- Ладно, - миролюбиво протянул Брячислав, - говори, Верховный, о чем просил Сварог?
- Сварог просит нас собрать Золотого Перуна…
Повисла пауза. Добросвет аж наклонился в сторону волхва, видимо решив что неправильно расслышал. Брячислав удивленно крякнул, а два других войта ошарашено переглянулись.
Яросвет, переводя взгляд с одного лица на другое, силился вспомнить, что это за Золотой Перун, зачем его нужно собирать, и почему в глазах войтов за удивлением прячется страх. Так ничего и не вспомнив повернулся к наставнику, но Велимудр опережая любопытство ученика отвесил ему очередной звонкий подзатыльник не дав открыть рот. Яросвет обиженно шмыгнул носом, но решил долго не дуться - когда придет время Велимудр сам расскажет, а пока лучше слушать и запоминать.
Никто не решался прервать молчание. Наконец не выдержал Брячислав:
- И что решил совет старейших? - спросил он сиплым от волнения голосом.
Прежде чем ответить на его вопрос, Велимудр долго размышлял, только кустистые брови шевелились над хмуром лице. Он понимал какой ответ они хотят услышать, но ведь и сами уже знают, какой ответ он им даст.
- Старейшие дали добро, - почти шепотом проговорил он, через силу выдавливая слова. - Обряд состоится через седьмицу.
Не веря своим глазам, Яросвет, смотрел на наставника. Казалось эти слова состарили Велимудра на добрый десяток лет. Морщины, обычно не заметные, глубоко врезались в лоб, очи потухли, а широкие плечи согнулись под тяжестью невидимой, но непомерно тяжелой ноши.
Войты отводили от него взгляды, сочувственно покачивая головами.
Яросвет сделал вид, что его что-то очень заинтересовало в дальнем углу - не хотел, что бы Велимудр увидел стоящие в глазах слезы…
- Это все что я хотел вам сказать, - голос волхва вновь набрал прежнюю силу. - Поторопитесь, у нас всего седьмица.
В тяжелом молчании войты поднялись, и поклонившись на прощание, медленно вышли из горницы. Разговаривать никому не хотелось. Каждый хотел остаться наедине со своими мыслями.
Когда дверь за последним закрылась, Велимудр глубоко вздохнул:
- Что, Ярко, хочешь услышать о Золотом Перуне? Ну садись, расскажу.
Яросвет с такой готовностью плюхнулся на пол напротив наставника, что отбил копчик. Не обращая внимания на попытки ученика устроиться поудобнее, Велимудр торжественно заговорил:
- Произошло это, Ярко, еще в те времена, когда боги ходили среди людей, - Яросвет мгновенно забыл о неудобствах. Он до дрожи любил слушать наставника о былых временах. Как никто Велимудр умел рассказывать. В его устах даже самая скучная история обретала краски, становясь интересной и увлекательной.
- В те далекие времена, боги не часто проводили время в Вирии. Вместе с людьми они охотились, влюблялись, пировали. Кто-то из богов покровительствовал пахарям, кто-то охотникам, кто-то плотникам. Каждый мог выбрать бога себе по вкусу, а боги в то время не требовали себе поклонения. Счастливое то было время.
Перун тогда покровительствовал кузнецам. Учил их ковать из бронзы плуги, топоры, а самых искусных украшения всякие. Колечки, там, сережки девицам в уши… И была у Перуна ладушка, в которой он души не чаял. И вот собрался как-то Перун в Вирий. Не то братьев навестить, не то Роду поклониться, но перед отъездом пообещал своей ладе, вернуться как можно быстрее и свадебку справить. Настолько любил он ее, что даже решил отказаться от Вирия и принять смертный удел.
Запряг он колесницу свою жеребцами крылатыми, как зимняя ночь черными, и помчался, коней загоняя, что б скорее к своей ладе вернуться. Много ли прошло времени, мало ли, только когда вернулся Перун, не нашел не только своей лады, но и веси в которой жила. Пока он в Вирии пировал, напали на весь племена кочевые, Чернобогу поклоняющиеся. Мужчин всех посекли, весь пожгли, женщин и детей в полон угнали, а его ладушку драгоценную, Чернобогу в жертву принесли.
Сжали сердце Перуна боль и ярость. Поклялся он отомстить жестоко. Собрал людей из четырех ближайших весей что тоже отомстить желали.
Вот тогда взял он ярость из своего сердца и сковал первый меч булатный и встал с этим мечом во главе войска первого. Долго шли они по следам кочевников, самим Кощеем ведомых. Настигли их в степи и ни один не ушел от гнева Перуна и войска его. Вырезали то племя, даже имени его в памяти не осталось. В той битве одолел Перун Кощея, и скинул его в Навь, к Ящеру. Но отомстив, не смог он забыть свою любимую и не смог вновь кузнецом становиться. Не погасла его ярость и стал он богом воинов. Но перед этим собрал тех кто помог ему отомстить, и выковал золотого идола. Разделил на четыре части, по одной для каждой веси. И сказал после этого:
"Показали вы себя в битве героями.
Чернобога вы не испугалися.
И дарую вам слово богово,
Пусть у вас лишь герои рождаются.
И пусть кровь останется чистою,
С чужаками она не смешается.
Пусть боятся вас вороги лютые,
Но коль вдруг с кем не в силах справиться,
Соберите вы этого идола,
И герой к вам великий явится.
Из такого далека явится,
Что представить себе не можете,
И пойдет он войной на ворога.
Это слово мое вам, божие."
И когда сказал он эти слова, прогремел гром, пророчество его закрепляя. С тех пор в четырех наших весях и хранятся части того идола. И рождаются герои, что уходят к князю за подвигами, становятся богатырями… А на месте кузницы той, построено было капище Перуново. Да, да, Ярко, наше большое капище… И когда дерзнем мы собрать Золотого Перуна, будет избран тот, кто даст каплю крови своей, и этой кровью будет призван величайший воин…
Велимудр надолго замолчал, погрузившись в раздумья. Яросвет не прерывал его, переваривая услышанное. Перед его глазами как наяву, стоял Перун произносивший слова клятвы. Стояли склонив головы люди, вслушивались в разрывающий небо гром, и никто не смел поднять головы и взглянуть в опечаленное лицо бога…
Он встряхнул головой отгоняя видение.
- Верховный, - прервал Яросвет размышления Велимудра. - А почему я никогда раньше не слышал этого предания?
- Хм, ты бы и сейчас его не услышал. Это известно только Совету Верховных и войтам четырех весей. Просто решил я рассказать тебе все до срока.
Яросвет недоверчиво покосился на Велимудра. Никогда Верховный Волхв ничего не делает просто так. Он хотел спросить что-то еще, но в дверь постучали.
Как-то неловко, словно извиняясь за свой приход, в дверь протиснулся Брячислав. Кивнув волхву в знак почтения, войт подошел к окну и внимательно посмотрел на небо. Гроза уже закончилась, отдельные молнии поблескивали вдалеке, да изредка доносились приглушенные раскаты грома. Однако мелкий моросящий дождик и не думал заканчиваться. Ветер швырял в лицо войта мелкие капли, но тот стоял, ничего не чувствуя и не замечая.
- Слякотно нынче, - задумчиво проговорил войт. - Старики не помнят таких гроз.
Велимудр неопределенно покачал головой, зорко следя за лицом Брячислава.
- Что значат эти грозы, волхв? - не поворачивая головы, очень тихо спросил войт. - Не говори, что не знаешь.
- Не скажу, не скажу… Но хочешь ли ты правды?
- Не хочу, волхв, - Брячислав до хруста сжал кулаки. - Но мне о людях думать надо. Не хочу правды, но я должен…
- Тяжела твоя доля войт. Будь по твоему. Вижу, и так ты уже догадался что не простые грозы над нами. Тот кто похитил Светолику, не хочет что бы мы провели обряд. Он-то и насылает грозы на веси-хранители…
Брови Брячислава сшиблись на переносице.
- И кто ж этот ворог лютый?
- Кощей! - выплюнул с отвращением Велимудр. - Слыхал о таком?
Казалось гром прогремел прямо в горнице. Брячислав аж присел, а у Яросвета глаза вытаращились как у рака из-за коряги.
- Неужели опять объявился? Сколько лет ни слуху ни духу, и вдруг на тебе…
- Объявился, еще как объявился, - вздохнул в который раз волхв. - Упустил его Великий Князь. Разомкнул кто-то железные цепи. Поэтому и должны мы спешить. Через седьмицу он в силу войдет. Не успеем до того срока Золотого Перуна собрать, пропала Русь…
- А с соседними землями что будет? - обречено поинтересовался Брячислав.
- С соседними? А что с ними сдеется? - удивился волхв. - У них там свои боги, свои вороги. Там Кощей не властен почти. Рази только через жрецов своих, навьев. Да и то там их волшба не очень-то.
- Неделя значит… Успеем, волхв, должны успеть. Готовь все к обряду. Части идола привезут через два дня. Спокойной ночи.
Брячислав грустно улыбнулся Велимудру и вышел из горницы. Задумчиво посмотрел волхв на закрывшуюся за ним дверь. Войт шел уверенно, прогнав малейшую тень сомнения из своей души. В этот момент Велимудр понял, что они успеют. Они не имеют права не успеть.
- Вставай, Ярко, - ворвался в предутренние грезы, непривычно ласковый голос волхва. - Вставай. Работы на сегодня невпроворот. Да и не скоро вообще придется отдохнуть. Таперича начинается битва наша.
Яросвет нехотя открыл глаза и сладко потянулся. Косточки, слежавшиеся за ночь, хрустнули. Мышцы молодого тела дрожали переполненные силой. Что б как-то утихомирить их, он рывком вскочил и несколько раз присел. Мышцы с удовольствием выполнили приказ хозяина и требовали нагрузки побольше. Но их требования заглушались обиженными подвываниями желудка, учуявшего запахи жареного мяса, волнами расходившиеся от стоявшего на столе блюда с молочным поросенком, в красивом обрамлении гречневой каши.
Яросвет еще раздумывал, сходить ли к колодцу умыться, а руки уже жадно рвали истекающее ароматным соком мясо и кидали далеко не маленькие куски в рот. Парнишка философски смирился с тем, что помыться с утра не удалось, но дал себе слово обязательно основательно искупаться днем.
- Не успел глаза продрать, уже жреть, - недовольно буркнул Велимудр. - Впрочем наедайся наперед. Когда сегодня еще поешь, неизвестно, а дел предстоит много. Значит так. Ты мясо-то глотай, а меня слушай внимательно. Отправляйся на капище. Скажешь там, что обряд проведем через два дня. Пусть приготовят все что нужно. Да скажи, видение мне было. Постарается Кощей, через слуг своих, помешать обряду. Пусть охрану удвоят, а то и утроят. Лучше перебдеть, чем… хм… потом битву проиграть. После этого отправляйся в Черный Бор…
Ярко поперхнулся сочным куском.
- Но там же…
- Не съедят. Скажешь я послал. Найдешь там хижину отшельника Лесомира. Передашь ему слова следующие. Скажи, вновь Кощей на Русь прет. Да еще скажи, Золотого Перуна собирать будем и его помощь лишней не будет. И, я прошу его в память дружбы старой.
Ярко что-то промычал, рот заполнен сочным мясом, говорить сложно, потом энергично закивал, мол, все понял, попытался сглотнуть, подавился, закашлялся, и все мясо нашло пристанище на противоположной стене.
- Когда ж ты перестанешь быть такой дубиной? - сморщился Велимудр. - Учишь, тебя, учишь, а все как, хм, этим, хм, пусть носом, об лед…
Когда весь скрылась из виду, Яросвет позволил себе идти помедленнее. Небо по-прежнему скрыто тяжелыми тучами, ни малейшего тебе проблеска солнца. Хорошо хоть, подумал Яросвет, дождя нет. А то вымок бы весь, как рыба в озере.
Первые капли дождя упали на землю в тот момент, когда он подошел к лесу. Густые кроны переплетались в вышине и неплохо удерживали льющуюся с неба воду. Конечно сухим не останешься, но и вымокнуть не вымокнешь. Да и слякоти такой как в поле нет. Правда плохо то, что при солнце и то здесь не слишком светло, а с такими тучами и вовсе вокруг сумерки. Зверье и птахи лесные держались тихонечко, будто и не они хозяева леса. Видно чувствовали в воздухе что-то нехорошее, опасное.
До капища было не так уж и далеко, но идти нужно было по тропкам тайным, не известным непосвященным. Поэтому когда Яросвет добрался до места, было уже за полдень.
Капище размещалось на большой поляне, в самой середине леса. Окруженное частоколом из огромных бревен, на которых висели черепа жертвенных животных. В самом центре стоял огромный истукан Перуна, с большим, плоским жертвенным камнем в основании. Вокруг камня еще истуканы, поменьше - другие боги. Немного на отшибе, стоял большой дом, в котором собирались волхвы. К нему-то и направился Яросвет.
Старейшие внимательно выслушали наказ Велимудра и, не теряя времени, приступили к подготовке обряда. Яросвет взялся было помогать, но его прогнали, объяснив что думают о таком помощнике. Так рухнула последняя надежда не ходить в Черный Бор.
Черный Бор, располагался в том же лесу, что и капище, только ходили о нем рассказы нехорошие, страшные. Еще мальцом слышал Яросвет зловещие истории о нечисти там обитающей, о бесчинствах леших, в общем пренеприятнейшее местечко. Ну и пусть, - обиженно подумал он. - Пойду туда, сгину, вот тогда поймет Велимудр, какого хорошего парня сгубил. Заплачет, проклянет каждый тот миг, когда мне затрещины отвешивал. Но поздно будет…
Как наяву, представил Яросвет тризну, по нему горемыке. Как убиваются все вокруг, как Велимудр кается перед всеми. Мол, простите меня люди, я виноват, нет мне теперь прощения. А он сам лежит в новых одежах, в лице ни кровиночки и не слышит горького плача волхва…
- Ну ты, боров, смотри куда прешь! Ногу мне отдавил, а мне еще белок таскать! - раздалось откуда-то снизу жалобное верещание. - Если до вечеру не справлюсь, меня же дед выпорет!
Глава 2
Ошалевший Яросвет глянул под ноги, и от увиденного бросился бежать по-рачьи - спиной вперед. Но споткнувшись о корягу, упал, и тут же вскочил как ужаленный. Аккурат в месте его приземления из земли торчал неприятный, твердый сучок, слегка прикрытый палыми листьями. Потирая ушибленное место, он рассматривал большую, по пояс, говорящую шишку, которая баюкала ушибленную ногу, похожую на тоненькую, сухую веточку, и сердито зыркала на человека блестящими черными глазками-бусинками.
- Ну что уставился? - обиделась "шишка". - Леших никогда не видел, что ли?
- Я… Это… Ну… - заикался Яросвет не понимая, почему еще не потерял сознания от страха. - Извини, в обчем. Задумался…
- Задумался он! - не унимался лешачок. - А я хромай теперь по его милости. Как я с такой ногой людей пужать буду?
- А ты не пужай! И вообще, - возмутился Яросвет, - Ты в Черном Бору сидеть должен, а не по человеческим лесам носиться!
- Ну ты даешь, человек! - опешил тот. - А мы где же по-твоему? У бабушки на блинах?
- Мы? - пришел черед Яросвета удивляться. - Мы, это…
Он огляделся. С каждой минутой в душе нарастало непонятное чувство тревоги.
- Мы в лесу… - неуверенно пробормотал он. Вдруг догадка молнией пронзила мозг. Лицо стало белее волос на голове Велимудра. - Ч-ч-черн-н-ный Б-б-бор? Ма-а-а-ма-а-а-а!!!
Лешачок с жалостью смотрел на дрожащего в лихорадке светловолосого здорового парня. Надо же, ростом с медведя вымахал, а трясется как мышь.
- Да будет тебе орать, всех белок мне распужаешь! Хотя… Я тут тоже на днях так перетрусил, - доверительно признался лешачок. - Иду, смотрю, вроде наши гуляют, празднуют чавой-то. Вроде даже рожи знакомые увидел, а подошел ближе, глядь - а это люди. Перемазались зачем-то грязью и песни орут, охальники. Я с перепугу так бежал, что за минуту до Черного Бора добрался. Деду рассказал, а тот только подзатыльник отвесил, брешешь мол.
Лешачок грустно вздохнул. Яросвет потихоньку приходил в себя. Вроде пока не съели, не растерзали. Да и лешачок к нему с пониманием, по-человечески… Хотя какое по-человечески - нежить ведь.
Никогда больше не буду мечтать, поклялся себе Яросвет. А лешачку сказал:
- Ты, это… Прости, что я наступил… Не со зла, ить, я… - и желая загладить вину неожиданно предложил: - А хочешь, я это… ну… научу тебя свистульки резать?
Лешачок подозрительно сощурился.
- А не брешешь?
- Да ты за кого меня принимаешь? - Яросвет достал нож и осмотрелся. - Главное ить, подходящую дудку найти.
Подходящая дудка отыскалась поблизости, и Яросвет, со всей серьезностью, приступил к передаче опыта.
- Ну, как, уловил? - спросил он, когда работа над свистулькой была закончена.
- Надо попробовать, - рассудительно ответил лешачок.
Испортив три дудки, ему удалось-таки вырезать свистульку. Степенно кивнув на похвалу человека, он улыбнулся:
- Ну, теперь мавки не будут надо мной смеяться. Пусть только попробуют! Я тогда им свистульку не сделаю!
Он уже совершенно забыл про отдавленную ногу, и теперь самозабвенно насвистывал какую-то песенку. Яросвет с интересом присмотрелся к новому знакомцу. Лешие не такая уж невидаль, но на глаза попадаются не часто. За свою недолгую жизнь, Яросвету впервые довелось увидеть лесного хозяина. Шишка как шишка. Только большая. Руки и ноги тонкие, похожие на суковатые ветки, кожа темная, шершавая - кора да и только. Головка маленькая, на обрубок полена похожа, но лицо вполне человеческое. А вот волосы на голове больше на мох похожи. Но не болотный, а тот, что на деревьях растет.
- Послушай, - Яросвет вспомнил наконец о своем задании. - Ты случаем не знаешь, как мне пройти к Лесомиру?
Лешачок гордо улыбнулся:
- Я все знаю. Даже проводить могу. Все равно один не дойдешь - волкодлаки сожрут.
- А-а-а, в-в-волк-к-код-д-д… - так и не смог выговорить Яросвет.
- Не боись! - лешачок хлопнул его по плечу жесткой, шершавой ладонью. - Со мной не пропадешь!
Кисло улыбаясь, Яросвет смотрел на заступника, едва доходящего ему до пояса.
- Ладно, - лешачок встал, прекратив забавляться со свистулькой, - пошли, а то у меня еще делов много.
И шмыгнув носом добавил:
- А то дед выпорет…
Яросвет вздохнул:
- Понимаю, мой тоже любит руки распускать…
- Вот, вот, - подхватил лешачок, - а по какому такому праву? Ну и что, что старый. Это ведь не причина что бы драться!!!
Так, обсуждая склочные характеры своих стариков они медленно направились в загадочный мрак Черного Бора.
- А, что б ее! - Яросвет влип всем лицом в густую паутину. И теперь с отвращением сдирал с лица липкие нити, залепившие глаза. Когда способность видеть вернулась, он остро пожалел об этом. Открывшаяся картина вызвала жуткую икоту. В трех шагах от него сидели четыре огромных, черных волка. Самый маленький из них не меньше полугодовалого теленка. Головы как котлы, острые уши подрагивают ловя каждый звук. Но самое страшное, их глаза - человеческие, совсем не волчьи, но светящиеся изнутри красным светом.
- И что такой сочный человечек делает в нашем лесу? - зевнул во всю пасть один из волков. - Крупный, нам на два дня мяса хватит!
- Я-а-а… Ик… Ик… Ик…
- Эй, обжоры, - раздался откуда-то сбоку возмущенный голос лешачка. - Он мой, лапы прочь! А не то деду скажу, вот он вам задаст!
Вслед за этими словами откуда-то из кустов выскочил и сам лешачок.
Морды волкодлаков скривились так, что Яросвет подумал не из-за того ли, что он очень сильно испугался. Он даже украдкой понюхал воздух. Не, вроде он ни при чем.
- Это ты, еловая шишка? - распахнул пасть другой волкодлак. Яросвету показалось что заглянул в жерло раскаленной докрасна печи. - Забодал ты меня совсем. Мы ж из-за тебя скоро с голоду подохнем. Этого не ешь, этого тоже, зайцев нельзя, лосей тоже. Что ж нам, травой питаться как коровам?
- А если и травой? - не сдавался лешачок. - Другие-то едят и ничего, а вам только живую кровь подавай.
При упоминании живой крови волкодлаки облизнулись и в глазах появилось голодное выражение.