На следующий день бабки ходили с озабоченными лицами. Шептались, по очереди исчезали в лесу. Приносили какие-то травки. Долго колдовали над большим котлом. К вечеру радостно вздохнули и сообщили:
- Все получилось как надо!
Я увидела, что Яга Яговна куда-то отправила ворона, а когда он вернулся, довольно потерла руки:
- Ну, девонька, устроим тебе праздник.
Я уже совсем забыла о разговоре у костра и не связала ее слова с тем, что вчера сказанула.
Метла ехидно заметила из-за печки:
"Праздник выйдет знатный. Сама напросилась".
Как я ни пыталась узнать, что затеяли бабки, они будто воды в рот набрали.
Вечером раздался стук копыт, я выглянула в окно и увидела, что с коня спрыгивает князь.
Старушки тут же бросились нахваливать меня внуку:
- Уж до чего твоя женушка умница да скромница! Скорей обними ее да поцелуй в уста сахарные.
И дружно умчались в избу.
Князь с подозрением взглянул на меня. То ли сомневался в наличии ума, то ли в скромности.
- Что случилось? Зачем срочно звали?
Я недоуменно пожала плечами:
- Не знаю, они меж собой шептались, но мне не говорили.
- Ладно, пойдем в дом, сами скажут.
Старушки уже уставили стол всевозможными яствами. Только все уселись, в окно влетел ворон и опустился на плечо хозяйки. Та схватилась за сердце и обернулась к сестрам:
- Девоньки, нам срочно нужно в одно место. - А потом посмотрела на князя и с нажимом повторила: - Срочно. Хорошо, что ты приехал. Пока нас не будет, приглядишь за своей супругой.
Потом Яга Яговна схватила меня за руку и оттащила к печи.
- Любушка, вон там - маленький кувшинчик, - зашептала она. - Налей несколько капель в питье князю.
Я удивилась:
- Зачем?
- Внучек болен, и ему необходим этот эликсир.
Я взглянула на супруга. Никаких признаков болезни не обнаружила. Но мало ли, бабкам лучше знать. Бывает, не видно ничего, а потом раз - и нет человека. Я даже пожалела правителя. Если потребуется, буду поить его всем, чем велит Яга Яговна.
- Обещаешь?
Я послушно кивнула. Что мне стоит?
Старушки очень быстро исчезли. Мы с князем остались вдвоем. Повелитель удивленно спросил:
- Куда это бабки с такой скоростью понеслись?
- Вернутся - расскажут. Верно, ворон что-то сообщил. А вы, князь, садитесь за стол.
Я как гостеприимная хозяйка положила супругу еду и принесла кубок вина, предварительно щедро добавив настойки из кувшинчика.
Похоже, Кощей проголодался. Он с удовольствием налегал на кушанья и отпивал из кубка. Только вот через некоторое время взгляд его стал слишком часто останавливаться на моей персоне. И интерес этот мне почему-то очень не понравился.
Князь вдруг сказал:
- Сядь рядом.
Я воспротивилась:
- Да отсюда лучше на вас смотреть!
Но он ухватил меня за руку и притянул к себе. Усадил рядом и обнял за плечи. Потом прижал покрепче и страстно зашептал:
- Не думал, что ты можешь быть столь желанна.
Я взглянула на повелителя. Вид супруга меня весьма обеспокоил: глаза горели, на лбу выступил пот. Похоже, температура поднялась. Наверное, этого бабки и опасались - приступ болезни начинается. Может, я мало накапала бальзама?
Я дрожащими руками добавила еще и вернулась. Князь залпом осушил кубок, сгреб меня в охапку и впился в губы страстным поцелуем.
- Ты моя жена, и пора это доказать! - пробормотал он и стал быстро расстегивать пуговицы своей рубахи.
А до меня вдруг дошло: я - идиотка! Ясно, от какой "болезни" страдает князь. Обругала бабок неприличными словами. Старые сводни! Оттолкнула супруга и выскочила из-за стола. Он как-то неприятно рассмеялся и медленно двинулся следом, на ходу избавляясь от рубахи. Я бросилась к дверям, рванула ручку. От ужаса потемнело в глазах: двери с той стороны были заперты.
Князь шагнул ко мне:
- Люба, ты - моя жена, иди же скорей сюда.
Я начала озираться, словно затравленный зверек. Чем угомонить распаленного супруга? Единственный подходящий предмет - кувшин с вином. По крайней мере, в кино им всегда удачно бьют по голове. Но до кувшина нужно еще добраться.
В это время раздался жуткий визг. Князь сумел наступить на хвост бабкиному коту, сидевшему прямо у него на пути. Тот дико заорал, взвился вверх и бросился в окно. Врезался в него так, что сумел выбить раму.
Я раздумывала недолго. Откуда что и взялось! Вылетела следом за котом, словно пуля. А вот князь в проем не вписался: стукнулся с размаху головой и рухнул внутрь избы. Размер окошка был маловат.
Я торопливо пересекла поляну и залезла подальше в кусты. Через некоторое время ко мне присоединилась метла. Правда, она меня не поддержала:
- Любка, ты ведешь себя глупо. Хочешь того или нет, но ты - супруга повелителя.
Я вздохнула. Да уж понимаю, что мужики женятся не для того, чтобы на суженых издалека любоваться. Рано или поздно князь все равно получит свое. Но хотя бы не в таком состоянии, как сегодня.
- Феклуша, слетай посмотри, что там с ним.
Вскоре метла вернулась:
- Спит беспробудным сном.
Я испугалась:
- Умер?
Феклуша захихикала:
- Храпит так, что стены трясутся.
Я вдруг разревелась как дура. И сама не могла понять, что именно меня расстроило. Посидев на траве еще немного, на цыпочках покралась в избу.
Кощей
Я проснулся, но, к вящему удивлению, не смог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже веки не поднимались. После некоторых усилий все-таки сумел открыть глаза. Первое, что увидел, - склонившееся надо мной лицо Любки.
Она вдруг всхлипнула:
- Бабушки, он очнулся. Ой! Опять глаза закрыл.
Я услышал, как она зарыдала. Понял, что в избе собрались все мои родственницы. Одна из них проворчала:
- Девонька, да прекращай слезы лить. Напоим отваром, все как рукой снимет.
Любка завозмущалась:
- А все ваша настойка! Вы, бабули, в лесу живете, не знаете, что мужчины в наше время пошли нежные да слабые.
Это она меня-то назвала слабосильным и изнеженным?!! Я от возмущения дернулся. С огромным трудом вновь открыл глаза. Жаль, что руки и ноги еще не повиновались, с удовольствием оттаскал бы супружницу за косу. А Любкино лицо засияло от счастья. Бабки тоже засуетились. Меня, как младенца, начали поить с ложечки. Через некоторое время смог пошевелить пальцами, потом почувствовал и все тело. С изумлением спросил:
- Что со мной произошло? - Заметил выбитую раму. - На нас напали?
Бабки смущенно переглянулись. Любка быстро затараторила:
- Вы, князь, наверное, из-за этой мухоморной настойки повели себя несколько неадекватно. Выскочили из-за стола, зачем-то побежали к двери. При этом умудрились наступить на кота. Он так метнулся в окно, что вышиб раму. А вы упали и стукнулись головой о лавку. Ой, может, вы и шишку набили? - Она быстро запустила руку в мои волосы и стала ощупывать голову. - Вроде шишки нет.
Любка взглянула на бабок:
- Мы рады, что все обошлось относительно хорошо.
Я был поражен. Вроде никогда раньше настойка на меня так не действовала. Хотя бабки крепкую готовят, с непривычки можно и отравиться. А может, супруга меня извести пыталась? Но вроде я видел слезы в ее глазах. И радость, когда поняла, что все в порядке. Впрочем, все женщины умеют хорошо притворяться, и Любка не исключение. Да еще и взгляд она как-то странно отвела, когда сказала, что я побежал к дверям. Я подумал: "Девочка, если обманываешь, пожалеешь, что родилась на свет".
Попытался подняться, но понял, что ноги держат плохо. Любка сразу же подскочила, пытаясь помочь, но я вновь опустился на лавку.
- Придется отлежаться. А я-то собирался сегодня увезти тебя обратно.
Тут разом заговорили все три мои прабабки:
- Соколик, миленький, уважь старушек, погости еще немного. Или хоть оставь нам Любушку. Что ей в твоем каменном логове делать? То ли дело здесь - чистый воздух, полезный для здоровья. Да и привязались мы к девоньке.
Я едва не взревел: "Это ж когда успели?!" Но тут же посмотрел на супругу, данную… черт знает кем. Самое интересное - ведь почти ничего о ней не знаю. И расспрашивать толку нет, наврет с три короба. Хотел заявить, что жена должна быть со своим мужем, но заметил жадно устремленные на меня взоры бабулек и поперхнулся. Если такое скажу, то валяться мне придется здесь ой как долго. Я их характеры отлично знаю. Вздохнул и промолвил:
- Вы правы, воздух отличный. Пусть погостит. Только не вздумайте и ее напоить мухоморами.
Старушки радостно заулыбались. Любка тоже облегченно вздохнула. Ладно, голубушка, и на тебя найдется управа.
Бабки засуетились, готовя отвары. Я попросил:
- Лечите хорошенько, некогда мне здесь разлеживаться.
Старушки расстарались. Поставили на ноги мгновенно. Я простился с бабулями, попросив их хорошенько ухаживать за Любкой, чем, видимо, их рассердил.
- А то без тебя не знали!
На следующий день я уже был в имении боярина Света. Предложил поговорить с глазу на глаз. Вокруг да около ходить не стал.
- Боярин, история с убежавшей служанкой имеет продолжение. Она не просто украла драгоценности, а оказалась хитрее и умнее: добралась до царя Салтана и уверила того, что она - его дочь.
Свег побагровел и сжал кулаки:
- Да как она посмела!
Я усмехнулся:
- Посмела, да еще как. Теперь из-за этого поступка мы на грани войны.
Боярин вскочил и быстро зашагал по горнице:
- Как чувствовал, не хотел отдавать Олене этот обруч. Вернее, собирался вручить в день свадьбы.
Я взглянул с иронией:
- О какой свадьбе ты говоришь, боярин, если держал девушку в лесу, не пуская к людям? На неважную жизнь ты ее обрек.
Тот окинул меня тяжелым взглядом:
- Из-за вас, повелитель.
- То есть? - Я иронично приподнял бровь.
Свег криво ухмыльнулся:
- Всем известно, что вы, князь, неравнодушны к красивым девицам.
- Еще ни одну из них я не взял силой.
Хозяин поместья вспыхнул:
- И боярышню Любу?
Тут я немного покривил душой:
- И ее тоже.
В конце концов, у костра она первая потребовала жениться.
Собеседник мой побледнел, потом опять покраснел. Я понимал его чувства, но, увы, здесь ничем помочь не мог. К тому же не меня с моими женщинами собрались обсуждать.
- Сядь. Разговор будет серьезным.
Подробно рассказал о беседе с Кийсом.
- Боярин, нам нужна война? Или лучше познакомить Салтана с детьми? Ступай поговори с ними, спроси, желают ли они того сами.
Про себя усмехнулся: не слишком долго общался с племянником боярина, но ничуть не сомневался в его тщеславии и авантюризме. Приятно внезапно оказаться царевичем. Могу заранее предсказать, какое решение он примет.
Беседовал с Саввой и Оленой боярин довольно долго. Когда они вошли, я понял, что в своих предположениях ничуть не ошибся. Глаза Саввы сияли. Олена держалась за руку своего жениха - друга боярина Федора. Ей, похоже, было решительно все равно, где находиться, лишь бы рядом оставался этот молодец. Я в который раз восхитился красотой боярышни. Не знает и не ведает батюшка Салтан, что у него такая дочь. А вот на жениха я посмотрел с подозрением. Тот факт, что он был другом и напарником Любкиного брата, заставлял испытывать к нему недоверие.
Мы с боярином обсудили детали нашей поездки. Обговорили, сколько возьмем людей, сколько обоза. Следует подготовить кареты для женщин, подарки для Салтана. Я уже собирался покинуть дом боярина, как вдруг он спросил:
- Повелитель, но зачем вам ехать самому? Да еще и с женой?
Не мог же я ему объяснить, что ищу своего врага, пришлось сочинять на ходу:
- Как правителю государства Салтан обязан будет оказать мне почет и уважение, а вас может и на порог не пустить. Взяв с собой супругу, я докажу, что мы прибыли с миром. А мне война сейчас не нужна.
Отдав распоряжения слугам по подготовке к предстоящему путешествию, я отправился за Любкой. Она удивилась:
- Но вы же обещали оставить меня здесь погостить?
Я пожал плечами:
- Ну если хочешь, можешь, конечно, и остаться. Однако твоим друзьям требуется помощь. Мы отправляемся в царство царя Салтана, чтобы вернуть ему детей - Савву и Олену.
И поведал Любке их историю.
Девчонка вспыхнула:
- Неужели думаете, что я отсижусь в стороне? Можем ехать хоть сейчас.
- Ничуть в тебе не сомневался, а потому…
Договорить мне не дали. С печки, как горох, посыпались бабки. Похоже, половину нашего разговора подслушали, а половину не поняли. И накинулись на меня с обвинениями:
- До чего додумался, аспид! Нашу голубку на войну тащить?
Кажется, они намерены грудью встать на защиту бедняжки. Пришлось и им рассказать обо всем. У бабок от любопытства загорелись глаза.
- А что, Олена действительно так красива?
Старушки отошли за печку, пошептались. Потом вышли оттуда и выстроились передо мной:
- Одну Любушку не отпустим. Поедем с вами.
Я изумленно взглянул на бабок. Супруга их что, приворожила? Даже про болезни забыли. До сих пор особой привязанности к кому-либо, кроме своих котов, я у них не замечал.
- Собрались, значит, меня сопровождать? Да вы своим видом всех воинов распугаете, а про царя Салтана и говорить нечего. Самим не смешно? А Любку я и сам сумею защитить.
Яга Яговна встала передо мной, уперев руки в бока:
- А мы тебе, внучек, не доверяем. Выпил всего ничего - и контроль над собой потерял. Начал гоняться за девонькой, нет чтобы лаской да нежностью…
Что бабка хотела сказать, я так и не понял. Любка, возившаяся у печки, опрокинула на себя чугунок и завопила:
- Ой, как больно!
Бабки бросились к ней и начали торопливо чем-то смазывать кожу.
Что же тут произошло? Не просто так окно выбито. Что-то недоговаривают.
После долгих уговоров старушки все же согласились остаться дома. Сказали, будут присылать воронов узнавать новости. Наконец мы сумели с ними распрощаться. Правда, пришлось прихватить несколько котомок с пирожками да яблочками.
Любка взглянула на моего коня и вдруг заявила:
- Может, я лучше на метле? Понравился мне этот транспорт.
- Полетаешь на шабаше. А здесь подданные не поймут и не оценят.
Девчонка стрельнула глазищами и покорно взобралась в седло впереди меня.
Мы двигались по лесной тропе. Я прижимал Любку к груди. Внезапно обдало жаром, сердце застучало. Тело откликнулось на близость спутницы. Сдерживаться стало почти невозможно. И чего жду? Она ведь моя жена. Впрочем, до сих пор и отсутствие брачных уз меня никогда не смущало. Брал что хотел.
Я склонился к девчонке. Легко коснулся губами ее виска. Провел рукой по волосам. Стал осторожно покрывать поцелуями лицо. Любка не шевелилась и не сопротивлялась, только напряглась и замерла, словно неживая. Она обернулась, и наши взгляды встретились. Думал, увижу в ее глазах страх, а разглядел только выражение безнадежности и покорности. Некоторое время молча рассматривал ее. Нет, такая мне не нужна. Я вспомнил про спор с Угримом, глубоко вздохнул и с трудом взял себя в руки. Спешить некуда. Подожди, девочка, ты еще будешь страдать и считать минуты до наших встреч. А сейчас выясним кое-что другое.
Я наклонился к ее уху и прошептал:
- А теперь рассказывай, что было в ту ночь, когда я потерял сознание. Не верю, что свалился от простой настойки. Это сделали бабки? Так?
Любка захлопала глазами:
- Они сказали, что ты болен. И попросили, чтобы я добавила тебе целебный бальзам в питье. Наверное, слишком много налила.
Я прошипел:
- И чем же я, по их мнению, болен?
Она замотала головой:
- Не знаю.
Меня осенило:
- Ты им пожаловалась, что боишься меня и не хочешь оставаться со мной наедине?
Теперь я по-настоящему разозлился. А девчонка фыркнула:
- Нет, не так.
- Тогда, может, все-таки скажешь?
Любка завертелась, как уж, и покраснела. Тяжело вздохнула:
- Твои бабки стали допытываться, каков ты в постели. Говорили, что женщины от тебя без ума.
В глубине ее глаз мелькнули смешинки.
- Ну и?
Она вдруг взъерошилась, будто воробей:
- Что - "и"? Сказала, что ты… не способен…
Я схватил ее за ухо:
- Тебе сейчас доказать мои способности или подождем другого раза? - И окончательно все понял. - Так бабки после твоего признания решили напоить меня этой пакостью?
Глаза Любки, и без того огромные, стали похожи на два блюдца. А я уже не мог сдержать смех. С трудом сумел произнести:
- И после этого угощения я стал за тобой гоняться?
- Да.
- Радуйся, что не догнал. А бабкам надо бы свернуть шеи за такие шуточки. - Я опять захохотал. - Знаешь, мне ведь хочется и тебе свернуть шею с ними за компанию.
А про себя подумал: "И чего еще ждать в дальнейшем от моей непредсказуемой супруги?" Сама о том не подозревая, чуть не завершила наш спор в пользу Угрима.
К вечеру добрались до дома. Я помог Любке спуститься на землю, подал руку и повел в замок. И усмехнулся: наконец-то не тащу жену за шиворот или на руках, идем как благочестивая супружеская пара. Дал распоряжение слуге отвести госпожу в покои и вдруг неожиданно для себя сказал:
- Приведите себя в порядок. Я буду ждать в трапезной.
Любка хмыкнула. Непонятно, довольна приглашением на ужин или нет.
Распорядился принести побольше сладостей и вина. Встретил супругу стоя, помог расположиться за столом. Любка просто перевоплотилась. И взгляд, и походка, и гордо вскинутая голова… Просто царица. А утром у бабок казалась обыкновенной деревенской девчонкой. Подумал, что она опасна, - так меняться может далеко не каждая. Разлил по кубкам вино:
- За нас.
Она смутилась, но тут же ехидно спросила:
- А это случайно не мухоморочка?
Я внимательно оглядел супругу:
- Не беспокойтесь. Я даже не подлил ничего возбуждающего.
Девчонка славно покраснела, потом возмутилась:
- А я-то тут при чем! Это ваши собственные бабки решили, что вы не способны…
Она запнулась, а я вдруг взбесился:
- Кажется, пора доказать обратное.
Шагнул к Любке, поднял ее со стула и впился в губы. Она побледнела и попыталась отстраниться, упираясь мне в грудь.
- Девочка, я руками подковы гну.
Даже в спальню ее не потащу. Хватит и софы. Но в это время раздался стук в дверь. Заглянул слуга:
- Пожаловал боярин Угрим.
Впервые в жизни был не рад приходу друга. Но с другой стороны, если бы не его появление - проиграл бы пари. Я буркнул:
- Пусть войдет.
И отпустил девчонку.
Угрим, похоже, все понял, но старательно делал вид, что ничего не заметил. А Любка вмиг превратилась в заботливую хозяйку. Чуть ли не с ложечки принялась кормить гостя. Ее радость оскорбляла, так как я прекрасно понимал причину. Поэтому поспешил спровадить супругу:
- Завтра будет трудный день, вам нужно хорошенько выспаться.
Угрим поглядел ей вслед. Перевел взгляд на меня: