- Тем не менее, ты все равно прав, - пожимает она плечами и собирается отвернуться. И видя это, что-то в нем взрывается дикой болью. Из горла сам собой вырывается тихий рык, пальцы сжимаются в кулаки, больно раня кожу неожиданно удлинившимися ногтями, лицо искажается настоящей мукой, а из широко раздувающихся ноздрей вдруг выстреливает яркое алое пламя.
- БЕЛ! - на изумрудную стену внезапно обрушивается яростный удар. - Нет, Бел! Не уходи!
- Что такое? - внезапно нахмуривается она, следя за тем, как по преграде змеятся опасно длинные трещины. - Таррэн, ты чего? Что с тобой не так? И что именно ты пытаешься сделать? Это же сон... просто сон. Не злись, пожалуйста. Все образуется.
Не слушая, он с ненавистью обрушивает на проклятое стекло удар за ударом, с мстительной радостью подмечая, как оно начинает дрожать и болезненно выгибаться, будто стремясь уйти от его бешеного напора. И он почти справляется, почти побеждает в этой тяжелой борьбе... но потом вдруг видит ее лицо и, вздрогнув, опускает занесенную руку.
А она с неожиданной болью смотрит почти в упор. Странно нахмурившись, словно не веря, до крови прикусив губу, нервно сжав пальцы на вороте своей коротенькой куртке. Ее лицо снова бледно и сильно напугано: его яростью, внезапной вспышкой гнева, поистине безумной ненавистью к проклятой перегородке. Однако в прекрасных глазах стоят слезы. И боль. Боль за него. За его муку. Его рвущееся на части сердце. Его мечущееся в клетке сознание, для которого не было в этот миг ничего важнее.
- Господи... Таррэн, что ты с собой сотворил?!
- Прости меня, Бел, - горестно шепчет он, так же внезапно прекращая биться и неотрывно глядя на нее сквозь толщу неподатливого стекла. - Пожалуйста, прости... и вернись... я не хочу жить без тебя... мне это не нужно... не уходи... останься... пожалуйста, не уходи!!!
И тогда что-то вдруг ломается в ней. Что-то подозрительно громко хрустит в сковавшем его зеленом льду. Он даже понять не успевает, что именно, но внезапно чувствует, что полностью свободен. А почувствовав, с тихим вздохом облегчения обнимает свою потерянную душу, ради которой прошел и Портал, и Отречение, и даже смерть. Все, что угодно, прошел бы. Только бы знать, что она по-прежнему его любит.
- Таррэн... - у него сладко дрогнуло сердце, когда маленькие руки ласково погладили разметавшиеся по плечам черные волосы. - Безумец... какой же ты все-таки безумец... сам же знаешь: без меня тебе будет легче. Не надо будет за мной следить. Не надо сомневаться, гадать или бояться, что обо мне узнают.
- Без тебя мне нельзя, - хрипло шепчет он, крепко обнимая ее гибкое тело. - Я не хочу так, Бел. Больше - не хочу. Это меня убивает.
Она слабо улыбается.
- Я всегда рядом.
- Прости...
- За что?!
- Я тебя обидел, - он жадно зарывается в ее волосы и с наслаждением вдыхает их неповторимый запах. - Я не хотел, малыш. Я не собирался все портить. Я просто...
Она укоризненно качает головой.
- Каким же ты иногда бываешь глупым. И как быстро забываешь, что меня на самом деле очень трудно обидеть. Ну, скажи: разве я когда-то злилась на такие пустяки? Разве обижала тебя несправедливым ворчанием? Разве делала больно лишь для того, чтобы отомстить?
Он неверяще замирает, растерянно обшаривая глазами ее грустное лицо.
- Мне просто нужно было уйти, - вздыхает она тоскливо. - Уйти надолго и так, чтобы никто не заподозрил подвоха. Истаэр оказался удачным поводом, чтобы я смогла удрать, не вызывая подозрений. И мне всегда казалось, что ты достаточно догадлив, чтобы это понять. После всего, что мы с тобой обсуждали и планировали, после того, как я не раз тебе говорила, что хочу кое-что проверить, после того, как ты сам согласился, что с Хрониками многое неясно и они требуют уточнения... боже, я никак не могла подумать, что ты вдруг начнешь себя изводить из-за таких пустяков! Да еще и узы порвал, как будто и правда меня возненавидел!
"Я порвал?!"
Он вдруг замирает в страшной догадке.
- А кто же еще? - устало вздыхает она. - Мне это ни к чему. Напротив, я думала, что узы были бы очень кстати. ты знаешь, где я есть. Я знаю, где тебя искать... но раз ты все решил и почитал это необходимым, то я не стала спорить. Выходит, зря? Что ты сотворил с собой, любовь моя? Что наделал, пока меня не было рядом?
Он с ужасом вспоминает свою внезапную вспышку. И вторую такую же, буквально пару часов назад, когда и впрямь качался на грани безумия. Мог ли он случайно порвать кровные узы? Мог ли, ослепленный невесть откуда взявшимся, каким-то ЧУЖИМ гневом этого не заметить?!
Мог. Наверное. От одного воспоминания о той ярости бросает в дрожь, а тогда... находясь в каком-то ослеплении... стоя буквально в шаге от непоправимой глупости...
У него вырывается непроизвольный вздох.
- Бел, я...
- Неужели ты так плохо меня знаешь? - беззвучно шепчет она, ласково касаясь губами его щеки. - Неужели не видишь разницы между тем, когда я прикидываюсь и сержусь по-настоящему? Что с тобой творится, родной? Откуда вдруг эта злость? И почему ты смотришь сейчас так, как будто и правда виноват? Ведь я ни в чем тебя не обвиняю.
Он снова вздрагивает, готовый провалиться сквозь землю, но она не дает ему времени опомниться: нежно целует, бережно гладя его роскошную гриву. Доверчиво прижимается всем телом, заставляя его немедленно ответить. Льнет, как тонкий стебелек к могучему дереву. Охотно позволяет себя обхватить и притянуть вплотную. А потом снова тихо шепчет - так, чтобы он услышал, но чтобы не подумал остановиться:
- Это ты меня прости, родной. Кажется, с нами обоими происходит что-то странное. Но даже если и так, то не надо за меня бояться или думать, что я когда-нибудь оставлю тебя по своей воле. Это невозможно, понимаешь? Я люблю тебя. Я принадлежу тебе: и телом, и душой. Навсегда. Я поклялась. А Гончие... ты же знаешь... никогда не нарушают своего слова.
Он только прижимает ее крепче, облегченно сознавая, что едва не совершил самую нелепую ошибку в своей жизни, но потом забывает обо всем и, не удержавшись, все-таки отпускает на волю рвущийся с цепей Огонь...
Неожиданно наступившее утро застало его в собственной комнате - вольготно разметавшегося по смятой постели, растрепанного, взъерошенного, но с почти забытой улыбкой на умиротворенном лице.
Любит... она по-прежнему любит и все прощает!
Таррэн расслабленно потянулся, словно вырвавшийся на свободу дикий кот. Глубоко вдохнул, зарывшись пальцами в нежный шелк простыней, затем потянулся снова и прижался щекой к прохладной ткани, все еще не желая возвращаться из сладких объятий дивного сна.
- ...Спи, ненасытный, - с тихим смехом попрощалась с ним ночь. - Спи и не вздумай больше бродить, как старый призрак, на пару со своими мечами. Узнаю - накажу.
- Не уходи, Бел...
- Я вернусь, - ласково улыбнулась она. - Днем я буду вам только мешать, ты был прав: Белик сильно замедляет процесс переговоров. Но вести себя иначе с чужаками я не могу, а затягивать это дело надолго... думаю, Совет и без меня отлично справится. Так что я пока побуду в сторонке. А когда этот нелепый Договор будет подписан, вернусь. Обещаю...
Все еще блаженствуя, Таррэн медленно открыл глаза, собираясь нежиться ровно столько, сколько того захочет его любимая пара. Какое-то время невидяще смотрел перед собой, блаженно вдыхая ароматы родного дома. Но потом вдруг подметил нечто странное и озадаченно уставился на высокий потолок, где между обычными зелеными ветвями возбужденно подрагивали подозрительно знакомые серебристые листочки. Ясеневые. Белоснежные. Совершенно невозможные здесь, вдали от Родового Ясеня, но отлично узнаваемые.
Те самые листья, которых еще вчера и в помине не было.
Пару минут он ошарашено таращился на потолок, силясь представить себе скорость, с которой его Родовое Дерево заполняло собой чужой Дворец. Затем озадаченно протянул руку. Изумленно уставился на послушно спустившийся сверху росточек, от которого он мог не только пополнить резерв, но и отдать ему излишки. А потом тихо выдохнул и резко сел.
- Темная Бездна... Бел, ты это видела?!
Однако никто ему не ответил.
Таррэн быстро обернулся, выискивая на постели знакомую каштановую макушку, но неожиданно не нашел и непонимающе нахмурился. Он быстро обшарил глазами всю спальню, с замершим сердцем подметил пустующий крюк, на котором всегда висели ее ножны. Пустой табурет, где не было ее одежды. Несмятую подушку, на которой не виднелось ни единого волоса. Расправленное одеяло, идеально заправленные простыни. Торопливо наклонился, пытаясь уловить ее запах и убедиться, что вчерашний сон был на самом деле...
Но запаха почему-то не было. И Белки не было тоже. Только в груди что-то вдруг болезненно сжалось, да в горле поселился невесть откуда взявшийся комок.
Таррэн поспешно поднялся и беспокойно оглядел комнату еще раз, но зрение его не обмануло: она была совершенно пуста. Затем, все еще не желая отказываться от иллюзий, тяготящийся дурными предчувствиями эльф вышел в смежную комнату, тщательно обшарил все углы, обошел все стены, придирчиво прощупал потолок, низко припал к полу, словно дикий зверь, настойчиво выискивающий след желанной добычи... и снова пусто. Никаким медом не пахло. И ей не пахло тоже. Совсем.
У него нехорошо заныло в груди.
Неужели просто сон?! Неужели всего лишь мечта?! Неужели ее здесь не было, а все, что он слышал - лишь игра истерзанного сомнениями разума? Взбунтовавшегося против неприглядной правды воображения? Нет... не может быть... так не должно быть... Белка!
Он устало опустился на единственную уцелевшую после вчерашних подвигов Элиара кушетку и уронил голову на скрещенные руки.
- Ох, Бел...
На душе стало так пусто, что хоть вешайся. Недавняя радость мгновенно испарилась, будто ее и не было. От уютной неги, в которой он так неоправданно долго нежился целых пять минут, не осталось и следа. Хотелось задрать голову кверху, крепко зажмуриться и громко завыть от такого предательства. Хотя бы на луну, если бы она была сейчас на небе. Или на коварное солнце, которое посмело взойти, забрав с собой крохотную надежду на то, что все еще можно изменить.
Таррэн сгорбился, обхватив виски сильными пальцами, и глухо застонал. А потом вдруг подметил нечто необычное на ковре возле самой двери, нахмурился, машинально протянул руку, желая рассмотреть поближе. Как дома. Совсем как дома, где не надо было задумываться о том или ином действии: Лабиринт охотно и немедленно исполнял все его желания. Порой даже те, о которых он еще даже не подозревал.
Эльф почти не удивился, когда в ответ на его жест трава у невысокого порожка сама собой приподнялась, вздыбилась, будто живое существо, и вернулась обратно высокой волной. Послушно преподнеся загрустившему Хозяину то, в чем он сейчас так нуждался - три аккуратно разломанных пополам ореховых скорлупки, на которых чьей-то твердой рукой было небрежно нацарапано по-эльфийски:
"Не обольщайся: это просто сон!"
Таррэн мгновение ошарашено разглядывал неожиданный подарок, не смея снова поверить. Но потом его ноздри дрогнули, почувствовав тончайший аромат, который он так долго искал. На сердце разом потеплело. Холодная сосулька, едва образовавшаяся в груди, тут же растаяла. Красивое лицо расслабилось, а губы сами собой расползлись в счастливой улыбке.
- Бел...
Освободившись от ноши, живой пол смиренно занял прежнее положение, перестав топорщиться зелеными колючками. Густая трава умиротворенно улеглась у дверей роскошным ковром и тихонько зашелестела, постепенно восстанавливая оставшуюся после визита Элиара проплешину. Одновременно с ней дрогнули и принялись стремительно меняться стены, закрываясь тонкими шелками ЕЕ любимых зеленых тонов. Откуда ни возьмись (кажется, прямо из воздуха?) сплелась и аккуратно встала на свое место восстановленная мебель. Под потолком радостно мигнули сразу с десяток магических огоньков, насыщаясь струящейся из замершего в блаженном осознании эльфа магией. В воздухе резко пахнуло грозой. Сразу стало легче дышать. Бессмертное сердце заколотилось с новой силой, а приютившийся на безымянном пальце перстень от нежного прикосновения немедленно потеплел и игриво подмигнул.
Значит, хоть что-то из того странного сна не было сном, не померещилось ему в забытьи. Например, ее тихий голос. Или мягкие губы, слаще которых не было ни у кого в мире. Сильные руки, которыми она совсем недавно обвивала его шею. Ее дивный запах. Безумно притягательный аромат ее белой кожи... и Огонь. Их общий Огонь, от которого наутро почему-то не осталось никаких следов.
Кажется, она и об этом позаботилась заранее?
- Бел... - Таррэн бережно погладил подаренное ею пять лет назад кольцо. - Какая же ты у меня еще дикая...
Он невольно улыбнулся снова, когда увидел отчетливо промелькнувший в глубине изумруда лукавый огонек, а потом припомнил, при каких условиях оказался обладателем этого сокровища, и едва не рассмеялся в голос.
Бедный Крикун... бедный отец... бедный Эл, взявший на себя смелость начать длинную вступительную речь, завуалировано намекающую на некое событие, ради которого, собственного, и затевался такой спешный Бал. К ее окончанию большинство присутствующих совершенно запутались в витиеватых оборотах, долженствовавших спасти бесценную шкуру Владыки Золотого Леса. Однако Белка все же не обманулась длинным предисловием и довольно скоро поняла, что против нее был организован самый настоящий заговор. А уж когда во всеуслышание прозвучали слова касательно некоего обряда, который кое-кто давно заслужил, а кое-кто другой бессовестно провел, не посвятив в него всех заинтересованных лиц... да когда Крикун, мстительно косясь на Тиля и осторожно потирая безвинно пострадавшее ухо, буркнул что-то насчет ножен к своему "подарку" и того, по какой причине там вдруг появился Великий Дракон... о-о-о, пожалуй, Золотой Лес давно не слышал такой отборной ругани. И никогда не видел, как по его залу под всеобщее хихиканье в панике носятся высокопоставленные гномы и не менее высокопоставленные эльфы.
Если бы Белка не была в платье, пожалуй, тот вечер пятилетней давности мог закончиться очень печально. По крайней мере, двое из присутствующих лишились бы длинных ушей, а третьему пришлось бы возвращаться в Лунные Горы в изрядно помятой, здорово покореженной короне. Но, к счастью, обошлось. Потому что, когда Гончая подустала бегать на каблуках, а отдышавшийся, но ужасно довольный отец все-таки взял слово и, осторожно пятясь от возмущенной невестки, торопливо пояснил причины своего гнусного поступка, Таррэну удалось перехватить свою взрывоопасную пару и испытанным средством отвлечь от утирающего со лба пот Крикуна. Правда, ради этого ему пришлось пожертвовать ее дивным платьем и собственным камзолом, но он справедливо рассудил, что в ближайшие несколько часов все равно намеревался их бессовестно сжечь... где-нибудь подальше от хрупких остролистов.
В общем, обошлось без жертв. Не считая багрового уха Крикуна, пары отпечатков изящных туфелек на штанах (как раз чуть пониже спины) Элиара и раскрасневшегося, растерявшего напускную величавость Тирриниэля. Остальные отделались легким испугом. Но, в конце концов, задуманная свадьба (уже вторая по счету) все же благополучно состоялась. Белке пришлось смириться с тем неопровержимым фактом, что бессовестные эльфы и один наглый гном в очередной раз подложили ей громадную свинью. Новенькое, торжественно добытое из ее кинжала кольцо, наконец, обрело настоящего хозяина, удобно улегшись на нужный палец, как и задумывалось ушастыми интриганами. Ее прелестное белоснежное платье Таррэн чуть позже, конечно же, благополучно дожег, не слишком из-за этого огорчившись. А младший сын, которого он впервые взял на руки в тот день, весь вечер смотрел в его глаза с таким невероятным выражением, что у него просто не хватило слов, чтобы выразить все, что творилось тогда на душе.
Таррэн осторожно сжал в ладони хрупкую скорлупу.
Что ж, значит, решено. Раз Белка решила не являться пока на глаза и зачем-то пожелала остаться в тени, то пускай делает все, что считает нужным. Они давно так решили между собой. Давно привыкли делить эти роли. Она была вольна творить все, что захочет, а он четко знал, что она всегда его ждет. Главное ведь не в том, как далеко она бегает сейчас - главное в том, что она не забыла, не оставила и не рассердилась. Ни на его резкость, ни на внезапно вспыхнувшее раздражение, ни на последующую ошибку. Даже на непонимание его не ворчала, а, почуяв неладное (или все-таки услышав флейту?), сразу вернулась, согрела, успокоила. Принесла в его душу долгожданный мир. И подарила стойкую уверенность в том, что это - уже навсегда.
А что еще нужно мужчине?
Таррэн молча подозвал к себе ближайшую ветку, бережно вложил в услужливо подставленный листик драгоценную скорлупу, наказав спрятать и больше никому не показывать. Затем упруго поднялся с кресла, подхватил потертые ножны, с которыми не расставался уже много веков. Наскоро огляделся, чтобы убедиться, что недавно родившиеся Чертоги уже взяли на себя заботу о его благополучии. Мысленно велел Ясеню не привлекать к себе внимание. Так же мысленно ощутил твердую уверенность Дерева в том, что никто из местных еще не обнаружил подвоха. Потом вдруг хищно усмехнулся и, наскоро приведя себя в порядок, решительно шагнул к дверям.
Пора было определиться, наконец, кто здесь настоящий Хозяин.
Глава 5
В Зал Совещаний он вошел бесшумной поступью хищника - собранный, с готовый абсолютно ко всему, и, как ни странно, никем не остановленный. Стража у дверей лишь тревожно дернулась, завидев выглядывающие из-за плечей Темного лорда рукояти родовых мечей, однако рот открыть не посмела. Только вежливо поклонилась и после секундного замешательства покорно расступилась, позволяя вооруженному чужаку подойти к своему Владыке.
Таррэн не стал над этим даже задумываться. Просто отметил для себя и мысленно усмехнулся: в прошлый визит, когда такое случилось, ему пришлось пробиваться с боем. В том смысле, что постараться оставить упрямых эвитарэ Владыки, решивших указать чужаку его место, живыми и не покалеченными.
Рискованно, конечно, было соваться к ллеру Адоррасу с мечами, однако желанным гостем на Алиаре он тогда себя не чувствовал, а оставаться без оружия не пожелал. В этот же раз он оказал уважение Эланне, придя в ее Дворец с запечатанными ножнами, и выразил, тем самым. полное доверие ее Дому. Правда, рядом находились отец и побратим, сравниться в бою с которыми мало кто мог. А еще у него была Белка, для которой суровые воины Владыки вообще не представляли угрозы.