Сильвия хотела осадить наглеца, но тот с криком "йа!" пришпорил коня и, вздымая снежные клубы, понесся по направлению к Змеиному ущелью. За ним тут же помчалась колонна всадников, опять же не замечая Сильверстоун. Девушка вздохнула и отправила коня в карьер. Когда через пару минут ей удалось нагнать офицеров наемной армии, она лишь фыркнула и окинула всю троицу презрительным взглядом.
"Как будто бы я вызывалась в командиры отряда, - подумала она и похлопала верного коня по шее. - Да к демонам мне это надо! Еще и нормой в лицо тычет. Вот я ему устрою, когда вернемся!"
Не сказать, что Сильвия обижалась. Нет, она понимала, что в рейде главный - Младший, но все же ей опротивело такое отношение к себе. Девушке было просто неприятно, что к ней и к ее подругам относятся как к хуторским крестьянкам. А ведь они втроем могли уничтожить десятую часть этого отряда в мгновение ока, да еще и на отход энергии останется. Но здесь это мало кого волновало. У наемников - как у моряков: девка в отряде - к беде.
Но вскоре волшебница оттаяла и погрузилась в свои мысли. Змеиное ущелье. Когда она услышала, что партизаны засели в тех местах, то хотела отказаться от рейда. Но разве с командованием поспоришь? На нее даже не давили. Просто напомнили о последствиях неповиновения, и девушке пришлось принять направление. Почему ей так не хотелось сражаться в этой местности? Просто ущелью не зря дано такое название. Извиваясь, подобно гадюке, ущелье петляет и пугает своей изменчивостью. Устроить здесь засаду или обвал способны даже дети малолетние, не то что отчаянные партизаны, коих штаб именует "разбойниками". В какой-то мере штабисты правы, но, по сути, просто не хотят афишировать сопротивление нимийцев при оккупации захваченной территории. А недовольных много, фактически все. Даже тот же хутор удерживался лишь благодаря постоянному присутствию военных. Самое печальное, что, если бы власти отпустили нимийцев с теперь уже имперских земель, все было бы нормально. Но эти люди стали заложниками, гарантом того, что нимийский король, дабы не утратить окончательно авторитет перед подданными, выплатит контрибуцию и вернет на родину довольно большое количество граждан. А то, что эти земли постоянно в огне, никого не волнует, в конце концов, на рудниках всегда нехватка рабочих рук. И именно туда отправляют пленных партизан. Но Сильвия старалась об этом не думать.
Вскоре Принц, скакавший в авангарде, вскинул кулак. Наемники тут же, будто являясь единым организмом, сменили строй, встав четким арканом.
- За главного - Руст. Принц, Сильверстоун - со мной, - скомандовал спешившийся Пило.
Сильвия подчинилась, хотя и без особого энтузиазма. Но знай она, что будет дальше, ни за что не согласилась бы идти в разведку с этими больными. Через сотню метров, когда ущелье было уже почти рядом, солдаты плюхнулись в снег и стали пробираться ползком. Так же пришлось поступить и волшебнице. Отплевываясь от снега и напрягая мускулы, она тяжело пробивала себе путь к обрыву. Можно было бы колдануть для облегчения задачи, но каждая капелька силы драгоценна, и растрачивать ее попусту не хотелось.
- Сразу видно - партизаны, - скривился Пило.
Внизу, у подножия, расположился палаточный лагерь.
Там сновали люди и звучали отдаваемые команды. Кажется, "разбойники" готовились к вылазке.
- Демонов рейд! - прошипел Младший. - Там же тридцать костров. Принц, сосчитай.
- От ста шестидесяти до двух сотен.
- Заграф дир и так далее, - сплюнул командир. - Нас же в два раза меньше.
- У нас есть маг, - заметила Сильвия и наткнулась на два оценивающих взгляда.
- Хорошо, ну завалишь ты десяток-другой. А остальные нас просто расстреляют. На лошадях мы там мало чего добьемся. Да и подходящий для конячек спуск - километрах в пяти к северу. Пока дойдем, пока все дела, эти уже либо нас заметят, либо сами в рейд уйдут.
- Может, стрелами накроем? - подал здравую, как ему казалось, идею Принц.
Младший, развернув ладонь ребром, зачем-то приставил ее к носу.
- Нет. Фигня идея.
Сильвия не поняла смысл последней фразы, но некоторые словечки наемников зачастую не достигали ее разума. И она никак не могла понять, то ли это их "рабочий язык", то ли над ней просто издеваются.
- До них метров двести, - пояснил Пило. - У нас в лучшем случае десять человек, способных прицельно бить на таком расстоянии. А обычный залп не поможет. Ветер, снегопад и изгибы ущелья не позволят накрыть лагерь. Нет, здесь надо что-то другое думать…
Все замолчали и продолжили смотреть на партизан, которые в течение ближайших трех часов могли сорваться в поход. Конечно, их можно накрыть при броске, но тогда завяжется рубка и отряд вряд ли выдержит схватку с превосходящим противником. Даже если у последних почти нет опыта сражений, а вместо нормального оружия - колья, вилы и рогатины. Они просто раздавят воинов своей яростью и массой.
- Можем устроить облаву, - предложил Принц.
- Ты здоров? - шикнул на него Пило. - Ущелье - это тебе не опушка в километр. Здесь - пока накроем оба входа, пока расставим людей на спусках… Да на это нужно времени как минимум день и людей раз в пять больше. Короче, делаем так. Спускаемся на ближайшем подходящем участке и действуем по методу "Ройса - Ушастого". Даем два залпа, а потом режем голубчиков под ноль.
- Нам пленные нужны! - напомнила Сильвия, но наткнулась на стальной взгляд Пило.
- Тебе они, может, и нужны, а у меня невеста. - В голосе вечно веселого наемника больше не было задора и радости. - Если кто выживет, тот и будет тебе пленным. А так будем действовать по директиве "под ноль".
Что такое "директива", Сильвия не знала, но смысл уловила и не решилась спорить дальше.
- Возвращаемся, - скомандовал Младший, и троица поползла обратно.
Наемники, получив обрисовку, не сильно обрадовались перспективе переломать ноги при спуске, но поделать ничего не могли, и вскоре отряд стал собираться. Через десяток минут все уже стояли на дальнем склоне, за очередным изгибом. Спуск не занял слишком много времени, да и пострадавших не было. Один, правда, сорвался и калачиком покатился под откос, но, видно, боги его хранят. Отделался одним ушибом, даже лук без проблем смог натянуть. Всего в отряде было двадцать арбалетов и пол сотни луков. Каждый воин был вооружен дополнительным дальнобойным оружием, а самые сильные и меткие - механическими арбалетами, способными пробить добротный латник.
Пило, подняв вверх кулак, показал три пальца. И Сильвия впервые приняла участие в подобной атаке. Почти полкилометра они преодолели разве что не бегом. А когда лагерь оказался в зоне видимости, в небо тут же взвилась черная туча. Несколько секунд спустя послышались крики. В лагере засуетились, а небо уже расчерчивал очередной залп. Но что-то Сильвии не давало покоя. Было ощущение, будто все идет не так, не по плану.
- Пило, - обратилась она к взводящему дугу арбалета наемнику, - здесь что-то не так. Нужно уходить.
- Вот поэтому, - ответил Младший, вскидывая механизм на плечо, - я и говорю, что женщинам не место…
- С тыла! - проорали сзади.
Обернувшись, Сильвия с Пило увидели скачущих прямо на них всадников.
- Темные! - орал Руст. - Ловушка! У них амулеты!
- Прорываемся через… - не успел Пило договорить, как лежащие рядом камни обернулись воинами. Именно воинами, а не обычными партизанами. В их руках лежали мечи и щиты, тело прикрывала сталь, а в глазах пылала злоба. Это действительно была ловушка. Тщательно подготовленный и оформленный капкан, в который угодили наемники. И на их месте мог оказаться любой подобный отряд, слишком все аккуратно сделано.
Сильвия обнажила клинок и тут же сформировала два плетения. Она выбрала для себя цель, и на скачущих всадников обрушился град камней. Капкан в самом деле грамотный, но никто не способен просчитать все. И нимийцы не просчитали, что к ним может заявиться старший адепт земли, боевой маг. Сзади слышалось ржание лошадей, доносились крики умирающих. Нападения с тыла можно не опасаться: ущелье плотно перекрыл камнепад, забравший с собой и нескольких наемников.
- А сразу нельзя было так сделать?! - не своим голосом закричал Пило.
- Нельзя! - гаркнула Сильвия и отразила выпад подоспевшего солдата.
Времени на разговоры уже не осталось. Закипела схватка. И если со спины атаки нет, то весь фронт просто утопал не в обычных партизанах, а в самых настоящих солдатах. И здесь их было много больше, чем предполагалось ранее.
- Да смагичь ты что-нибудь! - завопил Руст, только что подрезавший одного из вояк.
Как назло, они сражались на широком пространстве. Их начали окружать, а вдалеке уже заблестели стальные наконечники.
- Не могу! - ответила Сильверстоун. - Я пуста.
Пропустив под рукой вражеский клинок, Сильвия погрузила в тело противника свой меч, но, не рассчитав силы, вогнала его слишком глубоко и не успела вытащить. Умирающий нимиец утянул оружие вместе с собой, и волшебница осталась с голыми руками. Ей бы грозила неминуемая гибель, ведь рядом уже возник другой солдат, но вовремя подоспевший Пило снес ему голову и задвинул Сильвию себе за спину.
- Щиты! - проревел он.
И наемники выполнили команду. А мгновение спустя на них обрушился град из дерева и стали. Девушку прикрыл Принц, несший в руках самый большой щит. Его ловкости и сноровки хватало, чтобы орудовать бастардом и использовать эту махину.
Как бы то ни было, Темный Жнец унес с собой почти десяток наемников и примерно столько же воинов оросили снег своей кровью. Дальнейшее для Сильвии, впервые попавшей в самое пекло, слилось в одну хаотичную картину. Умирали нимийцы, сраженные клинками, но еще больше гибло имперцев. Их резали и били, кололи и отстреливали. А Сильверстоун, погруженная в оцепенение, ничего не могла с этим поделать. "Каменный дождь" вытянул из нее все силы, да и удался лишь потому, что она была в сердце своей стихии. Вскоре наемники встали клином, перекрыв все ущелье, но их численность сократилась до сорока, может, сорока пяти человек. И перед этой маленькой полоской разлилось целое море из почти трех сотен нимийцев. Но почему-то те не спешили нападать. Выставив щиты, они делали шаг за шагом, заставляя наемников отступать.
- Боюсь, мы встретимся с Ушастым раньше, чем он хотел, - усмехнулся Принц. Он уже давно скинул шлем, и все его лицо было залито кровью. Над мечом взвивались клубы пара, настолько он был раскален от непрерывной рубки.
- Не спешите рыть себе могилу, ваше высочество, - хищно оскалился Руст и как-то хитро метнул кинжал. В двадцати шагах от него упал один из нимийцев. - Мы еще спляшем на могилах этих трусов.
А через минуту ущелье погрузилось во тьму. Пило даже не нужно было отдавать команду "щиты", все и так подняли свою единственную защиту от парящей смерти. Но это мало помогло, и в живых осталось лишь три десятка.
Младший, командир диверсионного отряда наемной армии "Пробитый золотой"
Очередной залп унес с собой жизни многих подчиненных. Но сдаваться нельзя. Какой в этом смысл? Они так или иначе умрут в этом ущелье. Волшебница - их единственный козырь - потратила все свои силы на тех конников, и теперь их спокойно расстреляют эти молодчики. Вон уже и в строй встали, видно, не хотят терять своих в ближнем бою. Но это и верно, Пило поступил бы точно так же. И тут что-то потянуло наемника вниз.
Обернувшись, он сперва увидел черное, как ночь, древко стрелы, а потом и Сильвию. Ее пробитая грудь судорожно вздымалась, угрожая замереть в любую минуту. Стоявший рядом с ней Принц придерживал девушку рукой, из которой торчала точно такая же стрела. Демонов щит не выдержал и проломился. У Пило пропало дыхание. Время замерло. Он многие повидал, но впервые видел, как на войне гибнет женщина. И не от набега, не от разбойников, а вот так - стоя в строю наравне с мужчинами.
"Демоны! - думал Пило. - Не женское это занятие - война!"
Губы Сильвии задвигались. Принц с Пило наклонились, а за их спины тут же встал Руст. Он отбросил клинок и теперь сжимал в руках два щита, чтобы в любой момент отразить стрелу.
- Передайте ему, - прохрипела девушка, срывая с шеи какое-то украшение. Вложив кулон в руку Принца, она поднесла ладонь к ране и, собрав в нее кровь, что-то прошептала. Тут же все ее тело засветилось серым сиянием. - Бегите…
Мгновение спустя ущелье наполнилось диким гулом, и казалось, что сами горы задрожали…
Тим
Я проснулся рывком. Болело буквально все, особенно левая рука. Ее словно обволакивало пламя, жадное до плоти. Но, взглянув на нее, я не приметил ничего, кроме бинтов. Да и вообще я ощущал себя родственником небезызвестной мумии. Бинтами было покрыто все тело, а каждое движение отзывалось нестерпимой болью. Вспомнив о боли, я пожалел, что пришел в чувство. Голову как раскаленным прутом приложили. В сознание ворвался вихрь из воспоминаний. Последним стало мое грандиозное падение прямо в печать и последующий взрыв. Вот только почему она взорвалась? Ведь все было сделано как надо.
- Это легко объяснить, - раздался знакомый голос.
Открыв глаза, я увидел своего наставника. Он, как обычно, стоял лицом к окну и рассматривал кружащиеся снежинки. Вот только вместо привычных белых стен меня окружала каменная кладка, а судя по виду, который открывался за окном, я находился вовсе не в Академии, а где-то в городе. Кстати, учитель что, мысли читать умеет?
- Я не имею никакого отношения к менталистам, - покачал головой Сонмар. - У тебя все на лице написано.
Тут наставник обернулся и наткнулся на мой уничижительный взгляд.
- Видимо, чувство юмора к тебе еще не вернулось. - Ага, как же, вернется оно, когда лицо тоже полностью замотано в бинты. - А насчет твоего неозвученного вопроса - ты писал печать под энергию мира, а воздействовал на нее энергией жизни. Кстати, поздравляю, впервые за полгода ты смог меня не опозорить, но удивить. И раз уж пошло такое дело, то я поставил тебе в лист минимальный проходной балл и, как видишь, привез в свое поместье. Где дозволяю отдыхать весь период зимних каникул.
- Мм, мм! - промычал я.
- Приму это за благодарность, - кивнул Сонмар.
Демоны, знал бы ты, что я сейчас произнес, не так бы запел! Хотя скорее всего он догадывается. Тоже мне, шутник нашелся. "Отдыхать" в течение всего зимника… Да я здесь восстанавливаться буду все это время! Ну хоть балл проставил, и на том спасибо. Эх, жаль, конечно, что опыт загнулся. Очевидно, не стать мне нормальным магом и не суждено творить настоящие печати. Придется довольствоваться накопленной подделкой. Обидно. Да и зачем тогда тратить время и деньги? Пожалуй, отправлюсь на восток уже после этого года. Все, хватит с меня этой магии. Уже сколько раз я Жнецу кукиш показываю - он так, глядишь, и обидеться может. А уж обиды Темного Жнеца мне сейчас так нужны, что просто не знаю, как быть…
- Ну не стоит расстраиваться, - чуть ли не пропел Сонмар. - Магом тебе не стать хотя бы потому, что ты полностью выжег свои энергоканалы. А ведь я тебе говорил, что с магией нельзя шутить. Это тебе не дубина, это искусство.
Даже так? Ну обалдеть. Я теперь прямо инвалид волшебного дела. А мне пенсия полагается? Или там льготы? Ну, например, вакантное место на монастырском кладбище.
- Магом, конечно, не стать, - повторил Сонмар. - Но магия - на то и магия, что, взяв плату, всегда дает что-то взамен. Так что поздравляю тебя. Вчера ты умудрился стать колдуном.
Глава 9
Все только начинается
Учитель продолжал рассматривать спускающиеся с небес снежинки. Сейчас, когда солнце искрилось в бесконечных кристалликах воды, эти самые снежинки казались белыми, пушистыми перышками или маленькими обрывками облаков. А что касается "колдуна", то в последнее время я уже перестал воспринимать что-либо буквально. Если тебе говорят, что яблоко - это яблоко, сие вовсе не значит, что оно является таковым. Просто большинство считает его таковым, и никто не интересуется, что же само яблоко думает о себе, чем оно себя считает. Ведь самосознание является важнейшим фактором существования любой жизни. Кто-то скажет, что яблоки не разговаривают. Что ж, может, они и правы. А может, просто не всегда слышат то, что им пытаются сказать.
То же самое и со всеми магическими, да и не только магическими определениями. Если Нейла сказала, что колдуны - это маги шестого круга, то она права лишь отчасти. А цельная картина, как это часто бывает, скрылась за рамками удобной системы.
Стройный ряд мыслей сломался, когда дверь, натужно скрипя тяжелыми петлями, отворилась и на пороге показался вытянувшийся в струнку дворецкий.
- Трафарет готов, господин, - в тон петлям проскрипел он и, поклонившись, вышел в коридор.
Сонмар повернулся, и некоторое время мы сверлили друг друга взглядами.
- Вот только не говори, будто не догадался, - вздохнул он и потер брови, словно пытаясь успокоиться, хотя я-то знаю, что спокойнее Сонмара разве что горы. - Ну ладно, раз уж ты не хочешь работать своей головой, располагай моей. Как я уже сказал, ты умудрился пережечь все свои каналы, которые так удачно напоминают некую паутинку. Представь себе картину. Широкий зал, над полом протянута тонкая паутинка, на которую водружена амфора с жидким огнем. А внизу вместо твердого мрамора растеклось целое море из смолы огненного дерева. И вот совсем недавно ты эту паутинку-то и сжег. Так что летит сейчас твоя амфора прямо в смолу. Ну и, как говорят мои студенты, скоро произойдет большой бабах. Единственный способ этому помешать - объединить оба источника, именно для этого в подвале был нарисован трафарет.
- Мм, мм? - промычал я, надеясь, что Сонмар и так уже знает, какие вопросы меня мучают.
- Шансы выжить? - приподнял бровь наставник. - Тим, ты не в том положении, чтобы думать об этом. Так или иначе, в ближайшие пару часов ты вспыхнешь, как сухое полено. В печати у тебя хотя бы вероятность успеха появится. Какая? Ну, может, один к десяти или к двадцати. Не знаю. Техника старая, уже давно не применяется, как раз из-за этих самых рисков.
Если честно, я уже устал вздыхать и проклинать старушку судьбу. У меня к ней и так претензий накопилось столько, что если за каждую выбивать по зубу, то ее не спасет даже акулья пасть. Поэтому, услышав окончание краткой лекции, я просто прикрыл веки и попытался успокоиться. В какой-то момент я ощутил, как плавно поднимаюсь в воздух. Это Сонмар что-то смагичил с покрывалом, которое, обернув меня, подняло над кроватью и понесло в сторону темного коридора.