Теоретически – опять же – такие людоедские системы могут гибнуть в войнах. Я не исключала даже такого, более кровавого, варианта. Но, когда подробнее расспросила Ульсу об истории этого княжества – кстати, названия у него действительно нет, как и имени у князя, – то, извините за выражение, просто охренела. Княжество, занимавшее почти весь юг Европы, было единственным государственным образованием на этой параллельной Земле. Видите ли, когда князь с княгиней, тем артефактом и небольшим войском тут объявились, люди еще с каменными топорами за мамонтами бегали. Подчинив себе довольно крупное племенное объединение, они, Кощеи Бессмертные, довольно быстро воспитали первых местных магов и начали переобустраивать все по-своему. Отхватили себе освобождавшуюся из плена ледника Европу, а во всех прочих регионах, пользуясь магическими порталами, методично утюжили местные племена. Те либо вымерли, либо так и остались на уровне каменного века. Не возникло ни Шумера, ни Египта, по Индостану по сей день бродили примитивные охотничьи племена, африканцы и к двадцать первому веку ничем особенным, кроме межплеменных войнушек, не отличились, китайцев тут попросту не возникло, а палеоиндейцев и палеоавстралийцев загеноцидили в ноль еще тогда. Ибо порталы так далеко за океан ставить накладно и лучше перестраховаться заранее. Примерно раз в тысячелетие маги "сканировали" зачищенные земли на предмет новых заселенцев, и если обнаруживалось что-то сложнее обычного родоплеменного образования, организовывался дальний портал, перебрасывались вооруженные железом полки, и производился новый геноцид. Магам сюрпризы были совершенно ни к чему. Они и "своих"-то людей приводили к абсолютной покорности не одно и не два тысячелетия. Что же до земель, граничащих с княжеством, то они у забугорных племен стойко пользовались репутацией проклятых. Зачистки там проводились намного регулярнее, силами пограничной стражи. Вокруг страны образовалась настоящая пустыня – ни души на многие сотни километров, за редким исключением густых и холодных северных лесов. Вот такая геополитика с котятами… Маги убили человеческую культуру даже не на взлете – на старте, внедрив вместо нее готовый шаблон, убогое подобие прежнего мира князя. Итак, вариант "позвать врага" – мимо, хотя армии как военной и политической силы в княжесте уже нет. Погранцы далеко, охрана магов количественно ограничена статусом – не более дюжины рыл на персону, – а дворцовая стража не в счет. На кой князю питательная среда, на которой могут произрасти харизматичные полководцы?.. И не осталось силы, способной уничтожить государство магов. Ну, разве инопланетяне прилетят и наведут тут свой порядок.
Третья теория – изничтожить артефакт, составлявший основу власти магов, – это из разряда "мечтать не запретишь". Никто даже не в курсе, как он выглядит. Большой он или маленький. Где его держат и как охраняют. Пользоваться им может только князь, для прочих магов существуют некие храмы, куда "снисходит благодать". Попросту, куда идет закачка магической энергии, которая потом "растекается" по окрестностям.
Увы. Мир таков, что не о светлом будущем думаешь, а о том, как не утонуть в этом болоте.
Когда я поведала об этом Ирочке, у нее буквально глаза на лоб полезли.
– Пи…ц, – емко и точно сформулировала она. – Нет, это точно не гонево?
– Увы. – Я отставила опустевшую миску. Облизывать ложку не стала, надоевшая до чертиков каша лезла в горло уже с очень большим трудом. – Где-то я читала, что маг – это как вооруженный человек среди безоружных. Искушение властью. На фига работать, когда можно махать мечом, делать морду кирпичом и грабить? Как думаешь, многим по плечу справиться с таким искушением?.. Ага, и я о том же.
– Так это что же получается? – У Ирочки еще оставались какие-то иллюзии, что раз мы попали в страну злых волшебников, то обязательно где-то должны быть добрые. Но мой информационный вброс развеял их, как дым. – Кругом одно мудачье? И… и… что нам делать?
– Для начала – не стать такими, как они.
– А как же тогда все эти книги про добрых магов? Получается, врал даже Толкиен?
– Толкиен писал сказку. В сказке законы реального мира действуют очень избирательно. В реальности у подлеца с магическим даром куда больше шансов на выживание, чем у доброго мага. Подлеца не сдерживает совесть.
– Ага. Вот оно как…
Ирочка, как и я, предпочитала одеваться по моде нашего мира – здешнее серое тряпье ее совершенно не устраивало. Да и насекомые опять же. Заклинанию против клопов и вшей маг не учил, но я уже порылась в его библиотеке. Хоть от этой напасти мы избавились.
– Ну, все, блин, как в жизни. Зачем тогда врать, да еще издаваться, чтобы это вранье другие читали?
– Сказки тоже нужны, – вздохнула я. – Если человек перестает верить в лучшее – видишь, к чему это приводит.
– Так пусть же ж, блин, предупреждают, что это сказки! А то ведь веришь им… а потом… Гадство… – Ирочка зло дернула свой ошейник.
Да, девочка, взрослеть трудно. Особенно в восемнадцать.
– Не зацикливайся на этом, – сказала я.
– Легко сказать – не зацикливайся, – угрюмо буркнула девчонка. – Ты там на занятиях сидишь, книжки магические читаешь, а мне что делать? Я тут как в тюрьме. Сама ж предупредила, что этот пузатый может меня спровоцировать, и так далее, я только миски мыть хожу и на толчок. С ума сойти можно.
– Телефон твой где?
– В сумке. Вырублен давно.
– Покажи.
Что ж, все как я и думала: "Самсунг" из недорогой серии Galaxy Y гламурненького розового цвета. Трехдюймовый экран, андроид 2.3, ничего сверхсложного. Позвонить и повисеть в соцсетях – самое оно. Самое главное я обнаружила сразу: шнур от моей солнечной зарядки подходит к этой модели. Живем. Теперь – поставить сюда хотя бы одну читалку. Понятно, что к гугловскому магазину приложений доступа нет, но я-то знала: если можно держать инсталляшку на флешке, она будет на флешке. Очень полезно. Отрубаем на "Самсунге" Сеть, включаем палочку-выручалочку – блютус. Отлично. Теперь – сопряжение устройств и сброс нужных файлов.
– Ух ты! – восхитилась Ирочка, наблюдая за моими манипуляциями. – Здорово ты с незнакомой моделью управилась. А я, когда предки мне его на днюху подарили, целый месяц в нем игры искала. Так и не нашла. Потом пацаны поржали, что меня в Гугле забанили, и сказали, что игры загружать надо… Слушай, ты вообще кто по профессии? Надо было раньше спросить, а как-то вот не до того…
– Программист, – ответила я, продолжая возню с телефонами и старательно скрывая улыбку.
– А-а-а, – понимающе протянула рыжая. – То-то, я смотрю, у тебя и телефонище такой – натуральная лопата. Крутой даже с виду. Сколько тыщ стоит?
Когда я назвала цену, у Ирочки глаза на лоб полезли. Нет, не потому, что большая цифра. Скорее, наоборот: на эти деньги можно было купить лишь два таких вот розовых "Самсунга". В ее представлении стоимость аппарата прямо пропорциональна его крутости, а тут треснул и расселся очередной шаблон. Что ж, не котирующийся в ее кругу "поганый Китай" тоже может приятно удивить.
– Так я не поняла – он лучше или хуже тех, что по шесть с чем-то тысяч гривен в магазинах лежат? – спросила она, потрясенная новым открытием.
– Немного меньше памяти, есть программные косяки, легко устранимые, если руки не кривые, а так – в целом не хуже. Программ к нему – полный Интернет. Так зачем платить втрое больше за марку и возможность отдать в гарантийный ремонт? – хмыкнула я. – Не слишком ли много ребята хотят?
– Тебе проще – ты же в этом сечешь. Наверное, если захочешь, сама программы к нему пишешь, да?
– Нет, я не по андроидной части. Хотя логика у всех языков сходная, если бы поставила перед собой такую задачу, наверное, осилила бы…
Внезапная догадка показалась невидимой никому, кроме меня, яркой вспышкой. Что есть программный код, если не набор команд, расположенных в определенном порядке? Порядок этот задается прежде всего целью: что программа должна делать в данном конкретном случае. Но команд и операторов не так уж много. Простейшие задачи решаются кодом в пару строк, для более сложных требуются целые блоки и циклы, вызываемые по поступлению в них данных или по определенному событию – достижению программой некоего результата, нажатию определенной клавиши и так далее. Черт побери, как все это похоже на то, что я изучаю сейчас!
Так что же это получается, люди добрые? А получается примерно вот что. Магическая энергия, источаемая загадочным столичным артефактом, – аналог электрического тока, подаваемого на компьютер. Компьютер – это сам маг. Величина его Дара не что иное, как частота процессора плюс размер ОЗУ, а функции жесткого диска привычно выполняет серое вещество в черепной коробке. Но в отличие от компьютера маг обладает собственной волей, так что вполне способен вызывать из памяти или вычитывать из книг нужные заклинания без помощи программера. Чем сильнее Дар, тем, образно говоря, выше характеристики мага-компьютера и тем более сложные заклинания он может реализовывать без риска для здоровья… Я, скорее всего, ошибаюсь, но если это правда, то… Блин, это точно магия?
– Э-эй, Стана! Ты чего?
Ирочкин испуг понять можно – только что сидели, болтали о телефонах, как вдруг самозваная тетушка "зависла": уставилась в одну точку и перестала реагировать на происходящее. Я встрепенулась, приклеила невеселую улыбку.
– Да так, подумалось кое о чем, – сказала я. – Ага. Вот и закачка закончилась. Сейчас я тебе поставлю читалку. На флешке будет папка "books", я тебе туда книг набросала. На первое время хватит, а там посмотрим, что еще тебе захочется почитать. Зарядное устройство – у меня в рюкзаке, если сядет батарейка, подцепишь, оно до упора заряжено.
– О’кей. А… с чего мне лучше начать?
– С первой буквы алфавита. Я серьезно. Начни с авторов на букву "А". Да, почувствуешь, что хочешь спать, – выруби телефон, нечего батарею зря сажать.
На том и порешили. Показав, как пользоваться программой-читалкой, я отправила Ирочку в ее мелкоразмерный "номер люкс" и выключила собственный телефон. До завтра он точно не понадобится.
Спать не хотелось совершенно. Странная, но тем не менее логичная догадка требовала проверки. Итак, что я уже изучила? Заклинания четырех стихий – это основа. Те самые простейшие программки на пару строчек. Заклинание "подхвата" – частный случай левитации предметов, которая нам, ведьмам с ведьмаками, в полном объеме не под силу. Заклинание поиска. Заклинание, названное мною про себя "гидрометцентром", – просмотр текущей погодной карты в режиме реального времени. Парочка бытовых заклинаний, вычитанных из книг, – да хоть то же, от блох…
Попробую-ка разложить их на отдельные составляющие.
Через пару часов упорной работы мне удалось вычленить то, что я сочла отдельными командами. Свечку пришлось загасить, для учеников даже дешевые сальные – роскошь. Зажгла фитиль, плававший в плошке с маслом. Разложила перед собой лист дешевой серой бумаги, макнула писчую палочку в чернильницу и принялась вычерчивать старую добрую блок-схему. Решила взять за основу заклинание "подхвата". Выполнив его схему на левой половине листа, начала рисовать на правой схему того, что хотела бы получить. Вот блок, где на входе имеются переменные X – летящая со стола тарелка, точнее, ее масса – и Y – ее скорость. Эта команда преобразовывает условную магическую энергию в некую левитационную подушку, "мощность" которой прямо пропорциональна величине переменной X. Тарелка шлепается в нее, почти мгновенно тормозится до нулевой скорости. И, когда переменная Y обнуляется – а это условие наверняка задается следующей командой, – подушка исчезает, и тарелка падает на пол уже с мизерной высоты в сантиметр-другой. На уроке "фишка" в том и состояла, чтобы сформировать подушку как можно ближе к полу. То есть выбрать самый удачный момент для того, чтобы выпалить два коротких слова. Мы заучивали заклинание наизусть, не вникая в его структуру. Может, будущих магов этому и учат, а ведьмакам довольно и зубрежки. Все равно, мол, не хватит мощности процессора. А может, и не учат, кто их тут знает. Зубрят по писаному… Значит, если предварить вторую команду оператором цикла, который я вычленила в погодном заклинании, и встроить прерывание цикла по событию – произнесению кодового слова, то…
Записала вербальную формулу прямо под блок-схемой. Сверила нарисованное и написанное еще раз. А потом не удержалась. Привычно сосредоточилась, концентрируя свои скромные магические силы на кособокой глиняной кружке, и произнесла формулу…
Кружка приподнялась на два сантиметра над столешницей и повисла, медленно-медленно крутясь против часовой стрелки.
Получилось.
Работает.
Я произнесла кодовое слово, кружка упала на столешницу, громко стукнув. На звук из каморки выглянула зевающая Ирочка.
– Чего стучишь? – буркнула она. Вид у нее при этом был отнюдь не недовольный: в руке зажат розовый телефончик, на экране которого тускло светился ночным режимом отображения текст раскрытой книги.
– Колдую, – ровным, без интонаций, голосом ответила я. – Завтра зачет по пройденному материалу сдавать, готовлюсь.
– Колдуй потише, о’кей? Я читаю. Интересно. Тоже про магию, и мир чем-то похож на этот. Там типа девятнадцатый век, маги пока не рулят, но они тоже сволочи.
– Приятного чтения, – натужно улыбнулась я. – Постараюсь не шуметь.
Когда Ирочка всунулась обратно в каморку и вернулась к чтению, я тупо уставилась на исчерченный лист. Стоит ли показывать Ульсе, что я догадалась о сути заклинаний? Стоит ли вообще с кем-нибудь делиться открытием? Пожалуй, нет. Как там папаша Мюллер говорил? "Что знают двое, то знает свинья". Вот и я пока помолчу. Самое эффективное оружие – то, о котором противник не в курсе.
Рукописи, может, и не горят. А вот черновики – запросто.
4
– Сегодня вы усвоите основы вещной магии… Не "вечной", дурачье, а вещной! – Маг сурово стукнул ладонью по столу, услышав смешки учеников. – Всякое заклинание, творимое вами, суть узор, который вы плетете из частицы собственной силы. Пока вы поддерживаете его, оно действует, но стоит вам начать считать ворон, как оно растворяется в океане магической силы, разлитой по миру. Вам придется ждать, пока восстановятся ваши собственные запасы. Амулет же суть хранилище готового заклинания. Запомните, сопляки, половина вашего будущего дохода будет состоять из денег, выручаемых за амулеты! А теперь достали бумагу и записываем, а то как бы ветер, гуляющий в ваших пустых головах, не выдул мои слова сразу же после урока… Итак, наилучшие материалы для хранения заклинаний – золото и серебро. Эти благородные металлы способны удержать готовое плетение в течение нескольких лет без нужды в подпитке. За золотом и серебром идут лал, смарагд…
Вот-вот, пускай мелюзга записывает. А я мало того что все это уже вычитала в книгах Ульсы, так еще и диктофон на своем "монстре" включила. Флешка там большая, хватит на много часов записи. Но теория теорией, а попрактиковаться во вкладывании заклинаний в амулеты стоит. Мне, как обладательнице очень скромного магического Дара, будет весьма полезно обзавестись парой-тройкой амулетов. Это же программные блоки, активирующиеся по слову или событию, "лежащие" на внешних носителях с автономным питанием! Я действительно очень устаю, колдуя. А тут достаточно попотеть один раз, набухтеть длинное заклинание, кажущееся непосвященному дикой абракадаброй, и таскать потом с собой эту вещицу. Медь, сталь и железо, кстати, если верить магу, хранят заклинание немногим хуже рубина с изумрудом, а стоят во многие разы дешевле. С медью у меня пока напряг, я же совсем безденежная, на иждивении учителя, а вот железяк велосипедных – полная подседельная сумка и еще полрюкзака. Могу пожертвовать парой запасных спиц для экспериментов. Они прекрасно сгибаются в подобие индийских проволочных браслетов.
– Первая, ты почему не записываешь? – голос Ульсы прозвучал до крайности недовольно.
– Я записываю, учитель, – зато мой был все тем же, почтительным и ровным.
– За дурака меня держишь? – он хлопнул по столу уже не ладонью – короткой тонкой палочкой, которой обычно лупил по рукам нерадивых учеников. Мне до сих пор не перепадало ни разу. – Где твои бумага и палочка?
– В моем мире уже почти никто не пишет руками. – Я скроила виновато-лукавую улыбочку, демонстрируя свой монстрофон. – Эта вещь незаменима для тех, кто хочет чему-нибудь научиться. Сейчас она записывает каждое ваше слово. Если мне что-то покажется непонятным, я смогу после урока прослушать ваши мудрые наставления повторно.
Ульса сурово супился, но, услышав про "мудрые наставления", счел за лучшее не накалять обстановку.
– Ну-ка, вели своему артефакту повторить все, что я диктовал, – приказал он. – Если переврет хоть слово!..
Ух, как внимательно он следил за моими манипуляциями! Ух, как его глаза на лоб-то полезли, когда я поставила сохраненный файл на воспроизведение! Динамик у моей модели о-го-го, микрофон тоже достаточно чувствительный. Кажется, больше всего его поразило не то, что лекция была воспроизведена дословно, а то, что записались все фоновые шумы: шуршание бумаги, скрипение писчих палочек, сопение старательных учеников, даже стук колес проехавшей по улице телеги и вороний грай.
– Хм… – Ульса задумчиво погладил бороду. – И ни капли магии… Или в нем – магия твоего мира, отличная от нашей?
– У нас это называется технологией, учитель, – я заметила, как при этом навострили ушки мелкие змееныши. Ну-ну, пацаны, вот с кем я точно не буду делиться всеми подробностями, так это с вами. А значит, и учитель ничего существенного не услышит.
– Артефактами твоего мира может пользоваться Одаренный этой самой… технологией или кто угодно?
– Тот, кто получил достаточно знаний, – тут я не стала врать. – Для большинства существуют совсем простенькие артефакты. Для тех, кто образован, созданы артефакты посложнее.
– Что может эта твоя вещь, кроме… записи слов?
– В моем мире с его помощью я могу поговорить с любым человеком, если знаю его… персональное заклинание вызова. Даже если этот человек находится очень далеко. Могу передать ему записанные слова или даже образы. Могу хранить в нем книги.
– Книги? – маг аж подпрыгнул. – Как можно засунуть хоть самую завалящую в этот вот артефакт не больше моей ладони? Или ваша технология позволяет творить чудеса, недоступные даже князю?!!
– Позвольте задать вам вопрос, учитель, – когда он не в духе, с ним только так и надо, как с капризным ребенком – спокойно, даже ласково. – Что останется, если из книги убрать пергамент и обложку?
– Ничего не останется! – ехидно заметил Ульса. – Во всяком случае, в этом мире. А в твоем?
– В моем – останется текст, учитель.
– О! – маг мгновенно сосредоточился. – А ведь верно. Значит, в этот вот артефакт маги твоего мира вкладывают книги без пергамента и обложек, то есть один лишь текст. И сколько же книг он может вместить?
– Много, учитель.
– В твоем хранятся книги?
– Да, учитель. Но они… Там нет книг по нашей… технологии. – Я сокрушенно развела руками. – Там в основном романы и немножко летописей нашего мира.
– Женщина… – Разгоревшиеся было глаза мага отразили разочарование. – Все бы вам романы читать…
Вот именно, учитель. Не знаешь ты любимую поговорку наших женщин: надо быть умной, чтобы казаться дурой.