Мраморные статуи полуобнаженных мускулистых мужчин и стройных, идеально сложенных женщин задумчиво глядели на серую гладь небольших овальных водоемов, обрамленных полосками голубых, зеленых, желтых и красных камней. На фигурных клумбах пышно буйствовали цветы. Вдоль рядов ровно подстриженного кустарника стояли низкие мраморные скамейки. На площади, как всегда, было немноголюдно: несколько горожан, о чем-то беседуя, прогуливались у водоемов, пять-шесть человек сидели на скамейках, да на площадке у кафе, сбоку от здания Магистрата, задумчиво склонялись над досками шахматисты. А у входа в Магистрат, по обе стороны от дверей, все так же несли караул застывшие наподобие статуй городские стражи.
Неторопливо совершив несколько кругов по площади, Влад отметил, что несколько горожан за это время вошли в стеклянные двери Магистрата, причем вошли беспрепятственно. Стражи ни о чем не расспрашивали ни одного из входящих и продолжали, сцепив руки за спиной и не шевелясь, смотреть друг на друга. Обойдя площадь еще раз и окончательно убедившись, что стражи абсолютно не интересуются посетителями Магистрата, Вдад сделал решительный вдох-выдох и направился к зданию.
Предлог он на всякий случай продумал: те самые идеи о предохранении горожан от очередного потопа, которыми он делился в телефонном разговоре с Альтером. Предлог казался ему достаточно убедительным для того, чтобы рассчитывать на встречу с кем-либо из магистров. А остальное уже зависело от его решительности.
Поднявшись на широкое крыльцо и пройдя мимо невозмутимых фигур в серых мундирах, Влад толкнул стеклянную дверь и оказался в просторном вестибюле с высоким лепным потолком. Два ряда гладких колонн внушительной толщины вели к мраморной лестнице, покрытой зеленой ковровой дорожкой. Лестница пологим подъемом выходила на площадку с полукруглым, распахнутым настежь окном и раздваивалась, сворачивая направо и налево. В вестибюле было тихо и пусто. Влад оглянулся на бесстрастных стражей и медленно направился вперед, вслушиваясь в тишину. Дойдя до середины вестибюля, он обнаружил, что по обе стороны от белой колоннады, перпендикулярно ей, тянется длинный коридор, освещенный свисающими с потолка шарообразными светильниками.
Мраморный пол коридора тоже был покрыт зеленой дорожкой. Влад немного постоял, раздумывая, с чего начать осмотр здания городских управителей, и решил для начала произвести разведку в левом крыле первого этажа Магистрата.
Коридор напомнил ему подпалубное пространство Черного Корабля – в его стенах тоже были одинаковые двери, только не железные и серые, как на загадочном судне, а вполне обычные деревянные двери с позолоченными круглыми ручками. Сходство с Черным Кораблем еще больше усилилось, когда Влад попытался открыть ближайшую дверь и обнаружил, что она заперта. Он крадущимися шагами перешел ко второй двери, затем к третьей… четвертой… Результат везде был тот же самый. Стучать он все-таки не решился, дабы не поднимать лишний шум и не привлекать к себе внимание и, недоуменно пожав плечами, направился дальше в глубь коридора. Было непонятно, почему везде все заперто и куда подевались посетители. Впрочем, они могли подняться по лестнице и на второй, и на пятый, и на восьмой этаж.
Очередная дверь неожиданно открылась от нажатия ладони и Влад осторожно заглянул внутрь. В просторной комнате стояли обыкновенные однотумбовые письменные столы со светло-коричневыми полированными крышками; на них лежали какие-то бумаги и стояли одинаковые лиловые телефоны. Вдоль стен в ряд выстроились невысокие застекленные шкафы.
Сквозь стекла были видны полки, тоже занятые стопками бумаг. Три окна были наглухо затянуты плотными темно-зелеными портьерами, свисающими до самого пола, застеленного неброским серовато-синеватым ковровым покрытием. Письменные столы с бумагами и телефонами жались к стенам, а середину комнаты занимал овальный стол внушительных размеров, вокруг которого расположились не обычные стулья с обтянутыми простенькой материей сиденьями, а солидные широкие кресла, обитые темно-красным бархатом. Деловой беспорядок на письменных столах и небрежно отодвинутые стулья наводили на мысль о том, что в этом помещении совсем недавно корпели над бумагами работники одной из служб Магистрата и что их спешно вызвали на какое-нибудь совещание.
Окинув комнату внимательным взглядом и убедившись, что в ней действительно никого нет, Влад тихонько прикрыл за собой дверь и, стараясь все-таки ступать бесшумно, подошел к ближайшему столу.
Склонился над бумагами и досадливо прищелкнул пальцами – белые листки были сверху донизу испещрены колонками каких-то ничего ему не говорящих цифр. Влад перебежал к другому столу и обнаружил ту же самую картину. Он начал торопливо рыться в бумагах, но везде было одно и то же. Если и содержалась в этих цифрах какая-то важная информация, то она была ему совершенно недоступна. Разобраться во всем одним махом, наскоком, явно не получалось.
Однако он не собирался отступать и впадать в отчаяние. Он находился только в начале пути и был намерен пройти этот путь до конца. И добраться до света в конце длинного темного коридора. Он даже и не помышлял о том, чтобы поворачивать назад и жить прежней бездумной жизнью…
Еще раз пошарив глазами по комнате, Влад направился к застекленным шкафам и вдруг услышал за неплотно закрытой дверью приближающиеся голоса. Он не знал, как отнесутся работники Магистрата к тому, что кто-то посторонний без спроса роется в их бумагах, порицается ли это, а если порицается, то как – и не стал рисковать. Конечно, те, кто приближался к двери, могли пройти мимо, но ведь могли и не пройти.
Оглядевшись, Влад подскочил к окну и спрятался за портьерой.
Оказалось, что сделал он это вполне своевременно, потому что невидимые ему люди, продолжая разговаривать, вошли в комнату. Затаив дыхание, Влад начал слушать их разговор.
– …поэтому нас совершенно не должно интересовать их мнение на этот счет, коллега Тиберий, – голос был глуховатым, но все-таки достаточно резким. – А вот для них наше мнение должно иметь основное значение. Я полагаю, это очевидно.
– Однако, нужно учитывать нюансы, коллега Кассий, – возразил собеседник, обладающий голосом помягче. – Именно нюансы в данном случае могут…
– Я учитываю нюансы, коллега! Нам, магистрам, всегда нужно учитывать нюансы, иначе грош нам цена.
Шаги приблизились к портьере, за которой, замерев, стоял Влад, и стихли. Раздался какой-то шелест и тот же резкий голос произнес:
– Впрочем, не о том сейчас речь, коллега. Не это главное. Понимаю, вы не хотели заводить разговор в коридоре – здесь удобнее.
– Да-да, – подхватил тот, кого называли магистром Тиберием. – Сюда вернутся только через час, не раньше. А дело совершенно безотлагательное.
– Еще бы! – проворчал магистр Кассий. – Неслыханный случай. Вы понимаете, чем это грозит?
– Может быть присядем, коллега?
Влад услышал шорох и понял, что его производят отодвигаемые от овального стола солидные кресла. Он боялся дышать и, закусив губу, весь превратился в слух, стараясь не пропустить ни слова. Он был почти уверен, что знает, о чем сейчас пойдет у магистров разговор.
– Итак? – раздался через некоторое время голос магистра Кассия. -
Каковы ваши соображения, коллега? Думаю, исходить следует из самого худшего.
– Возможно, вы и правы, коллега Кассий, – с некоторой неуверенностью ответил магистр Тиберий. – Хотя, по-моему, вернее всего будет предположить, что Проявитель смыло в сточную решетку – ближайшую к месту инцидента с коллегой Марком – и сейчас он покоится где-то на дне, глубоко под Водой. Перед нашей с вами встречей мне позвонили и сообщили, что поиски на площади не дали результата, хотя стражи перевернули там каждый камешек, заглянули под каждую травинку, просеяли каждую песчинку. Проявителя там просто нет. Маловероятно, чтобы на него кто-то позарился – внешний вид у него, согласитесь, весьма заурядный.
У Влада не оставалось теперь никаких сомнений: магистры говорили именно о кольце, которое нашел на площади у пекарни мечтатель Вийон!
– Да, возможно, – резко сказал магистр Кассий. – И скорее всего, так оно и есть. Но, повторяю, мы должны исходить из худшего. То есть из того, что Проявитель попал в чужие руки.
– Даже если и так, нашедший обязательно выдаст себя своим поведением и разговорами.
– Так-так, коллега Тиберий?! – полувопросительно воскликнул магистр Кассий. – Наши действия?
– У нас есть квартальные смотрители. У нас есть стражи. Пусть присматриваются, прислушиваются. Привлечем резервы, перекрестно накроем каждый квартал. Фиксировать каждый мало-мальски неординарный эпизод и немедленно докладывать. А мы уже будем разбираться по каждому случаю и делать выводы.
Влад похолодел: смотритель Скорпион, конечно же, не забудет только что имевший место в сквере неординарный эпизод с участием одного из "высших", некоего Влада, и обязательно доложит магистрам. Отыщут его, Влада, отберут кольцо-Проявитель… а что сделают с самим Владом? Страшно и подумать, что сделают…
– Даже если Проявителем действительно завладел кто-то из горожан, – довольно бодро продолжал магистр Тиберий, – он не сумеет им воспользоваться. Он не сможет выбраться, потому что у него нет схемы, он не знает, где выход. Он вообще не имеет понятия о том, что есть выход! Так что беспокоиться не о чем, коллега Кассий.
В комнате наступило молчание. Потрясенный только что услышанным, Влад чуть не вывалился из своего укрытия. Слова магистра обрушились на него, как удары тяжелой кувалды. Выход… Где-то здесь, в Городе, находится выход… Выход! У магистров есть схема, на которой обозначен этот выход… Из Города можно уйти!
– Н-ну что ж, – словно из далекого далека донесся до него задумчивый голос магистра Кассия. – Ваши рассуждения, коллега, выглядят достаточно убедительно. Никаких прорех как будто бы не видно. В таком случае, приступим к действиям по вашему плану. Нужно срочно связаться с квартальными смотрителями, поставить задачу перед стражами.
Анализировать и проверять каждое сообщение. Работать четко и оперативно. Иначе, коллега, сами понимаете… И мне не поздоровится, и вам несладко придется, и не важно в данном случае, что у вас средняя категория, а у меня ступенькой выше – никакими категориями не защитишься.
– Да уж, тут категорией не прикроешься, – согласился магистр Тиберий. – Не тот случай.
– Итак, к делу, коллега. И еще: может быть стоит принять дополнительные меры к сохранности схемы? Ваша при вас?
– Я никогда с ней не расстаюсь, коллега Кассий. Думаю, так надежнее всего.
Вновь воцарилось молчание, а потом магистр Кассий медленно произнес:
– Хорошо… Возможно, коллега, мы с вами приняли наиболее целесообразное решение. Что ж, приступим.
Послышался шорох одежды, удаляющиеся шаги, щелкнула, закрываясь, дверь
– и Влад в изнеможении присел на корточки, все еще не решаясь выбраться из-за портьеры. Он чувствовал, что от пережитого напряжения спина под туникой взмокла, словно он находился не в одном из помещений Магистрата, а в общественных банях.
Но он не мог позволить себе долго рассиживаться за плотной портьерой. Нужно было действовать. Так же решительно и быстро, как собирались это
делать магистры. Они пока ни в чем не подозревали его, Влада.
Пока… Значит, ему нужно воспользоваться фактором внезапности!
"Что же зто такое?.. Зачем? – от подслушанного разговора у Влада кружилась голова. – Что же это за мерзавцы такие?.. Мы же у них – как куклы…"
Он резко встал и с силой потер горящий лоб. Нужно было немедленно сосредоточиться и как можно быстрее наметить путь к цели.
"Веревка и нож! – подумал он. – Раздобыть веревку и нож!"
Повернувшись лицом к окну, Влад быстро осмотрел площадь и задержал взгляд на шахматистах, расположившихся у входа в кафе. Именно там, в кафе, можно было найти то, что ему необходимо. Застывших на крыльце Магистрата стражей скрывали растущие вдоль фасада деревья, и Влад решил воспользоваться окном как выходом, чтобы лишний раз не мозолить привратникам глаза. Повернув оконную ручку, он осторожно потянул на себя одну створку, забрался на подоконник и, убедившись, что никто на площади за ним не наблюдает, спрыгнул на землю.
Играющие в шахматы были настолько погружены в раздумья, что не обратили на приближающегося к ним Влада ни малейшего внимания; даже потоп вряд ли смог бы оторвать их от анализа ситуации на шахматной доске. Влад прошел мимо них и открыл дверь кафе. Скользнул торопливым взглядом по малолюдному помещению, изобилующему разноцветными декоративными колоннами, и направился к стойке, за которой скучал, подперев кулаками подбородок, круглолицый хозяин.
– Хочу одолжить моток веревки и нож, – без обиняков сказал Влад, остановившись возле стойки. – Понимаешь, нужно прямо сейчас, а до дома идти далековато. Мне ненадолго, я верну, честное слово.
Хозяин поднял брови и некоторое время молча рассматривал Влада. Потом отклеил подбородок от кулаков, выпрямился и неторопливо ответил:
– Мне веревки не жалко. Бери, коль такая нужда. А нож какой – десертный?
– Кухонный. Я верну.
– А куда ж ты денешься? – усмехнулся хозяин. – Подожди, я сейчас.
Он вышел, но отсутствовал совсем недолго, так что можно было подумать – веревка и нож давно лежали у него наготове и ждали Влада. Веревка была обыкновенной, бельевой, и нож тоже был обыкновенный: с волнистой пластмассовой коричневой ручкой и довольно длинным блестящим лезвием.
– Я верну, – еще раз пообещал Влад. – Спасибо, выручил. А то, понимаешь, домой тащиться… Не столько дела, сколько ходьбы.
– Смешные вы все-таки люди, "высшие", – хозяин фыркнул и вновь уронил голову на поставленные на стойку кулаки. – Без приключений никак не можете.
– Да мне не для приключений, – ответил Влад, прикидывая, как получше спрятать одолженное. – Завязать да разрезать – вот и все приключения.
Он решил, что выйдя из кафе, в ближайших кустах обмотает веревку вокруг пояса под туникой и заткнет за нее нож. И вернется в Магистрат через то же окно – магистры говорили, что та комната должна пустовать не меньше часа.
– Спасибо, выручил, – повторил он и, держа нож и моток веревки в руке, пошел к выходу.
И в этот момент его окликнули из-за дальней колонны:
– Влад!
Он чуть не споткнулся и машинально втянул голову в плечи. Обернулся и увидел Альтера. Альтер, сидя в одиночестве за столиком, выглядывал из-за колонны.
На колебания ушло всего несколько секунд. Приняв решение, Влад подошел к Альтеру и сел, положив нож и веревку на стол перед собой.
Да, он все-таки сумел перебороть себя и подойти, он заставил себя подойти, хотя перед глазами упорно стояло все то же: удаляющаяся набережная и две фигуры у ограды: Альтер и Дилия. Альтер вместе с Дилией…
Он подошел, потому что было бы нечестно оставлять Альтера в неведении.
– Ну, насчет веревки еще можно что-нибудь предположить, – сказал
Альтер, отставив высокий бокал с соком. – Но зачем тебе понадобился этот внушительный режущий инструмент? Хочешь срезать букет на площади и преподнести магистрам?
– Совершенно верно. И обмотать его веревкой. Магистры заслужили букет, Альтер!
Альтер внимательно посмотрел на него, и что-то мелькнуло в глубине серых глаз этого чуть загадочного белокурого парня, многое знающего, но предпочитающего ни с кем не делиться своими знаниями.
– И чем же они заслужили? – ровным голосом спросил Альтер, обводя взглядом небольшой зал.
Влад тоже стрельнул глазами по сторонам, убедился в том, что никто не заинтересовался их разговором, и, подавшись вперед, сдавленно произнес:
– Альтер, я подслушал один разговор в Магистрате. Из Города есть выход! Есть выход, Альтер! Они умышленно морочат нам голову… Отсюда можно уйти, понимаешь?
Если Альтер и удивился, то ничем это не показал. Или просто не поверил. Его серые бесстрастные глаза вновь остановились на Владе.
– Куда уйти? – негромко спросил он.
– Не знаю, Альтер, не знаю! Главное – выход есть… У них схема, там все обозначено. Идем, надо застать их врасплох! Разыскать магистра Тиберия…
– Я знаком с магистром Тиберием. Это на третьем этаже, мне приходилось у него бывать.
– Так идем же, Альтер! Стены буду грызть зубами, но доберусь до истины! Непременно доберусь! Они тут такое творят, такое творят, Альтер! Идешь со мной или нет?
На лице Альтера не дрогнул ни один мускул. Владу внезапно показалось, что все то, о чем он только что сообщил своему постоянному собеседнику, вовсе не является для того новостью.
– Идем. – Светловолосый парень поднялся из-за стола, поправил накидку.
– Только нож, пожалуй, оставь здесь; обойдемся и без ножа.
Альтер затолкал смотанную веревку в карман своих зеленых шорт, забрал со стола нож и понес его к стойке. Влад неотступно следовал за ним.
– Спасибо за инструмент, – сказал Альтер, кладя нож на стойку перед невозмутимым хозяином. – Хлеб мы уже нарезали, а все остальное кусать надо, а не резать. Или глотать целиком.
– Правильно рассуждаешь, – одобрительно сказал хозяин. – Оно интереснее, когда целиком.
Они вышли из кафе и молча направились к зданию Магистрата. От нарастающего волнения у Влада слегка дрожали ноги. Альтер же шагал невозмутимо, словно ему ежедневно делали подобные предложения.
"Перестань трястись! – одернул себя Влад. – Сделай дело, а потом трясись, сколько влезет!"
Он искоса взглянул на идущего рядом Альтера – и вновь подумал о Дилии. Хорошо было бы задать Альтеру два-три вопроса, но выяснять отношения именно сейчас мог позволить себе разве что сумасшедший.
Влад перевел взгляд на площадь и тут же, толкнув Альтера в плечо, бросился к деревьям, обрамляющим здание Магистрата. Потому что в дальнем конце площади показалась массивная фигура квартального смотрителя Скорпиона. Скорпион не глядел по сторонам – он целеустремленно двигался к Магистрату.
– Сюда! – сдавленно позвал Влад, прячась за ствол высокого тополя.
Альтер, не дожидаясь объяснений, тут же приблизился к нему. Лицо его было непроницаемым.
– Смотритель Скорпион, – сказал Влад. – Я только что немного с ним повздорил и не хотел бы попадаться ему на глаза. Видишь вон то окно?
Там сейчас никого нет, я оттуда и выбрался. Значит, так: залезаем – и к магистру Тиберию. У него есть схема!
– Действуй, Влад, – сказал Альтер и потуже завязал шнур своей накидки.
– Чем могу – помогу.