Глава 10
Письма
Тим
Пробуждение, как, впрочем, и всегда, было не самым приятным. В конце концов, мало позитивного можно найти в том, что одеревеневшие мышцы, не выдержав напряжения, знакомят твой затылок с каменной кладкой на полу. Открыв глаза и дождавшись, пока исчезнут разноцветные круги, я попытался потереть ушибленное место. Тут же все мои конечности пронзило маленькими иголочками острой боли. Пришлось подождать, когда возобновится кровоток. А если честно, то я просто праздно валялся и смотрел на маленькое окошко, ставшее в этот момент единственным приветом из реального мира. Там, за стеклом, светило солнце. То самое предвесеннее солнце. Мороз все еще студит кожу, заставляя плотнее кутаться в плащ, а солнышко уже начинает согревать, нежно накрывая весь мир теплым покрывалом.
Спустя примерно четверть часа я кое-как смог встать. Ноги все еще плохо держали изрядно исхудавшее тело и при каждом шаге норовили подогнуться и вновь отправить меня в скоротечный полет. Пришлось вспомнить старые деньки и передвигаться, держась за стенку. Покидая подвал, я обратил внимание на то обстоятельство, что стены покрылись пылью, а сам круг исчез. Видимо, трафарет был полностью выжжен энергией Сонмара. Неплохо он в него залил, мне бы столько на всю жизнь хватило.
Подъем по лестнице мог бы показаться настоящей пыткой, если бы не гениальное решение архитекторов - перила. Боги, в этот момент я был поистине счастлив, что неизвестные строители водрузили на стены эти перекладины. Держась за них, как грешник за паутинку Будды, я с каждым шагом приближался к свету. И вскоре, спустя примерно полчаса и двадцать ступеней, мои глаза вспыхнули от нестерпимой рези. Все-таки подвал - это вам не лесная поляна. Инстинктивно прикрыв лицо рукой, я стал ждать, когда хоть немного попривыкну к этой ослепительной белизне. Когда же пришло время продолжить путь, я рефлекторно потер подбородок. Лучше бы этого не происходило.
Я, конечно, подозревал, что провел в отключке приличное количество времени, но рассчитывал на полдня, максимум на день. И все эти надежды были вдребезги разбиты, когда я добежал (вернее, доковылял) до зеркала. Из этого завсегдатая дамских комнат на меня смотрело вовсе не лицо молодого мужчины, а нечто невразумительное, больше похожее на обезьянью морду. Волосы отросли и теперь закрывали плечи, спутанная борода больше походила на привет арабским странам, а единственным свободным местом от растительности были нос и глаза. С неким трепетом ощупывая некогда девственно гладкое лицо, я с каждой секундой терял хладнокровие. Возможно, именно поэтому я не обратил внимания на истошный визг, свист ветра и цветок боли на затылке. Когда же я заваливался на бок, то успел увидеть одну из служанок, до белых костяшек сжимающую в руках некое подобие сковородки.
Что ж, прогресс налицо. На три странные побудки у меня одна нормальная. Обычно я списывал это на частые посещения лекарского корпуса, но сейчас просто уверен в том, что за хорошее утро нужно заплатить больным организмом. Не открывая глаз, я подвернул под себя обнаружившееся одеяло и, уткнувшись лицом в подушку, решил продолжить пускать пузыри. И мне бы это удалось, если бы не страшная картина, так некстати всплывшая в непокорном сознании. Узрев лицо, больше похожее на не самую кошерную часть тела какого-нибудь гамадрила, я как ошпаренный, извернувшись ужом, принял сидячее положение и стал лихорадочно ощупывать свои щеки. Как ни странно, ничего, кроме нещадно горевшей кожи, я не обнаружил.
Оглядевшись, осознал себя сидящим на довольно просторной кровати в не самой большой комнате из тех, что я видел в имперских поместьях. Так себе помещеньице. Не больше полусотни квадратных метров. На стенах - портреты каких-то людей. Вот на меня с презрительной усмешкой смотрит милая леди с золотистыми волосами и карими глазами. Чуть повыше можно увидеть тучного мужчину; впрочем, полнота не мешает ему выпячивать грудь, на которой сложно найти место, куда можно было бы приткнуть очередной орден, коих у него в достатке.
Наверняка все это знаменитые личности, некогда побывавшие в этой комнатке. Так вроде принято у местной знати. Если побывал у тебя на огоньке один из представителей дворянства, будь любезен повесить его портрет в гостевых апартаментах.
Но искал я вовсе не признаки популярности своего учителя, а весьма необходимый предмет утреннего туалета. И, о чудо, он нашелся на тумбочке, стоявшей у изголовья кровати. Схватив маленькое зеркальце, я стал осматривать глядевшую на меня физиономию. Ну ничего так, все так же не красавец, но и не урод. Вполне себе стандартная внешность. Разве что теперь, после всех моих приключений, лицо приобрело несколько новых штрихов. Тонкий шрам на правой скуле - кажется, мне туда Младший заехал латной перчаткой. Ух и отдубасили мы тогда друг друга! А повод… а повод я уже и не помню.
На виске тоже видна изогнутая линия. Помнится, на мальгромской стене один из защитников рассек мне шлем и оставил эту отметину. Небольшая полоска на левой ноздре, разрезанной при приготовлении каши. Наука начинающим кашеварам - не вытирайте нос, держа в руке походный нож. И в дополнение ко всему прибавились впалые щеки, как у самого последнего рыночного побирушки. М-да, похоже, следующую неделю я не буду вылезать из таверны.
Отложив зеркальце, я потянулся и, откинув одеяло, встал с кровати. Но как бы я ни искал штаны или рубаху, так ничего и не смог найти.
- Даже подштанников лишили, - недовольно пробурчал я. - Гады бездушные.
Еще немного покорив местных заправил, я подошел к длинному шнуру и от души дернул за него. И так много души было вложено в этот посыл, что уже спустя минуту высокая трехметровая дверь (хотя по стандартам местной архитектуры, если дверь в спальню меньше этих трех метров, значит, вас поселили не в покои, а в чулан) отворилась и на пороге показалась одна из служанок. Я не стеснительный, но с небывалой даже для себя скоростью сдернул с кровати покрывало и, обмотавшись самопальной тогой, принял позу греческого сенатора. Высоко вздернул подбородок и скрестил руки на груди.
Служанка, прыснув в кулачок, широко открыла глаза и, олицетворяя собой саму невинность, спросила:
- Господин чего-то хотел?
- Да. Не могли бы вы принести мне одежду? - проговорил я тоном, полным безразличия, будто стоять голым перед девушкой, обмотавшись одним лишь покрывалом, было для меня нормой. И все бы прошло на "отлично", но в последнее время невезение стало моей второй тенью. Неподатливая роба решила, что ей пора обратно, и слетела на пол в самый неподходящий момент. Пришлось играть ва-банк. Не меняя позы, тона и выражения лица, я добавил: - И что-нибудь поесть, пожалуйста.
Служанка оказалась своей в доску. Приняв правила игры, она выполнила вычурный реверанс и на дворцовый манер, вздернув носик, ответила:
- Одежду сейчас принесем, а завтрак вы уже пропустили. И будьте любезны, дождитесь управляющего, у него к вам есть неотложное дело.
После этого она звонко рассмеялась и закрыла за собой дверь.
Я, конечно, не покраснел, но некая неловкость не покидала меня вплоть до того момента, пока я не вернул покрывало. А вообще ничего так Сонмар устроился. Превосходная берлога, полная обслуги и вкуснейшей каши. Вспомнив тот памятный завтрак, я чуть не захлебнулся слюной. Нужно будет обязательно заглянуть на кухню и пообщаться с поваром. Все же каша является вторым, после солонины, обязательным блюдом любого похода. И если засоленное мясо мне уже в кошмарах снится, то приятная на вкус, хорошо приготовленная каша может спасти настроение, да и сыт будешь полдня. А это немаловажно, особенно если впереди марш-бросок на десятки километров.
Вскоре я уже натягивал свои старые, но теперь выстиранные и проглаженные штаны. Вместо утюга здесь используют какой-то хитрый амулет, но качество страдает не сильно. Следом я нацепил рубашку и жилетку. Все вещи добротные, неброские и, что ценно, вполне вписываются в бюджет. Одевшись и наконец почувствовав себя настоящим человеком, я принялся ждать управляющего. Может быть, он мне ответит на актуальные в данный момент вопросы. Например: сколько времени я просидел в подвале, когда обед, где Сонмар и, наконец, куда подевалась моя борода и почему некогда короткая, под "ноль пять" стрижка превратилась в водопад, достойный какой-нибудь леди, но уж точно не уважающего себя мужчины. Нет, о вкусах не спорят, но длинные волосы - это не мое. Их и мыть чаще надо, и расчесывать, да и шлем по-хитрому надевать. Ушастый, приверженец местной моды, как-то раз или два, а может, и три показывал мне весь процесс, но я так и не уяснил этой хитрости.
Дворецкий, по совместительству и управляющий, не заставил себя долго ждать. Уже спустя всего час я стал счастливым свидетелем его каменного лица.
- Я вас слушаю, - проскрипел он, предварительно поклонившись.
Эта встреча стала отчасти роковой. Чувствуя в этом старичке старшего по званию, я все же не стал вытягиваться в струнку и стучать себя в грудь. Что ж, это можно назвать полным успехом - избавился от вредной привычки всего за полгода. Какие пустяки…
- Ножа не будет?
Дворецкий приподнял брови и сделал шаг назад.
- Да нормально все со мной, - вздохнул я. В последнее время эта фраза успела крепко ко мне пристать. - Ну так что?
Старик, что-то решив для себя, сделал резкое движение рукой, и уже через секунду в его ладони покоилось лезвие добротного такого ножика. Вполне себе удобная вещичка с простой деревянной рукоятью.
- Благодарю, - кивнул я и забрал орудие.
Вернувшись к кровати, присел на край, пододвинул зеркало, а потом натянул свой внезапно возникший хвост и одним движением отсек его. Теперь из зеркала на меня смотрел почти прежний Тим, разве что к брадобрею все же придется обратиться. А для начала и так сойдет.
- Есть куда выкинуть? - спросил я, возвращая нож и демонстративно покачивая пучком волос.
- А ведь я говорил, что не по-нашему это, - непонятно к чему покачал головой дворецкий. Убрав лезвие куда-то за пояс, он отошел к столу и выдвинул из-под него некое подобие урны. - Так нет, "мода, мода". А теперь двойную работу делать и деньгу платить. Вот не дано бабам мужского слова с первого раза послушаться.
- Не могу не согласиться. Ну а что насчет Сонмара?
- Насчет господина?
- Ну да, - снова кивнул я и продолжил: - Что-то я его не видел. Или он решил бросить своего ученика прямо посреди эксперимента? Хотя не удивлен, это вполне в его стиле.
Дворецкого, кажется, совсем не смутили мои слова. Со свойственной ему выдержкой и внешней дисциплиной он отогнул борт жилета и достал из внутреннего кармана конверт.
- Вот, он попросил передать вам это. - Вместо того чтобы протянуть мне посылку, старик положил ее на стол и направился к двери. - Я буду ждать вас у выхода.
Пожав плечами, я подошел к столу и взял конверт. Судя по ощущениям, в нем не только письмо, но и два круглых предмета. Вряд ли монеты, слишком уж тяжелы и велики. Подбросив конверт в руке, я принял единственное верное решение - швырнул посылку в стену, а сам ласточкой нырнул под кровать. Удивительно, но взрыва не последовало ни через секунду, ни через пять, да и минуту спустя комната все еще была цела. И это весьма странно: обычно наставника после его экспериментов всегда пробивало на чудной юморок, по сравнению с которым шутки наемников - просто детские игрушки. Выбравшись из убежища, я все же с некоторой опаской приблизился к посылке. Подняв ее с пола, снова встряхнул, проверяя на странные звуки, но ничего не происходило.
Набрав в легкие побольше воздуха, я на вытянутых руках открыл конверт и зажмурился, ожидая худшего. И в который раз ответом мне стали лишь тишина и мерное поскрипывание оконных ставен. А мгновение спустя на ладонь упали небольшой клочок пергамента, исписанный аккуратным почерком, и два медальона. Первый практически ничем не отличался от моего пропуска в самые секретные уголки библиотеки, разве что от него явно тянуло очень сильным колдунством. Вторая безделушка была любопытнее. Серебряный жетон с изображенной на нем совой, держащей в лапах меч. Покрутив его так и эдак, я снова ощутил магическую составляющую. Можно было бы, конечно, проверить его магическим зрением, но мне все еще плохо дается это состояние. На одну только активацию уходит до часу, а как выйду из него - такой откат нахлынет, что и лекари не помогут. Ничего не поделаешь - я маг слабенький, разве что источники объединил, ну так кто же знает, что мне это даст.
Закончив с материальной частью посылки, я перешел непосредственно к письму.
"Здравствуй, Тим! Скорее всего, когда ты будешь это читать, меня уже не будет рядом. Но нет, спешу тебя огорчить, я еще не умер, да и вообще не знаю, умру ли. Возможно, ты уже успел догадаться, что твой учитель - не совсем человек. Вернее, был им когда-то, но по собственной глупости утратил эту, несомненно, решающую черту. К чему это я? Ах да - эксперимент. Надеюсь, он прошел успешно и ты выжил, и если это действительно случилось, тогда читай дальше.
Печать потребовала слишком много сил, а в моем возрасте это уже практически подвиг. Предупреждая твой возможный вопрос - я сейчас нахожусь в некоем состоянии сна, восстанавливая силы. Не знаю, сколько в нем пробуду. Может, год; может, пять; а может, и все двадцать. Хотя, полагаю, последнего не произойдет, все же в прошлый раз я "проспал" всего два года.
Теперь перейдем к самому важному. Те амулеты, что ты наверняка успел внимательно рассмотреть (а если нет, то ты снова меня позоришь), станут моим последним подарком. Первый - знак специализации. Знаю, что ты, возможно, не согласен с тем, что я выбрал для тебя боевое направление, но хорошенько подумай над этим. Сейчас ты неспособен даже простейшую печать составить, объединение источников полностью изменит твои алфавиты, но ты и сам уже это понял. Не знаю, сможешь ли ты найти нужные символы и руны, но по крайней мере это будет интересно. В общем, в таком состоянии тебе на стезе путника делать нечего, но на общее направление мне совесть не позволяет тебя отправлять, так что не посрами своего наставника в боевиках.
Что до второго амулета, то это мое изобретение. За основу я взял пропуск в библиотеку и добавил в него весьма сложную печать. Теперь, сжав его в руке и назвав вслух мое имя, ты сможешь лицезреть своего любимого учителя. Не во плоти, конечно, но в некоем подобии. Учти, заклинание имеет весьма простой функционал: задаешь вопрос - получаешь ответ. Вопросы старайся формулировать проще и четче, ведь можно задать всего два, а потом ждать целых две декады, пока заклинание перезарядится. Также в этом амулете есть еще парочка полезных свойств, но их ты обнаружишь самостоятельно.
И раз уж речь зашла о библиотеке, то теперь я не смогу прикрывать тебя. Гулянка закончилась, мой ученик, придется тебе посещать не только подземелья, но и занятия. Я знаю, раньше ты этим не очень увлекался, предпочитая преподавателям книги, но с началом специализации этого будет мало. На этом, пожалуй, все.
Не знаю, как сложится твоя дальнейшая судьба, но думаю, ты постараешься сделать ее интересной.
Сонмар, а титулы мои тебе все равно неинтересны".
Еще раз пробежавшись по тексту, я ухмыльнулся и убрал послание за пазуху. А вообще любопытно демоны пляшут. Что-то я не догадывался о нечеловеческой сущности Сонмара. Хотя с его-то помешанностью на постулате "за все надо платить" он мог считать себя хоть пандой, хоть лишенным души, хоть еще какой неведомой зверушкой. Наверное, у многих сильных, а тем более старых магов крыша начинает основательно подтекать на фоне открывшихся им тайн мироздания. Так что меньше знаешь - крепче спишь. Впрочем, в нынешней ситуации все как раз наоборот. Но, как говорится, он слишком много знал.
Закончив иронизировать над собственной "осиротелостью" в магическом мире, я взял в руки амулет-свидетельство и с немалой толикой гордости нацепил на шею. А ведь прошло не так много времени с тех самых пор, как я в первый раз увидел его… увидел его… Полюби меня темные боги, а ведь я раньше нигде не видел подобных амулетов! Копаясь в своей теперь уже не очень надежной памяти, я все пытался припомнить хоть один такой кругляш, но ответом мне был лишь звон пустоты. Уверившись в бесплодности подобных попыток, я попробовал отыскать хоть одно свидетельство наличия студиозусов старших курсов в Академии. И оно было. Но каким! Единственное место, где я видел этих разумных, - ворота нашего доблестного заведения. Но как бы я ни старался сконцентрировать внимание на их медальонах, те расплывались серым пятном, оставляя меня пребывать в полном недоумении. Ведь выходит, что я никогда раньше не встречал никого, кто не принадлежал бы к нашему, первому курсу.
В этот момент я почувствовал себя рыбой. Сидел и так же тихо, не роняя ни единого звука, открывал и закрывал рот, осознавая свою дикую глупость. Оплошность, достойная упоминания в самом искрометном сатирическом спектакле. Уже вижу заголовок: "Человек, считавший себя самым хитрым".
Не желая терять ни секунды более того, что уже было упущено, я схватил второй амулет и с непоколебимой верой в ответ, уже возникший в голове, задал вопрос:
- Расскажи о медальонах! - Не совсем вопрос, но наставник требовал четких формулировок.
Мгновение, и по комнате прошелся легкий ветер. Затрепыхались шторы, подобно порванному плащу бедняка, попавшего под промозглый ветер, затрещали оконные ставни. А когда все утихло, посреди комнаты с легким дребезжанием возник самый натуральный призрак.
- Хороший вопрос, мой недалекий ученик, считающий своим долгом позорить старого учителя, - прозвучал до боли знакомый голос. Очертания Сонмара расплывались, подобно тому, как расползается отражение в потревоженном пруду. Но все же я знал - это он. Пусть и не во плоти, пусть и с ограниченным набором ответов, но все же это все еще самый мудрый из моих собеседников. - Как ты, возможно, знаешь, в нашей стране не так уж много магов. Сравнивая с той же Нимией, так и вовсе весьма мало. На самом же деле это просто видимость. У нас мало не одаренных, а действительных волшебников, имеющих некий статус и соответствующие ему образование и уровень личной силы. У нимийцев как? Закончил школу магии, стал магом. Учатся там от силы года два, берут всех, а затраты покрывает государство. На выходе у них получается серая однородная масса из таких "магов", которых у нас бы и с первого курс на второй не перевели.
Что же до родной Академии, то правило "магия для знати" работает не потому, что так нужно, а потому, что только так возможно. И поверь мне, две с половиной тысячи золотых - это вовсе не полная стоимость обучения для одного студента. Еще примерно столько же платит государство. Почему? Да потому, что выгодно иметь пусть не очень много магов, зато каждый из них будет стоить дюжины "соседских". Почему так? Во-первых, чем меньше магов, тем проще сохранять их статус привилегированной прослойки общества. Во-вторых, так обеспечивается постоянный рост волшебного искусства.