- Ох, спасибо, повеселили! - отсмеявшись ответил он. - Вам не хочется признать очевидное. И я не могу винить вас за это. Но, еще раз повторю: взгляните правде в глаза. Они не пошли сами, хотя, вы считаете, что у них достаточно сил одолеть моего повелителя. Они не послали не то что дружину, а хотя бы нескольких светобогатырей. Хотя это вполне в их власти. Они не послали ни одного из верховных… да что верховных! Ни одного из средних волхвов! Ну какие из вас герои? Нет-нет, только не обижайтесь на мои слова! Вы достойные люди. Но ведь вы не воины, не волхвы. Ведь даже несколько волкодлаков уже для вас непреодолимая преграда! Вы же не будете спорить, что победа четырех волкодлаков далась вам с трудом? А их здесь добрая сотня! А ведь дальше будут не только волкодлаки…
Крыть было нечем. Прав незнакомец, во всем прав. И Сергей не богатырь, и Яросвет не Мерлин. Да и Лика на Зену не тянет. Мелковата. И в авантюру эту, ввязался лишь потому, что домой хочется, да и пророчество это… А незнакомец тем временем продолжал:
- Моего повелителя называют жестоким я злым. Но это все наветы его врагов. Поверьте, он не только не хочет войны, но заботится о каждом живом существе. Он карает, но он справедлив. Потому он и послал меня к вам! Он совсем не хочет вашей гибели. Только не подумайте, что это угроза! Вы даже не доберетесь до него, погибните раньше, по своей же глупости, и благодаря жестокости тех, кто вас послал! Но мой повелитель добр! Он приглашает вас быть его гостями. Дабы не попасть в жернова игр богов. А когда все успокоится, максимум через полгода, уже ничто не помешает вам снова путешествовать по миру. Кстати, Сергей, повелитель с легкостью вернет вас в ваш мир. А ты Яросвет, если захочешь, сможешь обучиться волшбе под его личным руководством. А ему в этом деле равных нет!
- Не слушайте его! Он врет, врет!!! - закричала Лика, и Сергей с удивлением увидел, что из ее глаз покатились крупные слезы. - Это все обман! Ловушка! Не слушайте его!!!
- Тебя повелитель тоже очень хочет видеть. Ведь как-никак…
- Заткнись!!! - истошно заорала Лика. - Заткнись, не то, клянусь богами, я…
- Хорошо, хорошо! - поспешно согласился незнакомец. - Как пожелаете…
Сергей обнял плачущую девушку, прижал, погладил по волосам, удивляясь их мягкости. Лика уткнулась лицом в его грудь, и всхлипывала, вздрагивая всем телом.
- Ну, не надо… - прошептал он ей на ушко. - Знаю я что это вранье. Но надо разговор тянуть. Пока он говорит, они не нападают. Пожалуйста, Лика, успокойся. Никто не собирается ему верить…
- Значит, вы даже имена наши знаете? - громко, обращаясь к незнакомцу, сказал Сергей. - А самому представиться вежливость не позволяет?
- Ну что вы! Все дело в том, что я даже не знаю как представиться. Поступив на службу к повелителю, я отказался от своего имени. Таков обычый. У нас нет имен. Мы безымянные слуги. Мы говорим от Его имени, мы - Его голоса. Но некоторые зовут нас Черными Волхвами. Можете и вы называть меня этим прозвищем.
Услышав эти слова, Яросвет вскочил, весь вытянулся в струнку, стал еще выше, голова почти уперлась в доски потолка. Глаза его запылали гневом и болью.
- Черные Волхвы! Навьи! Вы убили столько людей!!! И ты смеешь говорить о добре и сострадании?!
- Яросвет, ты многого не понимаешь, - вздохнул за дверью Черный. - Ни одна война не обходится без жертв. Не мы развязали эту войну, но мы хотим ее побыстрее закончить. Да, твои товарищи погибли… но погибли и наши товарищи! Неужели, ты сам не понимаешь, что нужно не воевать, а строить мир?
Сергей смотрел на Яросвета, и думал, что пожалуй, когда тот станет настоящим волхвом, то вот таким взглядом, точно сможет разнести не то что корчму, а парочку готических замков.
- Ты слуга Князя Лжи! Все слова твои ложь! Изыди! Пока в мире есть такие как вы, я никогда не смогу жить в мире! Пока последний из вас не отправиться в Навь, я, другие волхвы, и все, кто хочет жить по правде, а не по кривде, будут преследовать вас, и уничтожать, как бешенных собак. Чего бы это ни стоило!
Черный помолчал что-то обдумывая. Потом вздохнул.
- Что ж, Яросвет, твой ответ ясен. Лику я даже спрашивать не буду… А что скажешь ты, Сергей?
Яросвет вперил в друга яростный взгляд. Лика тоже подняла заплаканное лицо, и заглянула Сергею в глаза. Он смутился, и тут же устыдился своего малодушия.
- Мне мой ответ озвучить, или попробуете сам догадаться? Как-то не хотелось бы при девушке, и такие слова…
За дверью вновь повисла тишина. Ни звука не доносилось до настороженного слуха Сергея. Наконец, раздался тяжелый вздох.
- Что ж, вы сделали свой выбор. Прошу заметить, мы со своей стороны, сделали все возможное, что бы вас спасти. Даже больше! Я с легкостью мог бы вас сейчас убить. Но мне не нужна ваша смерть. А моей помощи вы не захотели. Что ж, пусть волкодлаки доделают то, что они собирались. Бедные собачки уже и так заждались…
Из-за двери раздался еще один вздох, и следом за ним, до ушей друзей долетел звук удаляющихся шагов.
- Сам убивать не хочешь, что бы если ответ придется держать, была возможность оправдаться, мол не я это делал? - крикнул Сергей в закрытую дверь. - Хочешь чужими руками жар загребать? А?
Но ответом ему был лишь негромкий, удаляющийся смех.
Торжествующий вой неприятно резанул по ушам. За дверьми застучали десятки когтистых лап, и дверь вздрогнула от первого удара.
- Ну что, - взявшая себя в руки Лика, деловито потянула саблю из ножен. С тихим шорохом, клинок покинул уютное ложе. Девушка сделала несколько взмахов, нагнетая кровь в мышцы. В сощуренных глазах, заплясали огоньки боевого азарта.
- Вот и пришло время узнать, чего мы стоим! - тряхнув косой, патетически заявила она. - Так не посрамим же!
- Мертвые сраму не имут! - дрожащим баском поддержал ее Яросвет.
- Лучше быть пять минут трусом, чем всю жизнь покойником, - не согласился с ними Сергей. - Но… бежать некуда, придется изображать загнанную в угол крысу…
Правда сказал он это тихонечко, что бы его не могли услышать.
Дверь трещала под ударами массивных тел. Доски жалобно стонали, выгибались, но после каждого удара, следовал разочарованный рев. Увы, долго так продолжаться не могло. Сергей не отличался тонким слухом, но даже он слышал потрескивание древесины, при особо сильных ударах.
В окне то и дело мелькали перекошенные звериные морды, но проем был слишком мал для таких туш. К тому же, Лика ловко орудовала острием сабли, отбивая монстрам всякую охоту подолгу подглядывать за чужой личной жизнью.
- Сколько еще до рассвета? - простонал Сергей, глядя как на одной из досок, все яснее проглядывает трещина.
- Сейчас лето. Солнце встает рано, - ответил Яросвет, так же пристально наблюдая за доской. - Доска должна продер…
Доска весело хрустнула и переломилась пополам.
В проеме тот час же появилась толстая, мохнатая лапа. Из шерсти, четырьмя отточенными кинжалами, торчали длинные, кривые когти. Яросвет отпрянул недостаточно быстро, и один из когтей с хрустом разорвал рукав рубахи, прочертив на запястье длинную полосу, мгновенно набухшую кровью.
Сергей ловко рубанул по лапе. Чудовище взвыло, но стон боли потонул в торжествующем реве его соплеменников. Удары в дверь зачастили с удвоенной силой, и еще одна доска не выдержав, хрустнула пополам.
- Тюк, по руке, прости, приятель, дохватался! - дурашливо пропел Сергей, ощущая, как ужасающий азарт битвы захлестывает душу, и ткнул мечом в образовавшуюся щель. - Лика, давай сюда! За окном пусть Ярко последит!
Лика подскочила, и два острых клинка быстро отбили оборотням все желание пихать лапы в дырявую дверь.
Яросвет, тем временем, вооружившись увесистой табуреткой, ловко отбивал носы особо настырных оборотней.
Время словно остановилось. Сергею казалось, что он уже целую вечность рубит когтистые лапы, а солнце сидит за горизонтом, и ехидно хихикая ждет неминуемого финала.
- Яросвет, что б тебя! - не выдержал он. - Подпали хотя б еще одного!
- Ща!
- Не надо! - взмолилась Лика. - Сергей, он же…
Но было поздно. Взбудораженный схваткой Яросвет, звонко выкрикнул заклинание, и…
Оглушительный взрыв хлестнул по барабанным перепонкам, комната вспыхнула ослепительным сиянием, где-то затрещало, ухнуло, и наступила мертвая тишина.
Даже оборотни замерли, пораженные эффектом Яркиного заклинания. Проморгавшись, и вновь обретя способность видеть в тусклом свете луны, Сергей смог сказать только одно слово:
- Приехали…
В стене, на месте окна, зияла огромная дыра, в которую как на ладони, было видно двор.
- Он же не умеет себя контролировать! - взвыла Лика, и что было сил, отвесила Сергею подзатыльник. - Дубина! Зачем ты ему напомнил!
Не отвечая, Сергей с замершим сердцем, пересчитывал черные тени, крадущиеся к пролому. Десять штук.
Тишину разорвал истошный волчий вой, и стая бросилась на штурм стены.
Пнув Яросвета, что б не стоял столбом, Лика подскочила к пролому. Сверкнула сталь, и первый сунувшийся оборотень, молча рухнул обратно во двор, сбивая своих товарищей.
- Яросвет, к дверям! - стряхнув с себя оцепенение, бросил Сергей, вставая плечом к плечу с Ликой.
Волки - не белки. По деревьям не лазают. Но к оборотням это не относилось. Острые когти впивались в деревянные стены, с легкостью поднимая грузные туши на высоту второго поверха.
Сергей крутился волчком, уклоняясь, нанося удары. Краем глаза следил за девушкой, что б, не дай бог, не рубануть, и не попасть под ее взмах. Их быстро оттеснили назад, и Сергей в душе благодарил неизвестных строителей, сделавших комнатки в корчме такими маленькими.
Оборотни мешались друг другу, толкались, и представляли собой замечательные мишени. Вот только прорубить густую, свалявшуюся шерсть оказалось не так уж и просто.
Едкий, соленый пот жег глаза, во рту противно растекался металлический привкус крови. Меч становился все тяжелее, каждый удар давался с трудом. Вот и конец, как-то отстраненно-равнодушно, подумал Сергей. Мощный удар когтистой лапы сбил его с ног. Грудь обожгло как огнем.
- Нееет! - ворвался в уши, сквозь забивающую их вату, крик Лики.
На лицо плеснуло горячим, и тяжелая туша, сдавливающая грудь, скатилась в сторону.
- Держись, Сергей! Держись! Скоро рассвет! - как заклинание повторяла Лика. Она встала над ним, закрывая от щелкающих челюстей.
Забрызганное чужой кровью лицо, горящие яростью серые глаза, коса, толстым, сытым удавом закрученая вокруг шеи - Сергей невольно залюбовался. И тут же, стыд пронзил до глубины души. Девчонка, сражается, защищает его, а он… Разлегся как царь на именинах!
Он встал, покачнулся, но Лика подперла его плечом. И от этого прикосновения, кровь забурлила в жилах. Вскинув клинок, Сергей, надрывая связки, заорал, и бросился на шевелящуюся серую массу.
Он рубил на право и налево, вкладывая в каждый удар всю злость и ярость что полыхали в груди. Весь страх перед этими порождениями ночи. И они дрогнули. Отступили, оскалив клыки.
Краем глаза, Сергей видел Лику, рубившуюся слева, шлем сбился на затылок, когти оборотней цепляются за кольчугу, она колет саблей, отпихивает ногами, но они лезут упорные и злые. Чуть поодаль, Яросвет отмахивается от наседавшего оборотня факелом, рубашка подрана, но крови не видно, зато волкодлак весь в темных пятнах подпаленной шерсти.
- Сергей, рог! - с хрипами переводя дыхание, выдавила из себя Лика.
Сергей не понял, а в следующей миг, и он услышал прорывающийся сквозь волчий вой, рев боевого рога.
- Держись… это… помощь!
Оборотни, услышав рог, бросились вперед, стремясь быстрее разорвать ненавистных людей. Но по корчме уже раздавались топот и крики. Дверь треснула, выбитая несколькими мощными ударами тяжелых секир, и, не мешкая, эти же секиры опустились на спины растерявшихся зверей.
Ворвавшиеся люди, с ног до головы закованные в чешую брони, с деловитостью мясников врубились в кучу-малу, и за считанные секунды отбросили оборотней обратно в пролом. Там полыхали факелы, гремела отборная ругань, перекрывающая повизгивания умирающих тварей.
Лика бросилась к Яросвету наполовину придавленному недвижимой тушей, захлопотала, что-то взахлеб говорила витязям, звала…
Сергей, обессиленно опустился на колени. Неподъемный меч, с глухим стуком, упал рядом.
- Вижу, мы вовремя, - усмехнулся рослый воин, вставая напротив Сергея. - Еще б чуть, и порвали бы вас. Сам выйти сможешь?
Язык не слушался. Сергей лишь кивнул, и мир вокруг него закрутился с сумасшедшей скоростью, пол и потолок поменялись местами, а потом наступила темнота.
Глава 15
Солнечный лучик упрямо старался пробраться под сомкнутые ресницы. Бегал по векам, щекотал нос…
Сергей чихнул, и не открывая глаз почесал нос. Щекотка не прекратилась.
- Ну и здоровы вы спать! - гулко хохотнул над ухом незнакомый бас.
Сергей нехотя открыл глаза. Он обнаружил себя лежащим на земле, рядом сонно ворочался Яросвет. Лика сидела рядом, и травинкой щекотала ему ноздри. Яросвет смешно отмахивался, наконец чихнул, и проснулся.
- Горлица ваша глаз не сомкнула, а вы дрыхните, по чем зря! - снова раздался тот же бас.
Высокий, черноусый витязь с усмешкой смотрел сверху вниз на лежащего на земле Сергея. Лицо мясистое, нос плоский, много раз сломанный, подбородок тяжелый, с глубокой ямочкой. Глаза острые, внимательные, левую бровь пересекает вертикальный шрам, глубокий как ущелье. По начищенной до блеска кольчуге, бегали веселые солнечные зайчики. Казалось что на на нем не кольчуга, а усыпанные бриллиантами плащ. Взгляд Сергея завистливо пробежался по воину. Настоящий богатырь! Плечи такие, что небось в двери боком заходит! Кольчуга едва не лопается на выпуклой груди - сразу видно, там литые мышцы, без грамма лишнего жира. Наплечники, наручи, поножи - все начищенное, сияет так, что глазам больно! На сгибе левой руки, остроконечный шлем, сияющий как галогенная автомобильная фара.
- Я так понимаю, это вас я могу поблагодарить за спасение? - щурясь, улыбнулся Сергей. - Я уж думал все, хана, суши весла, и, как в песне сказано, дорогая не узнает, какой у парня был конец.
Витязь улыбнулся в ответ.
- Ну, балагуришь, значить жить будешь. А за помощь не благодари. Нечто мы нелюди, что б нуждающемуся руку не протянуть? Поконом богов установлено в беде помогать! Лучше друга своего благодари. Если б не он, вряд ли бы вы это утро увидели.
Сергей обернулся на Яросвета. Тот хлопал глазами, вряд ли понимая из сказанного больше. Видя их недоумение, витязь присел на лежащую на земле колоду, и пояснил:
- Горлица ваша рассказала, что это он у вас волхв, и огонь метать умеет. А мы аккурат завидя этот огонь примчались. Нас ведь князь послал сюда. Ему давно жаловались, что Змей в этих краях завелся, скот таскал, посевы топтал. А тут, слух дошел, что за девок принялся. Стоит одной зазеваться, как он, супостат, тут как тут. Хвать девку, и улетает в лес. Жреть их что ли… А тут еще про эту весь заговорили, что нечисти в ней как блох. Вот и осерчал князь. Призвал меня с дружиной и отправил змея изловить, да нечисть извести. Мы, надысь, его выследили, даже подранили, но упустили! Вот и прочесывали лес. И столько тут нечисти обнаружили - ну как есть осиное гнездо! Сегодня же к князю человека пошлю, за подмогой. Одни мы до осени будем нечисть по буреломам гонять. А ночесь, дозорные переполох подняли, когда огонь в небо взметнулся. Мы и бросились сюда - думали, вот он гад летучий, огнем плюет… Ну да не беда! Гада все одно найдем, по всем окрестным весям объявили награду, кто подранка споймает - мелкий он, и чего сами давно его на вилы не подняли… Так это о чем я! Сюды-то примчались, а тут волкодлаки вас дерут. Ну, мы и задали им жару! Все одно, князь приказывал порядок навести.
- Все равно спасибо. Я уже с жизнью попрощался… - Сергей попытался встать, но рухнул навзничь, шипя от боли. Грудь словно раскаленным железом полоснули.
- Да лежи, пока, лежи! - махнул рукой витязь. - Когтями тебя полоснули. Не сильно, но недельку поболит. Горлица ваша, куда как мастерица! Рука легкая, когда такая о ранах заботится, все как на собаке зарастает. Вона, как умело тебе рану замотала.
Только сейчас, Сергей заметил что вместо рубахи, его грудь перебинтована чистыми тряпицами. Он бросил благодарный взгляд на зардевшуюся Лику.
- Спасибо… И тебе, Ярко спасибо. Ты… в общем, извини, что я тогда вспылил… ну, когда у тебя получилось с огнем…
- Я и забыл уж, - улыбнулся Яросвет. - А вот Лика и правда молодец. Перевязала хорошо, даже лучше, чем Велимудр может!
- Да ну вас! - вконец смутилась Лика, быстро подхватилась на ноги, и убежала, делая вид, что по важным делам.
Витязь с интересом наблюдал за ними, и усмехался в усы.
- Ой! - Яросвет вдруг взвился как ужаленный, лицо аж позеленело от страха. - Нас же… мы же теперь…
- Охолони! Не ори ты, как баба на порося! Не кусали вас! - сразу понял Яросвета витязь. - Подрать - подрали. Но когтями. Я лично вас осмотрел. А уж клыки от когтей я отличу, не сумлевайся. И не прыгай ты так. У тебя бедро едва не насквозь продырявлено. Намучаешься, пока зарастет. Да ты парень вон какой здоровый, чай, не помрешь.
Вздох облегчения вырвавшийся из груди Яросвета заставил затрепетать низкие ветви стоящего рядом дерева. Стать волкодлаком, преданным Чернобогу, ему не хотелось. А нога - ерунда, заживет поди. Но все равно, поспешил достать подаренный Лесомиром мешочек, и поискать подходящую травку.
- А если б нас покусали? - поинтересовался Сергей, и тут же пожалел о своем вопросе.
Брови витязя сшиблись на переносице, лицо заледенело, лишь желваки перекатились на скулах.
- Тогда бы я вас собственноручно в костер швырнул. И вам милосердие, и людям благо! - он отвел глаза в сторону, и едва слышно продолжил. - У меня жену с малым сыном, точь в точь такие подрали…
Они помолчали, каждый думая о своем.
- Ладно, что сейчас душу ворошить! - витязь встал, потянулся, суставы оглушительно хрустнули, перепугав стайку любопытных воробьев. - Пойдемте лучше отведаем, чего ваша Горлица там накашеварила! Меня, к слову, Ратибором зовут. А ваши имена мне уж Горлица сказала.
Каша удалась на славу! И витязи из дружины Ратибора, и Сергей с Яросветом, ели так, что за ушами трещало. Ели, и нахваливали Лику, которая уже от смущения не знала куда глаза деть. Сидела красная, как переспелый помидор, прятала глаза за челкой, и нервно теребила кончик косы. Даже молчала, не отшучивалась по обычаю.
Позавтракав, оседлали коней. Ратибор, хорошо знающий здешние места, предложил друзьям вместе с ним доехать до Лыбяди - большой веси, в дне пути от Крыницы.
- Там отлежитесь, отдохнете несколько дней. Чего зря раны трясти? - сказал он. - Раны хоть и не велики, а коль загниют - приятного мало. Уж я-то знаю, о чем говорю. Да и одежку новую прикупите, ваша теперь годится только на заплаты. Да и Змей в ту сторону улетел, может кто из местных его видел, все нам меньше ноги по оврагам ломать.