Одно в этом городе заслужило одобрение Дениэла: улицы, которые в отличие от ранее виденных им городов не петляли замысловатыми узорами, а были прямыми словно вычерченными по линейке. И вели точно от стен к центру города. Раздумывая над этой особенностью города, он невольно обратил внимание на то, как меняются дома, по мере того как они приближаются к главной площади. Жалкие лачуги, крытые соломой исчезли, уступив место многоэтажным каменным громадам с вычурными украшениями, поналепленными, где только можно. Больше всего Древнего удивила странная особенность застройки, чем ближе к центру, тем плотнее друг к другу стояли дома. Вскоре между ними не осталось даже маленьких переулков. Они стояли сплошной стеной, причем верхние этажи нависали над улицей, почти загораживая солнце. Любопытство заставило Дениэла проникнуть в мысли слуги, что-то усердно оттирающего от двери одного из этих домов. Оказалось, что чем ближе к центру города, тем престижней. И поэтому за место для постройки дома у главной площади идет не прекращающаяся война. 'Нет, только люди способны на такие глупости! Тесниться, терпеть неудобство ради такого абстрактного понятия как престиж!' - Ворчал про себя Древний. Его размышления разорвал страшный детский крик. Дениэл среагировал инстинктивно. Толкнул Терна пятками, посылая его вперед и, изогнувшись, подхватил летящее с высоты третьего этажа тельце. Осторожно чтобы ничего не повредить перехватил ребенка поудобнее, и только тогда смог рассмотреть кого же он спас. У него на руках застыла хорошенькая девчушка лет четырех в дорогом платье с дворянским гербом. Черные глазенки разглядывали Древнего с любопытством, на какое способен только ребенок, выросший в любви и никогда не видевший от окружающих его людей жестокости. Послышались торопливые шаги и, повернувшись, Дениэл увидел, как из дома выскочила красивая молодая женщина с перекошенным от ужаса лицом. Она бросила дикий взгляд на мостовую под окном, из которого выпал ребенок, а потом подняла неверящие глаза на него. По ее эмоциям Древний определил, что она мать девочки, и ее действия подтвердили его выводы. Увидев ребенка живым и здоровым, она тихо вскрикнул, и нетвердой походкой направилась к нему. Тут из дома выбежал молодой мужчина в бархатном камзоле, подобающем высшему дворянству и до смешного точно повторил все движения женщины. Дениэл уже собрался рассмеяться, но действия женщины заставили его застыть в седле словно изваяние. Мать девочки опустилась перед ним на колени, прямо на мостовую.
– Благослови вас бог! Вы спасли мою дочь! Все что у меня есть, принадлежит Вам!
Дениэл удивленно прищурился, обычно в королевстве Таркана дворянки относятся к детям без особой любви. Эта была приятным исключением. Он спрыгнул с Терна и, осторожно передав девочку подбежавшему отцу, поднял женщину с колен.
– Не стоит благодарности. На моем месте любой поступил бы так же. - Он естественно лгал но вежливость требовала именно этих слов.
– Прошу вас быть гостем в моем доме. Я Нейл, лорд Нергела. - Подал голос, до сих пор молчавший мужчина. - Вы спасли мою дочь, и если я могу оказать вам какую-нибудь помощь, я обязательно это сделаю.
Древнему не осталось ничего другого как поблагодарить их и принять приглашение. Дом к его удивлению был обставлен в темных приглушенных тонах, и Дениэл с удовольствием оглядывался вокруг, позволяя глазам отдыхать от безвкусной пестроты человеческого города. Заметив его взгляд, леди Нергел истолковала его по-своему. Прижимая к себе дочь, она робко улыбнулась Древнему и тихо произнесла.
– Наверно вам непривычно видеть такую темную обстановку, но семья моего мужа всегда отличалась пристрастьем к мрачным цветам, даже родовой герб выполнен в черных и серебристых тонах. Но комнаты для гостей обставлены, так как принято в большинстве домов.
Дениэл не успел ей ответить, из глубины дома появился высокий молодой человек примерно его возраста, явно чем-то сильно встревоженный.
– Что случилось Геда? Ко мне прибежала служанка и сказала, что Фиа разбилась, выпав из окна! - тут его взгляд наткнулся на улыбающуюся девочку, и он облегченно перевел дух. Странная семья. По ощущениям Дениэла юноша был дядей девочки, но вместо того чтобы расстроиться из-за ускользнувшей возможности, снова стать, единственным наследником своего брата, он искренне радовался, что племянница осталась жива. Геда улыбнулась своему родственнику и тихо произнесла
– Дин позволь представить тебе спасителя моей дочери, если бы не он, слова служанки вполне могли бы оказаться правдой.
Дениэл вежливо поклонился. И ощутил их сдержанный интерес. 'Что я опять сделал не так? Ах да! Я же не назвал своего имени. А маска однозначно показывает, что я в немилости у короля'.
– Меня зовут Дениэл, - сдержанно произнес Древний и снова удивился такту семейства Нергел. Никто не спросил его о полном имени, никто не выразил удивление такой скрытностью. Вместо этого Дениэла пригласили к столу.
Обед пошел на удивление приятно. С Древним обращались, как с членом семьи ничем, не показывая своего превосходства. Разговор крутился вокруг событий, о которых он не имел ни малейшего понятия и участия в нем Дениэл не принимал, отделываясь общими фразами. Но хозяева, кажется, и не ожидали от него другого. Однако когда Древний вежливо попросил выделить ему комнату с обычной для этого дома цветовой гаммой, лорд Нейл был искренне удивлен, но просьбу гостя выполнил. Ваулена и Скирна Дениэл забрал с собой, что хозяева опять вежливо не заметили.
Среди ночи Древнего разбудило ощущение угрозы, приближающейся к дому. Быстрым мысленным импульсом он разбудил своих спутников и начал одеваться, аккуратно проверяя все имеющееся у него оружие. Ваулен и Скирн последовали его примеру. Дениэл одобрительно кивнул. Скирн будет полезней в человеческом обличии, тем более что после последней переделки, в которую они попали, он обзавелся двумя неплохими клинками, один из которых уже успел вручить Ваулену. Дверь тихо начала открываться, и Дениэл бесшумно скользнул к ней, вытаскивая кинжал. Все его чувства говорили ему, что за дверью находится лорд Нергел, но он предпочел не рисковать.
Войдя в комнату, Нейл замер в растерянности. Вместо спящего на кровати гостя он увидел пристально глядящих на него парней, ни один из которых не был Древним, но зато оба они были вооружены и готовы к бою.
– Что привело вас сюда? - тихо спросил Дениэл, и Нергел испуганно развернулся на месте, услышав шипящий шепот у себя за спиной. Справившись с испугом, он глухо ответил
– Я только что узнал, что король разгневался на мою семью и послал солдат, дабы арестовать всех находящихся в этом доме и доставить ко двору для примерного наказания. Я ни в коем случае не хочу, чтобы вы пострадали вместе с нами только из-за того, что остановились у нас на ночлег и поэтому…
– Это ясно. - Перебил его Древний, - как вы собираетесь скрыться от стражи?
Нергел удивленно посмотрел на него.
– Никак естественно. У меня жена и маленький ребенок. Я поеду ко двору и попытаюсь убедить короля пощадить их.
Дениэл не выдержал и презрительно фыркнул. - 'Сразу видно, что он не знает, о чем говорит. Интересно как давно он принял титул?' В двери уже ломилась стража, и этот благородный дурак дернулся, было из комнаты в его голове Древний отчетливо уловил желание открыть дверь и все объяснить. Он уже хотел остановить Нергела и объяснить ему всю глубину его заблуждений, когда с улицы донесся голос офицера, отдающего приказы своим подчиненным. Услышав распоряжение уничтожить изменников всех до одного, лорд Нергел побледнел, как полотно, и неверяще, уставился на Дениэла, словно ожидая от него уверений в том, что он ослышался. Древний холодно взглянул на него, и резко спросил
– Где ваша семья?
– Здесь не далеко в западном крыле. - Выдавил Нейл запинаясь. Дениэл кивнул и насмешливо посмотрел на своих спутников спокойно наблюдающих за ними
– Ну что проявим безрассудное благородство из рыцарских романов Ваулена?
Парни тихо засмеялись и одновременно кивнули. Ладно, поиграем.
– Из дома есть запасной выход? - Нейл покачал головой, потерянно глядя на Древнего и с трудом осознавая, что его прежней жизни пришел конец, и он превратился вместе со всей своей семьей в приговоренных преступников. В комнату вошли остальные члены семьи, обеспокоенные его долгим отсутствием и грохотом доносившимся снизу. Геда, прижимая к себе маленькую Фиа, выглядывала из-за плеча Дина, успевшего вооружиться длинным мечом. Скирн, окинув его взглядом, пренебрежительно хмыкнул, и обратился к Дениэлу.
– Придется прорываться через парадный. Кстати Дениэл. Может, ты посмотришь на них повнимательнее, и соизволишь мне ответить, отчего это вы все так друг на друга похожи? - люди оцепенели, услышав от слуги столь непочтительные слова, а Древний торопливо последовал его совету, и чуть не задохнулся от удивления. У всех четверых явно присутствовала кровь Древних. Ошибиться было невозможно точно так же, только сильнее, он ощущал Кетрин. Встряхнув, головой Дениэл посмотрел на довольно ухмыляющегося оборотня и коротко приказал
– Идем на прорыв. Я впереди. Ваулен ты прикрываешь людей. Скирн позаботиться о лошадях и деньгах, какие найдешь. Путь не близкий. - Спутники согласно наклонили головы, а заверение их гостеприимных хозяев в том, что они тоже умеют владеть оружием, Древний хладнокровно пропустил мимо ушей. Фехтовать может быть их, и учили, но вот выживать в реальном бою с превосходящими силами противника вряд ли.
Скирн уже исчез в коридоре, и им стоило поторопиться. Отодвинув, Дина в сторону, Дениэл шагнул к лестнице, занял позицию с таким расчетом, чтобы его невозможно было миновать и, походя, отбив, летящую ему в горло стрелу, легким импульсом энергии погасил все лампы в доме. Дальше было просто. Солдаты, ослепленные внезапной темнотой, бестолково размахивали оружием. У них не хватало скорости, чтобы задеть Древнего и силы, чтобы парировать его удары. Бой занял ровно столько времени, сколько понадобилось семейству Нергел спуститься с лестницы. Входные двери превратились в щепки, и ничто не помешало им покинуть дом. У крыльца их уже ждал Скирн с лошадьми. И судя по сбруе, часть коней когда-то принадлежала королевским солдатам. Небольшие тюки, притороченные к седлам, некоторых из них свидетельствовали о том, что сокол нашел время собрать самые необходимые вещи для их попутчиков. 'Как всегда предусмотрителен!' - Дениэл коротким импульсом направил ему свою благодарность и обернулся, намереваясь проверить состояние спасенных. При виде его лица даже Нейл слегка попятился. Древний с удивлением глядел на перепуганных людей, не понимая что, вызвало такое поведение. На вторжение солдат и то они реагировали спокойней. Его размышления прервал едкий голос Ваулена.
– Может мой господин соизволит прекратить пугать моих подопечных свечением своих глаз, а то, как бы они не поумирали от разрыва сердца. И как потом мне выполнять ваш приказ об их защите?
'Дэвол! Пока он меня боялся, было лучше!' - Дениэл поспешно отвернулся и надвинул капюшон поглубже. - 'Совсем забыл, что в темноте у меня глаза светятся! Хорошо еще, что 'Песню смерти' излучать не начал…' Вскочив на Терна, Древний послал его в галоп, ощущая как за его спиной несутся его спутники, не навязчиво страхуя людей. Они вихрем пролетели по спящему городу, немногочисленные патрули даже и не пытались их задержать. Но радоваться было рано, впереди их ожидало самое главное препятствие - городские ворота, закрытые на ночь и охраняемые немаленьким гарнизоном стражников. Когда они выступили из темноты, рассеянной кое-где блеклыми пятнами фонарей у Древнего был готов план действий. Не снижая скорости, он сосредоточился и, вложив в заклинание почти всю силу, полученную от людей, погибших на площади казни вышиб обе створки ворот. Они вылетели за пределы городских стен до того, как стража пришла в себя, и сумела им помешать.
Дениэл отхлебнул крови из фляжки, его мучила жажда. 'Вот тебе и отдохнул! Нужно было и тех горе-охотников в лесу тоже вытянуть. Сколько энергии зря пропало! Знал бы, что души людей так просто напугать не стал бы разбрасываться силой. Ну да ладно сделанного, не воротишь. Солдат посланных перебить изменников, в живых не осталось значит, пока сопоставят события и разглядят связь между нечистой силой вышибившей ворота и местным лордом, попавшим в немилость должно пройти достаточно времени. Скрыться мы успеем. Хотя стоит подумать над тем, как замести следы, когда мы съедем с дороги. Хм. Интересно хватит ли у меня сил на заклинание возврата. На самое слабое должно хватить, а сильное и не надо, только траву поднять да следы копыт землей засыпать. Кстати пора его применять иначе проедем удобное место для стоянки'. Дениэл молча свернул с дороги и, не оглядываясь, почувствовал, как его спутники повторили его маневр с некоторым опозданием. Люди никак не хотели понимать, что происходит. 'Моя доброта меня погубит. Тут самим бы выбраться, а я еще с четверкой бесполезных нахлебников, вожусь. Ладно, вот и поляна. Привал!'
– Скирн - на тебе дрова. Придется разводить костер. Ваулен ужин, поищи в мешках провизию, надеюсь, Скирн туда напихал не одни только деньги! Терн, как только их расседлают, отведи лошадей пастись, и присматривай за ними, убегут, сам всех повезешь!
Спутники молча начали выполнять приказ, а вот с людьми произошла накладка. Точнее с Гедой. Она явно не привыкла долго ездить верхом и с лошади смогла только свалиться. Хорошо еще, что Фиа всю дорогу проехала с Вауленом, то есть просто проспала у него на руках, иначе не известно, что бы с ними пришлось делать. Оставалось надеяться, Скирн додумался захватить какие-нибудь спальные принадлежности, а не то у них проблемы. Эти изнеженные представители рода человеческого запросто подхватят простуду или еще что-нибудь из того букета болезней, каким подвержены смертные, лечи их потом. Им это надо?! Хотя на Скирна, Дениэл подумал зря. В одной из скаток нашлось восемь одеял. Не бог весть, что, но от холода люди не помрут. И тут начались очередные неприятности, как всегда вовремя!
Нейл.
'Все происходящее казалось мне не прекращающимся ночным кошмаром. Еще вчера я был уважаемым лордом со всеми привилегиями, какие полагаются к этому званию. У меня был дом семья положение в обществе. И вот в течение нескольких часов я потерял все! И словно этого недостаточно Бог продолжает обрушивать на меня свою кару. Спокойный вежливый спаситель моей дочери вдруг превратился во что-то чудовищное, жуткое в своей чуждости и жестокости. На вид ему не больше шестнадцать, если конечно судить по той части лица, которая не закрыта шелковой черной маской, но ведет он себя как взрослый, умудренный жизнью человек. Его спутники выполняют его распоряжения беспрекословно, но, однако, позволяют себе относиться к нему непочтительно. А когда я увидел, как он сражается, то был поражен. Казалось немыслимым, чтобы хрупкий изящный юноша с тонкими аристократическими руками и тихим мягким голосом мог на равных противостоять закаленному в боях ветерану. Но он противостоял! И не просто противостоял! ОН убил их всех, и даже на мгновение не испытывал колебаний перерезая горло последнему солдату, тяжело раненному Вауленом. Я ни когда не боялся людей, но от этого мальчика меня бросало в дрожь. Это был не человек и окончательно я в этом убедился, когда увидел, как у него светятся в темноте глаза. Мы оказались во власти демона! И теперь я не знал, что делать, как защитить свою семью от этих порождений мрака. Мы в лесу на помощь никто не придет. В городе все заняты воротами, которые выбил этот нелюдь, и нашим отсутствием заинтересуются не скоро! А они, как ни в чем не бывало, готовятся ко сну! Словно и не было сегодня жуткой резни в моем доме, словно не падали солдаты с ужасом застывшем в остекленевших глазах! Вот невысокий подросток со светлыми волосами и бесстрастным как у его хозяина взглядом серых почти бесцветных глаз принес хворост. Охапка такая большая, что его из-за нее не видно, а он идет, как ни в чем, ни бывало, даже не запыхался! Второй парень постоянно наблюдает за нами. И глаза у него светлые прозрачно-зеленые как у волка, да и лицо его больше бы подошло волку, а не человеку. На такого, раз глянешь и сразу поймешь, что хищник! Когда демон назвавшийся Дениэлом достал из скатки одеяла и небрежно бросил их на траву, я осторожно, чтобы не приведи Единый, не разозлить его чем-нибудь взял два из них и, сложив несколько раз, помог Геде на них устроиться. Моя бедная жена испуганно посмотрела на меня и только крепче прижала к себе нашу дочь. Мы сидели в полном молчании и смотрели на разгорающийся костер. Первым не выдержал Дин'
– Я не понимаю, почему нас обвинили в измене?! - выкрикнул он с надрывом, - мы же ничего плохого не сделали! Король должен понять… - его страстную речь прервал холодный равнодушный голос Дениэла до этого момента спокойно сидевшего на пеньке, на противоположной стороне костра.
– Король ничего не должен. Какой-нибудь очередной его фаворит захотел получить ваши земли и сообщил ему вести о вашей измене. Ваше отсутствие в этот момент при дворе, явно чужеземная внешность и привычки вашего семейства и все. Дело сделано.
– Но это же не справедливо! - в голосе Дина слышались слезы.
– Естественно. Ну и что?
– Так не должно быть! Это не правильно!
– А почему нет? Позволь тебя спросить. - Голос Дениэла стал совсем ледяным. В нем явственно слышалось призрение. - Прекращай истерику. Завтра нам предстоит дальняя дорога.
– Вы бесчувственное чудовище! - Дин уже кричал, задыхаясь от злости. Дениэл, казалось, заледенел. В его глазах начал разгораться тот зеленый огонь, который так напугал Нейла во дворе его дома. Он дернулся было встать, прекрасно понимая, что если демон захочет убить его брата он ничего не сможет с этим поделать только погибнуть вместе с ним. Но он не мог бросить Дина! Приготовившись умереть, Нейл начал медленно подниматься со своего места. Однако неожиданно вмешался один из спутников демона, тот которого они называли Скирн. Он двигался спокойно, но в то же время невероятно быстро оказался рядом с Дениэлом и мягко с какой-то непонятной Нейлу нежностью положил руку ему на плечо.
– Не злись Тио. У ребенка просто сдали нервы. - Тихий голос мальчишки ласковым колокольчиком прозвенел над поляной. Скирн спокойно опустился на землю и, положив голову Дениэлу на колени, снизу вверх посмотрел тому в глаза. - Его воспитывали по-другому.
Демон странно отреагировал на выходку своего подручного. Затянутая в черную кожу перчатки рука бережно отбросила с лица Скирна непокорную прядь, нежно погладила его по щеке.
– Ты прав Тио. - Из тихого голоса как по волшебству исчезло насмешливое шипение, погасли зеленые огоньки в глазах. - Он просто ребенок, а я чуть не сорвался. Что бы я без тебя делал?
– Крушил все направо и налево! - тепло поддразнил его Скирн и вдруг посмотрел на Нейла своими спокойными серыми глазами. В них было понимание и легкое недовольство его поведением. Нергел невольно вздрогнул и поспешно повернулся к Дину. Его брат сидел, застыв в неудобной позе и не отрываясь, глядел, как демон ласково перебирает непослушные пряди волос своего спутника, задумчиво уставившись на огонь. Во сне всхлипнула Фиа, и этот звук отвлек Дениэла от созерцания костра. Он поднял голову и с насмешливой улыбкой поглядел Нейлу в глаза.