Миновав фонтан в виде изящной танцовщицы, навеки застывшей в одном из па, я добрался до цели. Типичный одноэтажный корпус. Хотя если проводить параллель со зданием чертильщиков, это все равно что сравнивать хрущевку с апарт-отелем. Внутри все выглядело тоже очень даже цивильно: ровные стены и полы, двери с красивыми бронзовыми табличками. Никакого затхлого воздуха, наоборот - свежо, как после грозы. Отыскав нужную аудиторию, я по старой привычке поправил одежду и, глубоко вдохнув, повернул ручку.
- … как мы уже говорили на прошлом занятии, вместо того чтобы ставить сложную защиту, лучше не находиться на месте удара, - вещала прописные истины симпатичная молодая женщина. Ее волосы были забраны в тугой пучок, а на шее красовалась бронзовая цепь.
- Привет, Нейла! - махнул я рукой в сторону трибуны и зашагал на галерку. Как-то привычно уже там - тепло, уютно, всегда можно вздремнуть, если материал лекции уже усвоен.
- Студиозус Тим Ройс! - прошелестело за спиной.
Ох, узнаю я этот шелест, после него обычно бежишь в ближайший овраг и притворяешься мертвым хомячком, хотя и это не всегда спасает.
- Это не я, это все Руст, - привычно открестился я, однако все же обернулся… и наткнулся взглядом на табличку "Неида Лаймин". Какие там овраги, мне теперь в Рагос надо бежать! А может, и на Закатный архипелаг. По аудитории, заполненной студентами, уже ходил шепоток. Ну ладно, если что, я вообще чертильщик - мне простительно.
- Вы не ошиблись аудиторией? - спросила старая знакомая и еле заметно отпальцевала.
- Никак нет, - вытянулся я, но, спохватившись, поправился: - То есть нет, мэм… то есть леди Лаймин, то есть…
- Все! - одернула меня Колдунья. - Садитесь на свободное место.
Выдохнув и утерев выступивший пот, я под смешки и ехидные подколки на грани слышимости прошел к галерке и плюхнулся на свободное место.
- Давно тебя не видел.
Повернувшись, я приметил знакомую рыжую шевелюру. Рядом с Диргом сидели две девушки, и их лица также показались мне знакомыми.
- Я вам не мешаю? - громко спросила Нейла.
Вскочив с места, я стукнул себя кулаком по груди и рявкнул:
- Никак нет!
Зал грохнул. Никто уже не скрывал веселья, однокурсники смеялись во всю глотку.
- Студиозус Тим Ройс, останьтесь после занятий. - В глазах старой подруги я увидел лик Темного Жнеца. - Мы обсудим ваше поведение. А сейчас продолжим лекцию. Итак, мы остановились на теории защиты от базовых конструктов…
Рухнув на скамью, я прикрыл глаза и задышал чаще. Рефлексы, демоны их задери! Интересно, а если я на прогулке встречу генерала, то тоже вытянусь в струнку и начну бить себя в грудь, аки примат в брачный сезон? В это время я боковым зрением заметил, как Гийом попытался слегка отодвинуться.
- Не боись, - прошептал я ему. - Мне просто балкой по голове во время взрыва прилетело.
- Ага, - кивнул он. - Ты, главное, не волнуйся, дыши глубже, выдыхай чаще.
Отмахнувшись, я достал чернильницу с пером и принялся конспектировать лекцию. Однако писать нормально, без дырок в пергаменте, без клякс и прочего, у меня получилось лишь через сорок минут, когда Нейла уже перешла к примерам тех или иных конструктов. Сам материал я понимал через слово, но всем сердцем надеялся, что смогу закрасить пробелы в знаниях благодаря допуску в библиотеку.
Вскоре профессор стала приводить примеры из собственного опыта. Тут она остановила взгляд на мне, улыбнулась и принялась рассказывать историю о том, как однажды в сопровождении пяти охранников оказалась на территории противника. Там ей якобы повстречался отряд врага, где присутствовали двое магов-стихийников. Увы, они лекций леди Лаймин не слушали, а потому не знали, что от проклятий точечной направленности надо ставить не стационарный щит, а плавающий. Клянусь всеми светлыми богами, данный эпизод годичной давности я вспомнил, но что такое все эти "точечные заклятия аморфного типа", "динамические щиты абсорбирующего типа", "статичные щиты отражающего типа" и прочее… Короче, я на некоторое время выпал из реальности и весьма нелестными словами мысленно обласкал своего прошлого наставника. Если он все еще стоит в очереди на перерождение, то точно от чахотки повторно помрет. И вот ведь какая беда - Добряк в магии был сведущ не хуже здешних преподавателей, но наотрез отказывался обучать меня ей. А ведь мог хотя бы теоретический курс преподать.
Под конец лекции Колдунья решила устроить демонстрацию. Она вызвала к себе какую-то девчушку с первого ряда. Та плавным движением откинула шелковые волосы и приняла позу архимага, снизошедшего до бренных смертных.
- Студиозус Хара Тин, вы усвоили сегодняшний материал? - спросила Колдунья.
- Конечно, - фыркнула Хара.
Мне хотелось вскочить с места и заорать "ты что делаешь?!", но конечности онемели, а язык стал деревянным. Непроизвольно вжавшись в спинку скамейки, я попытался прикинуться ветошью.
- Ты что? - прошептал Дирг.
Я только кивнул на кафедру, где сейчас могло пройти форменное смертоубийство. Хотя нет, Нейла ее так просто на круг реинкарнации не отпустит. В лучшем случае наша кровожадная магиня отправит глупышку на нижние уровни бездны.
- Что ж, - кивнула Нейла, и в ее глазах сверкнул фиолетовый огонек. - Сейчас я использую слабенькое проклятие, направленное в область головы. Ваша задача - защититься.
Девчушка снова хмыкнула и подняла руку. С ее ладони сорвался маленький бледно-голубой шарик. Впрочем, сфера за какие-то мгновения увеличилась в объемах и накрыла коконом девичью фигурку. А еще секунду спустя по аудитории пронесся дикий вопль. Защитная сфера раскололась, прозрачной дымкой исчезая в пространстве, а Хара упала на колени.
- Господа учащиеся! - Нейла повернулась к залу. - Если вам неинтересны лекции, вы вполне можете на них не приходить. Но если уж соизволили явиться, то не стоит мешать своим коллегам получать знания, необходимые для выживания. А вам, - обратилась Колдунья к хныкающей девушке, - настоятельно советую зайти к лекарям.
Юная леди (а в том, что она леди, можно не сомневаться) вскочила на ноги и стрелой бросилась к выходу. Когда она уже почти скрылась за дверью, я успел заметить, что ее ранее смазливая мордашка покрылась белыми гнойниками и ужасными фиолетовыми прыщами. Жуть.
- На этом наша лекция закончена, - подытожила профессор. - Задание на выходные - доклад на тему щитовых заклинаний. Объем - тысяча слов.
Зал загудел, но ни одной возмущенной реплики не последовало. После такой демонстрации глупцов не нашлось.
Закинув в сумку исписанный пергамент, чернильницу и перо, я вздохнул и вошел в "скрыт". Что-то меня совсем не тянет оставаться в аудитории после лекции. Уж лучше потом зайду к ней в кабинет, принесу чай, конфеты - в общем, организую нормальное жертвоприношение. Аккуратно спускаясь по ступенькам, я старался никоим образом не выдать своего присутствия. Сделать это оказалось не очень сложно, даже несмотря на тот факт, что в аудитории были одни маги.
- Студиозус Тим Ройс! - прозвучал голос за спиной, когда моя рука уже лежала на дверной ручке.
Возведя глаза к потолку и не найдя там ответа, я развернулся и, продираясь сквозь толпу спешащих к выходу сокурсников, направился к Колдунье. По пути мне встретился Дирг. Он положил мне руку на плечо, состроил скорбную мину и двинулся дальше. Вскоре в аудитории не осталось никого, кроме нас двоих. Нейла стояла, облокотившись на стол, а я восседал на парте. Кстати, этот тугой пучок, стянутый длинными шпильками, ей очень идет.
- Тим Ройс, - протянула волшебница.
- Неида Лаймин, - передразнил я ее.
Еще некоторое время мы буравили друг друга взглядами, а потом рассмеялись. Смеялись заливисто и беззаботно, совсем не так, как в те времена, когда были наемниками. А потом Нейла совершила неожиданный поступок: она буквально подлетела ко мне и заключила в объятия. Обнял и я, мы простояли так некоторое время, а потом подруга отстранилась.
- Это не дело, - сказала она. - Я хотела сюрприз сделать, а ты от меня в лазарете решил скрыться.
- Ну, сюрприз так и так вышел, - заметил я. - Зато у лекарей нормально отоспался.
Колдунья как-то по-домашнему улыбнулась и, вытащив шпильки, распустила волосы. Раньше они были не длиннее сантиметра, а сейчас касались лопаток.
- Фух, - выдохнула она. - Ты представить не можешь, как меня выводят из себя эти требования к внешнему виду.
Еще как могу. Помнится, на одной из подработок мне приходилось по девять часов носить строгий, даже вычурный костюм. После двух месяцев подобного издевательства я на всю оставшуюся жизнь зарекся носить эти тиски.
- Как Молчун? - спросил я.
- А вот у него и спросишь, - ответила подруга и, схватив меня за руку, потащила к выходу.
- Меня же не выпустят! - По правилам внутреннего распорядка с территории Академии можно выйти, только имея на руках специальный пропуск.
Колдунья посмотрела на меня как на идиота и потащила дальше. Мы покинули здание и отправились прямиком к школьным воротам. Нейла все так же, не ослабляя хватки, держала меня за руку. Когда мы пересекали очередной маленький парк, нас заметили девушки с курса. Они тут же встали в кружок и зашушукались, поочередно бросая на Нейлу любопытствующие взгляды. Видимо, к вечеру я стану одной из тем для девичьих сплетен. Хотя какая мне разница, пусть думают что хотят.
Скверы остались позади, и мы вышли на главную дорогу, если так можно назвать небольшой мощеный проспект. Миновав административное здание, где я впервые встретился со своим нынешним (или будущим, это уж как посмотреть) наставником, оказались прямо перед воротами Академии. Почему-то мне всегда казалось, что стражников должно быть четверо, но, как выяснилось, с внутренней стороны выход никто не охранял.
Нейла подошла к небольшому окошку на одной из створок и три раза постучала. Секундой позже дощечка отъехала в сторону. В проеме показалось пухлое лицо, не обезображенное интеллектом. Все же на стражу ставили либо провинившихся, либо неуспевающих студентов.
- Кто такая? - пробасил дальний родственник барсука.
- Профессор Неида Лаймин, - спокойно ответила подруга.
- А этот? - кивнул пухлый в мою сторону.
- Студент.
- Пропуск есть?
- Нет, - ответил я.
- Тогда не пропущу, - покачал головой страж. В его глазах заплясали алчные огоньки. Теперь понятно, каким образом можно покинуть территорию, только на этот раз ему вряд ли что-то перепадет.
- Под мою ответственность, - прошелестела Колдунья. Ох и не нравится мне ее тон!
На лице пухлого отразилась напряженная работа какой-никакой мысли. Жадность боролась со здравым смыслом. Очевидно, последний потерпел сокрушительное поражение.
- Все равно не пущу, - рявкнул будущий коррупционер и задвинул окошко.
Нейла застыла словно изваяние, лишь ветер тихонько трепал ее волосы.
- Ну я ему сейчас… - прошипела она и закатала рукава.
В целях сохранения рассудка и жизни я нырнул в ближайшие кусты.
Дальнейшего я не видел - впрочем, даже отсюда расслышал глухой звук падения тела. Потом заскрипели ворога, и раздался смутно знакомый голос.
- Вы его простите, - очень старательно кто-то лебезил перед леди. - Не со зла он. Задолжал маленько в борделе, вот и ищет способ подработать.
- Такому только по борделям и ходить, - хмыкнула Нейла. - Ройс, ты где?
Без особого рвения я вылез и кустов и отряхнулся.
- Ты что там забыл? - удивилась подруга.
- Да вот показалось - зайца видел, - брякнул я первое, что пришло в голову.
Неида - демоны, как непривычно ее так называть! - вздохнула и круговыми движениями помассировала виски.
- Пойдем уже, - махнула она рукой и, развернувшись на каблуках, еле слышно добавила: - Пока я окончательно с ума не сошла.
Приняв облик провинившегося ребенка, я потопал следом, оставляя за спиной в прямом смысле слова окаменевшего пухляка и второго стража.
- Ба! - прогремело сзади. - Так ты все же поступил!
Обернувшись, я внимательно вгляделся в физиономию говорившего и наконец признал в нем парня, с которым беседовал в прошлом году.
- Ага, - улыбнулся я. - А ты, смотрю, очень дорожишь этим постом.
- Скажешь тоже, - рассмеялся стражник. - Хотя ты прав, я здесь частенько бываю. Просто силы много, контроля мало, вот меня и ссылают за переусердствование. - Последнее слово бедняга произнес так, будто пародировал кого-то. - Кстати, вернись до полуночи, а то проблемы со смотрителем будут. А он у нас дядька военный: коли кто неправ - огреет так, что и лекари иной раз за голову хватаются, пытаясь понять, как лечить пострадавшего.
- Спасибо за совет, - кивнул я и побежал догонять Нейлу.
Настиг я ее уже в конце улицы. Все то время, пока мы петляли среди высоких домов, я испытывал неловкость. Когда подруга завернула рукава платья, я приметил на ее правом запястье небольшой золотой браслетик. Как-то неприятно вышло: вроде мы с друзьями не попали на свадьбу из-за войны, а с другой стороны - приглашение-то было, и висело оно на моей совести тяжким грузом.
Вскоре мы очутились в жилом квартале среди целого лабиринта из высоких каменных заборов. Пара устроилась весьма неплохо, почти в центре Сантоса, да еще и в престижном районе. Пройдя несколько поворотов, мы оказались перед кованой решеткой, перекрывающей путь в уютный садик. Нейла провела рукой по замку, тот щелкнул, и решетчатая дверь отворилась.
Идя по ухоженной дорожке, я старался тщательно все осмотреть. Все же мудрецы говорят: "Если хочешь узнать человека, узнай его дом". Сейчас Нейла и Тист раскрывались для меня с совершенно неизвестной стороны. В саду виднелись местные аналоги земным тюльпанам и розам. Также я приметил несколько странноватых растений, мне неизвестных. Они обладали весьма большими лепестками сиреневого цвета, при этом стебель был коричневатого оттенка. Потом я заметил обычный гамак, натянутый между двумя дубками. Видимо, это место отдохновения Молчуна, он у нас ярый поклонник таких "полежанок".
Уже почти перед самым крыльцом я ощутил приглушенный запах раскаленной стали и камня. Нейла, заметив мою небольшую заминку, лукаво улыбнулась, но продолжала хранить молчание.
Зайдя в дом, я снял сапоги и повесил куртку на крючок.
- Не стой столбом, - подтолкнула меня внезапно преобразившаяся подруга.
Куда-то пропало строгое платье. Ему на смену пришел домашний сарафан, поверх которого Колдунья наценила передник. Волосы она убрала в платок. Уже ничто не напоминало о ее славном прошлом в рядах наемников, да и о профессорской должности тоже. На меня ласково смотрела обычная хозяюшка, радушно привечающая старого знакомого.
- Челюсть подбери и давай на кухню.
Выполнив указания и вернув загулявшую часть лица на место, я двинулся следом. Стены, покрашенные в нежные тона, создавали атмосферу уюта и покоя. А чуть скрипящий пол нисколько не портил картину - наоборот, дополнял ее, насыщая особым, неповторимым оттенком настоящего дома. Не простой лачуги, наспех сбитой, чтобы укрыться от наступающих морозов, и не тех пропахших дымом палаток, а именно дома.
Кухня оказалась весьма современной для Ангадора. Ладная печка, красивый резной стол, шкафы с посудой, умывальник и цветы на подоконнике. Ополоснувшись, я отодвинул табурет и уселся за стол.
- А где…
- Тист! - крикнула Нейла.
Минутой позже в помещение зашел Молчун. Вот кто ни капельки не изменился! Все то же суровое, но спокойное лицо, грудь, вздымающаяся подобно проснувшемуся вулкану, черные как смоль волосы, заплетенные в три косы. Своими медвежьими лапами Тист сгреб Колдунью и поцеловал. От такого зрелища у меня как медом сердце окатило. Все же иногда хочется отказаться от дороги и посидеть в теплой обстановке. Правда, все хорошо в меру…
- Ну хватит! - рассмеялась Нейла и змейкой выскользнула из объятий мужа. - У нас гости.
Молчун замер, а потом медленно повернулся ко мне. Я никогда не мог понять, то ли он улыбается, то ли скалится. А пару секунд спустя меня постигла участь подруги. Молчун так же сгреб меня в объятия, вот только не чмокнул, а похлопал по спине. Лучше бы мы ограничились рукопожатием: в этом случае я бы отделался сломанной кистью, а теперь придется ребра сращивать.
- Я тоже рад тебя видеть, здоровяк, - прохрипел я. - Но ты меня сейчас загубишь.
- Дорогой! - хихикнула Нейла. - Поставь мальчика на место.
Тист ослабил хватку, и мои ноги снова встали на твердую поверхность. Варвар подвинул к себе громадный стул, который вполне мог заменить стенобитный таран, и уселся прямо напротив меня.
- Все разговоры потом, - нахмурилась Колдунья. Ума не приложу, как она его без слов понимает! Видать, любовь. - Сначала поедим.
Поесть я был не прочь, и уже через полчаса на столе стояли жаркое, миска с ароматным хлебом и пирожки. Ел я долго, смакуя каждый кусочек. Уже очень много лет я не пробовал домашней пищи и сейчас просто не мог позволить себе быструю трапезу. Нужно дать время сознанию запомнить этот вкус, запомнить каждый оттенок запаха и все сопутствующие ощущения. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и этот обед, плавно перетекший в ужин. За окном уже смеркалось, а мы так толком ни о чем и не поговорили.
- Вот и чайник закипел, - нарушила звенящую тишину Нейла и сняла пузатого с плитки. - Вот теперь можно и пообщаться, только не здесь. Пойдемте в беседку.
В итоге Тисту доверили нести кружки, мне - пирожки, ну а чайник, как и положено, покоился в руках Колдуньи. Нехитрой процессией мы вышли во внутренний дворик и добрались до беседки. Поставив съестное на стол, расселись по местам. При этом Нейла, забравшись на лавку с ногами, положила голову на плечо мужа. У меня в голове сразу всплыла картинка из старого советского мультфильма, где бродячая кошка заснула на спине у огромного медведя.
Налив себе чаю и вооружившись пирожком, я начал свой рассказ. Поведал друзьям о страшной пьянке, устроенной в Борее после победы. Припомнил несколько комичных ситуаций, что произошли с нами при переходе через Харпудов гребень. Огромный успех имела история о том, как мы подшутили над Пило, подсунув ему самую страшную из женщин, приписанных к обозу. Вся соль истории заключалась в том, что предварительно мы замотали ее в легкие одежды, а лицо накрыли полупрозрачной тканью, представив "незнакомку" как танцовщицу с земель, лежащих за пустыней. Младший к этому моменту мало что соображал от выпитого спиртного. Поутру на весь лагерь раздался душераздирающий вопль, а участники наемной армии "Пробитый золотой" могли увидеть, как через просеку несется голый мужик и что-то яростно кричит.