- С этими словами он облокотился на косяк двери и замер, всем видом давая понять, что не сдвинется с места, пока его приказ не будет в точности выполнен. Кряхтя и ругаясь, гвардейцы принялись одеваться, проклиная своего чересчур деятельного командира. Не у одного из них возникла мысль дождаться пока он уйдет и снова завалиться спать, только на этот раз в одежде, но Дэн, явно предвидя такое развитие событий, отправился в трактир вместе с ними. Часовой, у ворот проверив пропуск, проводил их удивленным взглядом. Обычно новобранцы только на третий день догадывались о необходимости регулярного питания, и вернулся к бездумному созерцанию улицы перед воротами. Дэн уверенно вел их по узким переулкам к трактиру. Бир, увидев, что у гвардейцев называется трактиром, застонал. Лэйст пожал плечами - По крайней мере, еда здесь съедобная, в отличие от других подобных заведений, а ни на что другое денег все равно не хватит. Тэр тяжело вздохнул и решительно шагнул внутрь вслед за командиром, вопреки его опасениям внутри было достаточно чисто. Выбрав столик в углу, и усевшись спиной к стене, Дэн продиктовал подскочившему трактирщику заказ, и с интересом принялся разглядывать своих подчиненных. Все они как на подбор были высокими, крепкими, с хорошо развитой мускулатурой, но печать изнеженности лежала на них так же ясно, как клеймо палача на лбу у преступника. Никто из них явно не был приспособлен к трудностям службы в армии. Светловолосые, сероглазые, истинные представители знати, культивировавшей в себе эти признаки из поколения в поколение, они были призваны разбивать девичьи сердца, а не головы врагов. Стараясь делать это незаметно, они тоже изучали его, и то, что они видели, явно вызывало у них неуверенность. Как и у всех в королевстве Таркана воин у них ассоциировался с горой мышц и зверским выражением лица. Ни того, ни другого у него не было, и поэтому он приводил их в замешательство. Подали обед, и гвардейцы приступили к трапезе, так и не сказав друг другу ни слова. Еда была простой, но сытной и даже вполне съедобной, чего новобранцы уж никак ни ожидали. Дэн насмешливо наблюдал за попытками благородных дворян скрыть отвращение к непривычной пище и свои великосветские манеры, которые выдавали их с головой. Надо же провинциальные разорившиеся дворяне ведут себя за столом, так что и на королевском приеме их бы не осудили за отсутствие воспитания. Мистика! Наконец Тэр поднял взгляд от тарелки и посмотрел прямо на своего командира. Неуверенные серые глаза встретились с черными, своим холодным блеском больше всего напоминающими черный лед с Бешеной реки. Сглотнув, неизвестно откуда появившийся ком в горле, Тэр, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, коротко бросил: - Мы принимаем твое предложение. - Хорошо. - Спокойно ответил Лэйст. - Сегодня как стемнеет, начнем. Новобранцы замерли, ожидая продолжения, но Дэн, казалось, больше не интересовался разговором, подняв руку, он подозвал трактирщика и потребовал упаковать немного еды с собой, после чего расплатился за всех и, дождавшись, когда ему принесут сверток с едой, непринужденно встал из-за стола. Гвардейцы торопливо последовали его примеру. Дэн протянул еду Вэйсу - Отнесешь Лету. - И тут же повернулся к Тэру. - Ты уже купил ему лекарства? Тэр под немигающим взглядом своего командира невольно покраснел и, чувствуя себя преступником, покачал головой. Лэйст хмыкнул и соизволил развить свою мысль - Здесь за углом неплохая аптека, там можно купить лекарства на все случай жизни. - Поделившись этой информацией, он сунул Тэру пропуск в казармы и скользнул к выходу. Миг. И только легкий скрип неплотно прикрытой двери напоминал о том, что он вообще здесь был. Рин нервно рассмеялся. - Как вы думаете, он хотя бы человек? - А ты что, веришь во все эти сказки про магов, продавших душу Дэволу? - хмыкнул Артак. - Просто он знает и умеет больше, чем мы. - Кажется, он знает и умеет гораздо больше, чем мы. - Вздохнул Хиг, - Ну что сходим, навестим аптеку, которую он нам порекамендавал? - Конечно сходим! - решительно бросил Тэр, - хотя бы для того чтобы не вызвать у него подозрений. С этими словами он направился к двери, всем своим видом давая понять, что возражения не принимаются. Их и не последовало. Выйдя на улицу, Тэр остановил уличного разносчика, и спросил его, где находится ближайшая аптека. За мелкую монету разносчик вызвался проводить господ гвардейцев к аптекарю Хэрмику, который славиться своими мазями от ожогов. Переглянувшись, друзья согласились. Через несколько минут они уже стояли возле маленькой опрятной лавки, единственное окно которой было так густо усеяно всевозможными пучками трав и корешков, что в вывески необходимости уже не было. Решительно толкнув дверь, гвардейцы вошли внутрь, невольно сторонясь банок, заполненных странного вида жидкостями и порошками, которые были расставлены в самых невероятных местах. Например, прямо на полу перед дверью. Из глубины помещения показался сгорбленный сухонький старичок, закутанный в старый выцветший халат и платок, который он использовал вместо пояса. - Чем могу служить благородные господа? - неожиданно звонким голосом спросил он. - Нам нужна мазь от ожогов. - Прекрасно! И чем был нанесен ожог благородные господа? Нет, не думайте, что я чересчур любопытен или лезу не в свои дела! Это очень и очень важно! Поверти мне благородные господа! Если лечить ожог не правильно он может убить, а в этом благословенном мире так много всяких вещей, способных причинить ожог нашему хрупкому человеческому телу! И буквально каждый из этих ожогов нужно лечить только той мазью, которая для этого предназначена! Иначе беда просто беда! Вы бы видели, благородные господа к чему приводит неграмотное лечение ожогов! Рубцы! Увечья! Смерть, в конце концов! И все это из-за того, что многие считают, что совершенно неважно, чем был нанесен ожог, и не упоминают об этом как о совершенно незначительной детали, а затем пытаются лечить ожог оставленный водой мазью из соцветий сестринских слезок. И все! Все, Благородные господа! Вот вам уродливый рубец на всю жизнь! - Тэр молча ждал, пока аптекарь успокоится и даст им ответить, но кажется, тот оседлал своего любимого конька, и его сильно понесло. У них совсем не оставалось времени, нужно было вернуться в казармы до полудня, иначе пропуск станет недействительным, и они все загремят в карцер. А аптекарь и не думал замолкать. В конце концов, терпение Тэра лопнуло, и он довольно грубо прервал разглагольствования старика - Ожог нанесен раскаленным железом. - Да? - тут же заинтересовался старичок. - И насколько он глубок? - Тэр добросовестно попытался вспомнить, но не смог. Перед глазами стояла картина вдавливаемого в плоть раскаленного клейма и отчаянный крик Лета. - Очень глубок, - наконец выдавил он из себя, и сам поразился, как хрипло звучит его голос. Аптекарь быстро закивал и исчез за полками, через мгновения он появился вновь, держа на вытянутых руках большую банку с какой-то грязно-желтой мазью - Вот! - он быстро сунул ее Рину, который стоял к нему ближе всех. - Это то, что нужно! Втирайте эту мазь в поврежденное место три раза в день, и через семь дней ваш друг будет как новенький! Вот этим полотном его нужно будет перевязывать. - В руках у аптекаря появился небольшой рулон мягкого полотна. - И все это будет стоить две серебряные монеты! - с гордостью закончил он. Тэр молча вытащил деньги, вчера выданные ему экономом, и протянул их хозяину лавки. Тот ловко выхватил деньги у него из рук, буркнул что-то неразборчивое и исчез в глубине помещения. Было ясно, что он совершенно утратил интерес к посетителям. Не сговариваясь, гвардейцы быстро покинули лавку с ее странным хозяином и направились в казармы. Настроение у всех было приподнятое. У них снова появилась надежда, что Лет поправиться, и они смогут покинуть этот негостеприимный город как можно скорее. Только Тэр не разделял их восторгов. Он прекрасно понимал, что случай покинуть королевство может представиться далеко не сразу, а еще его беспокоили странные совпадения. Дэн приказал выдать ровно столько денег, сколько затребовал аптекарь за свою мазь и направил их именно в ту аптеку, хозяин которой хорошо разбирается в ожогах. К тому же пропуск он отдал им. Вопрос как он собирается вернуться в казармы без пропуска? И почему он делает все это так демонстративно, словно специально заставляет их задуматься о том, что происходит. Эта мысль позволила ему отбросить предположение о том, что их командир приставлен следить за ними. Слишком вызывающе он себя ведет для шпиона. Но вот тогда зачем ему все это нужно? Что он замышляет? В простые совпадения Тэр не верил, слишком многого такое доверие стоило ему в прошлом, и он не собирался повторять свои ошибки. За своими размышлениями он и не заметил, как они подошли к воротам казарм. Часовой мельком глянул на пропуск, не обнаружил нарушений и махнул рукой в сторону открытой калитки - Проходите.
Глава 3.
Вечера ждали с нетерпением. После того как обработали ожог Лета, делать было абсолютно нечего. Остальные гвардейцы устроили попойку, провожая свое беззаботное прошлое, но семерым мрачно вглядывающимся в свое более чем неопределенное будущее было не до веселья. Наконец, долгожданные сумерки спустились на землю королевства Таркана, и Тэр с друзьями принялись напряженно вглядываться в сгущающуюся тьму, стараясь угадать, с какой стороны появится командир, и где он собирается проводить свои тренировки. - Кого-то ожидаете господа? - раздался за их спинами вежливый голос. Рин вскрикнул от неожиданности, остальные промолчали, но потрясение, написанное на их лицах, говорило само за себя. Дэн спокойно стоял посреди казармы. Как он там мог очутиться? Ведь все окна выходят на ту же сторону, что и дверь? Как он мог пройти никем незамеченным? Все это так ясно читалось в глазах гвардейцев, что Дэн позволил себе усмехнуться. Наблюдать подобную наивность ему редко приходилось. - Окна и двери - не единственный путь, по которому можно проникнуть в помещение. Вы готовы начать тренировку? - Тэр ответил за всех - Да! - Хорошо, как только я осмотрю Лета, мы отправимся на тренировку. - Все растерянно замерли, услышав его последние слова. Поняв причину замешательства, Дэн покачал головой - Неужели вы думаете, что я способен спутать лихорадку от простуды и лихорадку, вызванную серьезным ранением? Хорошего же вы обо мне мнения! - Но почему? - Артак не мог скрыть своего потрясения и испуга. - Почему я разыграл вчера перед вами комедию? Мне просто не хотелось, чтобы вы попытались меня убить не то, чтобы это могло у вас получиться, но тратить время на бессмысленную возню? Пока остальные переваривали это заявления, он подошел к Лету, и осторожно пощупал его лоб. Судя по его ощущениям, температура слегка упала, аккуратно сняв бинты, испачканные мазью непередаваемого цвета, он принялся внимательно изучать ожог, стараясь определить насколько серьезно положение. Все остальные застыли, в ужасе ожидая его реакции. Одно дело узнать, что один из подчиненных ранен, а совсем другое обнаружить у него между лопатками клеймо предателя. Дэн, разглядывая рану, невольно нахмурился, тот, кто ее нанес, был мастером своего дела, ожог не угрожал жизни, но почти наверняка оставил бы Лета калекой, стянув мышцы спины, так что он никогда не смог бы выпрямиться в полный рост и свободно действовать руками. Проклятье! Придется внимательно за ним наблюдать и при необходимости корректировать лечение. Ему этот мальчик нужен живым и здоровым. Лэйст хмыкнул и снова наложил бинты, действуя настолько осторожно и бережно, что парень даже не застонал. Закончив с перевязкой, он выпрямился, и коротким жестом приказав остальным следовать за ним, вышел из казармы. Гвардейцы отправились за ним, гадая про себя, где же он собрался проводить свои тренировки не на гарнизонном же плацу на глазах у всей гвардии? Ответ они получили довольно скоро, Дэн беззвучно проскользнул между казармами и нырнул в густые заросли колючего кустарника, растущие возле гарнизонной стены. Проклиная все на свете, гвардейцы последовали за своим командиром, ожидая, что в следующее мгновение в них вопьются сотни острых колючек, но к их удивлению в кустарнике оказался едва заметный проход, который довольно быстро вывел их к самой стене, в этом месте не такой высокой и почему-то украшенной небольшими штырями. Дэн, не останавливаясь, легко поднялся по штырям на стену и сверху вопросительно посмотрел на притихших парней - Проблемы? - Нет. - Коротко вздохнул Тэр. - Ни каких проблем. - И решительно взялся за первый штырь, в глубине души надеясь, что не сорвется с непривычной опоры и не наделает шуму, приземлившись в колючие кусты. Однако к его удивлению подъем оказался довольно легким и даже Вэйс смог одолеть его без труда. За стеной едва заметная тропинка уводила в лес. Еще одна странность, отметил про себя Тэр, казармы королевской гвардии располагались за пределами городской стены, окружающей центр города и попасть из предместья в столицу можно было только по личному разрешению капитана. А стена, окружающая гарнизон с одной стороны и вовсе примыкала к королевскому лесу. Королевскому! Это что же полоумный командир тащит их в королевский лес на тренировку? Он совсем спятил? Словно услышав его мысли, Дэн обернулся, и продемонстрировал свою неподражаемую едва заметную улыбку на бесцветных губах - Самое безопасное место. - Пояснил он свой странный выбор и снова устремился по едва заметной тропинке в глубь чащи. В конце концов, они вышли на поляну явно являющуюся целью их путешествия. Дэн огляделся вокруг, мечтательно прикрыв глаза, и тихо выдохнул - Какая красота! Гвардейцы дружно вздрогнули и уставились на своего командира в суеверном ужасе. Назвать то, что было вокруг них, красивым мог только сумасшедший. Поляну окружала стена деревьев, среди которых беззвучной змеей скользил молочно-белый странно искрящийся туман, трава в нем казалась серой, и капли вечерней росы блестели на ней как непролитые слезы. А посредине этого мрачной картины возвышался огромный засохший дуб, в черных ветвях которого пряталась бледная луна, заставляя их светиться мертвенным светом. И все-таки Лэйст разглядывал окружающее с нескрываемым удовольствием. Вот он наконец-то соизволил переключить свое внимание на гвардейцев, несмело жавшихся у самых деревьев и не решающихся выйти на открытое место - Ну, начнем. Первое, забудьте все, чему вас учили. Второе, умение драться без умения правильно дышать и правильно двигаться ничего не стоит. Вот этим мы сейчас и займемся. Выдав это дикое утверждение, Дэн принял какую-то невообразимую позу и замер в ней, спокойно разглядывая ошарашенных бойцов. - Повторить! - Коротко приказал он. И парни, кряхтя, принялись старательно изгибаться, чтобы так же, как и он сплести ноги в сложный узел, чуть ли не над своей собственной головой. Когда их позы стали отдаленно напоминать его собственную, Дэн приказал им замереть и сосредоточиться на дыхании, пояснив, что иначе они в таком положении сидеть не смогут. Ученики послушно принялись дышать, так как он им показывал. А Лэйст легко поднялся на ноги, будто и не сплетал их в невероятное сооружение, по какой-то ему одному известной причине, называемое базовой позой в боевых искусствах. И спокойно посмотрел на Тэра, который единственный из гвардейцев мог похвастаться нормальным цветом лица, неискаженного гримасой едва сдерживаемой боли. - Тэр, тебе это упражнение не обязательно, так что пока остальные занимаются, нам стоит поговорить о сомнениях и вопросах, которые мучают тебя последние время. Тэр невольно вздрогнул, и настороженно посмотрел на Дэна, с безмятежным видом оглядывающегося вокруг, и, казалось, не обращающим никакого внимания на напрягшихся гвардейцев. Он мог, конечно, отказаться, но еще с той, так неожиданно закончившейся жизни, он усвоил один немаловажный урок: прежде чем принимать решение необходимо выслушать как можно больше мнений на этот счет. И поэтому, ни говоря, ни слова, он поднялся, и спокойно, стараясь не показать, что непривычная поза доставляла ему дискомфорт, направился вслед за Дэном, отошедшим под деревья, подальше от натужно пыхтящих бойцов. Лэйст спокойно рассматривал его, кажется, не замечая, что его это смущает. - На все твои вопросы один ответ: Да я догадался, кто ты и твои друзья, и я вас не выдам, потому что вы нужны мне. - Как? - только и смог выдавить из себя Тэр. - Помилуй, неужели ты думаешь, что я мог не узнать Тэриана Иктара герцога Хеорского и его верных друзей? Вы неплохо замаскировались, эти бороды усы обветренные изможденные лица вводят в заблуждение, но я никогда не страдал отсутствием логического мышления и способен сопоставить исчезновение Великолепной семерки, объявленной погибшей и появлением семи гвардейцев, один из которых ранен и которые отчаянно пытаются не привлекать к себе внимания. Должен заметить, что прятались, на мой взгляд, вы очень неумело. - Что ты от нас хочешь? - Ничего, что шло бы в разрез с вашими понятиями о чести, можешь мне поверить. И предупреждаю твой второй вопрос, угроза вашей жизни будет минимальной. Итак, ты согласен сотрудничать? - Почему ты не спрашиваешь об этом остальных? - А зачем? Они все равно сделают, так как скажешь ты, а знать лишнее хуже спать по ночам. Пусть дети тешатся своими иллюзиями. - Тэра покоробил цинизм их командира, но он не мог не согласиться с тем, что этот странный человек, верно, оценил обстановку. Его друзья доверяли ему безоговорочно. И вот теперь он должен решать за них, решать, прекрасно осознавая, что если он ошибется, они погибнут. Ему стало страшно. Но он отвечал за них, и привычно загнав в глубину своего рассудка страх, сомнения и неуверенность в себе, он принялся бесстрастно анализировать происходящее, стараясь найти выход из создавшегося положения. Дэн одобрительно наблюдал за ним, улыбаясь про себя. Он не ошибся с этим человеком он без сомнения подходит для его целей, однако придется учитывать его привязанность к своим друзьям, не хотелось бы потерять такой многообещающий материал из-за нелепой ошибки и глупых эмоций. Наконец Тэр решился и твердым голосом дал согласие от своего имени и от имени своих друзей. Лэйст кивнул, принимая ответ, и вернулся на поляну. Тренировки придется продолжить, иначе опальный герцог заподозрит неладное. Новое утро встретило Великолепную семерку кошмаром, даже закаленный Тэр с ужасом представлял себе предстоящую тренировку. После вчерашних издевательств Дэна у него болел каждый мускул, а все остальные находились в еще худшей форме, чем он. Традиционный вопль Луженой глотки вывел их из тревожного забытья, в которое они погрузились, едва доковыляв до вожделенных постелей, но заставить себя встать они не смогли. Когда в дверях появился свежий и подтянутый Дэн по казарме пронесся стон отчаяния, однако их командир вел себя более чем странно.