Благо сейчас эти мысли не терзали мое сознание, а лишь слабенько атаковали границы внимания, ведь мы ехали на оперу. Как же я оказался в этой благородной компашке, направляющейся в центр высокой культуры? Да все очень просто. Одним обычным деньком, разбавленным очередной ночевкой в библиотеке, я был буквально за шкирку доставлен в штаб, коим стала почему-то именно наша с Диргом комната. Там уже собрались девчонки и взахлеб верещали о нарядах, кавалерах и прочем. При моем появлении леди замолкли и окинули измазанную чернилами фигуру оценивающими взглядами. Был вынесен вердикт "непригоден", и меня, опять же за шкирку, потащили к портному, который сшил мне фрак - близнец наряда рыжего. Затем был посещен местный брадобрей, лишивший меня изысканной щетины и (о боги!) справившийся с привычным вороньим гнездом на голове. После этих пыток, достойных самых дальних уголков бездны, мне всучили пригласительный билет, подписанный самой принцессой.
Как выяснилось позже, Лейла тесно дружила с сестренкой Константина, которая всегда снабжала подругу пригласительными на различные культурные мероприятия. Народ ожидал, что я начну сопротивляться (было с чего - за костюм мне пришлось выложить все с великим трудом накопленные сбережения), но я ответил полным согласием, чем вызвал всеобщее удивление, и с головой погрузился в приготовления.
Все так же поддерживая беседу, я открыл сумку и стал перелистывать исписанные страницы дневника. На одном из листов я увидел несколько тезисов, в целях конспирации написанных на русском, и стал внимательно читать. Первым, уже зачеркнутым словом была "слежка", дальше следовал "сбор информации", также перечеркнутый жирной черной линией, и третий пункт - "начало", где стоял восклицательный знак.
- А что это за язык? - спросила Лейла, перегнувшись через мое плечо.
- Один из восточных, - соврал я.
- Надо же, - протянула красавица. - Никогда не видела подобных символов.
- Есть многое, милейшая Лейла, на свете, что и не снилось нашим мудрецам, - продекламировал я.
Ребята снова уставились на меня как на заморскую зверушку, но я лишь развел руками.
Вскоре карета затормозила, и Дирг, открыв дверцу, подал руку графине Норман. Та подобрала платье и вступила на красную ковровую дорожку. Праздник начался.
Глава 5
Ничто не забыто
Вслед за графиней Норман пришлось выбираться и мне, а затем под десятком взглядов других подъехавших благородных подавать руку Лейле. Надо признать, вторая часть мне понравилась. Когда на тебя с завистью смотрит добрая треть мужского сословия, это как-то поднимает самооценку. Герцогиня улыбнулась, кивнула, и мы двумя парами двинулись вперед. Огромное здание концертного зала буквально утопало в огнях. Окна второго и первого этажа занавешивали бесчисленные флаги, а толпа, бесконечным потоком прибывающая к парадному входу, напоминала бензиновый ручей, настолько разных оттенков были наряды не только дам, но и их кавалеров.
Гудели трубы, швейцары спешили забрать верхнюю одежду и выдать своеобразный номерок - амулет с магической меткой. Уже у самых дверей я обернулся и на мгновение замер - вся площадь была усеяна каретами, как лес грибами после обильного дождя.
- Что встал? - прошипела Лейла и ощутимо тюкнула меня острым локотком под ребра.
- Ага, - только и смог вымолвить я и возобновить шаг.
Все это великолепие полностью отвечало моим представлением о приемах в Зимнем дворце. Наверное, и у нас так же звучали фанфары, а бесконечные лакеи сновали между подъезжающими экипажами.
Внутри здание слепило блеском глаза не меньше, чем фасад. На стенах не было ни единого миллиметра свободного пространства, всюду висели картины, гобелены, у потолка змеились золотые орнаменты, а с потолка свисала огромная люстра, обшитая золотом. Наша четверка, вручив подбежавшей обслуге верхнюю одежду, прошествовала в главный холл, где уже собралось немало народу.
Перед входом в холл нас встретили двое усатых гвардейцев и еще один лакей-служка.
- Как вас представить?
- Дирг ним Гийом, - начал объявлять наши имена Дирг. Согласно этикету говорить должен старший по титулу мужчина, и каким бы ни было высоким положение Рейлы, но де-юре старшим является ее брат. - Герцогиня Рейла эл Гийом, графиня Лизбет Норман и Тим Ройс.
Лакей по ходу повествования кивал головой, но когда услышал последнее имя, чуть изогнул бровь и в ожидании продолжения уставился на рыжего.
- Объявляйте. - В голосе товарища слышалось некоторое раздражение.
Служка еще некоторое время позависал на верхних пластах астрала, пытаясь свести последствия когнитивного диссонанса к минимуму. Видимо, это ему удалось: уже через полминуты в зале прогрохотали наши имена. Теперь уже холл на некоторое время погрузился в гробовую тишину, но вскоре вновь послышались споры в мужских кружках, им вторило веселое женское щебетание женских. То тут, то там звучал звон бокалов.
Когда в зал вошла Лейла, вновь воцарилась тишина. Каждый мужчина считал своим долгом поглазеть на красавицу, правда, в этот раз удовольствия я не испытывал никакого. Каждый титулованный господин счел своим долгом попытаться убить меня взглядом на месте. Похоже, я первый простолюдин, удостоившийся чести быть приглашенным в оперу, где собирается цвет не только Империи, но и соседей-союзников.
- Трусишь? - шепнула мне на ухо подруга. Для этого ей пришлось приподняться на цыпочки и всем весом опереться на подставленную руку.
- Не совсем.
Лейла хихикнула и кивнула в сторону братца:
- Бери пример с Дирга.
М-да, а сосед, очевидно, наслаждается происходящим. Гордо подняв голову и откинув назад огненную шевелюру, он взирал на присутствующих, как лев на обезьян. То есть с легким интересом, презрением и превосходством. Девушки от такого взгляда начинали покрываться румянцем и чаще дышать, а у мужчин надувались желваки и скрипели зубы.
- Ему-то хорошо, он может и меч достать. А мне нельзя, если ты, конечно, не хочешь, чтобы твоего верного друга упекли в темницу за оскорбление благородного.
И это была чистая правда. Сколь бы ни был я вхож в высший свет, но простолюдин не имеет права обнажать оружие супротив титулованной особы.
- Тебя это когда-нибудь останавливало? - лукаво подмигнула красавица.
- Наши тренировки с рыжим не в счет.
Девушка надула губки и отвернулась, изображая недовольство тем, что я не поддержал шутливую перепалку.
Боги, как же велик этот зал! Уже, кажется, две минуты прошло, а мы все еще идем к центру, где собрались знакомые этой троицы. Вот только у меня назревает один вопрос. Я-то что буду делать в обществе этих высоких господ? Вон у одного пузана стоимость украшений больше, чем цена трофеев, что мы с парнями вынесли из Мальгрома. А вот мимо прошествовал какой-то старик, на груди которого мерно покачивался орден с крупным бриллиантом. И когда я говорю "крупный", то подразумеваю махину размером с орех. А про дам и говорить нечего: они блистали, подобно новогодним елкам. Всех демонов бездны мне в одно место! Да если продать хотя бы двух человек из этого зала, можно неплохой домик в южных провинциях Рагоса прикупить. Посадить виноградник, обустроить усадебку и жить себе, вино попивать.
- Дирг, дружище! - раздался чей-то баритон.
Я же наконец вздохнул с облегчением. Все-таки мы добрались, и теперь я могу не обращать внимания на эти прожигающие душу взгляды.
- Элиот! - улыбнулся рыжий. - О, и несравненная Азалия здесь.
Когда мы подошли поближе, я имел честь лицезреть обычного паренька лет девятнадцати и девушку примерно того же возраста. Как и все богатые люди, они обладали внешней уверенностью, правильными чертами лица и строгой осанкой. Платье девушки не отличалось особой изысканностью, впрочем, ожерелье из черных бриллиантов это компенсировало. Ну и парнишка по имени Элиот оделся в модный нынче костюм карнавального клоуна, как я это называю.
- Господин Гийом! - присела в реверансе девушка с именем цветка. - Я тоже рада вас видеть. Не представите ли нам своих друзей?
Дальше последовал сложный ритуал знакомства, но, как обычно, все это действо споткнулось на мне. Парочка обвела меня оценивающим взглядом, и если девушка еле заметно скривилась, выражая глубокую степень недовольства, то парень гневно сверкнул очами и в нарушение всех норм этикета не протянул мне руку. Впрочем, я не очень стремлюсь быть со здешними на равных, у меня немного другие цели.
- Вы подбираете нового лакея в семью? - приподнял бровь пацан. Он действительно был даже не юношей, а пацаном, - узкие плечи и холеные ручки тому доказательство.
- Ну что ты, что ты! - отмахнулся Дирг и подмигнул собеседнику. - Это место и поныне остается вакантным.
После этой фразы на миг повисла пауза, а потом нам пришлось засмеяться, иначе этот тонкий выпад можно было бы считать оскорблением. И хоть я и не знал титулов этих двух представителей "золотой молодежи", но все же догадывался, что их фамилии как минимум имеют приставку "ним".
- Академия все же не смогла лишить вас искрометного чувства юмора, - чуть покраснев, улыбнулась Азалия, отчего графиня Норман побледнела еще сильнее. Впрочем, это заметил лишь я, и то потому, что смотрел в ее сторону.
- Рыжий! Мелкий!
К образовавшемуся кружку прошествовал некто неизвестный. Высокий и статный парень, которого по ошибке можно принять за гвардейца. Он был одет в парадный мундир, обильно украшенный золотой вышивкой, а с пояса свешивались боевые ножны, хотя рукоять оружия больше напоминала стенд драгоценностей. При каждом шаге этого странного человека раздавался характерный звон - серебряные шпоры на ботфортах позвякивали о мраморный пол.
- Герман, гуляка, а я уж думал, ты не придешь, - усмехнулся Дирг.
- Ну не мог же я пропустить этот праздник души, - развел руками Герман и ловко подхватил с подноса проходящего мимо лакея бокал с шампанским. - До дна! - Он одним залпом закинул в глотку алкоголь.
- Я поражаюсь твоей несдержанности, - скривился Элиот.
Герман подошел к нам и, влившись в кружок, поцеловал ручку каждой из дам. Закончив с этим он, наплевав на все нормы, сразу перешел к разговору:
- Что поделать, старый друг, война меняет людей. А служба в конной гвардии меняет еще и привычки.
Вот теперь все встало на свои места. Мне посчастливилось лицезреть отголосок собственного прошлого. Кажется, с этими ребятами мы пересекались после перехода через Харпудов гребень. Те еще свиньи. Никаких понятий, ведь в конной гвардии служат одни дворяне, так что это подразделение считается элитой. По всей Империи гремит слава об их непобедимости. Впрочем, я не помню, чтобы они хоть раз вступали в бой. И когда мы пересеклись с конногвардейцами, то горько пожалели о том, что наемники де-юре подчиняются служивым. Наши обозы буквально обобрали "на нужды передовой". В течение двух декад, пока летучие отряды не набрали в зимнем лесу дичи, нам пришлось голодать и затягивать пояса.
- И где же вы воевали?
Народ повернулся ко мне, будто не веря, что я еще и разговаривать умею.
- Знамо где! - засмеялся гвардеец. Небось чином - не младше капитана отряда, что приравнивается к нашим полковникам. - В Нимии, где же еще.
- Насколько мне известно, в нимийской кампании наши силы были разбиты на три фронта. Неужели конная гвардия столь славна, что успела побывать на всех?
Дирг незаметно для остальных придавил мне правую ногу, а Лейла опять заехала локотком под ребра. Но я этого уже не замечал. Демоны, как же мы с парнями мечтали по возвращении набить морды всем благородным, что отсиживались в тылу!
- Конечно, мой незнакомый друг! - Да этот парень просто светится энергий, прямо душа компании. - Наша гвардия - лучшая гвардия в мире, и за это я бы выпил что покрепче!
- Действительно есть тост, - кивнул я. - Почему бы не выпить за марафонцев на фронте?
Теперь тишина висела дольше, а Герман несколько посерьезнел.
- Дружище, никак не пойму, на что ты намекаешь.
- В этом нет ничего странного. - Я развел руками и также подхватил шампанское. - Видимо, скакать целыми днями вредно для организма. Ведь если я не ошибаюсь, между концами фронтов было расстояние в две декады пути. Охотно верю, что вы всю войну провели в седле, но в такой спешке немудрено забыть о враге.
Дирг выругался одними губами, а графиня Норман покраснела.
- Да ты, ты!.. - начал надуваться Герман. - Да ты оскорбляешь не только меня, но и всю армию!
- Не всю, только конкретных ее представителей, - улыбнулся я и поднял бокал. - И за это я выпью.
Под пристальными взглядами я пригубил шампанское и вернул бокал на поднос.
- Не пошло, - вновь развел я руками.
Герман от двойного оскорбления закипел, как гейзер, и скоро прогремел взрыв.
- Ах ты, тыловая крыса! Завтра… нет, сегодня я буду ждать тебя в северном парке!
Ну вот, перешли на личности. Да и что за обзывательство такое убогое? У него же борода до пряжки, пора что-то новенькое придумать.
- Не получится, мой друг, - ядовито скривил губы Элиот. - Если ты не хочешь прослыть подлецом, лучше не вызывай этого молодого человека.
- Почему это?!
- Разве тебе неизвестно, что простолюдин не имеет права обнажать меч против благородного? - делано удивился пацан.
- Что-о-о?! - взревел Герман. Очевидно, только сейчас до него дошло, что его оскорбил "отброс". - Да я тебя…
Герман, не найдя нужных слов, сжал кулак и замахнулся. Девушки ойкнули, а Дирг даже совершил движение в сторону гвардейца. Все же, если бы он меня ударил, вечер был бы испорчен для всех.
- Тим!
Интересно, это сегодня будет еще долго продолжаться? Что же они все орут-то?
Обернувшись, я не сразу узнал эту фигуру. Вроде обычный низкий, коренастый мужик косая сажень в плечах… только густая борода выдает в нем моего начальника. Сам управляющий, обрядившись в своеобразный гномий аналог фрака, пожаловал на данное мероприятие. С ним под ручку шла уже известная мне девушка, и сегодня ни один, даже самый близорукий человек, не смог бы спутать Лию с малолеткой. Ее глубокое декольте, изящная прическа и подчеркнуто стройная фигура притягивали взгляд.
- Господин Дарий, госпожа Лия, - поклонился я.
- Да брось ты, - отмахнулся управляющий и, буквально подлетев ко мне, сжал мое предплечье. - Не на работе же, какие могут быть расшаркивания между старыми друзьями?
Ну, раз начальство просит, деваться некуда, обойдемся без этикета. Но все же я позволил себе маленький жест: наклонившись, поцеловал руку Лии. Та хихикнула и спрятала ладошку за спиной.
- Не знал, что вы приедете, - искренне удивился я.
- Да мы бы приехали даже быстрее вашей компании, - улыбнулся гном. - Но кто-то сбил меня в коридоре, пришлось потратить время, чтобы привести себя в порядок.
- Прошу прощения, я спешил.
- Оно и видно, - рассмеялся босс и, заглянув мне за спину, сказал: - Вы бы, парниша, опустили руку. Не знаю, что здесь стряслось, но с этим молодым человеком лучше не шутить. Ведь если я не ошибаюсь, он только что выпил. Великие камни, как вспомню - так вздрогну! Тим, я же говорил, что тебе с алкоголем лучше не шутить.
Я уже в третий раз за вечер развел руками, в этот раз безо всякой подоплеки. Просто я действительно не помню, что произошло в той гостинице и куда подевались два десятка стражей.
- Он оскорбил меня, - уже спокойным голосом проговорил Герман. - Я в своем праве. Если этого смерда не осадить, потом десятки таких же возомнят о себе невесть что.
- Ох, как же вы неправы, - прозвучал еще один знакомый голос.
В нашем и так безмерно разросшемся кружке прибавилось. Обладателем текучего, как талый снег, голоса был высокий статный мужик, слегка седоватый. Его сопровождали строгая леди с забранными в пучок черными волосами и девушка-одуванчик лет пятнадцати.
- Герцог? - приподнял брови я, узнав клиента банка. Именно с ним не так давно довелось обмывать удачную сделку.
- Удивительная память, - улыбнулся знакомый и повернулся к своим дамам. - Позволь представить тебе мою жену Беллу и дочь Иду.
- Очень приятно, - ответил я и, поклонившись, приложился к обеим ручкам. Да сегодня просто аншлаг, а я попал между молотом и наковальней!
- А ты, смотрю, время не теряешь, - усмехнулся герцог, имя которого я забыл. - Заводишь новые полезные знакомства? Похвально, юноша, похвально.
Стоявшие позади друзья молчали. Они-то знали эту историю с герцогом, во всяком случае, они знали все, что знал я. А вот Герман, Элиот и Азалия смотрели на меня с легким удивлением.
- Но уважаемый Дарий прав - с выпивкой тебе лучше не шутить.
- Если честно, я практически ничего не помню! - посетовал я.
Босс с герцогом переглянулись, и я позволил себе улыбнуться.
- Потом расскажу, - пообещал гном и повернулся к открывшемуся входу в длинный коридор. - А сейчас нам следует пройти на свои места.
- Было бы неплохо, если бы все знали эти свои места, - пробурчал Герман, все же развернувшись в противоположную сторону.
Когда мы почти дошли до дверей, ко мне подошел герцог.
- Вы мой должник, Тим, - обронил он и удалился вместе со своей семьей.
Мы же всемером направились к лестнице, ведущей на второй этаж, где, как можно догадаться, были ложи, в одну из которых нас всех и пригласили. Поднявшись по ступеням, мы очутились в другом коридоре, а вскоре зашли в саму ложу. В целом я не заметил ничего особенного: тот же красный бархат, оркестровая яма, сцена, ложи и нижний зал. В той же Мариинке, например, намного красивее. Здесь все слишком просто. Будем надеяться, что сама опера не столь пресна.
И вновь мне пришлось подавать руку Лейле, дабы помочь ей сесть. Вскоре к нам в дверь постучались, и один из лакеев принес очки-амулеты, заменявшие театральные бинокли. В ложе снова заструился привычный для благородных диалог. Казалось, недавний конфликт был забыт, но я чувствовал негативную энергию, источаемую Германом. Вообще я стал много тоньше ощущать то, чего раньше не замечал. Мой первый наставник, Добряк, был прав, когда разделял два потока - энергию мира, используемую в повседневности, и энергию жизни, которую мы использовали для своих техник.
Каждый из этих потоков я ощущал по-разному. Мировая энергия для меня нечто эфемерное, неосязаемое. Как легкое дуновение ветерка в жаркий летний день, как первый лист, сорвавшийся осенью с еще зеленого дерева. Мировая энергия являлась чем-то, что пронизывало все, но при этом она старалась "обтечь" меня. Очевидно, это связанно с тем, что в некотором роде я не являюсь частью этого мира. Получается, мой резерв мизерен не потому, что я слаб, а потому, что мир не принимает меня, не доверяется мне.
С другой стороны - энергия жизни. Это ревущий поток, пробивающий себе путь через тающие льды. Размывая их, он усиливается с каждой секундой. Это яростное пламя, пылающее глубоко в груди: оно согревает, но стоит чуть ослабить заслонку, может и обжечь. И здесь я тоже дошел до сути. В столь позднем возрасте я смог стать Тенью-одиночкой, наемным убийцей, не из-за скрытых талантов, а лишь потому, что в одном теле томится жизненная энергия двух существ - моя и Ройса, изначального его обладателя. Мне понадобилось полгода сидения в библиотеке, чтобы докопаться до сути своих возможностей, вот только в магической практике это не помогает ни на йоту.
- Что на тебя нашло? - прошептала Лейла, когда разговор стал затухать одновременно с гаснущим светом.