Я ехала осторожно, стараясь не попасть колесом в свежую лошадиную кучку. Это мешало думать, заставляло сосредотачиваться на дороге. Тем более что тут не асфальт и даже не хорошо укатанный грунт, а засохшие грязевые колеи. Зато дышалось легко, не то что в городе с сотнями дымных печей. Скорость у каравана получилась не слишком большая, мой велокомп показывал в среднем одиннадцать километров в час. Часа за полтора мы и добрались. Итого получилось шестнадцать километров с хвостиком, немного даже по здешним меркам. И вот тут я увидела странное: довольно большой по средневековым масштабам город без стен, но с воротами. В воротах – стража. Старые знакомые небритые кадры в доспехах ручной работы. К своим обязанностям относились с ленцой, по сторонам не смотрели. Казалось бы, в ста метрах от ворот хоть армия пройди – не заметят. Но там, где полагалось быть стене, наличествовало большое количество зеленых насаждений, неширокую полосу которых не пересекала ни одна "народная тропа". Магический заборчик, что ли?.. Задавать вопросы сейчас было не с руки, да и времени не нашлось: маг предъявил страже какой-то свиток с болтающейся на шнуре печатью, и обоз пропустили в город беспрепятственно. Солдаты на воротах выпучили глаза, увидев мой велосипед, но не сказали ни слова. Жители этого областного центра под названием Туримит расступались в стороны, пропуская управского мага со свитой, и тоже разевали рты от удивления при виде иномирового транспортного средства. Видимо, прилети я на метле, и то реакция была бы не такой явной. Зато зависть малолетних "одноклассничков", ехавших позади, я чувствовала всей кожей. Еще бы: кто на них теперь посмотрит-то? Подумаешь – всадники! Тут такое на двух колесах едет, что в кошмарном сне не привидится… Да наплевать мне, честно говоря, и на зависть гаденышей, и на повышенное внимание туримитян. После экзамена распрощаюсь и с теми и с другими, надеюсь, навсегда. Лучше на дорогу глядеть. Тут брусчатка. Если покрышка в лошадиный "подарок" угодит, колесо может заскользить, а падение в моей программе не значится. И так натуральный цирк устроила.
Что ж, город как город. Обыкновенный, серый. Разве что красных черепичных крыш побольше, чем в управе Рема, где мы безвыездно жили последние полгода. Широкая мощеная улица с двух– или трехэтажными домами, к ней примыкают узенькие боковые переулки, из которых вытекают ручейки нечистот. Ароматы соответствующие. Горожане – судя по одежде, в основном купцы и ремесленники – кланяются, но без подобострастия: они вассалы волостного мага, что им какой-то управский колдун или провинциальные ведьмаки? Не "так, мелочь", но и спину гнуть как-то не того. Достаточно почтительно склоненной головы… Улица вполне логично вела на центральную площадь, где нас, как выяснилось, уже ждали.
Площадь оказалась на удивление обширной, пожалуй, пара футбольных полей с маленьким прицепом. В центре на широком каменном постаменте высилась большая каменная арка, покрытая на удивление изящной резьбой. На самом верху арки красовалась явно золотая штуковина, в которую было вправлено что-то красное, размером примерно в мой кулак. Если не рубин, то благородная шпинель, или я ничего не понимаю в драгоценных камнях. Площадь делилась на две неравные части. "Галерка", где размещались родственники, вольные зрители и транспорт приехавших, и центр, где важно похаживали управские маги, дававшие последние наставления ученикам. Свой велосипед я пристегнула к тарантасу Ульсы и не забыла проверить кое-какие заклинания, которые накануне вложила в спицы и раму. Кто тронет – сильно удивится. Потому я с относительно спокойной душой сняла велошлем, повесила его на раму и отправилась за магом.
Мы прибыли одними из последних, и вскоре на площади появился господин волостной маг. Тот самый "принц" с лесной дороги, насчет которого Ирочка до сих пор отпускала едкие замечания. При нем тоже обнаружились ученики числом четыре, среди них я узнала Игоря. С трудом, надо сказать, узнала: с августа он явно прибавил килограммов десять веса. Интересно, с чего бы? Или волостной маг своих учеников сытнее кормил?.. Ладно, скоро выясню.
– Во имя всемогущего и всемилостивейшего князя! – воскликнул владетельный Гидемис, поднимая вверх свой магический жезл. Сияние рубина в волчьей пасти навершия разлилось поверх наших голов, и на площади воцарилась тишина. – Настало время испытания!
Стоявший рядом со мной Фольк, самый младший из змейчиков, положил ладошку на свой медный медальон и… Что это? Неужели молится? В воцарившейся тишине я различила его шепот: "Великий князь и добрая княгиня, защитите…" Мгновенный взгляд дальше, и – ого! – вижу точно так же молящихся Кутиса с Барром. А ведь Кутис подаровитее нас всех будет и учился прилежно. Чего они боятся?
Маг Гидемис тем временем задвинул речь, половина которой состояла из восхвалений княжеской чете, а вторая половина – из наставлений будущим ведьмакам. Пользуясь тем, что он магически усилил голос, Ульса тихонечко дернул меня за рукав велокурточки.
– Когда будешь там, – он кивнул на арку, – прислушайся к своим ощущениям, Первая. Если камень засветится… Надеюсь, ты догадаешься, что делать. Ну а если не догадаешься, значит, я в тебе ошибся и пропали мои денежки. Впрочем… Хе-хе! Я своего все равно не упущу.
От того, как он это сказал, у меня все внутри сжалось от страха.
Ирка!
Если я провалюсь на этом экзамене, мне не жить. А Ирка перейдет в собственность учителя в счет покрытия моего долга.
Мои дальнейшие мысли лучше не воспроизводить – система "антимат" порежет…
Есть у меня одно странное свойство: страх пробуждает во мне не стремление спрятаться в норку, лишь бы не достали, а гнев и обострение всех чувств. Однажды в этом мире оно, это свойство, уже проявилось. Видимо, настала очередь ему снова прорезаться, и явно не в последний раз. Этак недолго адреналиновой наркоманкой заделаться.
Выкликать имена управских магов начали по принципу "кто ближе живет", потому Ульсу из Ремы позвали к арке вторым. До того я внимательно наблюдала за процедурой. Она оказалась проще простого: маг-учитель выстроил своих студиозусов по старшинству, а Гидемис подошел к каждому и прикоснулся навершием жезла ко лбу. Ученики поморщились, как от боли, но стерпели. После этого волостной маг произнес длинное заклинание и поднял голову, созерцая красный камень в золотой оправе. Камень на это никак не отреагировал, но в арке проявилось что-то наподобие клочка тумана, из которого минутой позже вывалились три серебряных амулета на цепочках. Учеников было пятеро, значит, двое останутся второгодниками. По вызову волостного мага ученики подошли к образовавшейся сверкающей кучке и опустились на колени. "Свой" амулет самостоятельно надевался на шею. Если же ни одна цацка не реагировала – пошел вон в родительское поместье, осенью приедешь на повторный курс. Рыдающие двоечники отправились получать свою порцию попреков и утешений от папы с мамой, а счастливчики, сиявшие не хуже новеньких медальонов, по требованию Гидемиса громко произнесли свои имена, цветисто поблагодарили учителя и с радостными воплями помчались к родителям за обещанными подарками.
Ульса, отвесив глубокий поклон начальству, посторонился… Золотая волчья голова, коснувшаяся моего лба, казалось, была заморожена до абсолютного нуля. Мышцы лица помимо желания скорчились в гримасе боли. Появилось ощущение, будто у меня в мозгу брезгливо шарит чья-то рука… Холодный гнев, поднявшийся изнутри в ответ на это, помог перебороть казавшееся непреодолимым желание встать на колени и подставить шею под кожаный ремешок с медной бляшкой. Хватит. Я была послушной ученицей, но теперь – хватит.
Пришло новое ощущение – ощущение снисходительно-одобрительного взгляда. Мол, вот ты какая, ну-ну. И тут же ушла боль. Только сейчас я сообразила, что не зажмурилась, как ученики соседнего мага, и всю процедуру смотрела Гидемису прямо в глаза. Интересно, это тут что-то значит или нет?.. Волостной маг молча отнял жезл от моего лба и перешел к Кутису. Процедура повторилась. И так вплоть до Фолька. Потом Гидемис важно поднял жезл, произнес то длинное заклинание и посмотрел на камень.
Теперь я откуда-то точно знала, что это рубин. Достаточно большой и чистый, чтобы служить артефактом, "разливавшим магию" по всей волости. Мощный сервер и электростанция в одном флаконе. Опорный узел магического Интернета. На первую группу он не отреагировал, а сейчас засветился неярким алым светом…
Сознание помутилось. Я чуть не наяву услышала голос. Мягкий, ласковый голос, говоривший: "Иди сюда. Иди. Всего несколько шагов – и исполнится твое самое заветное желание". Голос, сперва безликий, вдруг обрел тембр и интонации. Голос мужа…
"Любимая, я так скучаю по тебе…"
Черт побери, этот мир выдернул меня не для того, чтобы за здорово живешь вернуть обратно!
Здравая мысль дала мне виртуальный, но весьма чувствительный пинок. Я очнулась и ощутила, как пальцы Кутиса теребят короткую полу моей велокуртки. Гаденыш не отрываясь глядел куда-то в арку, его губы шевелились, а на лице застыла такая злобная радость, что становилось не по себе.
"Если камень засветится… Надеюсь, ты догадаешься, что делать".
Компьютер вывел на монитор "Хочу кровищи!", блин…
Будь это не Кутис, а кто-то другой, я бы начала раздумывать, потеряла бы время и… В общем, судите сами. Я схватила Кутиса за шиворот, дернула, чтобы мальчишка оказался впереди и спиной ко мне, и придала ему ускорение совсем не виртуальным пинком. На мгновение мерзавчик пришел в себя, заверещал, попытался схватиться хоть за что-нибудь… и бесследно пропал, едва оказался под аркой. Рубин наверху ослепительно вспыхнул и погас.
– Милостивый князь принял наш первый дар! – во всеуслышание провозгласил Гидемис. Толпа ответила гулом, в котором смешались разные чувства, от радости до тревоги. А господин волостной маг, повернувшись к нам, широко улыбнулся.
– Хорошо, – сказал он, сверкая тридцатью двумя белейшими зубами. – Очень хорошо. Но теперь посмотрим, подтвердит ли всемилостивейший князь выбор судьбы.
Из тумана в арке выпали два медальона.
По примеру предыдущих соискателей я опустилась на колени… Только тогда до меня дошло, что я натворила. То есть с точки зрения местных законов все в порядке. Не ты, так тебя. Но я человек, которого с детства учили сверять поступки с совестью. И моя совесть была, мягко говоря, неспокойна. Пусть Кутис – маленькое злобное чмо. Пусть я поклялась не позволить ему стать большим злобным чмом. Это все так. Но превратиться в жертву бездушной машины, выполняющей команды любого провинциального ведьмака, – это за пределами привычной мне морали. Я закрыла глаза, тяжело вздохнула… и почувствовала холод толстой серебряной цепки на шее.
– Назови свое имя, Одаренная! – услышала я громоподобный голос Гидемиса.
– Стана, – машинально ответила я.
– Ведьма Стана из Масента, – поправил маг. – Таково теперь твое имя и титулование. Ступай, Одаренная, да пребудет над тобой благословение князя и княгини!.. Следующий!
На ватных ногах я отошла в сторонку, уступив место Барру. В ушах шумело, в глазах слегка двоилось, во рту ощущался привкус горечи. Натуральный "отходняк" после адреналинового выброса.
Все закончилось?
Ничего подобного. Закончилось одно – началось другое. Теперь я владетельная ведьма из какого-то Масента. А Ульса, гад, хихикает.
– Ну, вот, все обошлось, – говорит. – Я так и знал, что ты очнешься раньше этого говнюка Второго… ведьма Стана из Масента. Вы, женщины, становитесь на редкость сообразительными, когда пахнет уходом за грань!
Он не сказал "смертью". Он сказал "уходом за грань". Интересно, теперь я имею право задать ему прямой вопрос?
– Что с ним произошло?
– Артефакт, моя дорогая выпускница, – хе-хе, – ответил Ульса. – Каждую весну он забирает троих учеников – помимо других… даров. Такова плата нашего сословия за право пользоваться магией. Да и после желательно не зевать… Ага. Третий ко мне осенью приедет, неуч. Я так и думал. Папашу с мамашей обдеру, будут знать, как лодыря ко мне присылать… Четвертый обрадовался! Одаренный парень, но маловат еще… Кстати, владения его папаши соседствуют с твоими. Вдовец, всего один сын, вот этот самый… ведьмак Фольк из Рамина. Прими мой совет, женщина: присмотрись. Одинокие ведьмы – редкость, даже на страшных охотно женятся, разве что совсем уж старухами брезгуют. Выйдешь замуж, может, еще наследничков нарожаешь.
– Я замужем, – мрачно процедила "владетельная ведьма Стана". За долгие годы замужества у нас не случилось детей, такая уж наша планида. Сперва были "лихие девяностые", когда мы, потерявшие работу, торговали пирожками с капустой, чтобы выжить. Потом оба устроились, и неплохо. Могли бы родить ребенка, не помешал бы даже спорт, но не повезло. А в сорок рожать уже просто опасно. Но не это заставило меня сжать кулаки от гнева. Допустим, я забуду любимого человека. Допустим, встречу тут мужчину, за которого выйду – пусть не по любви, а по расчету. Допустим, магия позволит мне безбоязненно родить ребенка. А если этот ребенок родится без Дара? Самолично на него ошейник надевать или воевать со всем миром?.. Вот и я о том же.
Нет. Никогда.
– Плюнь и забудь, – гнул свое Ульса. – Где твой муженек, а где ты. Его все равно что нет. О себе подумай.
Ну да. Кто еще в этом мире подумает обо мне, если не я сама? Не волнуйтесь, дорогой мой бывший преподаватель, я уже подумала.
– Спасибо за совет, учитель. – Я постаралась улыбнуться как можно более едко. – Но я привыкла жить своим умом.
– По крайней мере, ты высказалась искренне, – засмеялся Ульса, держась за свое объемистое пузо. – Не стану лгать, говоря, будто мне было приятно с тобой работать, но ты в отличие от тех байстрюков не точишь на меня нож. Хлебну я с ними еще горюшка. А ты… С тобой можно договориться. Знай, это лучше, чем любые заверения в вечной благодарности.
– Не вы ли сказали мне, учитель: "Не верь магам"?
– И я от своих слов не отказываюсь. – Ульса хлопнул меня по плечу. – Но решать, кому верить, а кому нет, ты всегда будешь сама. Потому я тебе не завидую… Да, сегодня вечером мы пируем. Я пришлю за тобой слугу.
– Пожалуй, это как раз то, что мне нужно. Спасибо, учитель, – мрачно пробурчала я. Пировать он, конечно же, станет на средства, полученные от родителей учеников. И в их присутствии. М-да. Сидеть за одним столом с предками Кутиса? С теми самыми, которые теперь мои кровные враги? В самом деле, спасибо вам, учитель.
Мимо меня вниз по ступенькам пробежал радостный Фольк. Слегка пошатываясь, я поплелась за ним. В толпу экзаменуемых, которая вмиг расступилась перед двумя новыми ведьмаками. Зареванный до икоты Барр тянулся следом – этого явно ждал отцовский ремень.
Гидемис выкликнул имя следующего учителя…
Show must go on?
3
Свою тарелку и кувшинчик с вином я утащила за самый дальний стол, какой только нашелся в этой таверне.
…Шоу на площади продолжалось еще не один час. За это время артефакт затребовал себе еще местную девчонку и молодого мужчину явно из иномирян. Зато после третьего принятого "дара" оставшийся "хвост" учеников вздохнул с нескрываемым облегчением. Потом нам дали свободное время. Я сгрызла захваченный из дому учителя завтрак, не почувствовав вкуса, хотя колбаса на этот раз была неплоха. Когда в голове немного прояснилось, рассмотрела поближе новый медальон. Обычная овальная серебрушка, профиль князя вычеканен с изяществом, а в венце монарха посверкивает маленький рубин. Неплохая цепочка с гнутыми и уплощенными звеньями. Куда подевался медный ученический медальон на шнурке, я не стала спрашивать. Главное, эту серебрушку точно так же невозможно было снять. Ну и фиг с ней. Вернусь, заберу Иру и поеду в этот, как его там… Масент. Надеюсь, это не самая клопиная дыра княжества.
Туримит. Волостной центр. Городок побольше и почище управской столицы. Свободное время я посвятила знакомству с ним; проехала по всем мощеным улицам часа за два, полюбовалась на старинное, по словам туримитян, здание, принадлежащее семье волостного мага. Красивый домик. Пусть из серого камня, как и все постройки здесь, но блоки обработаны очень тщательно, а башенки с ажурными козырьками и позолоченными фигурками птиц на тонких шпилях – просто загляденье. Тут же мне подвалил первый заработок: молодая купчиха сообразила, что новоиспеченная ведьма на радостях дорого за свои услуги не возьмет, и с непременным поклоном попросила наложить на ее новый браслет чары против простудных хворей. За три медяка. В итоге мы обе расстались довольными. Она уходила, застегивая на пухлой руке браслет-амулет, а я упрятала в задний карман велокуртки семь медяков. Вообще-то полагалось бы десять, но сегодня в городе столько ведьмачков и ведьмочек, что цены на магию здорово просели, а горожане этим вовсю пользовались… На семь медяков можно было три раза сытно поесть или заказать недорогую комнату с завтраком. Учитывая тот факт, что вечером намечалась пирушка, я предпочла второе.
Комнатка была так себе, но тут оказалась достаточно широкая лестница, чтобы втащить велик на второй этаж: пристегивать его внизу мне почему-то сильно не хотелось. И – у меня еще оставалась куча времени до вечера. Грех было бы провести его, пялясь в голую стенку.
На площадь я не завернула ни разу…
– Стана!
Я обернулась на радостный возглас. Надо же – Игорь. Ну, слава богу, хоть есть с кем словом на родном языке перекинуться.
– А я все думал – ты или не ты? – он со смехом подсел ко мне. – Потом как увидел тебя на велике, сразу узнал! Чего такая кислая?
– На душе кисло, – честно призналась я.
– Из-за того пацана, да? Погоди, я сейчас… – Он умчался к своему столу, цапнул большую тарелку, кувшинчик и две кружки. Как-то умудрился, ничего не уронив, дотащить в этот угол. – Ну вот, теперь и поговорим спокойно. Наливай, нехорошо тебе сейчас по-трезвому будет… А эти, – неопределенный взмах руки в сторону двух больших шумных компаний, – пускай себе орут. Ну, как ты тут вообще?
– Да вроде неплохо, – несмотря на желание выговориться, у меня сработал внутренний предохранитель. Иди знай, смог Игорь остаться человеком или учитель Гидемис его под себя уже перекроил? – Вот, медальончик. Скоро в свою деревню поеду, дела принимать. А ты как?
– И я неплохо. – Игорь выпил, отломил руками жирную гусиную ногу и заработал челюстями. – М-ням… Я в эту… в деревню не еду, меня маг при себе оставляет. Ему помощник нужен. Говорит, лет с пяток еще при нем потрусь, он меня в магическую школу пристроит. И зарплата неплохая, жить можно… М-м-м, вкуснятина! А ты чего не ешь?
– Фигуру берегу, – невесело засмеялась я. – А ты, я вижу, любишь поесть. Смотри, наживешь "диванную мозоль", как у моего препода.
Игорь прыснул.
– Да ладно тебе! – Он махнул рукой. – Один раз живем. Так-то форму приходилось держать, служба у меня лишнего жира не любила. А тут – почему бы не покушать, если можно?
Маленькая невинная слабость, да? Интересно, земляк, какие еще у тебя маленькие невинные слабости, помимо желания вкусно поесть? И на какой из них твой маг тебя подцепил? Что подцепил – голову наотруб. Тех, к кому не подобран ключик, либо гробят, либо отсылают подальше.