Чуть позже мы шли, конвоируемые и под прицелом арбалетов в сторону заставы, а обойдя ее, чуть не замерли, удивленные размахом и подходом к делу местных вояк. Застава лишь скрывала сюрприз, приготовленный Даггуром возможному агрессору, и каттонисийцам он бы очень не понравился. Метров через пятьдесят лес был вырублен и занят десятками палаток, вольеров и снующих повсюду воинов, единственное, что было не понятным, так это абсолютная лесная тишина, не прерываемая близким соседством такого количества людей. Маэр, что же еще, значит, с ними есть маги. И вот почему застава показалась мне чересчур высокой, всего лишь ширма, скрывавшая кулисы и давшая бы при случае время сгруппироваться и нанести решающий удар. Умно, и так и не сказав ни слова, пошли дальше. А, не пройдя метров десяти, будто переступили какую-то черту, обрушившиеся крики, шум, гам и клекот буквально огорошили своей внезапностью, явив всю суть человеческого естества. Свернув вправо, подошли к пустующим вольерам без гнезд, конвоирующие приглашающе распахнули створки и мои бойцы, лишь бросив на меня по взгляду, покорно прошли внутрь.
- Это временная мера, мы не готовились кого-либо принимать, так что не обессудьте, пока вам придется побыть под надзором, еды и воду вам принесут, а вас прошу пройти за мной, - и, развернувшись ко мне спиной, капитан быстро зашагал в сторону одной из палаток, я двинулся за ним.
В ней нас уже ждали, двое кряжистых крепких вояк у входа и одетый в простую рубаху мужчина за столом, явно какая-то шишка. Кивнув нам, он показал на единственный стул напротив него, я сел.
- Итак, - он облокотился, поставив локти на бумаги на столе, - мне доложили, будто вы умудрились сбежать перед самым Днем Битвы, это так?
- Так, - не хотелось говорить, вообще, просто сидел и рассматривал этого господина. Явно родовит, золотой перстень на правой руке, ухожен, речь четкая, внятная, глаза смотрят с интересом, и явно знает себе цену. А напротив я, в запыленной одежде и давно не мывшийся, запашек должен быть тот еще, но собеседник даже не поморщился, привык к такому уже, видать.
- Позвольте спросить, и как же вам это удалось? И назовитесь, в конце концов.
- Убили надзирателей, перебили всех в доме хозяина, купили птиц, одежду и выехали из города. Называть меня можете Алистер.
Он улыбнулся.
- Я имел в виду более подробный рассказ, Алистер, этот мне уже рассказали, видите ли, то, как мы в дальнейшем к вам отнесемся, напрямую зависит от того, что вы нам расскажете, итак, я вас слушаю, - и откинулся на спинку стула.
- Я убил девятерых надзирателей, принял присягу одиннадцати бойцов, приказал вырезать дом хозяина, спланировал побег, по пути потеряв двоих, - медленно, разделяя паузами, впечатывал фразы в повисшую тишину, - и вместо спасения, мои люди вновь оказались в клетках.
Он пристально посмотрел на меня.
- За ваших людей можете не беспокоиться, мы не каттонисийцы какие-нибудь, но позвольте уточнить, вы утверждаете, что лично убили девятерых воинов-стали?
- Да.
- Вы знаете, я вам не верю, - он холодно улыбнулся, что ж, зря ты так.
- Вы думаете, что контролируете ситуацию, но я могу убить вас четверых, и вы даже не пикните, - в упор посмотрел на него, - хотите проверить?
Борьба взглядов была недолгой, а воины у входа уже успели обнажить кинжалы.
- Ладно, допустим, но почему вы решили бежать именно в Даггур?
- Потому что соседнее государство уже втянуто в войну.
- А откуда вы знаете, что Саннар воюет? - значит, Саннар.
- Я был там схвачен.
- Что-то не вяжется, убийца воинов-стали позволил себя схватить, как это произошло?
- Аррсы.
- Хотите сказать, что остались живы после атаки аррсов? Сколько же вас было?
- Один, и их отозвали, когда я уже не мог сопротивляться, а потом пленили.
- Сколько вы были в плену?
Я улыбнулся:
- Долго, около месяца, может, больше, там такое быстро перестаешь замечать.
Он кивнул.
- А ваши бойцы, про них что можете рассказать?
- Ничего, там не общаются, там стараются не сдохнуть, все бывшие военные, потому и смогли выжить.
- Хорошо, с ними мы побеседуем отдельно, капитан, распорядитесь, - тот кивнул и вышел.
- А теперь, я хотел бы услышать подробнее об атаке на дом вашего бывшего хозяина, теперь покойного.
- Значит, все-таки то был он, - я улыбнулся краешками губ, - что ж, повезло. Перелезть через окружающую стену проблем не составило, проникнув в дом, стали убивать всех подряд, никто не выжил, не сбежал, я лично прикончил черноволосого мужчину в богатой одежде и сидящего напротив него старика, потом, в другом крыле, так же лишил жизни ребенка лет семи и нянчившуюся с ним старуху. Бежать решили налегке, собрав только еды и вооружившись недлинными кинжалами и ножами, что нашлись в доме. Драгоценности приказал оставить, взяли лишь деньги и вышли через основные ворота, убив стража - осуждаете? - я посмотрел ему в глаза.
- Нет, - он помотал головой, о чем-то задумавшись, - как убили стража?
- Клинком в правый глаз, затем оттащили в сторожку.
- Одежда на страже?
- Серая латаная куртка, серые штаны и подкованные сапоги, - я улыбнулся, - достаточно?
Он кивнул.
- Вы полностью описали бойню в доме мир-Ассира, даже с мало кому известными подробностями, что ж, в этом я склонен вам верить, как и в другом, в отличие от вашего боя с воинами-стали, вы что-то скрываете, и я не пойму почему. Все остальное только подтверждает вашу непричастность к Каттонису и, смею надеяться, нейтралитет по отношению к Даггуру, но ваш рассказ спотыкается только на одном, - он кивнул стражам, - и я не пойму, зачем вам это.
А в следующий момент мне в висок устремилась рукоять одного из кинжалов стоявших сзади воинов. Слишком медленно. Пригибаясь и подныривая под руку атаковавшего, хлестко всаживаю ему ребро правой ладони в кадык и, не останавливаясь, повторяю то же со вторым воякой, они даже не успели ничего понять, а я уже опять сижу на стуле, скрестив взгляд с сидящим за столом напротив господином. Хрипы и корчи за спиной ни мало меня не беспокоили, что мне до них, пусть об этом думает вот этот.
- Глупо.
Он кивает.
- Но необходимо.
Я лишь качаю головой, переводя взгляд на стены палатки, добротная, у нас много проще, не говоря уж о размерах, тут можно стоять в полный рост, мы же забирались на коленях.
- Они не бойцы, это мало что доказывает, поверьте. Если бы я имел намерение навредить бы вам, то не ехал бы по дороге, а напал бы ночью, из лесу.
- Возможно, что намереваетесь делать дальше?
Я вздохнул.
- Мы не умеем ничего другого, кроме как убивать, наймемся в охрану или что похожее.
Он задумчиво потер подбородок и, встав, прошелся по палатке.
- А если я сделаю вам предложение поработать на нас?
- А конкретнее?
- А конкретнее будет заключаться в следующем: вы поможете нам в удержании территории, Каттонис вольное государство и правящие рода не запрещают щипать другие страны во время основного набега, так что мы здесь ждем гостей. Ну как, что скажете?
- В набегах участвуют воины-стали?
Он кивнул.
- И как вы с ними боретесь?
- Только количественно, к сожалению, если не превратить их в ежей издалека, они могут просто смести, страшный противник.
- А почему сами не учите своих так сражаться?
- Увы, - он развел руками, - мы не владеем такой техникой, а каттонисийцы держат ее в строжайшем секрете.
- Каковы условия для нас?
- Вы и еще группа наших воинов возьмете на себя одну деревушку, проверите, что там и как и, если придется, вступите в бой, если же все спокойно - пойдете дальше по маршруту, к очередной деревне. Их всего три в той стороне.
- Провизия, оружие, плата?
- Предоставим, разве что заплатить много не сможем, но согласитесь, услуга, оказанная одному из генералов Даггура, дорогого стоит.
Я вопросительно поднял бровь.
- А что делать, - он улыбнулся, - я привык сам все контролировать, так как, беретесь?
- Еще вопрос, чем боретесь с аррсами?
- Арбалеты, копья, алебарды, двуручные мечи, главное не подпустить их близко, а то чревато.
- Хорошо, но оружие выберем сами, и как быть с нашими птицами?
- За них не беспокойтесь, им тут ничего не грозит, корм и уход будет.
- Хорошо, я согласен, мне нужно переговорить со своими.
- Отлично, решайте свои внутренние вопросы, а завтра утром вы должны выступить. Гарс! - в палатку заскочил молодой еще паренек, - проводи этого господина, и уже мне, - когда определитесь, он вам поможет.
Я кивнул и вышел вслед выскочившему парню. Как все повернулось, что ж, может, оно и к лучшему. Ребята сидели уже не в вольерах, вольготно расположившись на травке и уплетая солдатский паек - кашу и хлеб, запивая все это обычной водой. Заметив меня, вскочили, построившись, седой лишь стрельнул на меня глазами, улыбнувшись.
- Вольно, продолжайте.
Все расселись и принялись доедать, впрочем, уже без разговоров, а приведший меня сюда паренек прислонился к дереву чуть поодаль. Я не стал ходить вокруг да около и просто рассказал сложившуюся ситуацию.
- Нас наняли в помощь армии Даггура, еда и оружие за их счет, плюс небольшая плата - все это поможет нам легализоваться в этой стране. Задачей станет проверка близлежащих трех деревень, вероятна стычка с каттонисийцами. Основной проблемой могут стать воины-стали и аррсы. Это и предлагаю обсудить, начинайте.
И я слушал, смотрел, запоминал. Не все были довольны таким поворотом, приведшим из огня да в полымя, мало кто хотел новой встречи с каттонисийцами, но возразить никто не посмел, потому обсуждалось, в основном, необходимое оружие и тактика боя, все склонялись к тому, что нужны арбалеты и двуручные мечи, копьями никто не владел, лишь Наррс, высокий и жилистый мужик предпочел взять алебарду, видно, раньше пришлось иметь с ней дело, вот и выбрал. Посидев еще с полчаса и съев свою порцию, подозвал паренька.
- Мы определились с оружием, как его получить?
- Идемте за мной, - и, развернувшись, зашагал вдоль кромки леса. Я кивнул своим и двинулся следом. Судя по тому, что никакого присмотра уже не было, нам более-менее доверяли, уже хоть что-то. Догнали паренька только у входа в огромную палатку, человек на двадцать, если не больше, оттуда уже вышел невысокий плотный мужичок в очках и неприветливо на нас уставился.
- От генерала, - кивнул на нас наш провожатый.
- Знаю, предупредили, чего надо? - неприятный тип.
В итоге, на расстеленную заранее холстину нам вынесли девять кинжалов, одну алебарду, семь двуручных мечей, шесть арбалетов и восемь одноручных мечей, я же смотрел на все это хоть и равнодушно, но все же не узнавал ни одно оружие, виденное ранее в прошлой жизни, все вычурное, не обычное, какое-то чужое, что ли.
- А вам? - кивнул мне очкарик.
- Двойные мечи, утяжеленные, - он странно посмотрел на меня, но потом скрылся внутри и начал чем-то греметь, что-то переставляя и оттаскивая, раздался грохот - что-то упало, но никто не обратил на это внимания, разбираясь с вынесенным минуту назад железом. Я же ждал, лишь отстраненно наблюдая, как эти бывшие минуту назад бойцы, теперь словно дети скакали вокруг выложенного перед ними оружия, примериваясь то к одному, то к другому, меняясь и передавая из рук в руки. Наконец занавеси палатки дернулись и моим глазам предстала пара уродцев, больше похожих на тесаки для рубки мяса, нежели на мечи, какая-то карикатурная пародия на топоры, скрещенные с не пойми чем. Все сразу же прекратили свои дела, уставившись на новое оружие каким-то непонятным взглядом, словно не одобряя такой выбор. И было из-за чего, стоило лишь представить себе прямоугольный кухонный тесак шириной в ладонь и длиной сантиметров в семьдесят, искривленный подобно сабле, обоюдоострый и толщиной в палец. Не легкое оружие. Конец срезан косым полумесяцем, позволяющим колоть. Гард нет. По идее, таким можно как рубить, так и резать, а при достаточной мышечной силе их тяжесть лишь увеличит кпд.
Взял в руки, примериваясь к весу и балансу, неплохо, довольно удобно лежат, взмахнул раз, другой, потом провел серию ударов из танца воинов-стали - прекрасно, лишь приноровиться к весу, значительно превышающему учебные мечи. Кивнул.
- Сгодится.
А вокруг стояла тишина, мало того, что паренек и очкарик замерли, чуть не открыв рты, так еще и мои придурки не сводили глаз с меня и парной стали у в моих руках.
- Разобрать оружие, бойцы, - процедил сквозь зубы, нехорошо сощурившись, подействовало, засуетились. А очкарик стал заходить в палатку и выносить ножны, боекомплект для арбалетов, какие-то мешочки и прочее неизвестное мне барахло. Последним была вынесена перевязь для моих уродцев, крепившаяся на спину и позволяющая вложить клинки снизу вверх - странное решение, ну да какое уж есть.
- Что-то еще? - кладовщик не сводил с меня взгляда.
- Нет, спасибо, - я покачал головой, и уже пареньку, - ночевать где?
- Т-там, за мной, - и он, как-то боком отстранившись, не оглядываясь, быстро пошел прочь.
- Уннар? - я вопросительно уставился на седого. Тот помялся, но все же ответил:
- Командир, вы точно решили брать ривскрет?
Я непонимающе уставился на него.
- Ривскрет, эти парные мечи, их так называют.
- Мне они подходят, какие-то проблемы?
- Нет, просто редко кто их выбирает, очень сложное в использовании оружие, к тому же, сделанное по образцу оружия изначальных, - последнее он произнес почти шепотом, вот даже как, я по-новому стал воспринимать сталь у себя в руках.
- И что?
- Да ничего, просто редко кто ими пользуется, - и отвернулся, странная реакция, ладно, плевать.
- Шевелитесь, а то наш провожатый уже успел скрыться с глаз.
Ночевать пришлось в специально отведенной для нас палатке, без особого комфорта, но все же лучше, чем в предыдущую ночь, соломенные матрасы вместо голой земли были оценены по достоинству. А утром, ни свет ни заря, нас поднял вошедший внутрь капитан и, быстро оглядев ворочающихся во сне бойцов нашел взглядом меня. Эта ночь, как и прошлая, была просто зубодробительной по своей насыщенности болевыми ощущениями, хорошо еще, что все спали и не видели бьющих меня судорог, а матрас хорошо глушил любые звуки неспокойного тела. Но сознания я не терял, потому ждал капитана еще до того, как он открыл полог палатки, сразу же встретившись с ним глазами.
- Пора, выходите через полчаса, - он был немногословен и сразу же вышел, что ж, пора будить бойцов, хватит спать. Растормошил седого, кивнул ему на спящих и покинул палатку. Эх, какое утро, а воздух, со стороны леса раздаются легкие трели, сменяющиеся клекотом просыпающихся ездовых птиц, они, кстати, здесь назывались карруми, что в множественном числе, что в единственном, все равно карруми. Еще заметил, что многие существительные и имена имеют двойные согласные, интересно почему. Из палатки стали выбираться заспанные бойцы, поправляя и проверяя оружие, перевязи, отдельно неся арбалеты и выбранное двуручное, свое одел еще вчера и спал с ним, не снимая. Так и не понял, кстати, как крепился мой ривскрет в ножнах, едва уловимые щелчки и выхватить их уже не удастся, нужно привыкнуть правильно тянуть, доворачивая рукояти, с силой, до очередных щелчков, только тогда клинки скользнут из ножен, освободившись для последующего смертоубийства. Хоть и спросонья, а построились быстро, смотрят перед собой, ожидая приказов и готовые к выходу.
- На будущее, мне не нужны эти построения, вы просто должны быть готовы, а теперь за мной, нас уже ждут.
Ожидающий нас капитан присел на колесо стоявшей рядом телеги, о чем-то беседуя с вытянувшимся перед ним по струнке типом. Заметив нас, он приглашающе махнул рукой.
- Позвольте представить, Астар, будет командовать походом и координировать ваши действия, - тот кивнул, сжав губы, ясно, будем на подхвате и под присмотром, к тому же, мы не совсем желанны.
- Астар, это Алистер, командир обещанного тебе подкрепления, - пришлось и мне кивнуть.
- Провизия и остальное ожидает вас на пропускном пункте, все, можете идти.
Проследив, как капитан зашел за угол, Астар повернулся ко мне и оценивающе смерил взглядом.
- У меня двадцать четыре человека, плюс твои девять, идти придется лесом, быстро, надеюсь, проблем от вас не будет.
Я молчал, продолжая на него смотреть, он вздохнул и махнул рукой - туда, и неспешно зашагал в указанном направлении. Сзади подтянулись ждавшие в сторонке мои бойцы и мы молча, без разговоров пошли за удаляющейся впереди спиной. Через полчаса отряд в тридцать три человека, снаряженный на две недели пребывания в пути выдвинулся в сторону леса, покидая обустроенный военный лагерь Даггура.
Глава 14
Передвигались ходко, молча, посматривая по сторонам и вслушиваясь в кажущийся безопасным лес вокруг, впереди и по бокам, опережая нас минут на двадцать, шли разведчики, в случае опасности успевшие бы всех предупредить. В начале похода полученные от Астара инструкции четко дали понять - мы в запасе, вступаем в бой только по его приказу и никак иначе, а пока должны просто прикрывать тыл и не терять бдительности. Обидно? Нисколько. Все правильно, кто мы, и кто они, поэтому и идем сзади, постоянно оглядываясь и держа наготове арбалеты. До обеда протопали прилично и довольно спокойно, если не учитывать редких проклятий при падениях моих не привыкших к лесу бойцов, на нас оглядывались с усмешками, мол, неуклюжие городские увальни. Ребят это порядком злило, но брошенный на меня взгляд вмиг усмирял вспыхивающую в них ярость, заставляя покорно принимать заслуженное отношение. И это было еще одной монетой в копилку того, что я задумывал предпринять в дальнейшем. Наскоро пообедав сухими лепешками и запив разбавленным вином, двинулись дальше. К завтрашнему обеду планировалось выйти к первой деревне, Дремучке, примерно так я воспринимал ее название, довольно необычное, должен заметить, неужели там такая глушь и непролазные чащи, что не нашли как еще обозвать деревеньку. На ночь остановились на небольшой поляне, выставив дозорных и готовя ужин: чай на травах, все те же лепешки и кусочки сушеного мяса, от которых я просто отказался, полностью отдав свою порцию ребятам, те были только рады. Почему-то мясо не вызывало аппетита и есть его совсем не хотелось, лепешек и чая вполне хватило. Пора на боковую, прислонился к дереву, прикрыл глаза.