- Вот и ладушки, - довольно кивнул бес, подошел и присел неподалеку на свое седло. - Хотя, если вдуматься, ничего чрезвычайного в моих словах не будет. Собственно, и не советовать я хочу, а попросту предложить свою помощь. Подождите здесь до полуночи, затем смело выступайте к Тивильжанскому броду и ничего не опасайтесь. Казацкая чата к этому времени будет крепко спать.
- Да может ли такое быть? - недоверчиво переспросил Кучам. - Если уж запорожцы стерегут переправу, то делают это, как должно. Ведь уснуть на посту для сечевика - вечный позор и бесчестье! Хуже - только откровенная трусость. За такую провинность в Сечи, я знаю точно, даже не смертью наказывают, а - изгнанием из товарищества!
- А вот это - мои хлопоты, уважаемый Кучам. Для начала я уже и так слишком много сказал…
- И все-таки, с какой стати, шайтан гяуров, мы должны тебе верить? - не дал убедить себя до конца бывалый воин. - А, может, все обстоит как раз наоборот, и ты нас в засаду заманиваешь? Мы в реку войдем, а казаки нас с берега мушкетным огнем и примут.
- Жизнь прожил, а ума не нажил, - буркнул Панько. - Зачем мне вас куда-то заманивать, если вы и так, будто на ладони… Бери голыми руками. И будь я запорожским лазутчиком, то за время, пока мы лясы точим, ваш чамбул уже б давно окружили и перестреляли, как куропаток. Одним словом - будем считать, что договорились, верно, хан? И постарайтесь не задерживаться, потому что надолго я казаков усыпить не смогу. С первыми петухами дозорные проснутся.
Сказав все это, он сделал какое-то неуловимое движение пальцами и пристально поглядел юному хану в глаза. Тот дернулся и поспешно отвел взгляд.
- Я верю тебе, шайтан… - отозвался юноша чуть погодя. - И для того, чтобы Великий Хан мог гордиться своим сыном, сделаю так, как ты советуешь.
- Вот и славно. - Рудый Панько поднялся с земли. - Будь уверен, Салах-Гирей, что не пожалеешь о принятом решении. Слава и почести ждут тебя столь же неизбежно, как близкий закат. Ну, я пошел исполнять свою часть уговора, а ты не торопись, но и не медли!
Произнеся эти слова, Босоркун подхватил с земли свое седло, шагнул немного в сторону, и в то же мгновение сильный порыв ветра сыпанул татарам пылью в глаза. А когда они наконец-то протерли веки и смогли оглядеться, то их неожиданного союзника уже и след простыл.
- Ей! Панько-ага! А как же мои нукеры?! - воскликнул досадливо Салах-Гирей, но уже и сам видел, что обездвиженные чародейством воины вместе со всеми протирают глаза.
- Шайтан! - с полной уверенностью произнес Кучам и зашептал слова Корана, которые должны защищать правоверного от козней нечистой силы.
А молодой хан подумал:
'Что ж, если понадобится, - я не только с шайтаном, но и мангусами мог бы союз уложить… Я обязан любой ценой достичь успеха! И если не простая добыча, а священная реликвия христиан окажется в моих руках, тогда отец сможет по праву мной гордиться. И ради этого я на все согласен. А там - поглядим!.. Неужто не смогу расплатиться с нечистым духом? Душа правоверного мусульманина христианскому бесу вряд ли нужна, а души гяуров пусть хоть тысячами забирает, рабам они без надобности…'
Глава вторая
Сумерки, прохладные и влажные, как собачий нос, для утомленной летней жарой степи стали целебным бальзамом, заботливо наложенным на воспалившуюся рану. А когда умытое вечерней росой и усеянное блестками, словно девушка на вечерницах, небо низко склонилось к дремлющей земле, все укутала уютная тишина, навевающая сладкий сон под, убаюкивающий стрекот цикад. Ни одна былинка, ни один листочек, не колыхнется без особой надобности. Даже легкий ветерок не смеет дыхнуть. Забьется где-то в буераках и замрет до рассвета…
В такое время исключительно хорошо лежать в благоухающих травах, смотреть на огромные, подмигивающие звезды, и мечтать…
О чем?
Да, о чем угодно! Слава, Богу, у каждого человека завсегда найдется про запас хоть одно заветное желание!
Вот и сейчас, на левом берегу Днепра, как раз напротив островов Тивильжан и Перун, на невысоком кургане сидит молодой казак. Глаза у парня закрыты, по затемненным пушком губам блуждает улыбка, и хоть рукой он при этом поглаживает лежащего рядом здоровенного гепарда, явно не шум битвы или победоносные походы грезятся молодому запорожцу, а что-то более желанное и приятное на ощупь, нежели мягкая шерсть зверя.
Это Остап Байбуз - низовой казак и, несмотря на юный возраст, полный товарищ Корсунского куреня… Он сам, Семен Лис и Максим Гарбуз - летний дозор Тивильжанской переправы. Сегодня, с полуночи и до рассвета - бдеть за тем, чтоб под покровом тьмы через реку не переправились супостаты, выпало Остапу. А его товарищи, завернувшись в конские попоны, улеглись спать с противоположной стороны кургана подальше от сырости и комаров. Там же руками дозорных выстроен просторный шалаш, - но залезать в его душное нутро в такую ласковую ночь станет только сумасшедший.
Неподалеку, держась вблизи отблесков тлеющих в кострище углей, пасутся казацкие кони. Умных животных и стреноживать нет надобности - сами далеко не уйдут. Знают, что человек, хоть и натруживает спину седлом а губы удилами, но - и от волков защитит, и накормит. Особенно зимой, когда в засыпанной снегами степи голодно и холодно.
Дозорный казак удобно разлегся возле 'фигуры' - высокой треноги из связанных жердин, увенчанной, как тын горшком, огромным снопом из щедро облитого смолой камыша - и мечтает! Но не в ущерб службе, как может показаться со стороны, а доверив наблюдение за бродом чутью Пайды, - куда более острому, нежели человеческое зрение. Шестилетний зверь хорошо знает, что на том берегу начинается чужая степь… Что именно оттуда приходят пропахшие смесью дыма, бараньего жира и лошадиного пота смертельные враги его друга.
На мгновение мелькнувшая в голове зверя мысль о врагах заставила Пайду вздыбить загривок и недовольно заурчать.
В то же мгновение молодой запорожец открыл глаза и рывком приподнялся, насторожено прислушиваясь к ночным звукам. Но на реке все спокойно… Не только не плеснет, но даже тень не закрывает яркие звезды, отраженные в воде.
- Чудиться тебе что-то, Пайда, - проворчал недовольно Остап. - Такое чудесное сновидение спугнул. Ну, да ладно, чего там. Служба - не тетка. Перекусим, что ли, если не спится?
Байбуз опять удобно уселся и вынул из-за пазухи ржаной калач. Гепард тут же поднялся, повернул круглую голову к казаку и принюхался.
- Что, утроба ненасытная, опять проголодался? Держи… - улыбнулся Байбуз и протянул своему четвероногому другу на ладони пайду хлеба. Почти такую же, как та горбушка, что дала гепарду кличку.
Шесть лет тому, увидев в руках Остапа повизгивающего щенка гепарда, куренной кашевар заявил, что не станет кормить звереныша за счет товарищества. Хватит и без диких котов нахлебников. Но, атаман засмеялся и сказал, что курень не обеднеет на пайду хлеба, а щенок - глядишь еще и пригодится запорожцам. И - как в воду глядел. Не было в Сечи надежней стражи и удачливее охотников, чем та ватага, к которой присоединялись Байбуз с верным Пайдой.
- Бери, чего ты? - удивился Остап, видя, что гепард не обращает внимания на гостинец, а продолжает беспокойно принюхиваться, слегка обнажая клыки.
- Тихо ж вокруг? Или и в самом деле чуешь что-то? - удивился казак, недоверчиво прислушиваясь к замершей ночи, но на всякий случай спрятал хлеб и взял в руку саблю.
- Чужой? Враг? - переспросил шепотом. В ответ Пайда негромко заурчал, а кончик хвоста зверя при этом нервно вздрогнул.
Полный месяц, буквально только что выползший на небо, достаточно ярко осветил все вокруг, но как Остап не напрягал глаза, на водной глади Днепра видны были только отблески обычной ряби, от играющих рыбин, и неспешно скользящие к морю, речные волны.
- Чудишь? - Байбуз потрепал за уши зверя, но Пайда не поддался любимым ласкам, а отпрыгнул в сторону и беззвучно оскалил клыки, не сводя глаз с укрытого в ночной тьме берега.
- Вот как! - Остап привстал и весь превратился в слух. Подобное поведение гепарда, могло означать только одно: берегом идет кто-то чужой.
- Тихо, Пайда! Лежать! Ждать!
Гепард припал к земле, как перед прыжком, и замер.
Остап терпеливо ждет, готовый к любой неожиданности. Так проходит миг, другой, третий… Сердце тревожно учащает свой бег, но тишину не нарушает ни один посторонний звук. Молодой казак, уже совсем успокоившись, манит к себе зверя и как раз в этот момент слышит шаги. Идет один человек. Он приближается, шаркая по земле ступнями, устало подволакивая ноги и особенно не таясь, - но, кто знает, что за этим кроется? Поэтому Байбуз уже настойчиво манит гепарда и вместе с ним тихо пятится за курган. Ближе к товарищам. Ночью никакая предосторожность не бывает лишней. Он еще раз, на всякий случай, бросает взгляд на брод через Днепр, но там по-прежнему только звезды плещутся…
Товарищи, широко разметавшись, места хватает, шумно сопят носами. Огненно-рыжий и остроносый Лис при этом негромко похрапывает, а тощий, как жердь, Гарбуз - сладко причмокивает во сне губами.
- Семен! Максим! Вставайте! - прошептал на ухо каждому Остап. - Кого-то к нам в гости несет… Со стороны реки!.. И его запах не нравиться Пайде.
Оба казака, толком так и не проснувшись, привычно схватились за оружие и поползли подальше от огня. Если кто из своих заплутал в пути, то объявиться ему никогда не поздно, а врагу лучше не знать, сколько казаков в дозоре.
- Пугу, пугу, пугу! - трижды, согласно древнейшему казацкому обычаю, доносится тем временем от фигуры голос невидимого во тьме человека. И после минуты молчания:
- Агов! Есть рядом живая душа, или отсвет угольков мне мерещится? Отзовитесь, люди добрые! Я - свой!
- Пугу, пугу, пугу, - согласно тому же обычаю, отвечает и Байбуз, потом поднимается на ноги и, положив руку на эфес сабли, строго спрашивает. - Кому это ночью на одном месте не сидится? В предрассветную пору добрые люди по свету не бродят. Назовись-ка, странник божий!
- Казак с Луга! А что до поздней или ранней поры… - тише, но уверенно ответил голос все еще невидимого человека. - Верь мне: когда бежишь с каторги, на солнце не смотришь. Даже, если басурмане тебя еще не ослепили. Так-то…
Байбуз облегченно вздохнул и потрепал за холку по-прежнему неспокойного ворчащего гепарда.
- Это свой, Пайда. Свой! А ты, земляк, подходи ближе к огню, не бойся. Зверь ручной, без команды не тронет…
Человеческий силуэт четко вырисовывается на фоне звездного неба, но, путник не спешит приближаться. Он тоже хочет удостовериться, что у костра действительно запорожцы. И только спустя некоторое время, сутулясь под тяжестью заброшенной на спину кульбаки и от того кажущийся еще ниже ростом нежели на самом деле, из темноты выступает неказистый, чуть кособокий человечек. Путник одет в такую несусветную и вонючую рванину, что и глядеть неловко.
- Сало, гу-гу! - поздоровался он неожиданно глухо и невнятно, словно перекатывал языком горсть гороха.
- Слава навеки Богу нашему, - ответил, не задумываясь, на столь странно прозвучавшее приветствие Байбуз. Людям вообще свойственно слышать то, что им хочется, а не - произнесенные слова. Тем более, когда звуки кажутся привычными и соответствуют данному моменту. - Присаживайся, незнакомец, будь добр. В ногах правды нет.
- Не спорю, - проворчал человечек, положил рядом с костром свою ношу и довольно неловко уселся на седло сверху, протягивая к огню закоченевшие руки и ноги. - Всю истинную правду люди давно засунули в то место, откуда эти самые ноги и произрастают.
Остап вежливо хохотнул и, видя, что Пайда, хоть и продолжает брезгливо принюхиваться к незнакомцу, от которого, к слову сказать, шел еще тот дух, но смирно умостился рядом, чего умный зверь никогда бы не сделал, ощущая прямую угрозу, - поднял вверх руку, призывая к костру товарищей.
Лис с Гарбузом вышли из засады и тоже подсели к огню. Чутью гепарда казаки доверяли безоговорочно. И если Пайда лежит спокойно, значит, в округе никого чужого больше нет.
- Да разве ж я похож на басурманина, панове запорожцы? - обижено скривился человечек.
- Береженого и Бог бережет, - рассудительно ответил Лис, крепкий, высокого роста двадцатилетний парень, с ниточкой рыжих усов под носом и такого же цвета пышным 'осэлэдцэм*' (*особым образом выстриженным чубом на обритой голове). И прибавил, обращаясь к незнакомцу. - Ты и сам, по всему видать, человек бывалый и от жизни досыта лиха натерпелся, поэтому - и других, за разумную предосторожность, корить не должен. Накорми гостя, Остап. Видишь, у человека от холода и голода глаза, словно у хорька, посверкивают.
От этих слов незнакомец вздрогнул, будто его кнутом по спине перетянули, и торопливо потупил взгляд.
- Можно и накормить, если гость не побрезгует нашей вечерей, - ответил Байбуз и придвинул ближе к гостю котелок с остатками загустевшей и окончательно разопревшей на углях тетерей.
- Такой пан, как я, и обглоданной кости рад бывал не раз, - попытался изобразить благодарную улыбку на лице гость, доставая из-за пазухи абы как выструганную ложку. Да, то ли и в самом деле слишком продрог, то ли с лицом у него было что-то неладно, но гримаса, искривившая губы и пробившаяся наружу сквозь дебри зарослей, походила скорее на звериный оскал, нежели на искреннюю улыбку.
Поспешно проглотив предложенный казаками, чего там, весьма скудный ужин, он вытер травой ложку, сунул ее обратно, но руку не вынул, а усердно зашарил ею в своих лохмотьях.
Казаки, улыбаясь, переглянулись промеж собой. Мол, глядите, братцы, роется за пазухой, словно богач в мошне, а у самого, наверняка, окромя блох нет ничего, да и блохи от такой жизни давно на лучшие 'хлеба' перебрались. Но незнакомец не зря терял время и знал, что искал - потому что вытянул из-под остатков одежды неожиданно довольно пухлый тючок.
- Вот такой из меня казак, - промолвил с неприкрытой гордостью. - Сам гол, как сокол, зато седло и ложка своя. А также - папуша табака имеется… Да еще и не какого-нибудь самосада. Настоящий Трапезундский! Угощайтесь, - торжественно протянул сверток Гарбузу, по внешности и степенности манер признавая его старшим над более молодыми запорожцами. - А я вам пока о себе расскажу.
- Спасибо, - казак чуть брезгливо развернул грязную тряпицу, пропитанную застарелым конским потом и еще чем-то, куда более вонючим. И даже присвистнул от удивления, когда в его руках очутился изящно расшитый мелким речным жемчугом замшевый кисет.
- Вот так цяцька, - присвистнул Лис. - Да за нее в базарный день, можно пару жеребых кобылиц сторговать.
- Возможно, - равнодушно пожал плечами человечек. - Я в этом мало понимаю… Да и зачем мне табун? Вот если б кто взамен небольшую пасеку предложил, - он мечтательно прищурил глаза… - Эх, люди, если бы вы знали, какая у меня когда-то была пасека, - он опечалено покачал головой. - Все с дымом пустили, басурмане проклятые… Ага, - вдруг опомнился он, - я же так и не сказал своего имени… Рудым Пасечником Паньком меня кличут, или - Нечистым. Это кому, как больше нравится, а мне - без разницы. Может, приходилось слыхать?
Казаки отрицательно помотали чубами.
- Ну и ладно, - махнул рукой человечек. - Вольная Степь большая, всех знать и упомнить - голова треснет. Курите, курите, - спохватился, видя, что казак не спешит натаптывать люльку* (*укр., - трубку), а продолжает внимательно рассматривать кисет.
- Обязательно, - пробормотал Гарбуз, распуская шнуровку и доставая из мешочка пучку табака. - Странно, но чудится мне, что я уже когда-то видел похожую цяцьку. Вот только никак не припомню, в чьих руках именно.
- А ну-ка… - заинтересованно потянулся к кисету Лис. Оглядел внимательно и к явному облегчению Панька отрицательно помотал головой. - Нет, мне этот кисет точно не знаком. Потом сунул пальцы внутрь и со словами: - А тут еще что-то есть! - вытащил наружу большой нательный крестик на толстой серебряной цепочке.
- Вот это да! - удивленно воскликнул Гарбуз, окидывая Панька внимательным взглядом из-под прищуренных век. - А чего это ты, добрый человек, крестик не на шее, как положено всякому христианину, а в кисете с табаком носишь? Или это не твой? И ты его вместе с кисетом с мертвого казака снял? От того и вышивка мне знакомой кажется? Ну, признавайся, вражина! Да всю правду говори, как на исповеди! Не то… - пригрозил кулаком, - хуже будет.
- Придумал тоже, - с обидой в голосе потянулся за кисетом Панько. - Я ж не из церкви иду, а из басурманского рабства сбежал. Будто сам не знаешь, что за крестик на шее, там голову мигом, по эту самую шею, снимут. А в табак спрятал, поскольку он для татарина самая бесполезная вещь. Никогда не тронет… И потому это самое надежное место, если хочешь уберечь от их лап что-то ценное. Понятно? Отдавайте мой кисет обратно, если уважить не хотите…
- Ну, извини, пасечник, - Лис примирительным жестом протянул Рудому Паньку нательный крестик. - Не хотели обидеть. Но, согласись: странно находить святыню, спрятанную в табаке?
Тот что-то невнятно проворчал в ответ и демонстративно напялил цепочку на шею, прямо поверх лохмотьев, как поп поверх риз. Как будто хотел сказать: я теперь на своей земле, так пусть все видят и больше не сомневаются в том, что перед ними христианин! Во всяком случае, запорожцы подумали именно так.
А спустя пару минут казаки дружно набили табаком трубки, но не спешили закуривать, вежливо дожидаясь, когда к ним присоединится хозяин угощения.
- На меня не смотрите, панове-товарищи, - сказал Панько, - я и от еды так захмелел, будто горилки хлебнул. Да и люльки у меня своей нет. Завтра найду подходящий корень и вырежу себе… - а потом вынул из огня тлеющую веточку и поднес ее Лису.
Это объяснение более чем понятное: люлька не ложка - свою чужому никто не предложит. Побратиму только, да и то. Запорожец сочувственно покивал, а потом принял огонь и стал раскуривать табак.
- А ты, парень, чего ж, не угощаешься? - обратился Рудый к Байбузу, заметив, что юноша единственный, кто не потянулся к кисету. - Не обижай, горемыку… Я же от всего сердца предлагаю. Или ты еще годами на казака не вышел, и тебе мамка дымить не разрешает? - поддел насмешливо. - Курите, братцы, курите - а я тем временем вам о своей бесталанной доле поведаю. Если интересно будет послушать…
Остап неуверенно хмыкнул, потому что и в самом деле не любил смолить табак, а трубку носил для того, чтобы придать себе вид бывалого казака. Но теперь, после подобной шпильки, и он отказываться не стал. Зачем выставлять себя на посмешище и почем зря обижать хорошего человека? Парень неумело натоптал филигранно вырезанный дедом Карпом чубук, прикурил, затянулся разок, так, чтоб увидела вся компания, и поднялся.
- Иду караулить, - объяснил встревожено вскинувшемуся, Паньку. - Мы тут все ж не на рыбалке, а в дозоре… Максим не забудь меня сменить, на рассвете.
Пайда больше для порядка, еще раз рыкнул на неприятного ему незнакомца и мощным прыжком метнулся за хозяином. А нечистый украдкой проводил их настороженным взглядом, пока молодой запорожец и негостеприимный зверь не скрылись за вершиной кургана.
- Не обидишься на нас, - спросил у Панька Лис, зевая во весь рот, - если мы еще подремлем немного? Совсем не выспался.
- Буду только рад, - искренне ответил тот. - Я ведь и сам едва на ногах держусь… Да и куда нам спешить? Днем успеем наговориться.