- Хочешь, отменим наш спор?
Врать другу я не мог:
- Хочу. Но нарушать слово не привык.
Велел принести кувшин настойки.
Мы просидели за разговорами почти до утра. Ни для меня, ни для колдуна Угрима сон не имел такого значения, как для смертных.
На следующий день начали съезжаться те, кто отправится с посольством к царю Салтану. Спрыгнул с коня боярин Свег. Савва и этот… друг боярина Федора помогли выйти из кареты красавице Олене. Им навстречу, перепрыгивая через ступени, уже неслась моя непредсказуемая. Я подумал, что сейчас девчонка бросится кому-нибудь на шею, и нахмурился. И поразился: я что, ревную?
Стал рассматривать прибывших мужчин внимательнее. Алекс интересовался только Оленой. Свег напрягся, но держался с Любкой спокойно и ровно. А вот Савва… Молодой, скрывать ничего не умеет, а быть может, и не хочет. Ну надо же, сколько сразу соперников. А Любке придется сделать замечание. Жена повелителя не должна скакать, будто козленок. Ей следует научиться держаться с достоинством.
Пока рассматривал Свега и его домочадцев, прибыла еще одна карета. Из нее появились две пышные красотки. Любка Настасью Вахромеевну с кузиной окатила волной холодности. Почему все-таки моя жена так ненавидит прекрасную трактирщицу? Ревностью к брату ее чувства трудно объяснить. Что ж, нам долго ехать плечом к плечу, разберусь в их отношениях.
Горыныч тоже прибыл проводить супругу. На правах старого приятеля сразу же направился ко мне. Немного попенял, что я забираю его дорогую женушку. Я дал понять, что для нее это очень почетная миссия. Настасья Вахромеевна может помочь в переговорах с царем Салтаном, да и моя молодая супруга нуждается в ее советах.
Горыныч тяжело вздохнул:
- Повелитель, ты уж присмотри за Настасьюшкой. Правда, в последнее время она приутихла, но кто знает… Я ее так люблю, что жить без нее не смогу. Хорошо хоть Флорушка разумна да рассудительна, а ведь младше сестрицы.
Я взглянул на приятеля: это что-то новенькое. Обычно он не терпит никого рядом со своей женушкой.
- Ну, значит, и моей супруге пойдет на пользу общение с твоей родственницей.
- Ох, князь, не нравится мне племянник боярина Свега. Худая о нем слава бежит.
- Не беспокойся, Горыныч. Я пригляжу.
Хм… в этом-то случае беспокоиться следует мне. Сам заметил, какие взгляды бросает Савва на Любку. В разумности супруги не сомневаюсь, но кто знает… Иногда страсть сметает все на своем пути. Хотя… могу поспорить - Савва не в Любкином вкусе. Скорее опасаться стоит боярина Свега.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Федор
Исчезновение Чуфика расстроило. Привык я к этому бесенку, хоть порой и злился на него. Посидел немного на берегу, потом поднялся и снова подошел к реке, решив рассмотреть себя получше. Поганый маг опустил ниже плинтуса, хотя девица из меня получилась - просто загляденье. Высокая, стройная, с талией тонкой, как у осы. Хоть картину пиши. Буфера не меньше пятого размера, задница тоже впечатляет… Кожа гладкая, белая. И даже татуировка куда-то исчезла. Признаю, вкус у гада Карлуши имеется.
Провел рукой по груди. И как таскать на себе такую тяжесть? Да и мешать будет здорово. Вот оделил проклятый колдун так оделил! Но самое ужасное оказалось впереди, когда захотелось помочиться. Я чуть не взвыл. Тьфу! Теперь что, всегда приседать на корточки под кустиком? Я затрясся от бешенства и взревел:
- Гадом буду, счастья вовек не видать, но отомщу!
Чует сердце, пока я тут в этом стремном виде разгуливаю, пустят друзья-олигархи все мое богатство по ветру. Вернее, разорвут, как крокодилы. В который раз обругал себя за то, что связался с колдуном. Вот уж получил по полной так получил. Слыхал, что есть извращенцы, которые переделывают себя в баб по наклонностям. Но стать бабой по собственной глупости - вообще ни в какие ворота.
Вдоволь наматерившись, задумался. В первый раз, когда я оказался в этом мире, передо мной стояла только одна задача - принести Карлуше золотое яйцо, в котором находилась смерть Кощеева. А теперь помимо той - еще две. Перво-наперво - стать обратно мужиком. В таком виде и врагу, и другу показаться - позорище. Больше всего беспокоило, как я предстану перед Любкой? Скажу: "Здравствуйте, я ваша тетя"? Любил я это кино когда-то. Но по сравнению с моими проблемами заботы того фраера - просто детский сад. Даже, скорее, ясли.
Ладно, как с этой подлянкой колдуна справиться, пока непонятно. Я вновь помянул Карлушу нецензурным словом. Вторая задача - подобраться поближе к Любке, то есть попасть в замок ее мужа Кощея. Я фыркнул - и надо ж было так мужика прозвать! Нашли дохляка! Его фигуре многие братки бы позавидовали. И вряд ли найдется баба, которая перед ним устоит. Я аж похолодел: а как же Любка? К тому же она вроде ему жена. Я одернул себя: какое мне дело, даже если девчонка была с кем-то другим? Сам-то тоже не безгрешен. И не с кем попало она, а с законным супругом и правителем. Я даже взвыл от этой мысли. Утешил себя, называется. Хотя, надеюсь, магичка князя не любит. Ревность вспыхнула с еще большей силой.
Я огляделся. Ладно, хватит сидеть на месте. От реки шла дорога. Это хорошо, значит, кто-то по ней ходит. Может, встречу путников, узнаю, где оказался.
Через некоторое время добрался до леса, а навстречу так никто и не попался. Решил позаботиться о самозащите - хорошо помню, каких людей можно встретить в этих краях. Палку выломал без труда. Слава богу, маг не превратил меня в худосочную модельку. А вот юбка мне совсем не нравилась. Мало того что мешает при ходьбе, так и драться будет неудобно, ежели кто нападет.
С юбкой разобрался на мах. Закатал подол и пояском подвязал на бедрах. Голые ноги вызывающе торчали из-под супермини, но идти сразу стало легче. Лишь бы не забыть опустить, если кто появится.
Вроде шел, и посматривая вперед, и оборачиваясь назад, но два парня из кустов выпрыгнули как-то совсем неожиданно. Мое появление для них тоже оказалось сюрпризом. Они замерли, открыв рты.
- Девка! Да какая ядреная!
Я заорал:
- Какая девка! Глаза разуй.
И только тогда вспомнил про свое новое обличье. И понял: быть девкой еще и опасно.
- Ну баба так баба. Мы не в обиде. Не бойся, ничего страшного не сделаем. Будет даже приятно.
Один схватил меня за плечо, другой сжал голую коленку. Куда еще понесет его наглые ручищи, я не стал выяснять: огрел парня палкой. Второй дернул меня за косу, стараясь повалить. Я не рассчитал, что в новом обличье стал намного слабее, нужные мышцы явно не тренированы. Длиннющая коса тоже давала нападающим преимущество. Да еще поясок свалился, юбка путалась в ногах и жутко мешала.
Драка разгорелась знатная. В конце концов мы все вместе повалились в пыль: один парень снизу, сверху я, и еще один нападающий - на мне. Последний то ли лез мне под юбку, то ли пытался провести болевой прием на нижнюю конечность. Эдакий гамбургер из трех тел. Я пытался одновременно придушить нижнего и пнуть другого. Парни оказались довольно сильными, видно, крестьянский труд и хорошая экологическая обстановка пошли им на пользу. Я вздрогнул: неужели - прощай, моя девичья честь? И ринулся в бой с утроенной силой.
Не знаю, кто бы вышел победителем из схватки, но тут рядом раздался какой-то рык, донесся звук удара, и верхний насильник с меня скатился. Он валялся на дороге, зажимая разбитое в кровь лицо, а рядом стоял детинушка, косая сажень в плечах, с рыжими волосами.
Он протянул мне руку:
- Вставай, девица. Здорово ты управлялась. Любо-дорого поглядеть.
Оттащил меня в сторону и от души врезал ногой недодушенному противнику.
Я напружинился - вдруг и этому типу захочется того же, что и парням? Но рыжий добродушно поглядел на меня:
- И что это нынче всех девок тянет в лес? Недавно одну провожал, теперь другая в одиночестве прогуливается. Все ищете приключений на свою… - Мой спаситель запнулся, немного помялся и продолжил: - Кто ты, как здесь оказалась и куда бредешь, красавица?
Вот хрен, о легенде я и не подумал. Сначала пережевывал то, что случилось, потом расслабился, как идиот. Ляпнул первое, что пришло на ум:
- Я двоюродная сестра Настасьи Вахромеевны, хозяйки трактира. Осталась сиротой, решила к родственнице перебраться. Да только возчики воспользовались моей доверчивостью: забрали все мои вещи и скрылись. Вот и иду сама не зная куда.
Побитые типы даже перестали стонать. Один приподнялся с земли:
- Что же ты сразу не сказала? Мы бы тебя и пальцем не тронули. Дюже уважаем хозяйку "Горластого петуха".
Второй прошамкал разбитыми губами:
- Могли бы и сами догадаться. Стать широкая да ладная и силушка семейная. Прости ты нас, дураков! Не говори сестрице! - подобострастно прошепелявил он.
Недавние насильники стали усиленно набиваться в провожатые, но я с оскорбленным видом отказался от их помощи. И обратился к рыжему:
- Может, ты меня проводишь?
Незнакомец недовольно тряхнул головой:
- Я тороплюсь. Свои дела есть.
Потом посмотрел на парней. С силой втянул воздух. Глаза его сузились:
- Ладно, пойдем. А вам мой совет: побыстрее выбирайтесь из леса. Иль забыли, что полнолуние сегодня?
Мы двинулись в путь. Вскоре парень подал голос:
- Давай хоть познакомимся. Локша, - первым представился он.
Я вновь выругался про себя: "Черт, даже об этом не подумал! Нужно собраться и больше не попадать впросак".
А вслух произнес:
- Ф… Флора.
Локша заметил:
- Вот чудное-то имечко!
- Ну как родители захотели, так и назвали.
Парнишка хмыкнул:
- Ладно, у всех свои обычаи. У нас тоже весь выводок с одной буквы называют. Вот если я - Локша, так братья - Лорт и Лавр.
Я задумался. Как-то странно он выразился про братьев - выводок. Будто про щенков. Почему-то мурашки побежали по телу. Извилины заработали в усиленном режиме, но додуматься ни до чего умного не смог. В очередной раз пожалел, что со мной нет Чуфика, он лучше в местных заморочках разбирался.
В это время послышался вой, вдали мелькнули силуэты не то собак, не то волков. Неприятный холодок пробежал по коже. Что это? Вроде я не из трусливых, но напрягало. Кажется, и на Локшу подействовал этот звук. Он нахмурился:
- Давай, боярышня, шевели побыстрей ногами. Солнце скоро сядет. К тому времени нужно добраться до усадьбы боярина Федора. Попросишься на ночлег, родне Настасье Вахромеевны никто в помощи не откажет. А утром отправишься к сестрице.
Такому развитию событий я весьма обрадовался. Оказывается, я рядом с собственным домом! Можно устроиться в своем поместье и, например, притвориться больным, чтобы там подольше задержаться и разработать дальнейший план. Настасьюшке придется открыться, раз уж назвался ее родственницей. Как-то она воспримет меня в подобном обличье? Не решит ли выдать правителю? Но пути назад нет.
Вдали показалось имение. А слева в кустах вновь мелькнул силуэт волка. Я повернулся к провожатому:
- Мне кажется или нас преследуют?
И поразился его реакции. Глаза парня сузились и замерцали каким-то зеленым светом, зрачки превратились в тонкую линию, верхняя губа приподнялась, обнажив зубы. В рыжем проявилось что-то хищное и жестокое.
Подумать об этих изменениях я толком не успел, мы оказались у ворот.
- А ты не зайдешь? Ночь скоро. Не опасно одному по лесу бродить?
Он помотал головой и сказал:
- Поторопись, и так задержался я с тобой.
- Спасибо за все. Получится - отблагодарю. - И вдруг поинтересовался: - А как звали девицу, которую ты спас до меня?
Он уставился подозрительно. Буркнул:
- А тебе-то что за дело?
Я изобразил самую счастливую улыбку:
- Ну вдруг мы с ней встретимся. Будет о чем вспомнить.
- Вряд ли ты с ней встретишься. Любка сейчас недосягаема.
Я вздрогнул. Значит, точно Любка. Почему-то я сразу так и подумал. Пожалуй, надо продолжить знакомство.
- Локша, навести меня, хочется иметь такого преданного друга.
- Беги, Флора, скоро совсем стемнеет. Захочет судьба - свидимся.
Он повернулся и зашагал прочь. А я смотрел парню вслед. Походка у него была необычная. Рядом пройдет - не услышишь. Наверное, замечательный охотник.
Я постучал в ворота своего имения. Климка с той стороны нахально поинтересовался, кто там и чего в такую пору носит.
Я рявкнул:
- Должи хозяину! Сестрица Настасьи Вахромеевны приюта просит.
Слуга убежал и долго где-то пропадал. Я разозлился - стою, как нищий, у собственного порога. Но быстро опомнился. Успокойся, братан. Еще хорошо, если в шею не погонят: какая ты боярышня - пешком да без слуг?
В конце концов меня все-таки привели пред очи старого боярина.
Увидев дорогого дядюшку, я чуть не ляпнул "ого!" - с таким важным видом он развалился в моем кресле. Ему оно было малость не по размеру, но дядюшка выкрутился - поставил под ноги скамеечку, покрытую зеленым бархатом.
Оглядев меня, заворковал:
- Входи, красна девица! Поведай, кого ищешь. Может, и смогу чем помочь.
Ну что ж, как начал врать, так и продолжать придется. Я опустил очи долу, постарался изобразить на лице самое скорбное выражение и рассказал все то же, что и Локше. Кажется, история ограбленной путницы дядюшку впечатлила. Он растрогался, велел накрывать на стол и превратился в гостеприимного хозяина. Я даже поначалу удивился: родственник всегда отличался скупостью и экономностью. Но тут взгляд старичка стал каким-то масляным и влажным. Глаза заблестели, как у мартовского кота. Он стал усиленно подливать мне наливочки.
Я про себя усмехнулся: боярина ждет облом. Выпить я всегда мог много. Однако наблюдать, как распаляется дядюшка, было некогда. Я устал и проголодался как волк, поэтому изо всех сил налег на угощение. Насытившись, зевнул и спросил:
- И как вам удалось выстроить такой огромный и красивый терем? По виду - совсем новый.
Старичок вздохнул:
- Все свои сбережения вложил. Племянник-то мой беспутный, Федор, ни о чем не беспокоится. О родственнике и имуществе не заботится. Не оправдывает надежд. А я-то мечтал - под старость опорой станет. Но ему только бы где-то болтаться. Вот возьму и женюсь на какой-нибудь девице, да все богатство ей оставлю. - Он положил руку мне на колено. - Пойдем, красавица, со мной в светелку.
Я чуть не впаял старому козлу промеж глаз. Но вовремя вспомнил, что я сейчас - девица. К тому же вкусный ужин и хорошее вино, закупленное, между прочим, лично мной, настроили на благодушный лад. Я лишь отстранился и вновь опустил очи долу:
- Что вы, я девушка честная. Только после свадьбы и с благословения родственников.
Мстительно подумал: "Ну, старая перхоть, сейчас я тебе устрою ушат холодной воды". Ишь раскатал губу на чужое добро, да еще хозяина хулит при барышнях.
- Ой, совсем забыла! Не сказала ведь самого главного, так обрадовалась нашей встрече. Знаю я вашего племянника! Встречалась с ним недавно. Он еще мне предлагал обождать да вместе с ним ехать, а я, неугомонная, не послушалась. Вот и вляпалась. Через несколько дней ждите его тут. Он прибудет, мы и попросим его благословить наш союз. Очень уж хороший человек ваш племянник.
Ложка выпала из руки дядюшки.
- Е-де-ет, зна-чит, Фе-день-ка… Какая радость!
Я закивал головой:
- Вот и на вашей улице скоро будет праздник. Не придется умирать в одиночестве.
Боярин сразу же потерял ко мне интерес:
- Ступай в горенку. К сестрице тебя проводят.
Утром я позавтракал с дядюшкой. Видно, известие о возвращении племянника здорово охладило его пыл. Теперь он только и говорил про своего ненаглядного Феденьку. Но я его и не осуждал за вчерашнее. Какой мужик не захочет распушить хвост перед молодой бабой?
Дядюшка отрядил для моей доставки по назначению телегу с возницей.
Я трясся на кочках, раздумывая о дальнейшей жизни. Перспективы пока не вдохновляли. Однако в дороге меня ожидала радость. Я вдруг почувствовал, как что-то нежное и пушистое коснулось лица. Замер, отказываясь верить, но Чуфик уже пищал:
- Хозяин, я нашел тебя! Как я счастлив!
Я был рад не меньше бесенка.
- Чуфик, куда ты пропал? Что с тобой случилось?
Бесенок виновато пробормотал:
- Гусеница.
Оказывается, он заметил любимое лакомство и не смог удержаться. А когда оглянулся, меня уже не было - я перенесся в свой мир. Всю ночь бесенок проплакал у валуна - ждал. Потом решил, что, если я вернусь, обязательно появлюсь у дядюшки. Вот и поселился в имении. Меня растрогала такая верность.
- Чуфик, я тоже о тебе переживал.
Бесенок потерся головой о мою щеку:
- Я знаю, хозяин.
- А тебя не смущает то, что со мной произошло? - усмехнулся я.
- Ты стал еще красивее!
Я офигел!
- Спасибо, но мне мой прежний облик больше нравился.
- Тогда я навещу родственников и узнаю, как его вернуть.
- Так ты же утверждал, что на всем белом свете один-одинешенек? - удивился я.
- Я не хотел уходить от тебя, хозяин.
С появлением мелкого "братца" жизнь показалась более приятной.
Когда вдали появился трактир "Горластый петух", сердце забилось сильнее. Скоро увижу свою зазнобушку. Но снова закралось сомнение: "Что она подумает о новом моем обличье?"
Возница остановил телегу во дворе трактира и завопил:
- Вахромеевна, принимай сестрицу!
Я спрыгнул на землю и поднялся на крыльцо. В дверях столкнулся с Настасьюшкой.
Она с изумлением взглянула на меня и грозно подперла кулаками бока:
- Нету у меня никаких…
Я схватил ее за руку:
- Приглядись хорошенько. Неужто не узнаешь и выгонишь из дому? - Сжал красавицу в объятиях и зашептал: - Пойдем к тебе, наедине все расскажу.
Очень боялся, что она сейчас отречется от упавшей как снег на голову родственницы. Но моя красавица была женщиной неглупой, поэтому кивнула и провела меня к себе в комнату. И только там поинтересовалась:
- И что это за балаган?
Я с чувством прошептал:
- Голуба моя сизокрылая, не узнаешь? Не знаю, поверишь ли, но если любишь, сердце подскажет.
Она несколько мгновений стояла неподвижно, потом заключила в объятия и заревела:
- Феденька, любимый, ты ли это?!
- Я, красавица, я.
Некоторое время мы сидели молча, тесно прижавшись друг к другу. Я немного слукавил, всего ей не рассказал. Поведал, что попутала нечисть: захотел еще больше разбогатеть и взялся выкрасть амулет у князя. А когда не вышло, колдун-наниматель превратил меня в женщину.
Вздохнул:
- Хотел покончить с собой, но не смог это сделать, не повидав тебя.
И сразу понял: аргумент сработал. Настасьюшка вскочила и велела нести еду. Смотрела на меня и приговаривала:
- Не дам я тебе, Феденька, умереть. Ишь что надумал. А выход мы найдем, не будь я Настасьей Вахромеевной.
Любовь