- А может лешего попросить? - Сделал еще одну попытку Сергей.
- Не выйдет. - Вздохнула Лика. - Яросвет уже пытался Боровика позвать, да все без толку. Не приходит он на зов.
Лика спорила, просила, умоляла, и, в итоге, ребята не выдержав ее напора, сдались. Оказалась, что она уже и план придумала, и все рассчитала. Праздник Ивана Купала отмечался с размахом славянской души, и ночью, под шумок, предлагала отвлечь охранников, благо им и самим будет не до охраны, и отпереть клетку. Змею только выбраться, а там улетит, и поминай, как звали! Жизнелюб с планом согласился.
Праздновать начали с утра. Сперва запылали костры, на которых жарили целиком поросят, пару коров, гусей, дикую птицу, пекли наловленную загодя рыбу. Женщины сновали от костра к костру, следя что б не пригорело, кричали на мужей, которым удалось втихаря урвать ковшичек-другой ароматной браги.
Молодые девки с самого утра убежали собирать цветы для венков и травы для любовных заговоров, потом споро украсили установленный парнями длинный шест, венками и лентами. Там же укрепили соломенное чучело.
Вскоре после обеда начались гулянья. Ели, пили брагу и квас, пели песни, водили хороводы. Лика, в честь праздника снявшая кольчугу, но не пожелавшая сменить мужскую одежду на женскую, звонко смеясь кружилась вместе со всеми, а вот ребята стеснялись. Так и не дали уговорить себя присоединиться к танцующим.
Ближе к вечеру, зажгли высоченные костры, снова песни и хороводы. Сергей наблюдал с жадным интересом - видеть такое прежде ему не доводилось, и кто знает, доведется ли еще.
- А ну, молодцы добрые, кто готов удаль да силу в потешном бою показать?
Молодые парни, что покрепче, с энтузиазмом откинулись на призыв. Споро очертили круг, девки краснея и хихикая встали в сторонке, а мужики и бабы громкими криками подначивали и бодрили бойцов.
Рядом с Сергеем возник войт, уже вдоволь отведавший браги.
- Ну а вы, герои, себя показать не хотите? - Рассмеялся он. - Как-то не по людски. Хороводы не водите, так хоть тут удаль покажите!
Сергей нехотя встал, нашел глазами Лику и невольно залюбовался. Толстая коса короной обвилась вокруг головы превратив девушку в сказочную принцессу. Она подмигнула ему, кивнула на невысказанный вопрос, и мотнула подбородком в сторону круга.
- Какие правила хоть? - спросил Сергей войта.
- Правила простые. Либо сверзить противника наземь, либо из круга его заставить выйти. Да не калечить, чай не ратный бой, а потешный.
- А ногами бить можно?
- Ногами? - войт почесал затылок, размышляя. - Коли не ниже пояса, то почему бы и нет?
Первого энтузиаста, Сергей, не мудрствуя лукаво, поймал на обычный прямой удар ногой, едва парень бросился на него, размахивая пудовыми кулаками. Сергей метнул вперед тело, вкладывая в удар весь вес, нога привычно выщелкнулась вперед, ударяя противника точно под вздох. Парень замер на полпути, жалобно всхлипнул, и кулем осел наземь.
Зрители заорали. Кто-то поздравляя, кто-то обвиняя, но войт признал удар честным. Следующий охотник потешить силу был аккуратнее. Долго примеривался, руки держал с умом, не подставляясь. Сергей лишь усмехнулся. Стремительно поднырнул под удар, бросился вперед, втыкая кулак в печень противника.
Третьим вышел здоровенный парень - сын кузнеца. Удар он держать умел, и Сергею пришлось испытать несколько неприятных мгновений, когда кулаки, размером с добрую буханку хлеба, мелькали в опасной близости от его головы. Сергей крутился юлой, сыпал ударами, но все в пустую. Сын кузнеца стоял незыблимо, как гора, и падать не хотел ни в какую.
То здесь, то там, начали раздаваться смешки. Кто-то побился о заклад, и теперь криками подбадривал своего фаворита.
Неизвестно, чем все могло бы закончиться, если бы противник Сергея не допустил ошибку. Желая поскорее закончить бой, могучий парень широко размахнулся, и, вложив в богатырский удар, вес своего немаленького тела, бросился вперед. Сергей плавно качнулся в сторону. Зрителям показалось, что он всего лишь слегка коснулся руки противника, но тот вдруг клюнул вперед носом, запутался в ногах, и размахивая руками, что б не упасть, тяжело шагнул за пределы круга.
Зрители радостно заорали, проигравшему поднесли корчагу с брагой и хлопали по плечам.
Сын кузнеца подошел к Сергей, и мясистое лицо, расплылось в широкой улыбке.
- Здорово ты меня ринул! - громко сказал он. - Но в следующий раз, я так просто не попадусь!
Все рассмеялись, и Сергей в их числе. Они пожали друг другу руки, и здесь противник взял реванш - сдавив руку Сергея так, что кости затрещали. Махая в воздухе слипшимися пальцами, Сергей весело признал:
- Теперь твоя победа! Настоящий медведь!
Больше желающих не нашлось. Правда, рвался перебравший браги кузнец, вдохновленный действиями сына, но его успокоили веселыми шутками, и утащили дальше пить брагу.
Стемнело. На поляне и берегу реки вспыхнули костры.
- А что сейчас будет, знаешь? - выдохнула Лика, выныривая из хоровода, рядом с Сергеем. Лицо девушки раскраснелась, румяные щеки так и пылают, в глазах веселые чертенята.
Сергей помотал головой.
- Девушки парней выбирают. По плечу хлопнет, и догонять ее надо. Коль догонишь, с ней до утра и останешься.
Она хлопнула Сергея по плечу, и звонко смеясь, снова нырнула в омут хороводов и танцев.
- Что ж ты стоишь столбом, тютя! - рассмеялся кто-то рядом. - Беги, догоняй девку! А то удачи не будет!
Но тот уже и сам понял. Он бросился вслед за Ликой. Его подхватил хоровод, закружил. Сергей видел впереди Ликину косу, слышал ее смех, но каждый раз ему со смехом преграждали дорогу, направляли в сторону. Он совсем запыхался, взмок, но упрямо продолжал бежать, где подныривая под распахнутые руки, где перекатываясь меж расставленных ног.
Общее веселье захватило его. Он смеялся вместе со всеми, мешал другим парням ловить девушек и искал Лику. Та, в свою очередь ловко исчезала меж людей, что бы через пару минут вынырнуть рядом и снова исчезнуть.
- Попалась! - выдохнул Сергей, и прыгнув вперед, крепко схватил девушку в объятия. - От меня не уйдешь!
Лика ловко крутанулась, разворачиваясь к нему лицом. Их глаза встретились…
Сергей пошатнулся, ему показалось, что он проваливается в серый омут этих широко распахнутых глаз. Шум праздника, всполохи костров, мелькание людей - все исчезло, растворилось в их бездонной глубине. Наваждение длилось короткий миг, но Сергею казалось прошла целая вечность. И остро захотелось, что бы это и правда длилось вечность.
Руки безвольно упали вдоль тела, отпуская девичьи плечи. Сергей смутился, устыдился сам не понимая чего. Лика мотнула головой, словно отгоняя морок, отступила на полшага назад.
- Пошли, - девушка взяла Сергея за руку. - Сейчас все купаться пойдут. Пойдем со всеми, потом свернем в сторону, и бегом к Жизнелюбу. Надо успеть вернуться, пока все из воды не выйдут.
- А мы что, не будем купаться? - Глупо спросил Сергей.
- Может с тобой еще и в кусты пойти? - фыркнула Лика. Наваждение праздика прошло. Она вновь стала прежней Ликой - язвительной и насмешливой.
- Кольчугу в честь праздника сняла, или что б в кустах случайно не звякнула? - хмыкнул он, сравнивая счет.
Лика вспыхнула, задохнулась от ярости, но сдержалась, и ничего не говоря потащила его к реке.
Вместе с толпой молодежи они направились на берег реки. Настроение было уже испорчено, но, пришлось вместе со всеми попрыгать через костры, и пройтись в хороводе. Чем больше проходило времени, тем отчетливее ощущалось напряжение толпы. Время подходило к главному действу ночи - купанию. И лица парней и девок все больше краснели, и вовсе не от прыжков и танцев.
Наконец получено одобрение старших, молодежь с криками и визгом бросилась к реке. Одежды скидывались прямо на ходу, и первые, самые быстрые, уже вбегали в воду полностью раздетые, окутанные лишь сверкающими в лунном свете брызгами.
- Ну, чего застыл! - недовольно буркнула Лика, толкая Сергея в плечо. - Девок голых не видел? Или на парней решил посмотреть?
Сергей покраснел, и отвернулся от речки. Сердито фыркая, девушка потащила его вдоль берега, в густую тень ивовых шатров. Отчаявшись уже понять эту вздорную сумасбродку, он даже не стал доискиваться до истоков перемены настроения, и причины вызвавшей эту злость. Просто покорно пошел за ней, ничего не говоря и не спрашивая.
Лика неслышимой тенью скользнула в кусты. Ни один листик не дрогнул. Сергей же продирался за ней как неуклюжий медведь через малинник - с хрустом ломая тонкие ветви. Лика морщилась, ругалась себе под нос, но прямо ничего не сказала.
- Тссс! - Девушка замерла. Сергей выглянул из-за ее плеча. Оказалось, что они уже обогнули праздничную поляну, и вышли с противоположной стороны. Клетка со Змеем темнела неподалеку, как ни много было костров, но разогнать ночь над всей огромной поляной они не могли.
Сергей нашел взглядом охранников. Как и ожидалось, те больше внимания уделяли празднеству разворачивающимуся перед их глазами, чем охраняемому объекту. Попивая из немаленьких корчаг, уж точно не квас, они во все глаза пялились на берег реки, до которого было всего-то шагов сто. И его, в отличие от клетки, костры освещали неплохо. Сергей хмыкнул. Поставь его перед выбором смотреть на зеленую ящерицу, или на купающихся девок - он бы тоже долго не сомневался.
Словно угадав его мысли, Лика опять фыркнула, и больно ткнула под ребра остреньким локтем.
- Охальник! Глаза твои бесстыжие! Лучше б о деле подумал!
Она поднесла сложенные лодочкой ладони к губам, и три раза прокричала подражая как-то ночной птице. Сергей не очень хорошо разбирался, но, на его взгляд, вышло очень похоже.
В шуме праздника, никто не обратил внимания на суматошную птицу. Никто. Кроме Яросвета…
- А хотите, увидать, как я витязей Ратибора привлек? - неожиданно обратился к гуляющим Яросвет. - Как я огонь в небо кинул?
Под радостные крики толпы, он вышел из-за стола, поднял руки на уровень груди, развернул ладонями вверх. Губы зашевелились повторяя ведомые ему одному слова, и, в следующий миг, шаровая молния сорвалась с его ладоней, разбрасывая искры понеслась в черное небо.
- Пора! - шепнула Лика, ужом скользнув в заросли высокой травы. Она ловко и быстро подползла к клетке, намного опередив непривычного к такому способу передвижения Сергей.
Когда он нагнал девушку, она уже возилась с тяжелым железным засовом. Отодвинув ее плечом, Сергей ухватился за край, и напряг мышцы.
Шаровая молния взлетала высоко над поляной, приковывая к себе взгляды гуляющих. Все замерли. Шар над их головами на миг завис, точно задумался что делать дальше, и в следующую секунду, полыхнул ярким пламенем, заливая светом округу. Громыхнуло так, что на столах зазвенела посуда. Во все стороны полетели искры и брызги ослепительного пламени. Раздались испуганные крики, перерастающие в радостный рев. Не каждый день, даже не каждый праздник, выпадает простым жителям веси увидеть такое чудо.
Засов поддавался с трудом. Сергей закусил губу, и на пределе сил, тянул тяжеленный железный брус. Поднырнув под его руки, Лика навалилась плечом, поднажала. С трудом, медленно, им удалось приподнять его из заушин, и сбросить в сторону. Клетка была открыта.
Взгляды всех находящихся на поляне были прикованы к Яросвету. Охранники тоже были простыми людьми, стоило ли их винить за то, что они тоже во все глаза смотрели на молодого волхва. Но медлить было нельзя.
Сергей помог змею вылезти через маленькую дверь клетки, и, рискуя быть замеченным, потащил его ближе к лесу. Короткие лапы змея плохо подходили для бега, но, подталкиваемый Сергеем, он умудрился развить приличную для такого несуразного тела, скорость. Укрывшись в надежной тени раскидистых веток, все перевели дух. Жизнелюб расправил крылья, сделал несколько пробных взмахов. В воздух взметнулись щепки о прошлогодние листья. Змей удовлетворенно крякнул.
- Лети, давай! - поторопил его Сергей. - На долгие благодарности времени нет.
- Спасибо, человек, - негромко произнес Жизнелюб. Сергею показалось, что в холодном голосе, скользнули непривычные нотки эмоций. - Спасибо, что поверил. И тебе, дева спасибо. Я вас никогда не забуду. Поблагодарите за меня своего друга волхва.
Он мощно взмахнул кожистыми крыльями, поднимая вокруг себя настоящий ураган. Сергей и Лика пригнулись, что бы не упасть на землю, под упругими ударами воздуха. Змей медленно оторвался от земли. Сперва лапы, затем круглое брюхо, и, наконец, длинный шипастый хвост. Тяжелая туша медленно развернулась в воздухе, и крылья понесли Змея над самыми верхушками деревьев, подальше от костров и гуляний.
- Ну и перемазался же ты! - Рассмеялась Лика, глядя на Сергея. - Пошли скорее обратно, надо еще волосы намочить. А то не поверят, что купались. Да и в кустах пошуметь надо - что б ни у кого сомнений не осталось!
Утро началось с громкого стука в дверь. На пороге возник хмурый сын войта, и, не глядя на сонных Яросвета и Сергея, буркнул:
- Спущайтесь в горницу. Батька для ответа требует.
В горнице было не протолкнуться. И не только в горнице. Хмурые мужики стояли и в сенях, и на крыльце. Во дворе войта судачили бабы, и толкались вездесущие ребятишки.
Провожаемые сердитыми взглядами, Яросвет, Лика и Сергей, прошли к столу, за которым сидел смурной войт и несколько мужиков, из самых уважаемых в веси.
- Оправданий мне ваших не надо. - Тяжело начал войт. - И делать вид, что не понимаете о чем реку не нужно. Кроме вас сие сотворить было некому. Вы как тати пробрались в мой дом, и отплатили черным за доброту и ласку.
Толпа одобрительно зашумела. Войт поднял руку, призывая людей к молчанию.
- Стоило бы вас повязать, да отправить на суд князя, да покон богов запрещает творить зло тому, кого сам пустил в дом, с кем переломил хлеб. Посему ступайте куда глаза глядят. Но не доведи вам снова в наших местах очутиться. С татями у нас разговор короткий. И что б к полудню, духа вашего здесь не было!
В гробовой тишине, друзья вышли из дома войта. Со всех сторон, на них смотрели сердитые, а то и откровенно недружелюбные, глаза. Никто не сказал ни слова, когда они оседлали коней, и выехали со двора. Даже собаки не лаяли им вслед, а провожали настороженными взглядами и скалили клыки в недоброй усмешке.
- Неудобно как-то получилось… - нарушил молчание Сергей, когда ставшая такой недружелюбной весь, осталась далеко за спиной.
Глава 17
- По утру, значит, они выехали, прям на всход, значит. Я малехо за ними проехал, значит, вдруг, да куда свернут. Только куда там сворачивать. Дорога, значит, прямая, до самой Засечной Межи, развилок нет, - объяснял Рябому Послед. - Я эти места хорошо знаю, значит. Тут ухо востро держать надо. Крыница что! Тьфу одно. А вот леса далее дурные. Нечисти там спокон веку хватало, значит. Может объедем, да у Засечной Межи их споймаем?
Рябой вздохнул. Не доверять Последу оснований небыло. Почитай с самого начала в ватаге Клыка. Из здешних мест мужик. Если говорит, что в лесу нечисть, значит так оно и есть. Но ехать в объезд долго. А ну, как не успеют к сроку. И что тогда делать? Клык шкуру живьем спустит.
- Не. За ними поедем. Если повезет, на ночлеге их перехватим.
Гуня согласно кивнул. В небольшой ватажке двум вожакам тесно, вот и уговорились, что главным будет Рябой. У него в таких делах опыта больше. Недаром когда-то у князя в ратниках ходил. Да проворовался, бежал, и после долгих скитаний пристал к Клыку.
Послед тоже спорить не стал. Лишь пожал медвежьими плечами, и пошел седлать коня.
Рябой упруго вскочил на ноги, и опрокинул в костер котелок с кипящим взваром. Угли зло зашипели; взвился клуб дыма.
- Кончай жрать! По коням, если не хотите потом перед Клыком оправдываться!
Мужики споро кинулись седлать коней, и собирать разложенные на траве припасы. Не смотря на то, что так и не успели позавтракать, недовольных не было. В ватаге Клыка, такие жили недолго.
На привал остановились лишь когда солнце скрылось за верхушками деревьев. Коней не гнали, но и плестись не давали, поэтому за день успели отъехать достаточно далеко, что бы не опасаться нечаянной погони. Кто знает, что может селянам в голову взбрести? Сейчас отпустили, а через час отомстить восхотели. Человеческая природа переменчива.
Ехали бы и дальше, но кони за день устали. Это человек может надрывая жилы рваться вперед без роздыху, а о конях заботиться надо. К тому же, Лика, которая периодически углублялась в лес подстрелить зверя на ужин, нашла недалеко от дороги уютную полянку. Пусть рядом болото, зато не на дороге ночевать. Пусть болото рядом, зато ключ в центре полянки бьет - коней напоить можно.
Животы сводило от голода. У Яросвета и Сергея кишки урчали так, что кони с испугу прядали ушами. Пересиливая себя, друзья прошлись по лесу, набрали валежника с запасом, на всю ночь. Лика тем временем освежевала подстреленных зайцев, и, получаса, как все вместе с удовольствием смотрели на покрывающиеся золотистой корочкой тушки.
Быстро стемнело, но костер разгонял наступившую тьму, весело потрескивая сухими, тоненькими веточками. Над поляной поплыл одуряющий аромат жаренной зайчатины. Притихшие было желудки, зарычали с новой силой.
- Долго еще? - нетерпеливо спросил Яросвет.
Лика осторожно проколола кончиком кинжала румяную корочку. В месте прокола тот час вспухла прозрачная капля сока, налилась, тяжело скатилась вниз, срываясь на угли. Негромко пшикнуло, и в воздух взвилась струйка синего дыма.
- Почти готово, но…
Она не успела договорить, как две пары рук сорвали ближние к ним прутья с насаженными целиком зайцами, и обжигаясь и ругаясь вполголоса, начали рвать ароматное мясо на части.
- Надо бы еще немного потомить, - закончила Лика упавшим голосом.
- Ерунда! - ответил за двоих Яросвет. - Подгорит еще. А так мясо нежное!
Лика, сдерживаясь что б не рассмеяться, смотрела как два великовозрастных оболтуса, шипя и бурча, пытаются сунуть в рот, исходящие паром куски. Ароматный сок стекал по рукам аж до локтей, лица в момент перепачкались жиром и сажей.
Сама девушка подождала еще несколько минут, потом положила запеченного зайца на заранее запасенный лист лопуха, аккуратно разрезала на кусочки, и, орудуя кончиком ножа, как вилкой, приступила к еде.
Наевшись, все трое развалились у костра, болтая ни о чем. Яросвет снова попробовал позвать лешачка, но без толку.
- Абонент выключен, или находится вне зоны… - непонятно для друзей, прокомментировал Сергей. - Ладно, Ярко, брось. Спать пора.
- Вы спите, - отозвалась Лика. - Я первая посторожу.
Яросвет давно клевал носом, и дважды предлагать не пришлось. А вот к Сергею сон не шел. Вслушиваясь в тихое фырканье, сквозь полуприкрытые глаза, он наблюдал как Лика отвернувшись от костра потянула саблю из ножен, достала оселок, и неспешно начала править режущую кромку. Монотонные поскребывания камня о металл, действовали завораживающе. Зыбкое марево забытья теплыми волнами растеклось по телу. Он уже начал проваливаться в липкие объятия сна, как выстрелом прогремела в тишине хрустнувшая ветка.
Лика подпрыгнула, настороженно всматриваясь в чернеющий лес. Сергей недовольно повернулся на другой бок, и попытался поймать ускользающий сон, как…
- К бою!!! - разорвал тишину истошный крик Лики, и зазвенела сталь.