Влад все-таки поднялся с дивана и направился к девушке, намереваясь получше рассмотреть кольцо. Дилия все еще держала его в руке. Влад скользнул взглядом по ее отражению в зеркале – Дилия молча смотрела, как он приближается, – увидел свое отражение с бледным туманным пятном над головой – он совсем забыл об этом пятне! – и остановился за спиной девушки.
– Можно взглянуть на твое кольцо, Дилия?
– Пожалуйста.
Он взял кольцо из пальцев девушки, поднес поближе к глазам. Кольцо как две капли воды походило на подарок Вийона. И узор на его внутренней поверхности был точно таким же: квадратная спираль с мелкими значками.
– Откуда оно у тебя? – глухо спросил Влад, еще ничего не понимая, но чувствуя, как болезненно сжимается сердце. – Где ты взяла это кольцо?
Девушка, глядя в зеркало отсутствующим взглядом, медленно пожала плечами и ответила вопросом на вопрос:
– А что, для тебя это очень важно?
– Да, очень важно.
Дилия молчала, задумчиво приглаживая волосы. Все еще не веря, все еще надеясь на случайное сходство, Влад торопливо стянул с пальца перстень вместе со своим Проявителем и надел кольцо Дилии.
Исчезнувшее было пятно над головой его отражения в зеркале вновь заняло свое неизменное место. Сомнений не оставалось: Дилия тоже обладала кольцом-Проявителем. И это давало ей возможность не спать сейчас, глубокой ночью.
У него подкосились ноги и он уперся кулаком в столешницу, чтобы не упасть. Перстень и кольцо-Проявитель были зажаты у него в кулаке.
Дилия неподвижно сидела рядом и ее красивое лицо теперь было строгим и даже суровым.
– Дилия… – прошептал он непослушными губами. – Дилия… Откуда?..
У него все-таки еще таилась надежда на то, что кольцо попало к девушке случайно. Но ее слова всесокрушающим потоком смыли эту последнюю зыбкую надежду:
– Проверил, действует ли мой Проявитель? – лицо Дилии было почти ужасным – таким холодом и отчужденностью веяло от него. – Он действует, Влад.
Мир беззвучно рушился. Небо раскололось, воздух ринулся во внешнюю пустоту – и здесь, в спальне, стало трудно дышать. Влад из последних сил старался не упасть и руки его, упирающиеся в край стола, дрожали от напряжения. Он закричал бы от боли и отчаяния, от внезапной душевной тоски и страшного потрясения, но знал, что не сможет это сделать, потому что у него пропал голос. А та, что упорно глядя в зеркало, сидела рядом, продолжала говорить, и слова ее были подобны ударам холодных волн: удар за ударом… удар за ударом…
– Проявитель действует. Ты ведь видишь что-то у себя над головой?
Кольцо не только дает тебе возможность полностью осознать окружающее.
Оно делает видимым для тебя гаситель твоих положительных эмоций.
– Ч…то?.. – еле слышно выдохнул Влад.
– У тебя над головой постоянно находится гаситель твоего хорошего настроения, – бесстрастно пояснила Дилия. – Поэтому-то тебе так невесело живется. Правда, в последнее время он не очень-то справляется – ведь у тебя появилась цель, ты стал действовать. Не так ли, Влад?
Он только простонал в ответ, сгибаясь над столом. Рядом с ним находился враг, рядом с ним постоянно был враг… А он-то!.. А он-то хотел увести ее с собой, спасти от этого унылого Города, уйти с ней в иные, благословенные края… Как же он был слеп!
– Ты… с ними… – прохрипел он, с трудом глотая воздух. – Ты… одна из них… из хозяев…
– Нет, я исполнитель, – бесстрастно сказала та, которую он знал как Дилию – странную девушку, создающую мрачные картины своими красками и кистью. – Только исполнитель. Даже не исполнитель, а наблюдатель. Я должна наблюдать за тобой, Влад, и я наблюдаю за тобой.
Его качало из стороны в сторону, но он продолжал держаться на ногах.
Ему было очень плохо, все плыло у него перед глазами, но он не хотел сдаваться.
– Кто… приказал тебе… наблюдать за мной? – Влад с усилием выталкивал из себя слово за словом. – Эти… эти… вонючие великаны?
– Великаны здесь ни при чем, – все так же бесстрастно ответила Дилия.
– Великаны – это для тебя. Ты напрасно пытаешься что-то предпринять, Влад. Отдай мне оба кольца и иди домой. Уже поздно. Завтра ты проснешься и будешь жить, как жил раньше, а все это никогда тебе не вспомнится. Тебе же будет лучше. Не трать силы попусту, иди спать.
Бесполезно, Влад, бесполезно. И зачем ты явился среди ночи? Хотел рассказать мне о кольце? Будем считать, что уже рассказал. Верни кольца и спокойно иди домой. Не пытайся хитрить и придумывать, как бы нас провести
– это тебе не поможет. Не поможет, Влад. Не стоит стремиться к недостижимой цели, набьешь синяков да шишек – только и всего; цель-то недостижима…
Дилия все говорила и говорила об одном и том же, словно старалась накрепко вколотить ему в голову то, что считала необходимым и самым важным. То, что "они" считали самым важным: забрать кольца и убедить его в необходимости отправиться домой. И тогда все забудется и можно будет жить так, как он жил раньше.
Но он не хотел жить так, как раньше.
– Кто твои хозяева? – прервал он девушку. – Откуда они взялись? Чего добиваются? Чего им вообще от нас нужно?
– Ты напрасно задаешь вопросы, – бесцветным голосом отозвалась Дилия.
– Я тебе ничего на них не отвечу.
– Почему?
– Отдай мне кольца и иди спать.
– А если не отдам?
Дилия слегка сдвинула брови и собралась было что-то сказать, но в этот момент зазвонил висящий на стене у зеркала телефон. Звонок прозвучал настолько неожиданно, что Влад невольно вздрогнул. Девушка холодно взглянула на него, протянула руку и сняла трубку. Влад с такой силой стиснул в кулаке оба кольца и перстень, что они больно врезались в кожу.
– Да, – сказала Дилия в трубку.
Кто мог звонить ей среди ночи? Кто еще, кроме них двоих, до сих пор не спал? Влад похолодел: конечно, только свои! Вернее, "ее"…
– Да, – повторила девушка. – Он сейчас у меня.
Влад отшатнулся от стола и попятился к дивану. Дилия повесила трубку и, полуобернувшись, смотрела на него.
– Кто это? – сиплым голосом спросил он.
– Твой хороший знакомый, квартальный смотритель Скорпион. Сейчас он будет здесь. Так что тебе все-таки придется отдать кольца, а он тебе поможет наконец-то угомониться и лечь спать.
Это было сказано так жестко, что не оставляло у него никакой надежды.
Влад беспомощно огляделся. Дилия продолжала безучастно наблюдать за ним.
Никакой надежды… Никакой? Но ведь она не знает, что он уже побывал за пределами Города! Он не успел ей сказать об этом – к счастью, не успел. Она думает, что он пришел сюда ночью для того, чтобы поделиться знаниями о кольце-Проявителе. Она не знает, что в двух кварталах отсюда крышка люка уже сдвинута и потайной ход готов принять беглеца. Ничего этого она не знает… И вообще, как простой исполнитель, она может даже и не подозревать о расположенном совсем рядом выходе из Города…
Ему было очень плохо, его душа утонула в горечи… Но не время было корчиться от боли под обломками собственных заблуждений, не время было стонать от чудовищного обмана; все это будет потом, все это неотвратимо нахлынет… но – потом! А сейчас нужно действовать, не дожидаясь прихода смотрителя Скорпиона и его подручных.
Влад, сдерживая себя, медленно разжал кулак и так же медленно нанизал на палец оба кольца-Проявителя. Бросил на пол перстень и сказал, глядя в красивые холодные глаза той, в которой так обманулся:
– Я не прощу тебе этого, Дилия. Никогда не прощу. Так поступать нельзя.
– И не только так.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего. Вообще нельзя поступать дурно – вот и все. Никогда. Никому.
Она, кажется, старалась затянуть разговор, дожидаясь, пока не нагрянет квартальный смотритель.
– Я не прощу тебя, – повторил он. – Приложу все силы, чтобы когда-нибудь вернуться сюда и найти тебя. Запомни: я вернусь, Дилия!
Девушка осталась бесстрастной, даже услышав эту угрозу.
– Ты вернешься, – как эхо откликнулась она.
Все! Влад быстрым шагом пересек спальню и с силой захлопнул за собой дверь. Прошел темным двором, оглянулся у калитки: окно Дилии продолжало светиться в ночи. И свет этот притягивал и манил…
"Каким же я был глупцом!" – подумал он и со вздохом открыл калитку.
На улице ничего не изменилось, только фонари, как ему показалось, еще больше потускнели. Черным сном спал несчастный Город, неведомо по какой причине оказавшийся во власти негодяев.
Влад не прошел еще и полквартала, когда в тишину ночи вплелись какие-то посторонние звуки, возникшие у него за спиной. Он резко обернулся – и разглядел в полумраке темные фигуры, приближающиеся к воротам Дилии. Поспешно вышагивающего впереди гиганта нельзя было спутать ни с кем другим. Влад на мгновение растерялся, не зная, как лучше поступить: затаиться у стены или со всех ног бежать к люку.
Прогремевший в ночи голос смотрителя Скорпиона мигом разрешил все его сомнения.
– Стоять, Влад! – грозно заорал Скорпион и бросился вперед.
Влад тоже сорвался с места и помчался по тротуару, отчаянно работая ногами и руками. Он не оборачивался, но, судя по тому, что возникший позади нестройный топот множества ног начал приближаться, преследователи умели бегать ничуть не хуже него.
"Только бы не споткнуться, только бы добежать, – думал он, давясь
теплым ночным воздухом. – Влад, дорогой, только не споткнись!.."
– Не… уйдешь! – шумно отдуваясь, рычал сзади Скорпион. – Никуда… не денешься… Все равно… поймаем…
"Только бы не споткнуться…" – лихорадочно билось в голове.
– До утра… не пробегаешь… – продолжал рычать Скорпион. – Остановись… по-хорошему…
"А ведь они не знают о люке!" – обрадованно сообразил Влад.
Эта мысль придала ему сил, он побежал еще быстрее и, приблизившись, наконец, к спасительному люку, с разгону вцепился в крышку обеими руками и всем телом потащил ее в сторону. От напряжения у него потемнело в глазах, преследователи были совсем рядом – он слышал уже их неровное дыхание, – но его отчаянное усилие было не напрасным: ему удалось с одного раза справиться с тяжелой крышкой. Не теряя времени на выяснение обстановки у себя за спиной, Влад протиснулся в образовавшийся проем, нашарил рукой скобу, схватился за нее и начал быстро спускаться к заветной двери.
– Зачем это он… туда полез? – донесся до него прерывающийся голос кого-то из запыхавшихся подручных смотрителя Скорпиона.
– Сейчас разберемся, – прогудел смотритель. – Эй, "высший", – позвал он, склонившись над люком и тяжело дыша, – ты что, думаешь там отсидеться? Напрасно думаешь. Или вылезай по-хорошему, или мы тебя вытащим по-плохому.
Влад уже, с трудом переводя дух, стоял около двери и водил по ней ладонью, нащупывая черный кружок.
– Эй! – вновь позвал квартальный смотритель. – Не серди меня, "высший"!
Влад наконец ощутил под пальцами округлый выступ и приложил к нему кольцо.
– А ну, уберите эту железяку! – скомандовал наверху Скорпион. – Я сам его оттуда выволоку.
Его подручные отодвинули крышку еще дальше, полностью освободив вход в колодец. Влад в это время тоже открыл свою дверь. Дальнейшей погони можно было не опасаться – прочность массивной двери не вызывала сомнений; с ней не справилась бы и сотня квартальных смотрителей.
– Сейчас ты у меня получишь за все, – зловеще пообещал Скорпион, опуская ноги в люк.
– Не обгадься от натуги, скотина, – громко сказал Влад и шагнул в туннель.
* * *
Путь по туннелю к выходу из Города ему почти не запомнился. Он брел, глядя себе под ноги невидящими глазами, не обращая ни на что внимания, и только одна мысль тоскливо кружила у него в голове:
"Дилия…"
Дилия – и ничего больше…
Охватившее его чувство даже нельзя было назвать разочарованием, это было нечто гораздо большее. У него просто не укладывалось в голове, как это один человек может поступать так по отношению к другому.
Хитрость и коварство одного – и полнейшая слепота другого…
Тем не менее, надо было жить. Тоскливый Город остался в прошлом – а впереди открывались иные заманчивые просторы, и там, в этих упоительных далях, где обитала надежда, его ждало исцеление.
Он поднялся по длинной лестнице, отпер дверь и, захлопнув ее за собой, вышел под невесомое нежно-голубое небо. Все здесь было по-прежнему: высокая трава, рощи, холмы… Влад осмотрелся, нигде не обнаружил Альтера с магистром Тиберием и направился к ближайшей роще.
Подойдя к деревьям, он остановился и негромко позвал:
– Альтер! Где ты?
Ни единого звука не раздалось в ответ.
– Аль… – крикнул было он еще раз, но осекся.
Под деревом лежала скрученная в моток веревка. Та самая, которую он позаимствовал в кафе на площади перед Магистратом. Та самая, которую Альтер засунул себе в карман. Влад, не сводя с нее глаз, подошел ближе. Веревка лежала на выступающем из травы буром корне. На траве вокруг не было никаких следов.
Словно невидимый, но тяжелый груз навалился ему на плечи. Конечно, можно было предположить, что Альтер, прихватив с собой магистра Тиберия, отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?
Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в свой Центр…
Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным врагами:
– Альтер! Альте-ер!
Его крик вновь безответно растворился в тишине.
Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом – неведомо… Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет ждать его встреча с квартальным смотрителем Скорпионом…
– Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, – прошептал он и бросился через рощу, оставляя позади дверь, ведущую в ненавистный Город.
Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..
Роща осталась позади, и он устремился через луг к далеким зеленым холмам, застывшим под высоким небом.
И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще ничего не понимая, – и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в ужас. Потрясение было таким сильным, что он не удержался на ногах и рухнул на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.
Не было уже впереди никаких далей. Исчезли далекие холмы, исчезли луга, исчезло все, что только что находилось перед глазами. В двух шагах от ошеломленного Влада простиралось серое ничто. Луг, словно обрезанный гигантским ножом, обрывался у этой серой пустоты. Серая стена, перегородившая пространство, тянулась вправо и влево, вздымалась в небо… нет, неба тоже не было, его сменило серое ничто.
Влад, шатаясь, поднялся на ноги, медленно повернулся и осмотрел все вокруг. То, что совсем недавно находилось вдали, за его спиной, тоже пропало. Он стоял внутри огромной полусферы, под куполом, накрывшим луга, три-четыре рощи и белый куб входа в туннель. Остальной мир исчез, превратившись в пустоту.
Он был взаперти.
Он не мог поверить в эту ужасную метаморфозу, только что произошедшую у него на глазах. Он не желал в это верить. Этого просто не могло быть! Какая страшная, потрясающая несправедливость – вырваться, наконец, из плена Города на Острове, чтобы тут же попасть в другой плен…
Не помня себя от отчаяния, Влад бросился вперед, к серой пустоте, намереваясь с разгону протаранить невидимую стену и пробиться наружу – но его вновь, с еще большей силой, отшвырнуло назад. Прокатившись по траве, он застыл, уткнувшись лицом в прохладные, чуть шершавые стебли и с трудом сдерживая слезы. Неужели все его поиски и усилия были напрасны? Неужели отсюда нет никакого выхода?..
Нет, выход должен быть! Нужно только найти и открыть его! А для этого есть кольцо-ключ. Даже два кольца!
Влад вскочил на ноги и еще раз обозрел всю обширную полусферу. Обойти ее по кругу, прижимая кольцо к преграде, – и отыскать нужное место.
Обязательно отыскать это место!
Подавив отчаяние, он сразу же взялся за дело.
В полной тишине и безветрии он шел вдоль стены, и с каждой сотней пройденных шагов у него оставалось все меньше надежды на то, что его усилия увенчаются успехом. Скорее всего, кольцо здесь просто не подходило: для преодоления этой преграды требовался какой-то иной ключ. Тем не менее, Влад продолжал упорно идти по кругу, двигаясь против часовой стрелки и стараясь не думать о том, что он будет делать, когда, так и не найдя выхода, вернется в исходную точку.
Пройдя три четверти пути, он, наконец, признался себе в том, что уже давно понял: преградившая путь к свободе стена не случайно появилась именно сейчас, когда он вернулся из Города… Хозяева Города, видимо, наблюдали за ним и сразу же пресекли его попытку вырваться из плена.
Где-то здесь находился этот Центр, куда, вероятно, забрали Альтера, – и кто знает, сколько чужих глаз сейчас насмешливо следили за ним, Владом, давая ему возможность самому убедиться в тщетности попыток уйти отсюда в благословенные края. А еще ему вдруг подумалось, что даже если бы он, не тратя время на возвращение за Дилией, сразу ушел отсюда вместе с Альтером
– на их пути выросли бы новые стены. И неведомо, сколько еще таких преград возвели хозяева Города…
От всех этих убийственных мыслей Владу стало так плохо, что он остановился и лег в траву, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он чувствовал себя измученным, обманутым и опустошенным. И вновь защипало глаза от невольных слез…
"Ну нет, сволочи, вам меня не сломать! – свирепея, подумал он. – И в истерику меня вогнать не получится. Поборемся!"
Он поднялся и, как и прежде ведя рукой с кольцом по стене, направился дальше по кругу. Трава уныло шелестела под его сандалиями – и ниоткуда больше не доносилось никаких других звуков…
И наконец круг замкнулся. Влад дошел до того места, откуда начал свое оказавшееся бесполезным путешествие. Ни его ключ, ни ключ Дилии не подходили к здешнему замку.
"Что делать дальше, Влад?" – спросил он себя и вздохнул.
Выбор был небогатый.
Он мог вернуться в Город, отдать кольца магистрам или той же Дилии, пойти домой и, дождавшись ночи, лечь спать. А проснувшись наутро, ничего не помнить и стать прежним Владом: унылым бездумным существом, объектом издевательств квартального смотрителя Скорпиона, существом, живущим в вечном страхе перед Водой и Белым Призраком, существом, каждый вечер вместе с другими покорно плетущимся на площадь для участия в омерзительнейшем действе… И как знать, может быть с ним уже случалось такое, может быть он уже когда-то убегал из Города, но его вынудили вернуться…