- Проклятие, - пробормотал Хендрик, схватил в охапку дюжину волшебников и поволок их вон из зала. Нори и Снаркс выводили тех, кто еще мог ходить.
- Нет, только не это… - вдруг пролепетал Снаркс и весь задрожал.
- Приветик! - Домовой разгуливал среди поверженных волшебников и помахивал нам ручкой. - Ну как поживают башмаки, что я сделал для тебя? Домовая Сила!
Снаркс застонал, и лицо его из нездорово-зеленого сделалось нездорово-серым:
- О нет! За что мне это? Меня изгнали из Голоадии. Это - ладно! Я обречен скитаться на чужбине, да еще воевать против своих собратьев. Тоже - ладно! Мои друзья-люди не слушают моих полезных советов. Ладно! Но почему снова Домовой? - Демон прерывисто вздохнул, словно собирался заплакать, и упал на колени. - Неужели на свете нет никакой справедливости?
- Что за кислая физиономия, дружище? - Домовой весело скакал вокруг Снаркса. - Тебе не о чем волноваться. Теперь, когда я вернулся, я непременно покажу тебе Домовой Путь!
- Домовой… - начал было Снаркс.
- Не благодари меня, не надо! - перебил его Башмачник. - Разумеется, мне потребуется много терпения, но сапожное ремесло, как известно, учит терпению. А если моих скромных сил будет недостаточно, чтобы указать тебе путь к свету, что ж, тысячи моих собратьев готовы занять мое место. Поверь, ты попал в хорошие руки. Очень скоро ты поймешь, что справедливость существует - Справедливость Домовых! - И человечек исполнил торжествующий и зажигательный танец, держась за полу плаща Снаркса.
Демон ошалело смотрел на Домового. Он несколько раз открывал и закрывал рот, но не смог произнести ни звука.
- Сначала все это несколько ошарашивает, верно? - Домовой заразительно рассмеялся. - Ничего! По-моему, сейчас самое время приступить к занятиям.
Башмачник задумчиво поглядел вдаль:
- Урок первый: "Выбор кожи для башмаков". Все хорошее с чего-то начинается. Обувь не исключение и очень важно правильно выбрать сырье…
Снаркс сделал несколько нетвердых шагов, а потом кинулся прочь из зала. Тут Башмачник прервал объяснения, сообразив, что остался без аудитории.
- О, ты тысячу раз прав! - воскликнул он. - Насколько приятней проводить занятия на свежем воздухе, в погожий летний денек! Я иду за тобой, друг мой демон! - И Домовой весело поскакал к двери.
Я наткнулся на нечто чихающее в синем:
- Учитель?
Эбенезум поднял голову и еле заметно кивнул.
- Это уже слишком, - с трудом выговорил он. - На воздух…
Я помог могучему волшебнику выбраться на лужок перед домом. На траве уже лежали прочие великие маги. Нам долго пришлось выбирать место, где Эбенезума никто бы не потревожил. Он тяжело, со стоном опустился на траву. "Что ж, пусть уж лучше стонет, чем чихает", - подумал я. Вообще-то, вокруг уже никто не чихал.
- Благодарю, ученик, - сказал учитель, переведя дух. - Там создалась нездоровая обстановка: слишком много волшебников на единицу площади. Даже остаточного колдовства и то хватило бы, чтобы запустить механизм болезни. А тут еще Домовой, не говоря уже о Снарксе и дубинке Хендрика… - Эбенезум покачал головой и задумчиво погладил бороду. - Нам, конечно, необходимо обсудить план действий. Но не столь широким кругом.
Я не сказал вслух того, что думал: Голоадия одержала крупную победу, если сумела помешать волшебникам Вушты, объединившись, применить свое искусство против демонов. Ситуация становилась все хуже и хуже.
- Да уж, - отреагировал Эбенезум на мою кислую мину. - Эпидемия среди волшебников Вушты значительно отбросила нас назад. Но ведь нам и раньше случалось с честью переносить испытания и выходить победителями.
Мимо, затравленно озираясь, пробежал Снаркс. За ним по пятам следовал Домовой и кричал вслед удиравшему демону:
- Итак, наши дальнейшие действия… Мы подходим ко второй, важнейшей части урока: "Дизайн башмака"!
Снаркс и Башмачник вскоре затерялись среди выздоравливающих волшебников. Эбенезум задумчиво погладил свои усы:
- Кажется, план действий у меня уже вырисовывается. - В голосе его зазвучали нотки волнения. - Вунт! Срочно найди всех наших, и пусть соберутся через час вон под тем деревом.
Я взглянул на дерево, на которое указал учитель. Это была огромная плакучая ива в дальнем конце двора.
- Всех наших? - переспросил я. Волшебник кивнул:
- Всех до одного. А покамест мне нужно поговорить кое с кем из коллег-волшебников. Ко времени нашего сбора я разработаю окончательный план.
Я кивнул и бросился исполнять. Это правда: в странствиях мы приобрели нескольких союзников. Но разыскать их теперь, когда они рассеялись по всей Вуште! Да еще в течение часа!
Я завернул за угол и наткнулся на Снаркса и Хендрика, которые оживленно беседовали. Домовой топтался в нескольких футах от них и, ни к кому конкретно не обращаясь, разглагольствовал о том, на каком расстоянии друг от друга следует проделывать дырочки для шнурков. Итак, троих я уже нашел. Может быть, выполнить поручение учителя будет не так уж трудно?
- Прокля-а-атие, - неуверенно протянул Хендрик.
- Ну пожалуйста! - умолял Снаркс. - Ради всего, что мы пережили вместе! Один несильный удар дубинкой - и мы больше никогда не услышим о дырочках для шнурков!
- Проклятие… - колебался Хендрик. - Но ведь Домовой ничего плохого не сделал!
- Ничего плохого? - простонал демон. - Самое его существование оскорбительно для демона! Только посмотри на этого шустрика! Скачет, как заводной, и болтает о башмаках, как будто ничего нет важнее на свете. И откуда только берутся такие… умники!
Башмачник действительно ежесекундно подпрыгивал на месте, размахивал ручками и кричал что было мочи:
- Дырочка - тут, дырочка - там! Дырочки для шнурков - они всюду!
Мне пришлось признать, что Снаркс отчасти прав. Башмачник со своей лекцией о дырочках для шнурков - представление не для слабонервных.
- Скажите "Б", - продолжал он. - Скажите "А", скажите "Ш", скажите "М"…
- Проклятие, - покачал головой рыцарь. - Но я, правда, не могу! Не все решается насильственным путем, друг мой демон! Ты не пробовал просто поговорить с этим парнем?
Домовой теперь бегал кругами и орал:
- Скажите "К"! Что получилось? Правильно: "БАШМАК"! Башмак, башмак и еще раз башмак!
Хендрик не нашелся, что сказать, кроме "проклятие". Снаркса трясло.
- Привет, друзья! - обратился я ко всем троим. Признаться, надоело все это слушать. Мне бы быстро переговорить с ними и бежать дальше. - У вас проблемы?
- Никаких проблем! - жизнерадостно пропищал Домовой. - Мы просто говорили о Домовой Силе.
- Да. Правда, нас никто не спрашивал, хотим мы говорить о ней или нет, - едко заметил Снаркс и нервно дернул меня за рукав. - Ты ведь попытаешься его урезонить, правда? Моя бедная мамочка не для того меня растила, чтобы отдать на съедение Домовому.
- На съедение Домовому? - вскинулся Башмачник. - На съедение Домовому! К вашему сведению, господин хороший, домовые никогда не едят демонов на обед. На ланч или на завтрак - другое дело. А вообще-то, мы предпочитаем кексы - такие маленькие кексики, испеченные в форме башмачков, или сахарное печенье в виде сандаликов. Разумеется, если по-настоящему голодны…
- Проклятие! - перебил его Хендрик. - Надо думать, насчет съедения - это в переносном смысле, так сказать, метафора.
- Вот как! - Башмачник растерялся. - Тогда прошу извинить меня. Мы, башмачники, не сильны в метафорах. Нас всегда больше привлекали обыкновенные сравнения. Например: "трудолюбивый, как домовой" или "добротный, как башмак домового". Поверьте мне, такая характеристика дорогого стоит!
Но червь неуверенности уже принялся подтачивать энтузиазм Башмачника:
- А что касается той метафоры… У меня и в мыслях не было, что ты именно так воспринимаешь наши уроки. Наверно, Его Домовое Величество прав: я иногда веду себя слишком прямолинейно. Как говорится, сразу беру быка за рога. Мы, существа небольшого роста, очень любим эту поговорку. В общем, извини, если я шокировал тебя, дружище демон.
- Шокировал? - переспросил Снаркс, которого внезапная перемена в поведении Башмачника встревожила еще больше. - Того, кто вырос в Голоадии, невозможно шокировать. Оглушить своей болтовней - другое дело. - Демон сделал глубокий вдох. Он постепенно приходил в себя. - Впрочем, ты уже извинился. В конце концов, для вас, низкорослых, еще есть надежда. Я бы мог дать тебе несколько советов, и, кто знает, может быть, если с тобой долго работать, ты научишься наконец вести себя более-менее пристойно.
Домовой кивнул:
- Да, теперь очевидно, что я, одержимый Делом Домовых, избрал неверный путь. Тут нужен гораздо более тонкий подход. Надо долго жить бок о бок с этим заблудшим демоном, день за днем личным примером показывать ему, в чем истинные ценности. На это могут уйти недели, даже месяцы.
- Месяцы?! - возопил Снаркс. Спокойствие и уверенность в себе, которые вернулись было к нему, вновь испарились. - Месяцы?
Башмачник кивнул:
- А может, и годы. Нам, домовым, спешить некуда. Дело домовых вечно. Это одно из его главных достоинств.
- Достоинств? - Снаркс онемел от подобной наглости, только корчил невообразимые даже для демона рожи. - Я тебе покажу достоинства!
Демон бросился на Домового, но путь ему преградил мой посох.
- Извини, - обратился я к Домовому. - Если не ошибаюсь, ты сюда прибыл по поручению…
Башмачник хлопнул себя по лбу:
- Вот что значит говорить о любимом деле! Все остальное просто вылетает из головы. - Он небрежно похлопал Снаркса по башмаку. - Прошу прощения, друг мой, но мне пора. А то, что обо мне подумает Его Домовое Величество? Я буду разжалован до пряжек и шнурков!
Он помахал мне ручкой:
- Вернусь через час!
- Ждем тебя у плакучей ивы! - крикнул я ему вслед.
Скромный взрыв, небольшое облачко пыли - и Домовой исчез.
- Ушел? - спросил Снаркс с легкой дрожью в голосе. - Неужели ушел?
- Проклятие, - пробормотал Хендрик и ласково положил свою ручищу на плечо демону. - Успокойся! Что это ты так разволновался? Никогда тебя таким не видел.
- Ага, - не замедлил с ответом Снаркс. - Я тоже никогда не слыхал от тебя слова "метафора". Берегись! Станешь так умно изъясняться - исключат из Рыцарского Ордена.
- Проклятие, - улыбнулся Хендрик. - Какого там Ордена! Мы, наемники, - все одиночки. У нас ни друзей, ни родных, ни близких. Я просто одинокий человек с заколдованной дубинкой. Иногда и красивые слова служат поддержкой!
Демон присвистнул:
- Никогда бы не подумал, что какое-нибудь слово может быть настолько сильным, чтобы тебя поддержать!
Хендрик поднял дубинку.
- Ну, ну, успокойся! - Снаркс немедленно отскочил. - Пока ты наконец не сядешь на диету и не последуешь моим полезным советам, тебе то и дело придется выслушивать подобные шутки. Бери пример с этого юноши. Он же не впадает в ярость всякий раз, как я напоминаю ему, что пора заняться прыщами на носу. А что касается осанки, по-моему, он внял моим тактичным намекам, начал работать над собой, и результат налицо!
- Да уж, - безразлично ответил я. Мне вовсе не улыбалось сейчас вступать в долгие препирательства с демоном. Я быстро сообщил обоим место и время встречи.
- Проклятие, - согласно кивнул Хендрик.
- Значит, и Домовой будет? - недобро прищурился Снаркс. - Сегодня он застал меня врасплох, я даже на какое-то время утратил свой боевой демонский дух. Но больше такое не повторится. - Зеленую физиономию демона осветила зловещая улыбка. - Уж теперь-то я подготовлюсь! - Он обратился к Хендрику: - Нельзя ли позаимствовать у тебя дубинку на несколько минут?
- Проклятие!
Я предоставил им препираться дальше и удалился. Предстояло разыскать остальных. Большинство наших я надеялся встретить около Колледжа Волшебников, но одну парочку следовало искать в самой Вуште. В артистических кругах они были известны как Барышня и Дракон. Я подумал, что лучше, пожалуй, начать с них.
- Вунтвор! - окликнул меня женский голос. - Куда это ты так спешишь?
Нори, моя несравненная возлюбленная, глядела на меня, уперев руки в боки и поджав губы. По всему было видать, что она очень мною недовольна.
- Я должен найти всех наших и привести их к Эбенезуму! А-а… Что-нибудь случилось?
- Что ж, очень любезно с твоей стороны наконец сообщить мне об этом! - Она тяжело вздохнула и безнадежно развела руками. - Вунтвор, ты смотришь мне в глаза и уверяешь, что никогда меня не покинешь. Потом выводишь чихающего учителя на воздух и исчезаешь без объяснений! Послушай, ты вообще когда-нибудь думаешь, что делаешь?
- Э-э… Видишь ли… - начал я.
К сожалению, она была кругом права. Когда учитель дал мне срочное поручение, я начисто забыл о своем прерванном несколько минут назад разговоре и любимой.
- О, конечно, ты скажешь, что это все капризы! - продолжала Нори. - Как же! Думать обо мне сейчас, когда столько важных и неотложных дел! Но с тех пор, как мы с тобой познакомились, у тебя все время дела! Одно за другим!
- Э-э…
- И потому я только и делаю, что выручаю тебя из всяких передряг. Твоя благодарность длится минуту-другую, а потом - глядь! - ты уже опять ввязался в какую-нибудь авантюру!
- Э-э… - Говорить мне становилось все труднее и труднее. Что, собственно, она имела в виду, когда сказала, что только и делает, что выручает меня? Разве мне не случалось ее выручать?
- О, этого следовало ожидать! - кипятилась она. - Говорила мне бабушка! Мне бы следовало догадаться, что все, что она рассказывала, относится не только к волшебникам, но и к их ученикам! Клянется в вечной верности, а стоит только отвернуться - уже вовсю флиртует с другими женщинами!
- Но я не флиртую с другими женщинами! - закричал я. Честное слово, это она через край хватила!
- Что ж, может быть, я несколько преувеличиваю… - Она смягчилась.
Я кивнул. Теперь она вела себя гораздо более разумно. Надо было мне раньше прикрикнуть.
- Так ты, значит, направляешься в Вушту? - спросила она уже намного спокойнее.
Я снова кивнул. Может, она поймет наконец всю важность момента.
- В театр?
И опять я кивнул. Голос Нори становился все холоднее.
- Кого ты там ищешь, Вунтвор?
- Ну как кого, Хьюберта, конечно, и еще…
- Aral - победоносно воскликнула она. - Нори, дорогая, Нори, любимая, а стоит мне на секунду отлучиться - бегом к другой! - Она подняла руки и погрозила небесам кулачками. - Бегом к своей ненаглядной Эли!
- А-а… Э-э… - Я ведь тысячу раз объяснял ей, что Эли ничего для меня не значит.
- Права была бабушка! - с горечью воскликнула Нори. - Видно, мне пора отправляться домой, в Западные леса!
- Послушай, Нори! - Мне наконец удалось вставить слово. - Учитель… Назначил общий сбор…
- А ты, конечно, обязан передать это ей лично! Понимаю! Это входит в твои обязанности ученика. О, мужчины!
- Нори! Нори! - Что я еще мог сказать!
- Через час приду к плакучей иве, - сказала она холодно. - А потом - посмотрим.
Она повернулась и ушла. Я хотел снова позвать ее, но слова застряли у меня в гортани. Как моя любимая девушка могла так подумать обо мне? А вдруг она и вправду бросит нас и отправится домой, в Западные леса? Я горестно покачал головой и побрел в Вушту. Мне было очень плохо. Хуже некуда. Я так думал, пока не завернул за угол.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
НЕ СВЯЗЫВАЙСЯ С ВОЛШЕБНИКАМИ(басня)
Один волшебник решил провести отпуск вдали от родных мест. Он отправился в другое королевство - посмотреть на тамошнюю природу и познакомиться с нравами и обычаями. И еще он вознамерился взглянуть на одно из чудес той части света - на Королевский дворец, что стоял на вершине Императорской Скалы. Волшебник поднимался ко дворцу по широкой тропе, на удивление безлюдной. Вдоль тропы тянулись дремучие леса. Когда путешественник миновал поворот, вдали показались золоченые шпили дворцовых башен.
Вдруг он услышал чей-то хриплый голос:
- Стой! Дальше ни шагу!
Волшебник, который соблюдал великую осторожность в этой необыкновенной стране со странными обычаями, тут же остановился. Из леса к нему стремительной походкой вышел высокий человек в малиновой одежде.
- Это государственные владения, знаете ли, - заявил незнакомец. - И всякий, кто проходит по дороге, должен заплатить пошлину. С вас золотой. Будьте любезны!
- Золотой? - Волшебник опешил. Ему показалось, что это слишком дорогая плата за осмотр достопримечательностей, пусть даже речь идет об одном из чудес этой части света.
- Именно, именно, - нетерпеливо подтвердил человек в малиновом. - По вашей одежде видать, что вы волшебник, человек ученый. Тем не менее мой долг - взять с вас плату. Разве только вы наколдуете себе метлу и полетите по воздуху. - И чиновник сдержанно улыбнулся.
Волшебник тяжело вздохнул. Как бы там ни было, в чужой стране, да еще с такими странными обычаями, приходится иногда мириться с мелкими неудобствами. Он отстегнул висевший на поясе тяжелый кошелек, достал оттуда золотой и протянул его сборщику.
- Вы поступили мудро, - заметил тот. - Потому что, откажись вы платить, я бы кликнул из лесу солдат, и они бы вас убили. "Я не сомневаюсь", - подумал волшебник. Никаких солдат поблизости он не видел, но лес был такой дремучий, что они легко могли там прятаться. Волшебник уже хотел опять пристегнуть кошелек к поясу, но чиновник остановил его:
- Не торопитесь! Вы Заплатили пошлину, но вы забыли о налоге на временное проживание. С вас еще один золотой. - И он самодовольно ухмыльнулся. - Разве что вы наколдуете страшную бурю, которая сметет эту дорогу с лица земли.
- Понятно, - сказал волшебник и с грустью вспомнил, как он мечтал познакомиться поближе с местными обычаями. Он снова полез в свой тугой кошелек.
- Вы еще раз счастливо избежали встречи с нашей армией, - внушительно произнес человек в малиновом. - Да, кстати, кажется, я не сказал вам: волшебники платят двойной налог. Так что с вас два золотых.
- Двойной налог? - недоверчиво переспросил путешественник. Как ни хотелось ему взглянуть на местную достопримечательность, он призадумался, а не слишком ли близким оказалось знакомство с местными обычаями и нравами.
- Ну и что вы сделаете? - насмешливо спросил чиновник. - Превратите меня в лягушку? А как же солдаты? - Он фамильярно схватил волшебника за бока и пощекотал. - Ах да! Вы, наверно, нас всех превратите в лягушек? Да, кстати, я забыл… Пока вы не убрали кошелек… Есть еще один налог…
И тут он вдруг надолго замолчал, а потом пробормотал:
- Шучу, шучу…
И волшебник отправился дальше, гордый тем, что так много узнал о местных нравах, и вскоре узрел дворец на вершине Императорской Скалы. И ничто более не тревожило его в пути, кроме разве что кваканья, доносившегося с болота, где как раз зацвели кувшинки.