Иттрун принялась рассказывать опять же чинно и велеречиво, будто старики песнопевцы в веннских родах. Начала она с каких-то баснословных времен, так что Зорко то и дело терял нить повествования, в коем к тому же встречалось великое множество незнакомых слов. Некоторые из них наверняка были именами людей или богов, о каковых венн даже краем уха не слыхал.
Меж тем сумерки, словно огромный пятнистый зверь, сужающий круги, шли на гору, к подошве которой прилепился Лесной Угол. Все невнятнее делались очертания ближних деревьев и дальних строений печища, превращаясь в те самые пятна, проступающие темным узором на более светлом пока небе - шкуре зверя. Хлад и туманы неслышимыми токами струились по-над землей, змеились, заливали ложбины и промоины. Девице, общавшейся более всего с соплеменниками-сегванами, кои сами знали все древние предания и не сильно охочи были слушать их из уст молодой женщины, видать, не часто попадался столь внимательный слушатель.
Занятые едой и беседой, Иттрун и Зорко поэтому не вдруг ощутили присутствие в воздухе чего-то иного, особого, не похожего на обыденные краски и голоса вечера позднего лета. Словно бы тень, отличная от прочих, стала наползать из чащи, от полуночного овида, медленно, да неостановимо, как набухающая в паводок река. Она стелилась сперва по подлеску, заглатывая черной угольной пастью корни и травы, потом приподнялась, смыкаясь уже над ветвями, а после и вовсе вздыбилась, распространяясь над щетинистой шкурой леса и дальше, выбрасывая к светлым звездам жадные свои языки.
Тьма эта была не сплошной. Она походила более на тончайшую ткань, кою делали далеко, на южных островах и континентах, и об их существовании ни Зорко, ни Иттрун не подозревали. Сквозь эту кисею и газ были видны и звезды, и даже деревья, но видны уже не так, как обычно. Это был не тот глубокий, живой и мудрый в своей огромности мир, каким был лес для венна, но словно бы изломанная, искаженная, исподняя сторона его. Деревья тянули друг к другу и к людям жадные корявые щупальца и когти, звери исходили злобой в жестокой охоте, жук ел траву, жука клевала птица, черви грызли землю, подлесок рвался к свету и давил и глушил все, что смело вырасти рядом. Под землей коварные грибы вели бесконечные смертельные войны. И сами звезды блестели колючим, стальным, ненастоящим блеском.
Зорко увидел это, едва только мглистая тень легла на костер. Огонь словно вздрогнул, выбросил кроваво-красный язык, взметнул сноп искр к ночному небу и продолжал гореть, но это горение было уже не танцем, но борьбой: тьма наваливалась на пламя сверху, душила его, а оно прорывалось сквозь пелену, сжигая ее и все же дыша под этим тяжелым волглым покрывалом.
Зорко оглянулся: кривляющиеся призраки из самых темных и давних веннских сказаний вереницами неслись из лесной пасти, невидимые, но ощутимые, а потому исподволь рисуемые воображением. Добегая до невидимой стены, поставленной живым огнем и горячими людскими душами - его, Зорко, и Иттрун, - они корчились, опадали и таяли, но бесконечными рядами, как войско, шли на эту хрупкую стену. А дальше, за их спинами, выкатывалось нечто незнаемое, но ужасное в своей злобе и мерзости.
"Уж не Худич ли пожаловал? - помыслил Зорко. - Вдвоем не отбиться, коли так".
Он обернулся на сегванку. У той лицо стало белее беленого полотна, но глаза сияли неистовым ледяным огнем. Руки она скрестила на груди. И без того бледные, а теперь и вовсе бескровные губы шевелились, почти беззвучно произнося что-то нараспев, заклятия должно быть.
Зорко не ведал, что такое мерещилось девице, должно быть, не лучшее, нежели ему самому.
- Уходить отсюда надо. Дурное место, - сказал он громко, вставая.
До Иттрун звуки голоса дошли не сразу, словно бы сквозь ветер и расстояние.
- Вижу великанов изо льда и огня, а за ними пасть Великого Волка! - провозгласила она величаво, точно была Королевой Островов из древних сегванских легенд, а не дочерью бродяги морского кунса. - Близятся Сумерки Богов!
- Какие сумерки! - тут уж Зорко возмутился, несмотря на всю необычность происходящего. - Ночь кругом! Или рехнуться вздумала? Вот налетят навьи да всю душу вытрясут, будет тебе белый свет не мил! Идем в печище: люди там. Вместе не сгинем!
А тьма уже окружила костер, и лес за ее покровами застыл в угрюмом и мрачном ожидании, не сулящем двоим ничего доброго. Бесплотный страх, клубящийся черным туманом, стелился по земле, дыбясь иной раз и обращаясь дикой и пугающей невнятной фигурой, дышащей злобой и хладом.
Зорко хорошо помнил, как однажды его рука сама, не повинуясь разуму, принялась гулять кистью по холстине, и он не мог ее остановить! Не ведал он, кто правил тогда его рукою, но то была не добрая сила. Зорко сам ужаснулся, когда пелена отрешенности спала с его глаз и он увидел прямо перед собой нагромождение валунов, скал, кривых елок, низкое небо, а посреди всего этого жерло, ямину огромных размеров, уходящую в неизведанные глуби. В это подземелье катилось, не имея возможности ухватиться за что-либо, лохматое растерзанное солнце, а впереди, и позади него, и пообок - сотни маленьких людских фигурок. Снизу же нескончаемой гнилой рекой выплескивалась из пропасти рать за ратью, истекая из такого же вот клубящегося мрака. Рати эти были черны и безлики, но вместе составляли единый нечеловечий лик, тысячами зраков, вмещающих все непотребства и злобу мира, смотревший с холста. И Зорко слышал грозную и неотвратимую поступь этих воинств и сгибался под невидимым черным лучом этого невыносимого взгляда.
Он тогда хотел было уничтожить картину, но вдруг, когда поднес уже свернутый холст к огню, на него словно лихорадка напала: руки задрожали, он весь покрылся холодным потом и так и застыл на корточках перед пламенем, не в силах ни бросить туда страшное творение рук своих, ни оставить его жить.
Теперь этот холст, свернутый, лежал в коробе, а короб стоял в трапезной погоста. А черные воинства двигались ныне со стороны леса, и смутный лик взирал из тьмы тысячами невидимых глаз. Его картина ожила.
И тут Зорко стало по-настоящему страшно. Страшно именно потому, что он наконец-то понял, что творила тогда его рука и кто двигал ею. Ни один человек, кроме самого Зорко, не видел картины той. Он знал наверняка, что кудесники и матери рода, увидев такое, возмутятся не в пример больше, чем на все остальные художества непутевого молодца. Вот за это могли изгнать из рода, зане вид на холсте оскорблял не только веру веннов, но и весь род людской.
Зорко не раз мечтал нарисовать такую картину, куда самому захотелось бы войти. От этой следовало бежать, и быстро. Он сам или кто-то страшнее и могущественнее его создал эту черную воронку, но сил уничтожить холст у венна покамест недоставало.
Он ухватил сегванку за рукав и дернул резко. Та очнулась и с непониманием глянула на венна:
- Что случилось? Куда собрался?
- Пошли быстро, - хмуро сказал венн. - Глянь вокруг - поймешь, что случилось.
И он, уже не церемонясь, потащил ее за собой.
- Боги разгневались на нас. - Иттрун мигом поняла, что вокруг творится нечто странное.
Они вышли за пределы круга, еще охраняемого огнем, и нырнули за пелену. Зорко по-прежнему вел девицу за собой, да так шибко, что та едва поспевала.
- Значит, и венн может за косы девиц таскать? - напомнила Иттрун начало их долгой беседы.
- Если жить хочет, - огрызнулся венн, отбрасывая колючую еловую лапу.
Глава 9
Размышления у Звездного Моста
Посреди главного двора погоста сегваны развели четыре огромных костра, помимо иных, разожженных тут же на дворе, так что света было в достатке, чтобы участники и зрители предстоящей забавы видели все до мелочей. Забава же предстояла нешуточная. Сегванская дружина, обряженная по-прежнему в сталь, хотя все враги были давно повязаны, а дороги охранялись тремя не менее сильными отрядами, встала квадратом, посреди которого отвели площадку для боя.
С одной стороны четверо дюжих воинов держали под локти боярина Прастена Вилковича. Галирадский старшина к вечеру протрезвел окончательно и теперь только посматривал исподлобья на молчаливых невозмутимых сегванов, запросто пленивших лучших его кметей. Невесел был боярин: обманул его Хальфдир-кунс. Кто же знал, что способен он, морской кунс - морской! - такую рать привести, да еще в самое Дикоземье, в Лесной Угол! Дальше и люди-то приличные не живут, одни венны только!
При воспоминании о веннах мысли Прастена потекли по иному руслу: если бы не тот голодранец-венн, порешил бы он кунса сегванского, и тогда уже вряд ли кто поручился бы, чем дело кончится. А так… Попадись ему этот парень где-нибудь в Галираде, три шкуры бы спустил! А ведь, может статься, - помыслил Прастен, - этот венн в Галирад и отправился. Убивать его, боярина, кунс наверняка не станет. А венн, поди, безродный. Выгнали его бабы, которые у веннов заправляют, за какое-нибудь непотребство, вот и подался счастья искать. Ужо будет ему счастье! В Галираде человека просто сыскать, даром что большой город.
Тем временем строй сегванов напротив боярина расступился и выпустил на площадку двоих. Невысокие, крепкие, поджарые и прожаренные солнцем до бронзы, в толстых стеганых халатах, хорошо оберегавших и от жары, и от хлада, и шерстяных шароварах, чернявые, с длинными прямыми волосами, убранными в хвосты, с сухими, узкими, черными же глазами, с бесстрастными, точно маски, лицами, это были кочевники Вечной Степи. Воины Гурцата. И у каждого был в руках круглый деревянный щит, обтянутый кожей, и кривая сабля.
В этот же миг боярин ощутил резкий тычок в бок. Рослый желтоволосый бородатый сегван в шлеме с выкружками, делавшем его похожим на сегванского морского демона, протягивал боярину металлический сольвеннский щит в форме капли и его, боярина, меч.
- Бери, Прастейн-кунс, - почти чисто по-сольвеннски проговорил сегван. - Победишь - отпустим. Они тебя победят…
И Хольгер-комес - а это был он - ухмыльнулся. Сомнений не осталось: биться предстояло насмерть.
Прастен взял и меч, и щит, и его отпустили, подтолкнув слегка к середине площадки. Кольчугу у него не отбирали, так что супротив степняков он казался более защищенным. Но боярин знал, что сабля в руке доброго бойца разрубает любую кольчугу. Он видел, как лихие богатыри рубили с одного свистящего удара молодую подросшую березку. Он понял, что Хальфдир во второй раз за сегодня перехитрил его: жить боярину хотелось, и лучше было увидеть Гурцатовы клинки потом, за толстыми стенами Галирада, чем пасть от них сейчас.
Глава 10
Черные волки
Зорко вместе с Иттрун подошли к погосту никем не замеченные, то ли потому, что наплывающая тьма скрыла их от бдительной стражи, то ли потому, что Зорко прошел печище задворками, ибо знал, как это можно сделать: селения у веннов и сольвеннов строились подобно, как в далекие былые годы.
Выглянув на двор, ярко освещенный многими кострами, Зорко увидел, что сегваны в бронях окружили строем некое пространство на дворе. Еще он приметил у коновязи, помимо тех лошадей, что были там и допрежь, двух необычного вида коньков: вороных, приземистых, с длинным, плотным и жестким волосом. Коню с таким волосом не страшен был ни лютый ветер, ни зимний буран. Несмотря что коньки уступали в размерах сольвеннским боевым коням, они были точно из единой громовой черной глыбы вытесанными. Такие кони, должно быть, умели бегать ходко, не ведая усталости, и всякому другому коню, коему довелось бы сшибиться с ними в бою, пришлось бы худо.
- Что ж, сходитесь! И да поможет вам всем Хёгг! - услышали Зорко и Иттрун мощный голос Хальфдира, доносившийся из середины строя.
- Слышишь, - заметил Зорко. - Отец твой. Иди к нему. Я не убегу.
- Нет! - помотала головой сегванка. - Мне тебя стеречь велено.
- Ну, раз велено… - развел руками Зорко.
Здесь, у костров, в селении, да еще при таком стечении людей, черные сумерки еще не явили свою власть, но Зорко видел, как смыкаются они где-то в невообразимой вышине неба, и дивился, как это собравшиеся здесь не чуют ничего. Однако любопытство узнать, чем же так увлеклись все собравшиеся, заставило Зорко малость повременить с окончательным побегом. Ведь там, на месте, окруженном строем, должно было открыться то, зачем сегванский кунс Хальфдир затеял все это. Да и кричать о том, чтобы все обратили внимание на чародейства этой ночи, толку не было.
Зорко в два счета забрался на навес и оттуда уже мог видеть, как сходятся к середине ровной площадки, окруженной стальным сегванским строем, боярин Прастен Вилкович и один из степняков, оба с мечами и щитами. Другого кочевника сегваны покуда до боя не допускали. Хальфдир вместе с Хольгером стояли в середине строя, наблюдая за происходящим.
Иттрун, не долго думая, последовала за Зорко на крышу и, ни слова не говоря, воззрилась на состязание: по нраву, видать, была ей такая потеха.
Меж тем Прастен и первый степняк сошлись и, не доходя двух-трех шагов друг до друга, приостановились принялись кружить, выискивая удобный момент для атаки, высматривая у противника слабые стороны. Это была двойная игра: хороший мечник мог выставить свою силу как слабость, поймать соперника, а потом огорошить того неожиданным приемом.
Поединок вовсе не походил на рубку, устроенную давеча в трапезной. Там удары сыпались один за другим, только успевай поворачиваться. Здесь у спорящих было место и время, чтобы подумать и примериться, и больше был риск провалить атаку: клинок товарища справа или слева уже не спас бы.
Боярин, уступавший ростом разве только Хольгеру и самому Хальфдиру, был куда выше и мощнее степняка, ровно медведь против волка. А тот и точно походил на степного волка: вертлявый, поджарый и злой, но не безрассудно злой, как человек, а злой по-звериному. И был этот волк не то что зубаст, а со змеиным ядовитым зубом: сабля то покоилась мирно в его руке, то вдруг так и плясала, выделывая в воздухе невиданные фигуры.
И вот сталь в первый раз ударилась о сталь: Прастену показалось, что приспел срок проверить кочевника делом: так ли уж умелы Гурцатовы воины, как о них шумит молва? Молва на сей раз не врала: степняк легко отвел удар, и сабля в ответ свистнула в полувершке от плеча боярина. Тот стал еще осторожнее: сольвеннский медведь, оказалось, тоже мог быть хитрым, как змея. Увидев, что степняк силен в контратаке, Прастен принялся дергать его беспрестанными легкими ударами с разных направлений так, чтобы тот не мог бы придумать связного сочетания ударов, достигшего цели.
Времени минуло вовсе не много, однако всем казалось, что бой идет уже долго. На самом деле редкий поединок затягивался шибко: меч или сабля были столь грозным оружием, что любое касание их ранило так, что приходилось лечиться, а то и убивало насмерть. К тому ж редко сходились в поединке равные: всегда кто-то оказывался сильнее, и проявлялось это скоро.
Так вышло и сейчас: Прастен подергал-подергал соперника, да и напал на него резко и стремительно, да с такой мощью, что тот отскочить не успел. Крепкий боярский меч пробил защиту степняка, сабля осталася не у дел, ударом своего щита сольвеннский старшина опрокинул недруга навзничь и, безо всякого скоморошничания и глумления над поверженным, одним ударом рассек тому горло.
Сегваны, даром что молчуны, приветствовали победу боярина негромким гулом голосов.
Прастен обвел их тяжелым, пьяным без вина взглядом и, поворотившись к Хальфдиру, молвил:
- Давай своего второго. Голова у меня одна: двух не отрубят.
Сегваны вдругорядь одобрительно зашелестели, ровно лес под ветром, оценив слова боярина.
- Недаром ты, Прастен Вилкович, в старшины выбился, - отвечал Хальфдир. - Ловок на язык. Только поздно теперь.
Убитого унесли. Второй кочевник был повыше своего сотоварища и помоложе, да и лицом не столь дик, как показался Зорко первый.
Он, не дожидаясь, пока его подтолкнут, сделал несколько уверенных шагов вперед и сказал по-сольвеннски, обращаясь к Хальфдиру:
- Хальфдир-каган, я не люблю биться этим оружием. - Он вытянул вперед саблю. - Если ты дашь мне меч, как у Прастена-кагана, мы будем с ним на равных, и тогда боги, а не куски железа, решат наш спор.
- Дайте ему меч, - приказал Хальфдир.
Сегваны быстро принесли степняку несколько клинков на выбор. Тот остановился на прямом легком мече, более подходящем для конного боя. Прастен все это время стоял, выжидая.
Наконец все было закончено. Противники стали сходиться, и тут степняк вдруг приостановился и поприветствовал боярина на сольвеннский манер, подняв меч. Для боярина это, видать, стало новостью: он тоже замедлил шаг и, помешкав чуток, ответил степняку таким же приветствием. И действительно, они оба пребывали в одном и том же положении - положении пленников, вынужденных драться за свободу и жизнь.
Этот бой оказался вовсе не похожим на первый. Кочевник не стал выжидать, выплясывать перед боярином ритуальный танец. Он уже успел посмотреть со стороны, на что способен сольвенн, и не собирался упускать своего преимущества. Хитрил степняк, ратуя на словах за суд богов: прекрасно знал он все правила игры со смертью и уходил от нее так, как дозволяла степняцкая его правда.
Впрочем, вряд ли Прастену пришлось бы легче, если бы успел он поглядеть на кочевника в бою столько же, сколько тот сумел поглядеть на боярина. Дрался кочевник таким ладом, какого никто здесь не знал, кроме разве тех сегванов, что ходили за дальние моря. Не знал, конечно, и Зорко. А дрался степняк по-аррантски, охраняя себя в основном щитом, меч же используя для атаки. Главное же было в том, что кочевник не рубился, как привыкли сегваны и сольвенны, вельхи и венны. Его меч выметывался из-под щита как змеиное жало. И мгновенно убирался обратно. Меч боярина то проваливался в никуда, то падал на щит. Щит, хоть и деревянный, выдерживал удар, а вот Прастен с трудом перехватывал выпады соперника. Это был колющий удар, о коем в северных странах почти не знали. Откуда перенял это умение степняк, знал только он сам, но пользовался этим приемом он ловко: любой аррантский воин позавидовал бы.
В конце концов Прастен прозевал, когда в который раз метнувшийся к нему клинок ударил острием в носок сапога. Обувь мигом окрасилась багряным, а Прастен на миг потерял чувство равновесия, неловко повел рукой, и новый удар пришелся ему под ребро. Меч степняк выбрал добрый и как раз для него сподручный: с узким острием. Такие на севере делали только вельхи, да и то морские. И может, кольчуга подвела боярина, а может, меч оказался с секретом, от кузнеца-мастера, но цели удар достиг: боярин согнул руку со щитом, пытаясь зажать рану, а степняк, тем воспользовавшись, нанес уже обычный, рубящий удар, после которого на лицо Прастена лучше было не смотреть.
Увлеченный схваткой, Зорко и думать забыл о небе, о тьме, выползшей из леса. А зря. В тот самый миг, когда галирадский старшина пал на землю мертвый, с обезображенным лицом, тьма залила небо, сгустилась облаком над погостом, а из облака того ударила вниз молния. Да не простая, а черная. И дрогнула земля так, будто была скорлупкой ореховой на хляби.
Крыша навеса, где сидели Зорко с Иттрун, заходила ходуном, и они свалились бы вниз, кабы венн не уцепился мертвой хваткой за выступающую немного тесину, а сегванка не схватила Зорко за ногу.