Странный вопрос для мага", – подумал Рон и ответил:
– Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А кость её шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.
Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую металлический цилиндр. Затянув её потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперёд и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.
– Ах да. – Маг протянул коготь Рону.
– Оставь себе, – сказал поисковик, – половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберёмся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.
– Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз, – улыбнулся маг, – так что никакой спешки нет.
Ответ мага развеселил и Рона.
Рассказывая магу об особенностях других тварей, населяющих Потерянные земли, Рон шёл ещё некоторое время рядом с ним.
Впереди виднелись скалы Мёртвого Хребта.
– Нам что, – спросил маг, – надо будет преодолевать эти горы?
– Да, – ответил поисковик. – Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.
Маг на мгновение задумался.
– Хммм. Раньше этих гор не было, – сказал он.
– Когда раньше? – спросил Рон. – Я сколько живу, Мёртвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.
– Раньше, – задумчиво сказал маг, – это до войны с империей Ном…
– Скажи, Рост, – не выдержал поисковик, – а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет? – засыпал Рон вопросами.
– Всё относительно, – уклончиво ответил Рост. – Да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, чтоб я так жил, – закончил с улыбкой маг и дружески похлопал Рона по плечу. – Сколько нам ещё добираться? – без всякого перехода спросил маг.
– До Хребта Мёртвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы – и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.
– Голем через горы не пройдёт, – сказал маг, – придётся отправить его обратно. Будем делать привал?
– В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днём тоже, – хмыкнул Рон, – хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мёртвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост, – продолжил поисковик, – очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней. – Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками. – Пучок! – крикнул Рон. – Подойди на секунду.
Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.
– У тебя так же? – спросил Рон, показывая свою руку лекарю.
– Ага, – ответил тот с помрачневшим лицом. – Полагаю, это влияние второго Облака преобразования.
– Как думаешь, – спросил Рон, – сколько нам осталось?
– Максимум неделя, – ответил Пучок, – потом преобразования станут необратимыми. Вернее, к этому времени мы потеряем разум…
Поисковики замолчали. Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.
Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталась пара засохших ниток водорослей, застрявших в сочленениях шлема.
"Не такое уж озеро и мёртвое", – подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.
Молчание прервал маг.
– Если я обеспечу свет, рискнём пройти ночью? – спросил он. – Амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить…
Рон переглянулся с Пучком. У лекаря зачесалась рука.
– Я за то, чтобы рискнуть, – сказал Рон. – Эй, друзья! – крикнул он, чтобы услышали все поисковики. – Поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого, зарядит боевые амулеты, кому необходимо.
Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.
– Да, мы согласны, – сказал за всех Лесоруб, – с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если пройдём, завтра уже будем в городе.
Остальные согласно закивали.
– Пройдём, – заверил маг, – у меня ещё пара сюрпризов есть, – и загадочно улыбнулся.
Достигнув подножия Хребта Мёртвых, отряд сделал короткий привал, на котором маг зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать и в сопровождении голема отошёл в сторону.
Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее Хребет Мёртвых почти до середины.
Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.
"Ещё минут сорок – пятьдесят, и начнутся сумерки", – подумал Рон.
В этот момент к нему подошёл Рост:
– Можем идти, я готов.
Отряд ступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.
Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в обратную сторону.
Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.
Отряд сделал короткую остановку, и по настоянию Рона все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над их головами разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки чётко следуют за людьми, испуская яркий свет.
По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов – Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.
Отряд продолжил свой путь. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.
Маг о чём-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, не обращая внимания на тропу, освещаемую, казалось, живущими своей жизнью светляками, и тем не менее ни разу не споткнулся за всё время движения.
Внезапно маг подал рукой всем понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку, и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться. Все присели. Файербол, достигнув какой-то определённой магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки и устремился вперёд по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул её по сложной траектории и скрылся. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и отражённым эхом ударивший по ушам.
Послышался шорох камней мелких обвалов.
Когда камни остановились, маг произнёс:
– За скалой находились несколько тварей, похожих на змей. Когда мы стали приближаться, они явно изготовились напасть на первого, кто завернёт по тропе. Сейчас я их не чувствую, – ухмыльнулся маг. – Можем идти дальше.
Когда поисковики завернули за скалу, они увидели разбросанные обожжённые и разорванные тела двух крупных хвосторубов. Скала с обратной стороны была покрыта копотью и растрескалась, но выдержала взрыв.
– Это хвосторубы, – сказал Рон, когда поисковики остановились, давая возможность склонившемуся Стреле подобрать и отрубить два костяных жала с кончиков их хвостов. – Эти твари нападают на всё живое, обвивая и сдавливая тело жертвы, а также пробивая жалом незащищённые места, – пояснил он магу. – Их костяные жала тоже используются магами для изготовления амулетов.
Когда Стрела по цепочке передал магу два костяных жала, тот с интересом осмотрел их, потом закинул в свой ранец.
Поисковики сделали по глотку эликсира из фляжек Стражи и, ободрённые живительным напитком, продолжили путь.
Через час горную тропу, на которую уже вышли из ущелья поисковики, перегородил большой обломок скалы. Отряд остановился, убедившись, что обойти его не получится.
Рон вопросительно посмотрел на мага. Тот, улыбнувшись, расправил плечи.
Отвязавшись от бечевы, маг приблизился к скале. Осмотрев её со всех сторон, маг замер, проведя в таком положении несколько минут. Потом вернулся к членам отряда и попросил всех скрыться за поворотом тропы.
Оглядев вжавшихся в скалу поисковиков, маг улыбнулся им и, раскрыв ладонь, стал поочередно загибать пальцы. Когда прижал последний палец, присел. У завалившей тропу глыбы грохнул взрыв, напомнивший Рону звук сдвоенного взрыва файерболов, которые разорвали паукообразную тварь из тоннеля.
Когда затихло эхо взрыва, поисковики, следуя за магом, вернулись на тропу. Путь был свободен. Только небольшое углубление на каменной тропе да разбросанные в хаотичном порядке осколки скалы напоминали о преграде.
Дальнейший путь прошёл спокойно. Через несколько часов поисковики спустились к подножию Хребта Мёртвых с другой стороны.
Попросив поисковиков задержаться на несколько минут, маг проделал ту же самую странную процедуру приседаний и ощупывания камней на площадке, которую совершил в начале пути.
Горизонт осветился первыми лучами солнца.
– Рон, – обратился маг к командиру отряда, когда стало достаточно светло и светляки, моргнув, растворились в воздухе, – впереди около десятка людей.
Отряд изготовил оружие и медленно двинулся в сторону развалин одной из деревушек, когда-то ютившейся у подножия Хребта Мёртвых.
Тревога была напрасна.
Люди оказались ещё одной группой поисковиков, на закате вышедшей из Хребта Мёртвых и разбившей лагерь для ночлега.
Два отряда поприветствовали друг друга. Среди них оказалось несколько знакомых по совместным посиделкам в городе, когда поисковики обменивались впечатлениями о выходах в Потерянные земли.
Чужой отряд как раз собирался выступать к пограничной заставе, где они также оставили своих лошадей.
Поисковики Рона, сделав по нескольку глотков эликсира, немного перекусили и отдохнули. Две группы поисковиков смешалась и вместе двинулись к пограничному посту, впрочем не теряя бдительности в этих ещё гиблых местах.
Рон шёл вместе с магом, накинувшим на голову глубокий капюшон.
Поисковики быстро достигли пограничников, которые не стали особо их задерживать. Возвращаются люди из выхода в Потерянные земли, живые – и хорошо. Рон задержался буквально на десять минут – сообщил о гибели отряда знакомого ему поисковика, описал место и события, произошедшие при обнаружении зомби.
Чужой отряд решил остановиться на короткий отдых, а группа Рона сразу же забрала своих лошадей и вывела их на дорогу. В возникшей суматохе возвращения сразу двух групп поисковиков никто из пограничников не обратил внимания на то, что отряд Рона вывел шесть лошадей, а человек в отряде было на одного больше.
Рон предложил магу сесть на лошадь позади Синего Глаза, как самого худосочного. Маг отказался, и отряд повёл своих лошадей на поводу. Когда застава скрылась из вида за ближайшим холмом и маг остановился посреди дороги, Рон в недоумении обратился к нему:
– Рост, мы что, так и будем вести лошадей до самого города?
Маг задумчиво посмотрел на него, улыбнулся и спросил, указывая на петлявшую среди зеленевших холмов дорогу:
– Насколько вам безопасно передвигаться дальше?
– Безопасно, – ответил Рон, – на поисковиков никто не рискнет напасть, а тварей Потерянных земель здесь нет.
– Хорошо, – ответил Рост, – встретимся возле города.
Маг ощутимо напрягся. Рон моргнул. Маг исчез.
Городской маг О'Тил
За день до встречи с магом Свободных территорий
Городской маг О'Тил уже находился в своей комнате под охраной двух стражников, когда появился дознаватель с целым отрядом городской стражи.
Третий стражник остался дежурить возле комнаты с трупом поверенного, чтобы отгонять от неё любопытных постояльцев. Вот же люди! Сами потом будут пугать друг друга ужасами о деяниях некромантов, но всё же возможность посмотреть на внешнее проявление их чудовищных плетений, если, конечно, нет прямой опасности, никогда не упустят.
Четвёртый стражник отправился с дурными новостями к дознавателю.
И вот теперь коридоры трактира переполнены лязгающими железом и тихо переговаривающимися с охранниками городского мага солдатами. Стражники быстро разогнали всех постояльцев по их комнатам, а парочку особо рьяных паникёров вышвырнули на улицу.
Скрыть факт применения в трактире плетения некромантов городской власти не удалось. По городу нарастала волна слухов и паники, которую надо было остановить.
"Каким же путём городская власть остановит нарастание напряжения среди горожан?" – задавал сам себе этот вопрос городской маг.
Сидя в своей комнате, он слышал, как застучали подбитые металлом сапоги многочисленных стражников по мостовой на подходе к трактиру. Слышал, как хлопали дверьми постояльцы трактира, разбегаясь перед солдатами. Слышал, как в затихшем коридоре прозвучали шаги дознавателя, приближавшиеся к его комнате.
Маг бросил взгляд на недопитую бутылку с клеймом хвосторуба, и почему-то пронзающая себе голову змея напомнила ему самого себя.
Скрипнула дверь, и в комнату зашёл дознаватель.
– Здравствуйте, маг, – устало сказал он и опустился на табурет возле стола. – Вам не кажется, О'Тил, что мы стали с вами слишком часто видеться? – с раздражением спросил дознаватель. – Вокруг вас каждый день образуются трупы. Я вас просил не разрушать трактир?
– Так он цел, господин дознаватель, – тихо ответил маг.
– Цел, – повторил в раздражении дознаватель, – а то, что в нём использована магия некромантов, это что? Лучше бы трактир действительно был разрушен, чем это… Что предпримет теперь королевская канцелярия, когда узнает, что в нашем городе было точно применено плетение некромантов, вот вы, как маг, можете ответить?
– Полагаю, – так же тихо ответил маг, – что город будет перекрыт войсками, пока не будет найден некромант.
– Правильно полагаете, – голос дознавателя почти срывался на крик, – только когда этот некромант будет найден? Что за это время произойдёт с торговлей и поставками в город товаров?
– Господин дознаватель, – тихо сказал О'Тил, – ведь эти вопросы должны беспокоить городского голову, а не вас…
– Его и беспокоят, – сбавил тон дознаватель. – Как только я доложил, что в трактире было использовано плетение некромантов, городской голова, выяснив, что события опять связаны непосредственно с вами, распорядился изолировать вас как ценного свидетеля. – При этих словах дознаватель поднял указательный палец. – По его распоряжению вас надлежит охранять всеми свободными от патрулирования стражниками в помещении, которое находится под казармами городской стражи. Также, согласно утверждённому королевской канцелярией обязательному порядку действий, при обнаружении проявлений магии некромантов городской голова подписал сегодня распоряжение, согласно которому все городские ворота с сегодняшнего дня будут закрыты, а второстепенные дороги и проезды будут заблокированы городской стражей. Всем горожанам и гостям города запрещён выезд из него и, соответственно, въезд. Город уже блокирован. Такой порядок продлится до тех пор, пока его не отменит специальный уполномоченный королевской канцелярии, который должен прибыть в город вместе с дополнительными силами, включая дознавателей и магов. Вы, как маг, – продолжил надзиратель, – должны хорошо знать, какое основное событие является поводом для отмены такого положения. Это обнаружение некроманта или мага, который использовал плетение некромантов.
– Да, я знаю, – ответил маг.
– Чтобы ускорить расследование и поскорей найти некроманта, городской голова и отдал распоряжение охранять любой ценой такого важного свидетеля, как вы. Да, О'Тил, – доверительно наклонившись к магу, проговорил дознаватель, – именно свидетеля. Мы знаем, что к смерти поверенного вы точно непричастны, ваши охранники обеспечили вам безусловное алиби. Поэтому собирайтесь, я провожу вас в казармы городской стражи, – закончил дознаватель и вышел из комнаты.
В коридоре послышались короткие команды дознавателя, застучали подкованные сапоги стражников.
Городской маг посмотрел на бутылку. Хвосторуб на клейме не шевелился.
"Как же, очень важный свидетель, – подумал О'Тил, – скорее вы удавите меня в этом помещении под казармами городской стражи и предъявите моё тело как доказательство обнаружения мага, использовавшего плетение некромантов в городе, чем будете несколько недель ждать, пока будет проведено следствие, и не факт ещё, что некромант будет найден. Кстати, хороший маг обнаружит в той комнате, где погиб контролёр, следы от использования плетения некромантов – Пыльцы смерти. Что станет уже для всех бесспорным доказательством моей вины. Похоже, живым мне из казарм не выбраться, необходимо что-то предпринимать. Хотя, если доживу до прибытия специального уполномоченного королевской канцелярии, то, в свете открытой дедом информации о доверительных отношениях нашего рода и королевской семьи, можно попробовать обратиться напрямую к королю с объяснениями событий. Причина-то всех этих нападений и смерти деда практически известна…"
Размышления мага были прерваны скрипом двери, и в комнате появились два дюжих стражника.
– Господин городской маг, – сказал один из них, – дознаватель просит вас пройти с нами.
Маг кивнул и подошёл к окну. Бросил в него короткий взгляд. Весь двор был заполнен солдатами.