- Велена! - В одном этом слове слышалась такая неистощимая жгучая ярость, что ее хватило бы затопить целые континенты. - За свои преступления, за жизни, которые по твоей вине были загублены, Совет старейшин приговаривает тебя к негрезии. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Велена вздрогнула, будто только сейчас поняла, где она находится, и какая участь ей уготована. От былого хладнокровия не осталось и следа. Подняв на старейшин пронзительно-синие глаза, сейчас потемневшие от страха, королева дрожащим голосом закричала:
- Вы не посмеете! Вы не властны над моей душой! Никто не властен!
Один из старейшин подошел к эмпатии и сказал тихо, так, чтобы его слова услышала только она:
- Из-за тебя наши души прокляты, так пусть же и твоя не найдет покоя ни здесь, ни в любом другом мире. - Стерев слезу, испуганно скользнувшую по щеке пленницы, торжествующе прошептал: - Наши страдания когда-нибудь закончатся, твои же будут длиться вечно. - Эмпат обернулся к палачу, властно приказал: - Начинайте!
Велена предприняла отчаянную попытку вырваться, но невидимые путы вонзились в ее запястья, отчего на светлой коже проступили багрово-синие кровоподтеки.
Обезумевший от страха взгляд скользнул по кровожадной толпе, отыскав в ней знакомое лицо. Лицо эмпата, окруженное сизой мглой, словно стремящейся скрыть его от Велены. Их глаза встретились.
- Скажи им! - громко, насколько хватило воздуха в легких, прокричала Владычица. - Ты ведь знаешь правду!
На лице эмпата отразилась горькая безнадежность. Он сделал несмелый шаг вперед, но затем, резко отступив, скрылся в сумерках.
- Спаси меня, - обреченно прошептала Велена, понимая, что ей уже никто не поможет.
Молить о снисхождении не имело смысла. Совладав с собой, эмпатия вскинула голову, готовая встретить свою смерть. Вот только в глазах плескалась паника, неистово вздымалась грудь в ожидании страшных мук.
Маг приблизился к женщине. Направив к ней руки, зашептал слова заклинания. На ладони сверкнула молния. Резкое движение, и яркая вспышка прожгла сердце Велены, проникла внутрь, болью пронзив каждую клеточку. Эмпатия изогнулась в агонии, из последних сил сдерживаясь, чтобы не закричать. Но когда легкая, почти прозрачная субстанция, покинула ее тело, она не выдержала. Крик абсолютного первобытного ужаса пронзил тишину.
Она видела, как маг расщепляет ее душу, разрывает ее на части. Как светлая дымка, подобно хрустальному шару, взрывается; миллионы блестящих острых осколков уносятся ввысь. В холодное равнодушное небо, с вырисовывающимися на нем первыми звездами.
Последний короткий спазм, и Владычица рухнула на сырые доски. Мертвое тело уже никто не удерживал. И только широко раскрытые глаза, в которых еще, казалось, отражался свет разорванной души, были обращены в темное небо.
Туман бережно, словно саваном, накрыл тело Владычицы. Сверкающие осколки продолжали кружить в воздухе, медленно опускаясь на промерзшую землю…
…В ту ночь я впервые увидела Велену. С тех пор наши жизни переплелись, словно какая-то часть меня поселилась в ней, а частица ее блуждающей, не находящей покоя души, - во мне…
Глава вторая
Где-то в поднебесье
- Велиар, я ведь приказал оставить гелланию в покое! Она уже доказала, что не принадлежит тебе! - властный голос, заполнивший все пространство, взрывался под куполом небес вспышками молний.
Высокая фигура, закутанная в темные одежды, метнулась к трону, будто сотканному из облаков, но не сумела преодолеть невидимую черту и замерла у его подножия.
- Ты ошибаешься, - ехидно прошипел повелитель Тьмы. - Тогда она не сломилась только потому, что ей нечего было терять. На этот раз все будет по-другому. Она предаст Тебя, я в этом не сомневаюсь. Когда наступит время выбирать между Тобою и эмпатом, она выберет его, не задумываясь.
- Чего же ты хочешь?
Велиар отступил и, склонив голову, вкрадчиво прошептал:
- Позволь мне доказать свою правоту. И тогда Ты увидишь, геллания снова отречется от Тебя.
- Ну что ж, будь, по-твоему, - небесный властелин принял условия демона. - Испытай ее.
Велиар продолжал пятиться назад, желая поскорее исчезнуть и больше не слышать столь ненавистного ему голоса.
- В твоем распоряжении девяносто земных дней. По истечении этого срока она станет для тебя недосягаема, а эмпат вернется в свой мир, его время еще не пришло.
Лицо дьявола исказилось от жгучей ненависти, разъедавшей его изнутри уже целую вечность.
- Я докажу Тебе, что не ошибся! - гордо вымолвил он и растворился в серой мгле.
- Глупый падший ангел, - шептал ему вслед тихий голос. - Ты так ничего и не понял. Не постиг истинную сущность моих творений…
Нарин и Эдель
- Как твоя нога? - Принцесса разлила ароматную жидкость в фарфоровые чашечки и уставилась на меня заботливым взглядом.
- Уже лучше, - заверила ее я. - Мазь Морта оказалась чудодейственной, боль быстро прошла. Пару дней и буду как новенькая.
Спрятавшись от вездесущего Вола в будуаре Эдель, я коротала время за чаепитием и непринужденной болтовней, надеясь хотя бы сегодняшний день посвятить безделью.
- Очень рада, что все церемонии позади и старейшины, наконец, оставят тебя в покое, - весело сказала эмпатия.
- Вряд ли, - хмыкнула я. - Небось, как раз сейчас ломают головы, какую еще подстроить каверзу нелюбимой государыне. Чует мое сердце, они от меня так просто не отстанут.
- Не преувеличивай. Постепенно старейшины свыкнутся с мыслью, что их правителем является человек, и примут тебя такой, какая ты есть. Дай им время.
Эмпатия положила руку на заметно округлившийся животик и тихонько охнула.
- Брыкается?
- С самого утра, - пожаловалась Эдель, стараясь поудобнее умоститься в кресле, чтобы не чувствовать толчки. - Очень бойкий малыш.
- Или малышка, - подмигнула я подруге.
В течение нескольких недель Эдель непонятно зачем хранила свою беременность в тайне. Даже бедняга Воллэн долгое время оставался в счастливом неведении. И только когда принцесса начала заметно раздаваться в талии, а по Ирриэтону поползли слухи о грядущем пополнении в семье Старшего советника, нам, наконец, открылась неожиданная правда.
Интересно, в кого пойдет мой племянник? Или племянница. Если будет девочка, надеюсь, она унаследует каштановые локоны матери. Всегда восхищалась волосами Эдель. Блестящие, шелковистые, они подобно жидкому золоту струились по плечам эмпатии, достигая талии. Надеюсь, малышке также достанутся большие миндалевидные глаза матери необычного янтарного цвета и аккуратненький, чуть вздернутый носик. А самое главное, чтобы она унаследовала добрый нрав Эдель, который так часто ставил мне в пример для подражания Воллэн.
Если же на свет появится мальчик, то, уверена, у него будет такой же твердый характер, как и у отца, несгибаемая воля и острый ум.
- Жаль, Леста не дожила до рождения малыша, - печально промолвила принцесса. - Она так мечтала нянчить наших с Воллэном детей.
Леста - эмпатия, вырастившая и воспитавшая Эдель. Для принцессы она была как мать. Да и в моем сердце колдунья занимала не последнее место. Война забрала эту мудрую женщину, Леста погибла во время битвы с демонами, а нам так и не удалось смириться с тяжелой утратой.
- Знаешь, мне кажется, что она всегда рядом. Леста станет для твоих малышей ангелом-хранителем и будет оберегать их, - попыталась я приободрить Эдель и поспешила перевести разговор в другое русло, ведь нашей принцессе ни в коем случае нельзя было нервничать и печалиться. Правда, выбор новой темы для обсуждения оказался не самым удачным. - Эдель, ты что-нибудь слышала о… негрезии?
Рука эмпатии, потянувшаяся за очередной сахарной карамелькой, замерла в воздухе.
- Где ты об этом вычитала?
Я потупила взгляд, мысленно подбирая подходящее объяснение своему любопытству. Рассказывать о сне не хотелось. Возможно, это было всего лишь последствие памятной прогулки по подземелью. Насмотрелась на портреты давно умерших эмпатов, надумала всякого, вот и приснилась чушь. По крайней мере, я все утро себя в этом убеждала.
- О негрезии вскользь упоминалось в одной книге, но я так толком и не поняла, что означает это слово, - ответила после неловкой паузы.
Эдель нервно побарабанила пальцами по лаковой поверхности маленького круглого столика, возле которого мы сидели.
- Если не ошибаюсь, это одна из древних казней. Но, честно говоря, не припомню, чтобы кого-нибудь к ней приговаривали.
- И что же это за казнь? - не отставала я.
- Заклятие негрезии превращает душу в хрупкое вещество, затем ее расщепляют на сотни осколков. Считалось, что осужденный будет испытывать вечные муки и никогда не сможет обрести покой, даже после смерти.
- Жестокое наказание…
Эдель поежилась, будто от холода, хотя солнце уже находилось в зените и жарило вовсю. Палящие лучи проникали в комнату, в их золотом сиянии танцевали крохотные, похожие на сверкающие алмазы, пылинки.
- Не просто жестокое. Чудовищное! Даже Эрота, едва не погубившего наш мир, старейшины лишили жизни, но не посягали на его душу. Не представляю, что нужно совершить, чтобы заслужить такую кару.
- Да, это должно быть что-то из ряда вон выходящее. Преступление века или веков… - пробормотала я, но Эдель уже меня не слушала.
Внимание эмпатии привлекли вошедшие фрейлины, составлявшие ее свиту. Поприветствовав нас, девушки сгрудились на софе у окна и о чем-то оживленно защебетали.
Спасу нет от них! Ни минуты не дают побыть наедине с принцессой!
Обмахиваясь веерами и искоса поглядывая в нашу сторону, эмпатии все порывались о чем-то спросить (это было видно по выражениям их смазливых мордашек), но никак не осмеливались.
Наконец самая смелая из них, рыжеволосая эмпатия по имени Тамира, поднялась и стала мерить комнату широкими шагами, украдкой бросая взгляды то на меня, то на голубое небо с облаками, напоминающими стадо белоснежных барашков.
- Ваше величество, это правда, что старейшины подыскивают нам нового Владыку?
Эдель изумленно округлила глаза, едва не выронив на пол чашку, я же, подавившись яблоком, долго кашляла, пытаясь протолкнуть в пищевод застрявший в горле кусочек.
- Тамира, что за глупые россказни?! - Принцесса пришла в себя первой. - Где вы нахватались этих сплетен?
Эмпатия обиженно надула губки, всем своим видом желая показать, как ее задело сомнение Эдель в достоверности сказанного.
- И вовсе это не сплетни! Дезире слышала, как старейшина Лонар обсуждал с почтенным Окаром скорое замужество нашей государыни.
Юная блондинка с мелодичным именем Дезире часто закивала в такт словам подруги.
Я побагровела.
Лонар, значит. Вот как! Один из моих самых ярых противников. Старейшина уже давно меня ненавидел, еще когда я находилась в Ирриэтоне в качестве посланницы мира. Будучи рьяным пропагандистом чистоты крови, эмпат и в мыслях не мог допустить, что какая-то там человечка в будущем станет править Драгонией. К великому огорчению Лонара, эти опасения оказались небеспочвенны, Дорриэн пошел наперекор старейшинам и сделал меня своей женой.
Мало того, не успев обзавестись супругой, Владыка исчез, оставив королевство в ее полное распоряжение. Этого гордец Лонар стерпеть не мог и не переставал ставить мне палки в колеса. Наверное, спал и видел, как я добровольно складываю с себя все полномочия и сматываю удочки.
Но от меня не так-то просто было избавиться. Видя мое упрямство, Лонар решил поменять тактику. Теперь он якобы обеспокоился моею одинокою судьбой и решил срочно подыскать нового муженька. Вот мелкий пакостник! Хотя играет по-крупному.
- О чем они еще говорили? - Я требовательно посмотрела на белокурую эмпатию.
Та сразу сникла под моим строгим взглядом и невнятно проблеяла:
- Старейшины обсуждали ваше возможное замужество. Ничего больше.
- И всего лишь! Непростительно мало… Почему же не запланировали заодно в ближайшее время рождение тройни? - бесилась я от возмущение, а Тамира, довольная моей реакцией, продолжала издеваться:
- Лично я ничего странного в этом не вижу. Вполне очевидно, что нашему королевству нужен сильный и мудрый Владыка, -заметила языкатая эмпатия, прежде также не выказывавшая мне особого почтения.
Видно считала, что царствование королевы Нарин долго не продлится, поэтому и раскланиваться перед ней незачем. Вот ведь гадюка подколодная!
Эдель прикрикнула на фрейлину. Та состроила извиняющуюся гримасу и как бы ненароком адресовала мне очередную колкость:
- И вы совершенно правы, Драгонии нужен наследник, хотя бы один. А где ж ему взяться-то без Владыки?
Из груди помимо воли вырвался приглушенный рык. Эдель вперилась в меня гипнотическим взглядом, умоляя держать себя в руках и не выставлять напоказ свои чувства на радость злопыхательницам.
В тот момент мне нестерпимо захотелось вцепиться в огненные космы Тамиры. Медленно, растягивая удовольствие, выдергивать волосинку за волосинкой, пока на ее безмозглой голове не останется ни одной.
Насилу себя сдержав, поднялась и, вскинув голову, гордо прошествовала мимо ехидно ухмыляющихся эмпатий.
- Пойду, прогуляюсь на свежем воздухе. Да и вам советую проветрить помещение, а то кое-кто, сдается мне, сейчас задохнется от злости.
Остервенело хлопнув дверью, на миг зажмурилась, стараясь упорядочить мысли.
Не стоит обращать внимания. Это всего лишь досужая болтовня пустоголовых сплетниц. Может, старейшины имели в виду совсем другое, а эти девицы растолковали их слова как им заблагорассудилось? Но поговорить с Лонаром я все же была обязана.
Не успела сделать и шага в сторону, как из будуара донесся испуганный визг. Звук был настолько пронзительным, что у меня чуть не полопались барабанные перепонки. Так можно визжать разве что, увидев неожиданно мышь. Лично у меня на это безобидное создание именно такая реакция.
Я поспешила вернуться, дабы выяснить, в чем дело, и удостовериться, что с Эдель все в порядке. А то все эти стрессы…
Принцесса, к моему облегчению, чувствовала себя превосходно. Даже чересчур. Схватившись за круглый животик, она хохотала до слез, заглушая своим смехом визг эмпатий.
Что могло довести всегда уравновешенную Эдель до приступа истерического хохота, я поняла, пробежавшись взглядом по комнате и сфокусировавшись на локонах рыжего цвета, в беспорядке разбросанных по полу.
Тут же обнаружилась и прежняя обладательница драгоценных кудрей. Некогда прекрасная Тамира с головой, теперь напоминающей куриное яйцо, рыдала перед зеркалом, а в такт ей подвывали испуганные подруги.
Я ошарашено захлопала ресницами, силясь понять, как густая шевелюра Тамиры за каких-то пару секунд умудрилась сбежать от своей хозяйки, как жена от неплатежеспособного супруга.
Неужели мои недавние мечты воплотились так скоро в жизнь?Но разве такое возможно? Бред какой-то!
Понимая, что постичь непостижимое невозможно, осторожно прикрыла дверь и, крадучись, будто вор, покидающий разграбленную квартиру, поспешила прочь.
Дожили! Лысая фрейлина! В этом замке творится черт знает что!
Старейшина Лонар, заядлый интриган и склочник, обнаружился этажом ниже, в просторной галерее, напоминающей оранжерею с множеством цветочных горшков, которые расставили здесь по моему приказу. Цветы должны были украсить и оживить интерьер старого замка.
Эмпат вышагивал перед окном, словно часовой на посту, сосредоточенно глядя перед собой и о чем-то размышляя. Мое внезапное появление прервало приток новых мыслей в его убеленную сединами голову.
- Кто давал вам право распоряжаться моей судьбой?! - сразу пошла я в разнос. - Искать нового супруга и это при живом-то муже!
- Ничто не доказывает, что Владыка Дорриэн жив, - парировал Лонар.
Эмпат надменно вздернул двойной подбородок, при этом самодовольно выпятив нижнюю губу, чем стал очень похож на жабу, раздувающую тело в попытке устрашить врага.
А может, действительно захотеть превратить этого недоноска в жабу? Вдруг, как по мановению волшебной палочки, и это мое желание исполнится.
Не был бы Лонар старейшиной, я бы уже давно поставила его на место, отправив в пожизненную ссылку за пределы горячо им любимой родины. Жаль, что на данный момент моя власть была ограниченной, а Совет старейшин являлся неприкосновенным. Лонар это понимал и без зазрения совести пользовался своим положением.
- Даже в мыслях не смейте допускать подобное! У Драгонии есть только один Владыка - Дорриэн и другого правителя, пока я жива, у нее не будет!
Лонар сощурил хитрые серые глазки.
- Ваше величество, жизнь - штука непредсказуемая. Если с вами вдруг, не дай боги, конечно, что-нибудь случится, кто станет управлять страной? Начнутся беспорядки, борьба за власть. Неужели вам так хочется видеть свои земли, раздираемые междоусобными войнами? Старейшины этого не допустят. Самым лучшим будет заблаговременно подыскать вам нового супруга и продолжателя королевской династии.
Я до боли сжала кулаки. Еще одно слово, и я его укушу!
Лонар изобразил низкий, но какой-то пренебрежительный поклон.
- Поверьте, наше решение продиктовано в первую очередь заботой о вас. Вам нужен наследник, и чем раньше он появится, тем лучше для всех.
- Вы не сможете насильно выдать меня замуж, - попытка вразумить старейшину получилась не слишком убедительной.
- Боюсь, Нарин, у вас нет выбора. - Эмпат криво усмехнулся и, отвесив прощальный поклон, зашагал прочь, напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик.
Проклятье! И что мне теперь, прикажете, делать?!
Состоявшийся после этого разговор с Воллэном немного меня успокоил. Советник заверял, что еще ничего не решено. Не все старейшины были на стороне Лонара. Поэтому друг посоветовал не расписываться заранее в собственном бессилии и не давать повода противникам праздновать преждевременную победу. Мы еще повоюем!
Но я была не на шутку напугана! В последнее время навалилось столько проблем. Еще претендентов на мою руку и драгонийский престол сейчас не хватало!