- Несчастные они бабы! - вздохнул леший и дернул рукой-корягой, а Ане показалось, что леший готов был смахнуть слезу. - Одинокия-я-я! Им бы мужичков покрепче, да чтоб в узде их держали! А так-то они хозяйственные. Всю рыбку уже на учет поставили, сети продырявили, сомов на откорм взяли. Скоро озеро вновь оживет!
- А я? - вдруг вспомнила о главном Аня.
- А что ты? Ты - хозяйка леса, молодая, правда, необученная премудростям, но хозяйка.
- Ведьма что ли? - обиделась Аня, вспомнив как ее деревенские обзывали.
- Можно и так сказать. Только бывают ведь ведьмы бытовые, бывают, по части души людской и тела ответственные. А ты - лесная! Лес тебя признал.
- И что мне теперь?
- Принять на хозяйствование! Я помогу поначалу, а там - сама разберешься!
- А жить-то я где буду?
- Давай, как рассветет, так и задумаемся об этом. А сейчас ложись и спи, я посторожу!
Леший взмахнул рукой, и под Аней зашевелилась земля. Она сначала было испугалась, вскрикнула, а потом почувствовала, как ложе под ней покрывается густым плотным мхом. Она улыбнулась, благодарственно кивнула лешему и, свернувшись в клубок, улеглась на мягкий лесной ковер.
Сон молодой ведьмы был неспокоен. Сосед, провалившийся под землю, все грозил ей огромным кулачищей, русалки манили в водную толщу, а еще принц ее укоризненно качал головой, мол, и как ты докатилась до жизни такой. Вот этого Анечка не выдержала и всхлипнула. Оттого и проснулась, ощущая под руками влажную от рос мягкость мха, утренний холод и покой.
- Вставай, молодая хозяйка, идти пора, дом обживать.
- И тебе доброго утреца, - буркнула Аня, не желая подниматься. Потом до нее дошло и она в мгновение проснулась. - Какой такой дом?
- Дак охотничий же! - ничуть не растерялся леший. - Я к нему тропки-дорожки заращу, будет просто загляденье. А еще кикимор посадим, чтоб народ пугали да к твоему дому не подпускали!
- А кушать я что буду? - как-то печально протянула хозяйка леса, услышав в животе бурчание. Кушать хотелось не по-детски. Убегая из дому, она прихватила пару бутербродов, но ведь это такие мелочи!
- Погодь, а на кой тебе жихарка? Я ж специально его к тебе отправил. Где он?
- Это кто? - Аня пыталась сообразить, о ком говорит ее лесной знакомец.
-Ну домовой, по-вашему...
- Тот в драном зипуне, который меня из дому выставил?
- Ах негодник! - леший нахмурился, отчего его глаза прикрылись наростами бровей, а потом он зычно так закричал. - Антипка!
Лес зашумел, взмахнул ветвями будто притягивая кого. А на опушке вдруг появился домовенок.
- Звал, батюшка Хранитель? - говоря так, он раз за разом кланялся до самой земли, а сам все отходил в сторону от лешего.
- Ты пошто молодую хозяйку выгнал, да одну в город отправил? Я что тебе наказывал?
- Так ить, батюшка, наперед ты говорил найти ее, так ить я нашел, а присматривать за ней указу не было... А я, сам знаешь, больше к дому, а не к душе. А дом-то у нее справный, вот я и решил...
- Я сказал тебе, хозяйку оберегать!
- Я ить и оберег, как не оберечь, оттого и выпроводил, значица, штоб не пожгли ее лихие люди.
- Теперь от нее ни на шаг! - распорядился леший.
Домовенок стоял с потерянным видом, а потом вдруг бухнулся на колени и взмолился:
- Хозяйка, смилуйся! - он размазывал слезки по грязным щекам. - Дом никак не гоже бросать, да и за мамкой твоейной я пригляжу. А для лесу негоден я... Помру ведь во цвете лет! Мне деревня нужна, коровка опять же, рыбка вкусная с хвостиком зажаристым...
Аня смутилась. Не привыкла она, чтобы ползали перед ней на коленях, да умоляли слезно. Девушка умоляюще посмотрела на лешего. Тот только поморщился.
- Хорошо... Молодой хозяйке мы другого спутника найдем. Фамильяра аль просто животину. Но ты, Антипка, будешь каждое утро доставлять Анне еду: молоко, хлеб, яица, мяска опять же.
- Дык ведь как же? - выпучил глаза Антипка. - Это ж воровство...
- Не воровство, - заключил леший, - а взаимопомощь. Тем более, мать родная должна дочери помогать. Она, поди, и не заметит пропажу продуктов. А молодой хозяйке они нужны!
- Как скажешь, батюшка Хранитель, как скажешь! - он поднялся с колен и снова начал мелко кланяться.
- Молодая хозяйка поселится в охотничьем домике, там и будем тебя ждать сегодня к обеду, - леший пристально смотрел на домового. - И смотри мне, без обмана!
Антипка икнул и пропал.
- Вот ведь шельмец! - вздохнул леший.- Тепла ему домашнего захотелось, рыбки с хвостиком...
- Да и пусть он там живет, мне будет легче, - вздохнула Аня. - Мы идем?
- Да-да, - леший закряхтел и стал подниматься с дерева. И такое было ощущение, что он с силой отбирает себя, будто приросшего и корни пустившего. - Ты, девонька, иди себе по тропинке, а я уж там буду ждать тебя...
Он взмахнул рукой и деревья разошлись, будто приглашая вглубь. Аня взглянула на своего протеже, кивнула головой и не оборачиваясь пошла вперед. Тропинка даже не петляла, прямиком выведя ее к знакомому девушке домику. Здесь она бывала еще с покойным ныне отцом, когда он брал ее с собой по зиме на охоту.
Деревянное строение - обычный пятистенок - сейчас был заброшен, но добротен. Крепкие стены, высокое крыльцо, не тронутая временем крыша, крытая листами потемневшего и поросшего красным мхом шифера. Внутри - пыль и паутина. Анечка постояла на пороге, посмотрела на будущее жилье и взялась за ведро, одиноко стоявшее в сенках. Позади дома весело журчал ручеек, внушая надежду на будущее. Жить можно... Про блага цивилизации в виде телевизора или компьютера девушка старалась не думать. Пока...
К обеду Аня уже обмела стены, выскребла деревянный стол и полы, нашла пару плошек, кружку и чугунок. Она сбегала к своему схрону, притащила припрятанные там джинсы, пару маек и сарафан. В рюкзачке, прихваченном из дому, были книжки, журналы, тетрадки, оставшиеся еще со школы и ручка. Аня уселась и составила список необходимых вещей. В него вошли одеяло, плед, постельное белье, тазик, посуда, топор и лопата. Явившемуся Антипке она торжественно вручила бумажку и потребовала доставить все это ей вечером. Домовенок лишь печально вздохнул. Аня развернула принесенную им котомку и набросилась на еду.
В окно нетерпеливо постучались.
- Хозяйка, ты дома? - на пеньке у дерева во дворе дома сидел леший.
- Да, да! - Аня даже молока не допила, выскочила во двор. - Может, ты в гости зайдешь? И еще, как мне тебя звать, Хранитель?
Леший хмыкнул:
- Ну вот, сытая девушка совсем другое дело, нежели голодная! - Ане стало стыдно. - Ты не красней, хозяйка. Я в дом войти не смогу, попорчу тебе весь пол и стены! Я ведь передвигаюсь, врастая, а потом отделяясь от дерева. Сама подумай, на что у тебя будет похож твой интерьер после моего визита. И имени у меня нет. Зови просто Лешиком! И выходи давай на занятия. Надо тебе научиться лес слушать и пользоваться его силой.
- Это как?
- А вот сейчас и посмотришь. Иди сюда и садись прямо на землю.
Аня послушалась Хранителя и сделала все, как он велел.
- А теперь закрой глаза и слушай лес, землю, деревья... И так, пока не научишься слышать.
Девушка прислушалась: звенят насекомые, шумят кроны, журчит ручей...
- Не ушами слушай, сердцем, душой...
Ноги затекли и стали совсем нечувствительны, руки привыкли к земле и будто слились с нею. Общий шум леса дурманил... Вот он выдохнул... Вздохнул... Шумно, как больные люди... Земля запульсировала, словно сердце забилось, еле заметно, еле ощутимо. Ане показалось, что кожа на пальцах ее лопнула, и кровь побежала в землю. Тонкими ручейками, обтекая корни растений, норы и муравейники, червоточины и ямы. Следы... Легкие петляющие хищные, резкие заячьи, мелкие шуршащие мышиные. Кровь... Чужая... Боль, отчаяние, капкан...
Аня резко поднялась, так, что леший вздрогнул.
- Я сейчас, - и девушка кинулась в чащу.
Она четко знала, где истекает кровью животное, и понимала, что может опоздать. Через час она вышла к оврагу. На самом дне его лежал большой черный кот. Даже не так. Огромный! Черный! Кот! Все тело его было будто перетянуто острой прочной проволокой, уже прорезавшей шкуру, откуда и сочилась кровь. Но вот что удивительно, самой проволоки не было!
- Что это? - шептала Аня, ползая вокруг кота. - Потерпи миленький, я что-нибудь придумаю.
Кот приподнял голову, отчего невидимая проволока еще глубже впилась в тело. Он жалобно замяукал, заплакал, будто дитя. На глазах у Ани выступили слезы.
"Что же делать? Что делать"? - думала она. Кот теперь боялся шевелиться, а просто смотрел на нее умоляющими глазами.
"Проси помощи у Матери-Сырой-Земли", - услышала она шепот.
Леший?
"Дура"!
"Так это ты, пушистик?" - она удивленно взглянула на кота.
Котяра мученически закатил глаза но совсем не от боли...
"Так меня еще никто не величал" - мысленный голос звучал иронически.
" А как?"
"Какая разница, ты действуй! А то и не узнаешь"!
- И нечего меня запугивать... - буркнула Аня. Она вновь уселась на землю и попыталась сосредоточиться. Получалось плохо, душило любопытство. - Шантажист лохматый... Мать-Сыра-Земля, говоришь...
Пальцы вновь почувствовали силу, бьющуюся словно артерия на шее. В какой-то момент Аня изловчилась и в очередной толчок мысленно перекинула часть силы на кота.
"Правильно действуешь", - голос пострадавшего от магической ловушки был изумленным. Похоже, он сам не верил, что у нее может что-то получиться.
Аня перекидывала энергию на кота, не зная, что делать дальше, пока вдруг не ощутила невидимую проволоку. Она сверкала, будто огненная, стягивая котяру при малейшем движении его мышц. Девушка увидела вдруг конец этой вязи и попыталась добраться до него пальцами через землю. Сначала у нее ничего не получалось, но потом она умудрилась поймать ниточку и потянуть за собой. Огненная вязь начала медленно уползать в землю, освобождая кота сантиметр за сантиметром.
- Ёшкин кот! - вдруг услышала она скрипучий голос лешего. - Что же вы делаете, молодая хозяйка!
Аня открыла глаза. Перед ней раскачивая своей растительной головой сидел леший.
- Ну вот... - Аня расстроилась, упустив конец нити. - Чего ругаешься и мешаешь?
- Я? Ругаюсь? Я констатирую факт!
- И откуда ты, дедушка, понабрался таких словьев? - фыркнула девушка, вновь собираясь с силами, чтобы продолжить освобождение котяры.
- Я еще и не таких словьев вспомню, если не прекратишь! Ты хоть знаешь, кого на свободу хочешь выпустить?
- Как кого? Котика, - Аня непонимающе моргнула глазами.
- Надо же! Котика! Неучь! Свалилась на мою голову, - он ворчливо качал головой. - Это Ёшкин кот! Знаешь, какой он кровожадный? Мы его еле поймать сумели! Старались еще с прошлой старой хозяйкой. Да уж! Думал я, умер он тут за столько-то сотен лет, ан нет! Живехонек! Значит, и его вернувшееся волшебство сподобило к жизни...
- Ёшкин кот? - Аня с удивлением смотрела на милого котика. - А что в нем такого страшного?
- Как это что? Как что? - негодовал леший. - Так он же проводник в царство мертвых. За душами приходит и безобразит! Как кто не понравится, он тут как тут. На тебе: сглаз али порча! А уж души-то как любит пить! За нее может любое желание исполнить!
"Не верь ему, молодая хозяйка, - мурлыкал кот в мыслях у Ани, - не так все! Душу я могу выпить только темную... Ну и желание, само собой, не из приятных. Но куда ж мне, бедному котику деваться. Отслужу тебе, буду верным помощником"!
- Пообещай мне, что не будешь зла людям делать! - потребовала Аня у кота.
Тот подумал чуть, прежде чем произнес:
"Договорились"!
Аня вновь закрыла глаза.
- Обманет он тебя, девонька! Хищная тварь, неразумная, темная... - леший пытался вразумить хозяйку. - Старая хозяйка бабка Ягуня столько сил истратила на эту ловушку...
Но Аня уже решила, что не сможет смотреть, как кот истекает кровью. Она вновь начала стягивать с него огненную нить, пока та вовсе не исчезла. Едва это произошло, хозяйка открыла глаза и уставилась на котяру. Тот еще минуту лежал на земле, потягиваясь не хуже человека и зализывая раны. Потом вскочил на лапы, оказавшись чуть ли не по пояс девушке, зашипел, прыгнул ей под ноги, заставив лешего охнуть, а Аню отшатнуться, а потом начал ластиться к ней совсем как обычная кошка, требующая, чтоб ее почесали за ушком. Хозяйка не удержалась.
- Спасибо... мур... - кот терся о ноги и буквально плясал вокруг девушки.
- Пойдем уже домой, что ли? - Аня была не уверена, нужно ли зазывать заповедную зверюгу к себе.
- Ты иди, я поохочусь и скоро буду. Да не переживай ты так, - он заметил как Аня дернулась, - я свои обещания держу! Разведаю пока, что да как...
Кот сказал так и в миг провалился сквозь землю. Аня еще постояла, а потом побрела домой. Кот вернулся поздно, когда хозяйка уже соорудила себе из свежескошенного сена матрас, накинула на него одеял, принесенных Антипкой, и улеглась спать.
- Что узнал? - спросила Аня, когда котяра улегся рядышком с нею и начал умильно мурлыкать.
- Магия вернулась. Но не везде... Нам, можно сказать, повезло...
- Как знать... - глаза у девушки слипались. - Слушай Ёшкин кот, а у тебя имя есть?
- Можешь звать меня Баюн...
- Баюн... - повторила Аня, а потом подумала, точно ведь, убаюкивает, и заснула. А кот снова пропал, будто его и не было.
Так и потянулись день за днем. Аня пыталась наладить контакт с лесом, научиться чувствовать в нем каждую травинку и животинку. Ей раскрывались свойства растений и корешков, оттого она их начала собирать и сушить на чердаке. А еще с помощью своего кота ей удалось вернуть соседского мужика. Оказалось, что просидел он два дня в подземной пещере по колено в воде. Может, оно и к лучшему: горло простудил, голос пропал, потому не кричал, когда кот ловко перенес его прямо к ведьме в дом. Только озирался дико и мысленно клялся, что больше в рот ни грамма проклятущей водки не возьмет. С тем Аня и проводила его до деревни.
А вот на обратном пути она столкнулась с тремя мужчинами очень подозрительного вида: серые хламиды, худые рожи, а взгляд... горящий, пронзительный, непримиримый.
- Скажите, это Сомовка? - спросил один из них, поедая Аню хищным взглядом.
Девушка усмехнулась. Она уже успела налюбоваться на свою новую внешность, которую находила чертовски привлекательной. Аня стрельнула глазками, будто засмущавшись, поправила выбившийся из-под бейсболки локон и кивнула головой.
- А вы сами местная? - недоверчиво спросил второй.
- Как вы догадались? - девушка откровенно смеялась над мужчинами. - Вот в лес иду, за грибами.
- А... - протянули они втроем. - Ну удачи вам.
- Спасибо! - Аня послала им самую милую свою улыбку. И уже отойдя, услышала их шепот.
- Какие грибы?
- А где корзинка?
- Так, может, это та самая... как ее...
- Анна Саврасова...
Анечка обернулась. Мужчины пристально смотрели ей в след. Это становилось очень интересным. Она спокойно дошла до опушки, думая только о том, что нужно бы все это обсудить с кем-нибудь. Появившийся прямо рядом с девушкой кот был как нельзя кстати.
- Слушай, Баюн, ты не мог бы проследить за появившимися около деревни людьми. Странные они какие-то. И еще... Они меня искали!
- А я уже, хозяйка... - мило мурлыкнул кот и потерся о джинсы.
- И? - Аню кот своей сообразительностью всегда радовал.
- Адепты какой-то странной секты "Воины Христа". Охотятся за ведьмами и нечистью. Нечисть убивать будут, а ведьм в клетку сажать.
- Вот как? - Аня прикусила губку. - Значит, меня - под замок. А ты у нас кто - нечисть?
Она представила, что эти вот будут охотиться на ее Баюнчика, и сжала кулаки.
- Хозяйка, - мурлыкал тот, - мне показалось, или ты собралась меня защищать?
- Даже не сомневайся, я тебя им в обиду не дам!
Это прозвучало воинственно, и кот от души рассмеялся, издавая урчащие звуки.
- Ты? Меня? - он поглядывал на Аню снисходительно и весело. - Девочка, да это тебя нужно защищать! Или их! От меня!
- Баюн, ты мне обещал!
- Помню, хозяйка! Я их не до смерти мучить буду, так, чуть-чуть...
- Ехидное животное, - Аня обиделась и пошла к дому.
Весь вечер она сидела во дворе и просила лес так замаскировать ее домик, чтобы ни один гад не проник. Лес согласно махал ветвями и настороженно пел. Да,да! Он начал петь! Чем больше Аня узнавала его, тем отчетливее слышала ритм жизни леса, сливающийся в одну прекрасную мелодию. Потом девушка поговорила с лешим и предупредила его, чтобы тот даже не вздумал появиться перед людьми. Нет в лесу никакой нечисти!
А едва на землю легла мгла, хозяйка пошла к озеру. Надо было еще и русалок предупредить. Аня уселась на своем излюбленном камне и опустила босые ноги в воду. Она любила делать так: ноги отдыхали, казалось, получая энергию из воды. Сейчас же все было еще волшебнее. Едва волны лизнули пальцы, по венам пробежала дрожь, будто поднялись пузырьки. И каждый из них принес свою долю информации: на дне целый город русалок, они очищают озеро, они работают целыми днями, они испуганы. Аня позвала их и очень скоро услышала легкий плеск волн.
- Это ты, ведьма? - девушка была одной из тех, кого Аня увидела в первый раз. Тогда она, кажется, назвалась мавкой.
- Я - хозяйка леса! - не без гордости ответила Аня.
- Рады приветствовать тебя, о кипятильник нашей воды!
- Это я-то - кипятильник! - Аню задела издевка.
- А кто? Ты вскипятила воду в заводи и погубила много мальков!
- Я думала, это вы... - неуверенно ответила Аня.
- Ты даже думать умеешь? - мавка фыркнула.
- Я же не специально. Испугалась просто...
- Ладно, - мавка подплыла поближе, а потом вдруг ее хвост разделился, превратившись в две прелестные ножки и она, морщась и охая, прикрывая наготу длинными почти до бедер волосами, вышла на берег и села рядом с Аней.
- Вот это да! - воскликнула девушка. - Вы умеете ходить?
- Да, - вздохнула мавка, - только больно очень. Подошвы как будто ножами режет при каждом шаге.
Аня взмахнула руками:
- Прямо как в сказке про русалочку!
- Не знаю, не читала. Для нас - это быль, - мавка махнула рукой. - Чего звала, хозяйка?
- Предупредить хочу. На берегу, с той стороны от деревни, живут люди в серых рясах. Старайтесь не попадаться им на глаза. Они - охотники на нечисть и ведьм. А мы с вами как раз и относимся, с их точки зрения, именно к этой категории.
Мавка печально вздохнула и смахнула набежавшую слезу.
- Поздно, хозяйка, я уже засветилась.
- Вот как?
- Парень там один... Такой милый и одинокий, и... он мне понравился. Вот я и подплыла к нему. Сначала просто хотела познакомиться, а потом не удержалась, поманила. А потом пришел их главный и утащил его.
- Сильно понравился?
Мавка нервно теребила локоны.