– Я тоже. – Дорогой сосед одобрительно кивнул. – Голодный крестьянин – не работник, и подать с нищего тоже не соберешь. Прибедняются – так то у них в крови. А знаешь, как сборщики подмечают, в какой деревне есть что взять, а где в самом деле шаром покати? Мне сынок рассказал… По птицам.
– То есть? – удивилась я.
– То есть смотрят, есть ли в деревне воробьи и голуби. Если есть, значит, деревенька зажиточная. Если голубей нет, только воробьи – не нищие, но и лишнего с них не возьмешь. А уж если и воробьев крестьяне сожрали, то тут точно делать нечего. Вольная птица не селится там, где ее жрут с голодухи… Вот ты не была в деревне у нашего разлюбезного соседа Лугира, а я бывал. Так там крестьяне и лебеду за лакомство считают. Боятся, злобятся, да ничего против ведьмака поделать не могут. – Дойлен, дохлебав супчик, под убийственным взглядом Риены принялся за окорок. – Лугир, как по мне, – болван, – продолжал он; сплетни о соседях в нашей глуши – самое милое дело. – Обдирает мужичье как липку, лютует. Даже сборщики – сама знаешь, совести у них ни на четверть медяка – и те с его мужиков лишнего не требуют. Потому что видят – нет ни одного воробушка в деревне.
– Спасибо, я не знала. – Конечно, тонкостям хозяйствования меня обучала Риена, но на ней было всего одно поместье, и для сравнительного анализа ей попросту не хватало данных.
– Так спрашивай, чего не знаешь. Отвечу.
– Меня сейчас интересует другой вопрос, – ядовито проговорила я. – Ты собираешься жить на два дома?
– Именно так, – совершенно спокойно ответил Дойлен. – У меня теперь две женщины. Одна любимая, другая желанная. Я обязан кормить обеих. Выходит, завтра мне на охоту. Свинка со скотного двора – одно, а дичина – совсем другое. Вот притащу завтра молодого кабанчика, почувствуешь разницу!
– Ну, дает стране угля… – Ирочку восхитила эта беззаботная наглость. – Интересно, жена его сковородкой встретит или сразу фаерболом шмальнет?
– Мне, кстати, это тоже интересно… – пробормотала я по-русски.
– Если госпожа позволит мне высказаться… – начала Риена.
– Говорите, – я кивнула ей.
– Решение господина не объедать небогатую ведьму можно только приветствовать, однако дурная слава моей госпоже ни к чему.
– А что вы, почтенная, называете дурной славой? – видя, что я ценю экономку еще и как личность, Дойлен счел за лучшее обращаться к ней уважительно. – Моя жена родила трех мальчишек, и все они лишены Дара. Зачать она больше не может, и я имею полное право заключить договор со свободной ведьмой, чтобы она родила наследника нашим доменам. Если повезет, то и не одного. Что в этом дурного? Стану никто из соседей не осудит. Ну, разве за то, что выбрала не кого-то из них, – он засмеялся.
– Госпожа замужем, мой господин.
– Спорный вопрос. Где ее муж? В другом мире.
– Но он есть, и он жив, – буркнула я, мучаясь комплексом вины.
– В другом мире, милая, – повторил Дойлен. – Ни ты, ни я при всем желании не сможем пробить туда портал. Это под силу только князю с княгиней, но захотят ли они это делать? Тоже спорный вопрос. И кстати, что ты знаешь о брачном ритуале?
– Что он связывает мужчину и женщину, накладывает на них заклятие… – я припомнила уроки Ульсы. – Ты вообще к чему об этом заговорил?
– Хочу, чтобы ты – и вы, почтенные дамы, все знали, насколько отличаются отношения между колдунами от отношений между простолюдинами. Если брачуются крестьяне, ремесленники или купцы, маг попросту благословляет их, и на этом все заканчивается. Магии в той церемонии нет. Но когда в брак вступают Одаренные, на них накладывается сильное заклятие. Суть коего в том, что детей отныне они могут иметь только друг от друга. Замужняя ведьма может спать с кем угодно, хоть с соседом, хоть с конюхом, но зачнет она от законного мужа, и не иначе. То же самое и про женатых ведьмаков. Единственное исключение – это магический договор со свободной ведьмой или ведьмаком для продолжения рода.
Вот оно как. А я удивлялась… Если мужчина знает, что жена будет рожать только от него, то рано или поздно он перестанет обращать внимание на ее увлечения. И женщина тоже простит мужу походы по бабам, если будет абсолютно уверена, что ему не придется платить алименты посторонним дамам. В сословии, где возможность рождения детей не от того партнера исключена, ревность рано или поздно атрофируется.
– И что же, твоя жена… – начала я.
– Милая, я не хочу знать, с кем она спит, лишь бы ее увлечения не вредили интересам нашей семьи. Кеарна хоть и глупышка, но прекрасно знает, с кем не стоит водиться. Ей точно так же не интересно, с кем я сплю.
– У нас понятие "любовь" понимается все-таки не так вольно.
– Так то у вас. А мы ведьмаки, у нас все не как у людей, тем более в других мирах… Благодарствую, дамы, обед был великолепен. – Он вытер руки куском полотна, служившего салфеткой, и кивнул Риене с Ирой. – С меня – обещанный кабанчик. А с тобой, милая, я бы хотел кое-что обсудить. Если не возражаешь, поднимемся в кабинет. Мне понадобится одна книга.
Книга? Точно-точно? Хотя глядит серьезно, без вчерашней несытости. И я уже убедилась, что он не врет. Скрывает часть правды – да, но не врет.
Почему?
Могу ли я спросить его напрямую?
Спрошу. Обязательно. Но не прямо сейчас.
– Племянница твоя хороша, – Дойлен плотно прикрыл за собой дверь. – Слушай, вытряхни ее из ошейника. Я бы ее для старшего сосватал, давно пора парню жениться.
– Она уже выбрала, – проговорила я, устало опускаясь на скамью у пюпитра с раскрытой книгой. – Я не собираюсь ей указывать, за кого выходить.
– Видел я, кого она выбрала – натуральный мозгляк, – фыркнул дорогой сосед. – Только и того, что рожа смазливая да готовить умеет. Такой, если его невесту кто лапать начнет, сразу хвост подожмет. А мой сынок не таков. Он, если кто его девке юбку задерет, мигом этому типу рыло начистит.
– Не то что у ведьмаков, да? – съязвила я.
– У нас проще.
– Проще… – следующий вопрос был готов еще тогда, когда он разъяснял нам особенности отношений в семьях колдунов, но я не рискнула задать его за столом. А теперь, кажется, самое время. – Ответь мне… Поклянись Даром, что ответишь предельно честно… Тебе все равно, буду я спать с тобой одним или со всей округой?
Дойлен как-то очень уж странно посмотрел на меня и сел рядом на скамью. Где-то с полминуты длилась тишина.
– Нет, – глухо проговорил он. – Тебя я ни с кем делить не хочу. Клянусь Даром, это правда.
– А вчера ты говорил…
– Да, говорил. Договор обязывает меня подчиняться твоим решениям, даже если я с ними не согласен. Но спасибо, что ты спросила. Сам бы я ни в жизнь не признался.
Впервые за все время – нет, даже не знакомства с дорогим соседом, а вообще за все время в этом мире – я почувствовала облегчение.
– Спасибо тебе, что ответил. – Я грустно улыбнулась. Здесь появился хоть один человек, на которого я могла немного положиться. Не самый приятный, надо сказать, но больше года приходилось выживать вообще на одной осторожности и подозрительности. – Обещаю, в этом мире у меня не будет мужчин, кроме тебя.
Дорогой сосед не стал ничего говорить. Только взгляд его сделался веселее.
– Знаешь, – сказал он немного погодя, – я мог бы потребовать клятву и с тебя, но не буду. Ты не обманешь.
– Я – ведьма. – Я пожала плечами.
– Ты не настоящая ведьма, если уж говорить начистоту. Тебе можно верить.
– Ты тоже не злоупотребляешь ложью.
– Тебе я не солгу. Любому другому – запросто. Только не спрашивай почему, ответ ты уже знаешь. А пока, – он сунул ручищу за пазуху и извлек несколько пожелтевших листков бумаги, сложенных вдвое и потертых на сгибе. – На вот, почитай. Я тебе вчера об этих записях говорил. Если сомневаешься, проверь на подлинность.
Проверка на подлинность денег и записей – одно из первых умений, которым обучают колдуна. Ульса постоянно устраивал нам неожиданные "экзамены", то посылая в лавку с фальшивой деньгой, не зачарованной на княжеском монетном дворе, то требуя определить возраст манускрипта. Этим бумагам действительно было три сотни лет, медальон сразу распознал бы подделку.
– Там много интересного, – Дойлен заметил, как одобрительно мигнул рубин на моем серебряном "ошейнике". – Читай. Потом будешь вопросы задавать.
Да уж. Не побоялся тащить запрещенные бумаги в чужое владение. Неужели действительно так доверяет?
Посмотрим.
4
Честно говоря, мне начинало казаться, что где-то в магической ткани этого мира произошел сбой и Дойлен мне все-таки соврал.
Приближался праздник урожая, совпадавший с осенним равноденствием. Особенно тут не гуляли, крестьяне попросту боялись показать хозяевам и мимоезжим свое реальное благосостояние. То есть от орлиного глаза Риены они точно ничего не скроют, а вот купцы и путешественники могли натрепаться где не следует о веселом и богатом праздновании в деревне Масент. И тогда сборщики в следующий приезд обязательно пойдут шарить по домам и погребам, не отвертишься, не отплачешься. Потому ничем особенным, кроме золотистого снопа под священным дубом, деревня не украсилась. Традиция. Однако в домах полным ходом шла подготовка. Бабы стряпали, мужики сколачивали дощатые щиты и козлы, чтобы в праздничный день расставить вокруг оберега Масента длинные столы, а я должна была наколдовать хорошую погоду. Как назло, именно сейчас какой-то циклон решил подмочить репутацию сотен ведьмаков по всему востоку княжества. Но то ли нам повезло, то ли совместные усилия всех магов и ведьмаков восточных волостей дали результат, циклон благополучно помер, пролившись дождями над землями светловолосых варваров.
Маленькое лирическое отступление: народ в княжестве темноволос, а южане еще и смуглы, как сицилийцы. Назвать тут кого-нибудь блондином – значит смертельно оскорбить. Ибо блондинами были как раз племена, ведшие свою родословную из Скандинавии. Века три назад началось наступление ледников, эти племена оказались вынуждены уйти с насиженных мест. А так как места, куда они явились, уже были заняты другими народами, совершенно естественно возникли локальные конфликты, каменные топоры и копья работали безостановочно. Блондины, благополучно зачистив племена, обитавшие на севере Европы, не остановились на достигнутом, пошли южнее и ожидаемо напоролись на территорию княжества. Колдунам тогда пришлось здорово поднапрячься, чтобы отбить нашествие, и с тех пор слово "беловолосый" стало синонимом слова "дикарь". Упомянутые дикари поселились в лесах севера Франции, Германии, Польши и Белоруссии и время от времени вторгались в "зону отчуждения", пробуя магические границы княжества на прочность… На Ирку поначалу косились: рыжая, не такая, как все. Потом, когда волосы отросли и рыжим остался один хвостик, коситься перестали. Дивились, но пальцами уже не показывали. Зато я со своей, как говорят югославы, динарской внешностью была здесь в доску своя. Если не считать предпочтений в одежде и любви к двухколесному транспорту.
Несмотря на охранительные заклинания и регулярный техосмотр, велосипед начал "глючить". Увы, у продуктов мира технологии век недолог. Телефон, с которого я чуть не пылинки сдувала, еще держался, а велик посыпался. Сначала порвалась цепь. Укоротила ее на одно звено. Потом полдня возилась, подтягивая спицы и выравнивая обод на колесе, вообразившем себя цифрой "восемь". А на днях появился нехороший стук в каретке, которую пришлось разбирать, чистить, смазывать и с матюками собирать заново. Счастье, что у меня стоял не картридж. Дома все эти поломки я бы устранила за час, а здесь "наука технология" не в ходу, запчастей не купишь. Даже у Ульсы на складе, хотя там накопилась порядочная куча вещей из нашего мира.
Из нашего мира…
Меня давно волновал этот вопрос. Ульса упоминал о разных мирах, а на складе у него лежали вещи только из одного. Господин учитель не был расположен откровенничать на эту тему. А Дойлен приподнял завесу тайны. У него, мол, есть знакомые в других волостях – с кем-то вместе путешествовал в молодости, с кем-то просто вместе пил, – так те знакомые давно уже упоминали об иномирянах, не похожих на нас с Иркой. То есть о таких же людях, но рассказывавших о мирах, где не знали ни магии, ни технологии. Получается, что в разных местах открывались порталы в разные миры? Выходит, что так. Зачем подобные сложности понадобились местным магам, ума не приложу, но ведь для чего-то это сделано. Хотя… может, я ищу скрытый смысл там, где его нет? Может, просто такова физика процесса?
Тем временем все готовились отмечать равноденствие. Действие почти религиозное. Здесь вообще религия на уровне язычества, но вместо пантеона богов – князь и княгиня. Прочие маги с ведьмаками тоже пользуются почтением, но это почтение замешано на страхе. Тогда как княжеская чета окружена божественным ореолом, о них принято говорить не иначе как с восторженным придыханием, хотя видеть эту парочку довелось очень немногим. По описанию свидетелей, они выглядели молодыми и красивыми и, как утверждает официальная версия истории, были всегда. Вернее – последние десять тысяч лет. Люди столько не живут. А маги? Маги живут долго, по несколько сотен лет, но и они смертны. Впрочем… у князя с княгиней есть Тот Самый Артефакт, которого никто в глаза не видел, и никто точно не знает пределов могущества этой штуковины. Может, она им дает вечную жизнь и такую же молодость. Кто, в конце концов, знает истинные возможности магии? А я вспоминала слова классика: "Высокие технологии неотличимы от магии". Кларк был прав. Ульса по сей день величает свои телефоны "артефактами". Так может ли быть Тот Самый Артефакт продуктом не волшебного колдунства, а высочайших технологий неведомого мне мира?
Когда я вернулась в особняк, по дому витали такие запахи, что можно было захлебнуться слюной. Служанки забивали гусей и уток, дюжий дядька Аниш, плотник и по совместительству сторож, резал свиней, его старая жена доила коров, бабы сбивали масло, закисляли и отжимали творог. Из погреба доставали толстые колеса сыров, кольца колбас, пласты копченого сала, горшочки с тушенкой, выкатили бочку моченых яблок. Тилемай, наш повар, сбился с ног. Вытребовал себе помощь в лице Ирочки и пары деревенских баб. Ира больше таскала продукты на кухню и выносила готовое на двор, где конюх с парой мужиков уже устанавливали длинный стол. По словам повара, к печке ее подпускать было нельзя. Вообще. Ирочка, впрочем, от этого нисколько не страдала, даже смеялась, что хоть от этой нудной обязанности она избавлена. Зато ей понравилось вкусно кушать, даже пару лишних килограммов набрала. Вот и сейчас она выбежала, прижимая к себе миску чего-то ароматно дымящегося и попутно запихивая в рот кусочек сладкого пирога.
– Эй, эквилибристка, ничего не уронишь? – засмеялась я.
– Мм-м! – Ирочка упрямо мотнула головой, пытаясь прожевать пирог. – М-мм!..
– А по-русски?
– Фе уфофю!.. Блин… Не уроню, в смысле, – бодро ответила Ирочка, прожевав. – В первый раз, что ли? А оно все так вкусно, что прям само на зуб просится.
– А фигура? – продолжала хихикать я.
– Да на фиг! Тут в моде совсем другие пропорции. – Ира хитро подмигнула. – Тиль меня специально вкусностями закармливает, чтобы соответствовала.
– Ладно, соответствуй, только в меру, а то станешь похожа на старостиху, придется двери во всем доме расширять.
Ирочка прыснула, явно вспомнив необъятную бабищу, с трудом проходившую в собственную калитку.
– Не, мне столько не слопать. – Она помотала головой и побежала ставить миску на стол. Я заметила, что там была тушеная свинина с овощами. Остро пахнуло чесноком.
– Давай помогу, что ли, – крикнула я ей вдогонку. – Что там еще тащить надо?
– Тебе по статусу не положено, – брякнув миску на стол, который бабы уже застилали кусками чистого полотна, Ира весело рассмеялась. – Ты у нас ведьма – вот и наколдуй хорошую погоду, тучки какие-то подозрительные.
Тучки были самые обыкновенные, беленькие и безобидные, но в этот теплый осенний день хотелось солнышка. И я принялась за погодное колдунство… Оно удалось, как никакое другое. Сегодня мне почему-то все удавалось, все спорилось, все радовало. Не хотелось думать ни о каких проблемах, хотя их у меня предостаточно. Да хотя бы хозяйственных. Но о них я вспомню завтра. А сегодня – праздник. Сегодня полагается думать только о хорошем. И мне хотелось, чтобы мою радость разделили люди, которые мне небезразличны.
Застолье началось, когда солнце стояло в зените. Как хозяйка Масента, я подняла чашу с вином и произнесла первый тост.
– За праздник, – я решила, что краткость будет более уместна, чем красноречие. – За то, чтобы он был не последним. За жизнь.
– За жизнь! – подхватили гости, поднимая свои чаши и кружки. Тост им явно понравился.
Винцо было так себе, на мой вкус, излишняя кислинка его портила, но местные пили и нахваливали. И не забывали закусывать. Дворня – и мужики, и бабы – поначалу чувствовали себя не в своей тарелке. Рабов за один стол с хозяевами, как правило, не сажали. Но они понемногу приложились к винцу, растормозились и налегли на яства ничуть не хуже гостивших у меня деревенских – старосты с женой и двух самых зажиточных семей. Второй тост был как раз за старостой, носившим забавное имя Дах, что в переводе с местного языка означало "сноп", а с украинского – "крыша". Осанистый старик произнес длинную речь о том, как им всем здорово живется под мудрым руководством самой ведьмистой ведьмы в княжестве. Я слушала, тихонечко хихикала и мысленно представляла себя летящей на метле. Зрелище, кстати, было бы экзотическое даже для этого мира: ни маги, ни тем более ведьмаки летать не умели. Разве что левитировать, но даже у самых сильных магов это отнимало массу сил… Когда староста наконец закруглил свою речь, все снова поднялись и выпили. А потом и закусили, святое же дело после выпивки.
В местных традициях меня наставляла Риена, прожившая здесь почти двадцать три года. Согласно им, третий тост был за доверенным лицом хозяина или хозяйки, за тем, на ком, собственно, дом держится. То есть в нашем случае – за ней самой, экономкой. Но тут крылась загвоздка: ошейник раба лишал человека права на многое, в том числе и на застольные речи. С моей колокольни, это несправедливо. Риена, как и всякий толковый "министр финансов", являла собой редкую зануду, но представить Масент без нее было невозможно. Я приготовила сюрприз. И ей, и всем прочим.
– А сейчас, – сказала я, по традиции поднимаясь, чтобы сказать "алаверды" в адрес третьего кандидата на произнесение тоста, – мне бы хотелось сказать несколько слов похвалы в адрес человека, который действительно ее заслуживает. Я говорю о госпоже Риене. Именно ее стараниями Масент не превратился в кучу развалин при казенном правлении, и именно ее стараниями мы можем без особого ущерба для владения устраивать такие застолья. Так будет ли справедливо, чтобы такая достойная женщина носила ошейник?
– Нет! Нет! – гости, изрядно подогретые хмельным, весело поддержали инициативу, а Риена, напротив, – испуганно побледнела.
– Вот и я так думаю! Посему призываю вас в свидетели: эта достойная женщина по имени Риена отныне свободна! Встаньте, уважаемая.
Потрясенная экономка поднялась со скамьи. По-моему, она до сих пор не верила в услышанное. А мне осталось лишь коснуться медальоном потертой медной бляхи на ее ошейнике и повторить: "Свободна!" Застежка, давным-давно ослабевшая и державшаяся на одной магии, тут же разомкнулась. Полоска старой кожи упала к ее ногам.